César Franck

Franck nació en Lieja , entonces parte del Reino Unido de los Países Bajos , hijo de Nicolas-Joseph Franck (1794–1871), un empleado de banca cuya familia provenía de la entonces frontera germano-holandesa, y Marie-Catherine-Barbe Franck (de soltera Frings, 1788–1860), originaria de Aquisgrán , Alemania . Aunque el joven César-Auguste, como se le conocía en sus primeros años, mostró tanto talento para el dibujo como para la música, su padre lo imaginaba como un joven pianista y compositor prodigio, al estilo de Franz Liszt o Sigismond Thalberg , que traería fama y fortuna a su familia. ^{[ 2 ]} Su padre matriculó a Franck en el Real Conservatorio de Lieja , donde estudió solfeo , piano, órgano y armonía con Joseph Daussoigne-Méhul y otros miembros del profesorado. César-Auguste dio sus primeros conciertos en 1834, uno de ellos ante Leopoldo I del recién formado Reino de Bélgica. ^{[ 3 ]}

En 1835, su padre decidió que había llegado el momento de llegar a un público más amplio y llevó a César-Auguste y a su hermano menor, Joseph, a París para que estudiaran de forma privada: armonía y contrapunto con Anton Reicha , piano con Pierre Zimmerman y solfeo con Hippolyte-Raymond Colet . Cuando Reicha murió unos diez meses después, Nicolas-Joseph intentó que ambos chicos ingresaran en el Conservatorio de París . Sin embargo, el Conservatorio no aceptaba extranjeros; Nicolas-Joseph se vio obligado a solicitar la ciudadanía francesa, que le fue concedida en 1837. ^{[ 4 ]} Durante ese tiempo, Nicolas-Joseph promovió conciertos y recitales en París en los que uno o ambos chicos interpretaban música popular de la época, recibiendo críticas mayoritariamente positivas.

El joven Franck y su hermano ingresaron al Conservatorio en octubre de 1837. César-Auguste continuó sus estudios de piano con Zimmerman y comenzó a componer con Aimé Leborn. ^{[ 5 ]} Obtuvo el primer premio de piano al final de su primer año (1838) y mantuvo consistentemente ese nivel de interpretación. Su trabajo en contrapunto fue menos espectacular, obteniendo sucesivamente el tercer, segundo y primer premio entre 1838 y 1840. Añadió estudios de órgano con François Benoist , que incluían tanto interpretación como improvisación, obteniendo el segundo premio en 1841, con el objetivo de competir por el Premio de Roma de composición al año siguiente. Sin embargo, por razones que no se especifican, se retiró "voluntariamente" del Conservatorio el 22 de abril de 1842. ^{[ 6 ]}

Su retirada pudo haber sido a instancias de su padre. Mientras César-Auguste cursaba sus estudios académicos, también impartía clases particulares y daba conciertos por exigencia de su padre. «Fue una vida dura para él, y no se hizo más fácil por el comportamiento irascible e incluso vengativo de su padre...» ^{[ 7 ]} Los conciertos ofrecidos por el joven Franck (algunos con su hermano al violín, otros incluyendo composiciones propias de Franck) fueron inicialmente bien recibidos, pero la promoción comercial que Nicolas-Joseph hacía de sus hijos fue cada vez más antagonizando a las revistas y críticos musicales parisinos. Se reconocían las habilidades técnicas de César-Auguste como pianista; sus habilidades como compositor se consideraban (probablemente con razón en ese momento) deficientes. Toda la situación se agravó por lo que finalmente se convirtió en una disputa entre Nicolas-Joseph y Henri Blanchard, el principal crítico de la Revue et Gazette musicale , quien no perdió oportunidad de castigar las pretensiones agresivas del padre y burlarse de los nombres "imperiales" del hijo mayor. Esta animosidad, "sin duda personal", ^{[ 8 ]} bien pudo haber llevado a Nicolas-Joseph a decidir que era necesario regresar a Bélgica, y en 1842 "una orden perentoria" ^{[ 6 ]} al joven Franck lo obligó a abandonar el Conservatorio y acompañarlo.

