Empresa de carrocerías de carpinteros

Carpenter remonta sus orígenes a 1918, en Mitchell, Indiana . El herrero local Ralph H. Carpenter estableció su propio taller de herrería; en aquel entonces, parte del negocio consistía en construir y reparar carros tirados por caballos. En aquella época, en muchas zonas rurales, estos todavía se adaptaban para transportar personas simplemente añadiéndoles bancos de madera. Inspirado por la fusión de dos sistemas escolares locales en la zona cercana a Mitchell, en 1922, Carpenter pasó de la reparación a la construcción de nuevas carrocerías, construyendo su primer " kid hack " con carrocería de madera. ^{[ 2 ]} A mediados de la década de 1920, los chasis de camiones motorizados formaban la base de todas las carrocerías de vehículos. Aunque todavía se construían principalmente de madera, las nuevas carrocerías de autobuses ahora estaban reforzadas con acero en el exterior y la estructura.

En 1935, la combinación de construcción de madera y metal fue reemplazada por una carrocería construida únicamente de acero; los paneles del techo se soldaron en lugar de remacharse, formando un solo panel. ^{[ 2 ]} Al mismo tiempo, la compañía presentó una forma temprana del brazo de parada del autobús escolar, aunque con una forma muy diferente: en lugar de una señal de stop, la compañía usó un puño cerrado con un dedo índice pintado de rojo que sobresalía del costado del autobús. ^{[ 2 ]} En 1937, Ralph Carpenter reconstituyó su negocio como Carpenter Body Works, expandiéndose a una fábrica más grande en Mitchell en 1939. ^{[ 2 ]}

En 1939, Ralph Carpenter asistió a una conferencia en Nueva York organizada por el Dr. Frank W. Cyr , profesor de educación rural , quien buscaba desarrollar estándares de diseño uniformes para los fabricantes de autobuses escolares; el evento dio origen al color amarillo de los autobuses escolares . Varias de las ideas de Carpenter fueron adoptadas, incluyendo vidrio de seguridad irrompible, armazones de asientos de acero y una señal de alto desplegable. ^{[ 3 ]}

En 1941, la empresa se convirtió en uno de los primeros fabricantes de autobuses de propiedad pública. Durante la moratoria de la Segunda Guerra Mundial sobre la fabricación de vehículos del sector privado, Carpenter se convirtió en proveedor de autobuses para el Ejército y la Armada de los Estados Unidos, abasteciendo así a las instalaciones de entrenamiento militar en todo el país. ^{[ 2 ]}

En mayo de 1947, la fábrica Carpenter en Mitchell, Indiana, sufrió graves daños a causa de un incendio en el taller de pintura. ^{[ 2 ]}

En la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, Carpenter comenzó a comercializarse bajo "El vínculo más seguro entre el hogar y la escuela" con la mascota de un caballero con lanza (que simbolizaba la seguridad de sus cuerpos totalmente de acero); ^{[ 3 ]} en diversas formas, esto se utilizó hasta finales de la década de 1980.

En 1954, Carpenter produjo su primer autobús de estilo "control delantero" de transporte público. De forma similar a los diseños de Blue Bird y Wayne, la compañía utilizó a Marmon-Herrington como proveedor de chasis. ^{[ 2 ]} Al igual que otros fabricantes, los autobuses de estilo convencional de Carpenter a principios de la década de 1950 estaban disponibles con una variedad de chasis, incluidos Chevrolet/GMC, Ford, Dodge, International Harvester, Mack, REO, Diamond T, Studebaker y White.

En marzo de 1956, la fábrica de Mitchell, Indiana, fue nuevamente afectada por un incendio; el fuego, que comenzó en la estación de montaje de carrocerías, causó daños por casi 750 000 dólares. Gran parte de la fábrica quedó destruida, a excepción del almacén, el taller de tapicería y el taller de pintura (origen del incendio de 1947); aproximadamente dos docenas de autobuses fueron evacuados del incendio y puestos a salvo. ^{[ 2 ]}

Con la ayuda de los trabajadores de la fábrica, esta fue reconstruida y ampliada en tan solo 89 días. Durante la reconstrucción, algunos trabajadores trabajaron sin cobrar hasta que posteriormente recibieron una compensación.

En noviembre de 1963, el fundador de la compañía, Ralph Carpenter, falleció a los 86 años. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Aunque residía a tiempo parcial en Florida desde la Segunda Guerra Mundial, Carpenter mantuvo su liderazgo en la compañía que llevaba su nombre hasta su muerte; a lo largo de 55 años, la compañía pasó de ser un taller rural de herrería que reparaba carros como actividad secundaria a construir casi 3000 autobuses escolares al año. ^{[ 2 ] [ 3 ]} La compañía continuó operando como un negocio familiar, y el liderazgo pasó a manos de su yerno, John A. Foddrill. ^{[ 2 ]}

Hasta finales de la década de 1960, Carpenter continuó sus operaciones como lo había hecho desde la década de 1920: cada vehículo se construía prácticamente de forma individual, sin una cadena de montaje y básicamente bajo pedido. Si bien los diseños de carrocería variaban principalmente en tamaño y capacidad de pasajeros (en función de los fabricantes de chasis y las especificaciones del cliente), Carpenter permitía una amplia gama de especializaciones y opciones disponibles para el comprador. ^{[ 2 ]}

En 1969, Carpenter se convirtió en uno de los primeros fabricantes en ofrecer un autobús escolar de tamaño reducido (con capacidad para menos de 30 pasajeros) para operadores de menor escala. ^{[ 2 ]} Basado en el chasis P de General Motors, el Carpenter Cadet CV utilizaba el techo y la carrocería del Carpenter convencional desde la puerta de entrada hacia atrás; la parte delantera del Cadet se desarrolló de forma similar a una furgoneta de reparto . El Cadet daría lugar a varios diseños similares de otros fabricantes, y se mantuvo en producción hasta 1998.

A finales de la década de 1960, Carpenter llevó a cabo una nueva ampliación de sus instalaciones (que finalizó en 1970). Como objetivo de la dirección, las materias primas utilizadas en la construcción (y toda la mano de obra) se obtuvieron íntegramente dentro de Indiana (con la única excepción de las alfombras). ^{[ 2 ]}

Durante la década de 1970, Carpenter se encontraba entre los seis principales fabricantes de autobuses escolares en los Estados Unidos (Blue Bird, Carpenter, Superior, Thomas, Ward, Wayne) y entre las cuatro empresas familiares (Blue Bird, Carpenter, Thomas, Ward); Carpenter afirmaba una producción anual de 6000 vehículos. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Para vehículos con chasis convencional, su planta de Indiana afirmaba tener una ubicación geográfica central aproximada entre Ford Motor Company, General Motors e International Harvester. ^{[ 2 ]}

En 1970, Carpenter modernizó sus autobuses escolares de estilo transporte público con la introducción del Corsair, que por primera vez ofrecía la opción de un motor diésel. El chasis Marmon-Herrington fue reemplazado por un chasis Oshkosh para el Corsair con motor delantero; el Corsair con motor trasero obtuvo su chasis de Hendrickson; ^{[ 2 ]} ambas versiones compartían un parabrisas curvo envolvente tipo "pecera". Ese mismo año, Carpenter vendió 24 autobuses a Nicaragua, cuyos nuevos propietarios condujeron los vehículos más de 4000 millas de regreso a casa por la Carretera Panamericana . ^{[ 2 ]}

En 1972, Carpenter retiró los asientos con respaldo de metal de sus autobuses escolares y los reemplazó con asientos totalmente acolchados; ^{[ 2 ]} el diseño se modificó aún más ya que todos los autobuses escolares debían cumplir con la norma FMVSS 222 en abril de 1977.

Durante gran parte de 1978, la producción en la planta de Mitchell, Indiana, se vio interrumpida por una huelga laboral de seis meses de duración, desde febrero hasta agosto. ^{[ 2 ]}

Al comenzar la década de 1980, la fabricación de autobuses escolares se vio gravemente afectada por el mismo factor que antes había impulsado su éxito: la generación del baby boom (que había asistido a la escuela desde principios de la década de 1950) estaba a punto de completar su educación secundaria. Sumado a la inestabilidad económica de la época, la industria de fabricación de autobuses se enfrentó a un exceso de capacidad de producción derivado de la menor demanda de productos (a medida que el crecimiento de la población estudiantil comenzaba a estabilizarse).