El regreso a Bélgica duró menos de dos años. No surgieron conciertos rentables; los críticos fueron indiferentes o desdeñosos; el mecenazgo de la corte belga no llegó (aunque el rey envió más tarde a César Augusto una medalla de oro) ^{[ 9 ]} y no había dinero que ganar. En lo que respecta a Nicolas-Joseph, la excursión fue un fracaso, y llevó a su hijo de vuelta a un régimen de enseñanza y conciertos familiares en París, que Laurence Davies caracteriza como riguroso y mal pagado. ^{[ 10 ]} Sin embargo, hubo beneficios a largo plazo para el joven Franck. Porque fue de este período, que se extiende hasta sus últimos años en el Conservatorio y más allá de su regreso a París, que surgieron sus primeras composiciones maduras, un conjunto de tríos (piano, violín, violonchelo); estos son los primeros de lo que él consideraba su obra permanente. Liszt los vio, ofreció aliento y críticas constructivas, y los interpretó algunos años más tarde en Weimar . ^{[ 11 ]} En 1843, Franck comenzó a trabajar en su primera obra no de cámara, el oratorio Ruth . Se estrenó en privado en 1845 ante Liszt, Meyerbeer y otras figuras musicales destacadas, quienes le dieron una aprobación moderada y críticas constructivas. ^{[ 12 ]} Sin embargo, una interpretación pública a principios de 1846 recibió indiferencia del público y desaires de la crítica por la falta de artificio y simplicidad del oratorio. ^{[ 13 ]} La obra no se volvió a interpretar hasta 1872, después de una revisión considerable.

En reacción, César-Auguste se retiró prácticamente de la vida pública, dedicándose a la enseñanza y al acompañamiento musical, una labor que su padre aceptó a regañadientes. El joven Franck recibió encargos tanto en París como en Orléans para estas actividades, así como para la composición de canciones y obras breves. Había ofrecido algunas composiciones para celebrar y fortalecer la nueva Segunda República de 1848; el público las recibió con interés, pero a medida que la República daba paso al Segundo Imperio bajo Luis Napoleón , cayeron en desuso. En 1851, intentó componer una ópera, Le Valet de Ferme , con un libreto de «pésima calidad literaria» ^{[ 14 ]} y una partitura esbozada a toda prisa. El propio Franck diría hacia el final de su carrera que «no merece la pena imprimirla». ^{[ 15 ]} En definitiva, sin embargo, esta oscuridad pudo haberle resultado reconfortante tras su anterior vida bajo los focos: «Franck aún no tenía muy claro cuál era su vocación». ^{[ 16 ]} Sin embargo, dos cambios cruciales en estos años moldearían el resto de su vida.

El primer factor fue una ruptura casi total en la relación con sus padres, especialmente con su padre. La causa principal fue su amistad, y posteriormente amor, por una de sus alumnas particulares de piano, Eugénie-Félicité-Caroline Saillot (1824-1918), cuyos padres eran miembros de la compañía Comédie-Française bajo el nombre artístico de Desmousseaux. Había conocido a Felicité durante sus años en el Conservatorio, y la casa familiar de ella se había convertido en una especie de refugio para él frente a su padre autoritario. Cuando, en 1846, Nicolas-Joseph encontró entre los papeles de César-Auguste una composición dedicada a "Mlle. F. Desmousseaux, en gratos recuerdos", la rompió en presencia de este último. César-Auguste fue directamente a casa de los Desmousseaux, transcribió la pieza de memoria y se la regaló a Félicité con una dedicatoria. Las relaciones con su padre empeoraron, quien le prohibió cualquier idea de compromiso y matrimonio (la ley francesa requería el consentimiento paterno para el matrimonio de un hijo menor de 25 años), acusó a César-Auguste de angustiar a su madre y le gritó sobre un caso de envenenamiento de un matrimonio, entonces tristemente célebre, como el resultado más probable de cualquier matrimonio de su hijo. El papel de su madre en la disputa no está claro: o bien apoyó a su hijo levemente o se mantuvo al margen del conflicto. ^{[ 17 ]} Un domingo de julio, César-Auguste salió de la casa de sus padres por última vez sin nada más que lo que podía cargar y se mudó a casa de los Desmousseaux, donde fue bien recibido. A partir de entonces, Franck se identificó y firmó sus documentos y obras como César Franck o simplemente C. Franck . "Su intención era romper definitivamente con su padre y dejar claro que lo había hecho... Estaba decidido a convertirse en una persona nueva, lo más diferente posible del otro." ^{[ 18 ]}

Bajo la mirada amistosa, aunque vigilante, de los padres de Félicité, él continuó cortejándola. Tan pronto como cumplió 25 años en 1847, informó a su padre de su intención de casarse con Félicité, y lo hizo el 22 de febrero de 1848, el mes de la revuelta de París . Para llegar a la iglesia, el grupo tuvo que trepar las barricadas levantadas por los revolucionarios, con, dice d'Indy, "la ayuda voluntaria de los insurgentes que se habían concentrado detrás de esta fortificación improvisada". ^{[ 19 ]} Los mayores de Francks estaban lo suficientemente resignados al matrimonio como para asistir a la ceremonia; firmaron el registro en la que se había convertido en la iglesia parroquial de César, Notre-Dame-de-Lorette .