En 1981, Carpenter dio su primer paso para expandirse más allá de su sede en Mitchell, Indiana. Tras obtener préstamos por más de un millón de dólares, la empresa abrió un taller mecánico en North Vernon, Indiana ; la instalación también se inauguró en respuesta a la huelga de 1978. ^{[ 2 ]} Para diversificar la producción más allá de sus líneas de autobuses escolares, Carpenter presentó el autobús de tránsito CBW . Este autobús de transporte público con motor trasero, diseñado en longitudes de 30 y 35 pies, recibió grandes pedidos del Distrito de Tránsito Rápido del Sur de California (Los Ángeles), la Autoridad de Tránsito de Chicago y la RTA de Nueva Orleans . ^{[ 4 ]}

Durante la primera mitad de la década de 1980, la empresa comenzó a modernizar su gama de autobuses escolares. En 1983, el Cavalier reemplazó al Corsair de motor delantero, adoptando el chasis International 1853FC (con un motor diésel de serie). Compartiendo partes de su diseño con el CBW, el Cavalier mejoró la visibilidad y la ergonomía del conductor con respecto a su predecesor; como se vendió en cantidades limitadas, el Corsair de motor trasero se mantuvo en producción. Durante 1984, el autobús escolar de carrocería convencional Carpenter (renombrado Classic) experimentó sus actualizaciones más extensas en casi 20 años, distinguiéndose por una carrocería casi plana sobre el parabrisas y las ventanas traseras. En 1985, Carpenter presentó su autobús escolar más pequeño, el Carpenter Clipper, que utilizaba un chasis de furgoneta recortada (principalmente el Chevrolet/GMC G30 de doble rueda trasera ).

Aunque menos volátil que la huelga de 1978, las operaciones de Carpenter enfrentaron mayor inestabilidad a medida que avanzaba la década de 1980. Después de vender menos de 150 unidades, Carpenter cerró su línea de autobuses de tránsito CBW durante 1984. ^{[ 4 ]} En 1985, la compañía abrió una planta de fabricación de chasis en Seymour, Indiana , pero la cerraría al cabo de un año. ^{[ 2 ]} Si bien la planta de North Vernon, inaugurada en 1981, estaba destinada a dar soporte a la fábrica de Mitchell, la operación finalmente funcionó al revés. Como la instalación nunca generó ganancias para la compañía, Carpenter paralizó la planta de North Vernon después de 1986 (incluso con un costo de más de $1 millón anual ^{[ 2 ]} ), poniendo fin a todas las operaciones en North Vernon en 1988. ^{[ 2 ]}

En 1989, Carpenter presentó un nuevo autobús con motor delantero, reemplazando al Cavalier por el Counselor. Además de utilizar un chasis fabricado por GMC, el Counselor se diseñó con un parabrisas delantero más grande. Tras casi dos décadas, el Corsair con motor trasero se fabricó por última vez.

En diciembre de 1989, Carpenter Body Works se vio obligada por sus acreedores a declararse en bancarrota bajo el Capítulo 11 , enfrentando casi 14 millones de dólares en deudas impagas (incluidos casi 400.000 dólares de su préstamo de 1981). ^{[ 2 ]} Durante la década de 1980, la empresa se convirtió en la tercera de los seis principales fabricantes en sufrir bancarrota, después de Ward Body Works (que se reorganizó como AmTran en 1980; existe hoy como IC Bus ) y Superior Coach (liquidada por su empresa matriz en 1980 y dividida en varias entidades, poniendo fin a la producción de autobuses grandes).