Fue el segundo gran cambio que convirtió a Notre-Dame-de-Lorette en la iglesia parroquial de Franck: su nombramiento como organista asistente en 1847, el primero de una sucesión de puestos de organista cada vez más importantes e influyentes. Aunque Franck nunca había brillado en el Conservatorio como organista de la misma manera que lo había hecho como pianista, deseaba un puesto de organista, sobre todo porque le proporcionaba un ingreso estable. Ahora tenía la oportunidad de combinar su devoción católica con el aprendizaje de las habilidades necesarias para acompañar el culto público, así como la posibilidad ocasional de sustituir a su superior, Alphonse Gilbat. En este puesto, se ganó la atención favorable del abad Dancel, quien en 1851 se trasladó a la nueva iglesia de Saint-Jean-Saint-François-au-Marais (una pequeña iglesia en el barrio de Le Marais ) como párroco y dos años después invitó a Franck a asumir el puesto de organista titular . La nueva iglesia de Franck poseía un magnífico órgano nuevo (1846) de Aristide Cavaillé-Coll , quien se había labrado una reputación como creador de instrumentos nuevos, dotado artísticamente e innovador en su mecánica. «¡Mi nuevo órgano», dijo Franck, «es como una orquesta!» ^{[ 20 ]} Las habilidades de improvisación de Franck eran ahora muy solicitadas, ya que la práctica litúrgica de la época requería la capacidad de tomar la música sencilla cantada para la Misa o el Oficio y desarrollar a partir de ella música de órgano que se adaptara al servicio entre los textos cantados o recitados por el coro o el clero. Además, la habilidad de Franck como intérprete y su amor por los instrumentos de Cavaillé-Coll lo llevaron a colaborar con el constructor para demostrar sus instrumentos, viajando Franck a pueblos de toda Francia para exhibir instrumentos antiguos o dar conciertos inaugurales con los nuevos.

Al mismo tiempo, se estaba produciendo un cambio revolucionario en las técnicas de interpretación de órgano en Francia. El organista alemán Adolf Hesse (1809-1863), alumno del biógrafo de Bach, Johann Nikolaus Forkel , ^{[ 21 ]} había demostrado en 1844 en París la técnica del pedal que (junto con un pedalero de estilo alemán ) hizo posible la interpretación de las obras de Bach. Esto estaba totalmente fuera del alcance del tipo de interpretación que Franck había aprendido de Benoist en el Conservatorio; la mayoría de los órganos franceses no tenían las notas del pedalero necesarias para tal trabajo, e incluso la propia gran tradición organística clásica francesa que databa del período de los Couperin fue descuidada en ese momento en favor del arte de la improvisación. Las interpretaciones de Hesse podrían haber sido tratadas simplemente como una breve sensación por su deslumbrante virtuosismo, pero el alumno de Hesse, Jacques-Nicolas Lemmens (1823-1881), llegó a París en 1852 y nuevamente en 1854. Lemmens era entonces profesor de órgano en el Real Conservatorio de Bruselas , y no solo era un virtuoso intérprete de Bach, sino también un desarrollador de métodos de enseñanza de órgano con los que todos los organistas podían aprender a tocar con precisión, claridad y fraseo legato. Franck apareció en el mismo programa de concierto inaugural que Lemmens en 1854, ^{[ 22 ]} admirando mucho no solo la interpretación clásica de Bach, sino también la rapidez y uniformidad del trabajo de pedal de Lemmens. Léon Vallas afirma que Franck, pianista antes de ser organista, "nunca adquirió completamente el estilo legato por sí mismo"; ^{[ 23 ]} Sin embargo, se dio cuenta de la expansión del estilo organístico que posibilitaba la introducción de tales técnicas y se dedicó a dominarlas. ^{[ 24 ]}

En su afán por dominar nuevas técnicas de órgano, su tercer y último cambio de puesto como organista lo desafió y estimuló a la vez. El 22 de enero de 1858, se convirtió en maestro de capilla de la recién consagrada Sainte-Clotilde , donde permaneció hasta su muerte. Once meses después, la parroquia instaló un nuevo órgano Cavaillé-Coll de tres teclados, ^{[ 25 ]} tras lo cual fue nombrado organista titular, mientras que Théodore Dubois asumió el cargo de maestro de coro y organista asistente. El impacto de este órgano en la interpretación y composición de Franck es incalculable; junto con su temprana experiencia como pianista, marcó su trayectoria musical durante el resto de su vida. Norbert Dufourcq describió este instrumento como «sin duda la obra maestra del constructor hasta ese momento». ^{[ 26 ]} El propio Franck le dijo al cura de Sainte-Clotilde: «Si supieras cuánto amo este instrumento... ¡es tan flexible bajo mis dedos y tan obediente a todos mis pensamientos!». ^{[ 27 ]} Para prepararse para las capacidades de este órgano (incluido su pedal de treinta notas), Franck compró un pedalier de práctica a Pleyel et Cie para practicar en casa y mejorar su técnica, además de pasar muchas horas al teclado del órgano. La belleza de su sonido y las facilidades mecánicas que proporcionaba el instrumento contribuyeron a su reputación como improvisador y compositor, no solo de música para órgano sino también de otros géneros. Comenzaron a circular piezas para órgano, para coro y para armonio , entre las que destaca la Messe op. 12 (1860). También es notable el conjunto de Seis piezas para órgano, escritas entre 1856 y 1864 (publicadas por primera vez en 1868), incluida la Grande Pièce Symphonique op. 17 (1863), un prototipo del género de la sinfonía para órgano . Estas composiciones (dedicadas a otros organistas y pianistas, a su antiguo maestro Benoist y a Cavaillé-Coll) siguen formando parte del repertorio moderno para órgano y fueron, según Rollin Smith, la primera contribución importante a la literatura francesa para órgano en más de un siglo, y "la música para órgano más importante escrita desde la de Mendelssohn ". ^{[ 28 ]} El grupo incluye dos de sus obras para órgano más conocidas, el "Prélude, Fugue et Variation", op. 18 y la " Grande Pièce Symphonique ", op. 17.