En 1990, el empresario Dr. Beurt SerVaas, con sede en Indianápolis, formó una sociedad holding (CBW, Inc.) para adquirir Carpenter Body Works. Aunque el consejo de administración de la empresa (compuesto principalmente por la familia Foddrill y sus partidarios) estaba a favor de la adquisición (ya que evitaría la liquidación de la empresa y el cese de sus operaciones), la plantilla rechazó inicialmente la propuesta, puesto que requería importantes concesiones laborales. Durante marzo de 1990, la producción se paralizó por completo y más de 300 empleados fueron despedidos durante las negociaciones. ^{[ 2 ]} CBW, Inc. adquirió Carpenter Body Works a finales de abril de 1990 por un precio de venta de 5 millones de dólares (pagados hasta 2002 ^{[ 2 ]} ), asumiendo CBW las obligaciones financieras de la empresa existente. La familia Foddrill transfirió el liderazgo al Dr. SerVaas; después de 72 años, Carpenter dejó de ser una empresa familiar (quedando solo Blue Bird y Thomas como tales). En el momento de la adquisición, el Dr. SerVaas se refirió a la línea de productos como el "Cadillac de los autobuses escolares". ^{[ 2 ]} La empresa inició una serie de movimientos para mejorar su salud financiera, incluyendo la venta de sus instalaciones de fabricación cerradas (evitando la ejecución hipotecaria) y un contrato laboral renegociado. ^{[ 2 ]} Bajo su nueva propiedad, Carpenter Body Works fue renombrada discretamente como Carpenter Manufacturing Company.

En mayo de 1991, Carpenter adquirió las herramientas, los derechos de producto y la propiedad intelectual de Crown Coach , con sede en California (que había cerrado dos meses antes). ^{[ 2 ]} En ese momento, la empresa buscaba utilizar los activos para reactivar la producción del Crown Supercoach Serie II para reemplazar al Corsair en 1992. El plan finalmente se archivó, ya que Carpenter consideró que la complejidad del chasis monocasco y la carrocería de paneles de aluminio eran demasiado costosas (Crown vendió la Serie II por más de $125,000 en 1990). Aunque el Supercoach Serie II nunca volvería a producirse, Carpenter sí prestó atención a su diseño, ya que el autobús que finalmente reemplazó al Corsair adoptó varios elementos de su diseño.

En 1992, Carpenter lanzó el Coach RE (Rear Engine), su primer autobús con motor trasero nuevo desde 1970. Aunque de diseño más tradicional que el Crown Series II (con un bastidor de escalera independiente y paneles de carrocería de acero), el Coach aún conservaba varias similitudes, incluyendo la configuración vertical de sus luces traseras (que luego se transformaron en lentes redondas), la configuración de sus faros delanteros y su motor Detroit Diesel 6V92 estándar. El Carpenter Coach fue también el primer autobús escolar en utilizar un chasis fabricado por el fabricante especializado Spartan Motors. Coincidiendo con una actualización menor, el Carpenter Clipper pasó a llamarse Carpenter Classmate. En 1994, al Classmate se le unió un único autobús de ruedas traseras, ya que Carpenter se asoció con el fabricante Corbeil, con sede en Quebec , para distribuir vehículos en Estados Unidos.

En 1994, Carpenter experimentó un cambio importante al adquirir una nueva sede. Aproximadamente a 193 kilómetros al noreste de Mitchell, Carpenter arrendó las instalaciones cerradas de Wayne Corporation (que había cesado sus operaciones en 1992) en Richmond, Indiana, trasladando allí a toda su plantilla a finales de 1995. Este cambio permitió a Carpenter acceder a unas instalaciones más grandes y modernas, y además heredó una cantidad considerable de personal directivo y empleados de las antiguas operaciones de Wayne, lo que aportó una gran experiencia y conocimiento de la planta y del sector.

Para la producción de 1996, el traslado a Richmond comenzó a notarse en el diseño de los vehículos Carpenter. Para recuperar algunas herramientas heredadas de la producción anterior de Wayne, el Carpenter Classic adoptó algunas partes del Wayne Lifeguard , incluyendo su parabrisas más grande, la puerta de entrada dividida (que le proporcionaba ventanas más grandes) y su panel de control del conductor. De forma menos visible, Carpenter realizó mejoras estructurales en la carrocería, añadiendo arcos de techo de una sola pieza y un riel protector adicional de longitud completa. Como resultado de los cambios de diseño y de herramientas, los Carpenter de 1996 en adelante dejaron de estar relacionados con las unidades que contenían un defecto estructural crucial (véase más abajo). Nadie previó esta situación entonces y solo se convertiría en un problema casi una década después.

Corona de Carpenter (1996–99)

Como parte de la compra de la propiedad intelectual de Crown Coach en 1991, Carpenter heredó los derechos de la marca Crown. Después de 1993, se retiró el Carpenter Coach RE, pero la compañía conservó todos los activos de Crown Coach. Durante la segunda mitad de la década de 1990, el nombre Crown volvió a utilizarse en la producción de autobuses escolares, ya que Carpenter lo usó para renovar su imagen de marca durante su traslado a Richmond, Indiana. Aunque legalmente operaba como Carpenter Industries, Inc. (en sustitución de Carpenter Manufacturing), Carpenter comercializó sus vehículos bajo la marca "Crown by Carpenter"; el emblema del caballero y la lanza (que en gran medida se limitaba a la documentación de la empresa) se retiró por completo y fue reemplazado por un emblema introducido por Crown Coach en 1989.

Junto con el Crown by Carpenter Classic, recientemente actualizado, la compañía continuó comercializando los autobuses Classmate de ruedas traseras simples y dobles (estos últimos, fabricados por Corbeil) y el minibús Cadet. El autobús escolar Counselor, de estilo transporte público, sufrió los mismos cambios de diseño que el Classic, convirtiéndose en el Crown FE/Crown RE. El Crown RE presentaba una puerta de emergencia trasera (como opción), pionera en la industria, que reemplazaba la ventana de salida de emergencia típica de los autobuses escolares con motor trasero. ^{[ 5 ]} Para hacer posible este diseño, la carrocería del Crown RE adoptó un piso inclinado hacia arriba (construido sobre el compartimento del motor). Carpenter también comercializó variantes de uso comercial de sus autobuses escolares (también bajo el nombre Crown by Carpenter). En 1998, Carpenter desarrolló un camión de reparto Crown derivado libremente de su línea de autobuses escolares Cadet Tipo B. ^{[ 6 ]}

A cambio del pago en efectivo por el desarrollo del Crown FE/RE, Carpenter ofreció al fabricante de chasis Spartan Motors una participación de un tercio de la empresa en 1996. ^{[ 2 ]} A principios de 1997, Spartan invirtió más de 30 millones de dólares de capital en Carpenter, mientras que SerVaas, Inc. conservó una participación en la empresa. ^{[ 7 ]} En el verano de 1998, Carpenter Industries se vio obligada a cesar sus operaciones durante tres meses; en respuesta, Spartan Motors duplicó su participación en la empresa, convirtiéndose en el accionista mayoritario en octubre de 1998. ^{[ 8 ]} Para que Carpenter volviera a ser rentable, Spartan incorporó a varios nuevos miembros de la dirección de la empresa. ^{[ 8 ]}

Autobús escolar Carpenter Classic 2000

Chasis International 3800

Tras reanudar la producción a finales de 1998, Carpenter Industries reestructuró por completo su estrategia comercial. Se eliminó la marca "Crown by Carpenter" (aunque los activos de Crown Coach no se vendieron), y la empresa volvió a llamarse Carpenter. Para reflejar este cambio, se creó un nuevo emblema corporativo en forma de diamante negro, derivado directamente del emblema de Spartan Motors. La producción de vehículos se mantuvo en las antiguas instalaciones de Wayne en Richmond, Indiana.

Para que Carpenter se volviera competitiva en el siglo XXI, la empresa reorientó sus objetivos, pasando de las metas de producción y la cuota de mercado al liderazgo en calidad, innovación y diseño. ^{[ 8 ]} Abandonando por completo los autobuses pequeños, Carpenter puso fin a la producción de los autobuses Classmate y Cadet (junto con su empresa de distribución con Corbeil). Para su relanzamiento, la empresa anunció que su gama de productos se limitaría inicialmente a un autobús convencional de tamaño completo, y que los autobuses escolares de estilo transporte público se desarrollarían posteriormente solo como un esfuerzo secundario. ^{[ 8 ]}

A finales de 1999, Carpenter lanzó el autobús de estilo convencional Classic 2000, lo que supuso los cambios más importantes en el diseño de su carrocería desde principios de la década de 1970. Aunque visiblemente similar al Classic de principios de la década de 1990 y a su homónimo Crown by Carpenter, el Classic 2000 se sometió a un rediseño estructural completo, que se distinguió por su carrocería trasera totalmente vertical y un parabrisas rediseñado; el Wayne Lifeguard volvió a compartir su puerta de entrada (en una forma modificada) y casi todos sus controles del conductor.

A principios del año 2000, Carpenter lanzó la Carpenter Chancellor con motor delantero, que sustituyó a la Crown FE; con los mismos cambios estructurales que la Classic 2000, la Chancellor volvió a utilizar un chasis de Spartan Motors.

Tras la aprobación de su liquidación por parte de Spartan Motors, Carpenter continuó sus operaciones para cumplir con los pedidos de sus clientes existentes. ^{[ 9 ]} En marzo de 2001, se produjo el último vehículo, casi 80 años después de que Ralph Carpenter produjera su primer vagón escolar con carrocería de madera.

El 20 de marzo de 2003, un autobús escolar Carpenter volcó sobre su techo en el condado de Alachua, Florida ; en el momento del vuelco, no había pasajeros a bordo del autobús de 83 plazas y el conductor sobrevivió al accidente (con heridas graves). ^{[ 2 ] [ 12 ]} En el vuelco del autobús, la estructura interna del techo falló, lo que provocó que gran parte del techo colapsara hasta el nivel de los asientos. ^{[ 12 ]} Según la FMVSS220, durante un vuelco, la estructura del techo de un autobús escolar debe soportar 1,5 veces el peso del vehículo con solo 5 pulgadas de desplazamiento vertical. ^{[ 13 ]}

Tras el accidente por vuelco, las inspecciones del vehículo accidentado revelaron un gran número de soldaduras agrietadas y rotas en la estructura del techo. ^{[ 12 ]} La posterior inspección de autobuses Carpenter por parte de operadores en varias partes de los Estados Unidos reveló fallas similares en las soldaduras de la estructura del techo; el problema no era exclusivo del vehículo accidentado en Florida. ^{[ 8 ]} Los autobuses afectados eran unidades ensambladas por Carpenter en su planta de Mitchell, Indiana, antes de su cierre en 1995; ^{[ 8 ]} aunque el diseño del techo era compartido por aproximadamente 15 000 vehículos, se presume que un gran número había sido retirado del servicio en el momento del accidente. Los autobuses Crown by Carpenter y Carpenter construidos en Richmond, Indiana, entre 1996 y 2001 utilizaban un diseño diferente para la estructura del techo (que extendía los arcos del techo hasta el nivel del piso) y no se encontraron problemas relacionados con soldaduras agrietadas o rotas en el techo. ^{[ 12 ] [ 8 ]}

El cierre de Carpenter en 2001 planteó varios problemas para resolver el problema de seguridad. En circunstancias normales, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) habría utilizado los hallazgos preliminares como parte de una investigación exhaustiva. Si los hallazgos hubieran revelado algún defecto de fabricación, la NHTSA habría ordenado una retirada por seguridad de los vehículos afectados. Dado que Carpenter ya no estaba en funcionamiento (y no existía ninguna empresa sucesora), ese procedimiento era imposible, ya que la NHTSA no podía responsabilizar a nadie por el problema de diseño. ^{[ 12 ]}

Aunque no pudo ofrecer un retiro del mercado, la NHTSA respondió a su preocupación por la estructura del techo emitiendo varios avisos sobre los autobuses Carpenter fabricados en Mitchell, Indiana. ^{[ 8 ]} Al notificar a los operadores de autobuses Carpenter su recomendación de inspeccionar sus propios autobuses en busca de soldaduras agrietadas y rotas en la estructura del techo, la NHTSA aclaró que no todos los detalles sobre el diseño y la construcción de la estructura del techo podrían estar disponibles; también señaló que no podía recomendar la reparación unilateralmente. ^{[ 8 ]} Para los autobuses Carpenter que presentaban fallas en las soldaduras del techo, la NHTSA recomendó el reemplazo del vehículo; si el retiro del servicio no era práctico, la NHTSA aconsejó la reparación profesional de las soldaduras defectuosas y la restricción del vehículo a un uso a baja velocidad (minimizando su potencial de vuelco); ^{[ 8 ]} una organización de la industria de autobuses escolares fue más allá, aconsejando a los operadores que retiraran por completo los autobuses Carpenter afectados del servicio principal (restringiéndolos al uso de reserva). ^{[ 12 ]}

Para evitar la reventa de los vehículos afectados al público, la NHTSA recomendó que el título de los autobuses Carpenter retirados del servicio se marcara como " chatarra ". ^{[ 12 ] [ 8 ]}