Su creciente reputación como intérprete e improvisador hizo que Franck fuera muy solicitado para recitales inaugurales o dedicatorios de órganos Cavaillé-Coll nuevos o reconstruidos: el nuevo instrumento de Louis James Alfred Lefébure-Wély en Saint-Sulpice (1862) y, posteriormente, para los órganos de Notre-Dame , Saint-Étienne-du-Mont y La Trinité ; para algunos de estos instrumentos, Franck había actuado (solo o con Camille Saint-Saëns ) como consultor. En su propia iglesia, la gente comenzó a acudir a escuchar las improvisaciones para la Misa y el Oficio. Además, Franck comenzó a ofrecer "conciertos de órgano" o recitales en Sainte-Clotilde con obras propias y de otros compositores. Quizás su concierto más notable surgió de la asistencia a una misa dominical en abril de 1866 de Franz Liszt, quien se sentó en el coro para escuchar las improvisaciones de Franck y luego dijo: "¿Cómo podría olvidar al hombre que escribió esos tríos?". A lo que Franck, según se cuenta, murmuró con cierta tristeza: "Creo que he hecho cosas mucho mejores desde entonces". ^{[ 29 ]} Liszt organizó un concierto en Sainte-Clotilde para promocionar las obras para órgano de Franck ese mismo mes, que fue bien recibido por el público y ampliamente reseñado en las revistas musicales. A pesar de su comentario sobre los tríos, Franck se alegró al saber que no solo Liszt, sino también Hans von Bülow, los incluían regularmente en sus conciertos en Alemania. Franck afianzó su comprensión de la música alemana para órgano y de cómo debía interpretarse al escuchar a Anton Bruckner en Notre-Dame en 1869. Comenzó a tener un círculo regular de alumnos, que asistían aparentemente para estudiar órgano, pero que mostraban un interés creciente en las técnicas de composición de Franck.

Franck continuó componiendo para coro durante este período, pero la mayoría nunca se publicaron. Como era común entonces incluso entre los músicos formados en el Conservatorio, nunca se había familiarizado con la música polifónica de siglos anteriores. Franck compuso sus obras litúrgicas en el estilo imperante, que Davies caracteriza como "música secular con sesgo religioso". ^{[ 30 ]} Sin embargo, se le animó a comenzar a trabajar (1869) en una importante obra coral, Les Béatitudes , que lo ocuparía durante más de diez años, debido en parte a las interrupciones de la Guerra Franco-Prusiana . La guerra, al igual que la Revolución de 1848 , provocó la desaparición de muchos de sus alumnos, ya fuera porque abandonaron París o porque murieron o resultaron heridos en los combates. Nuevamente compuso algunas piezas patrióticas que, dada la dureza de la época, no se interpretaron entonces. Él y su familia sufrieron dificultades económicas al disminuir sus ingresos y escasear los alimentos y el combustible. El Conservatorio permaneció cerrado durante el año académico 1870-1871. ^{[ 31 ]} Pero se avecinaba un cambio en la forma en que los músicos franceses consideraban su propia música; particularmente después de la guerra, buscaban un Ars Gallica ^{[ 32 ]} que fuera distintivamente francés. El término se convirtió en el lema de la recién fundada Société Nationale de Musique , de la cual Franck se convirtió en el miembro más antiguo; su música apareció en su primer programa en noviembre de 1871.

La reputación de Franck era ya lo suficientemente extendida, gracias a su fama como intérprete, su pertenencia a la Société y su pequeño pero devoto grupo de estudiantes, que cuando Benoist se retiró como profesor de órgano en la reapertura del Conservatorio de París en 1872, Franck fue propuesto como sucesor. Existe cierta incertidumbre sobre quién hizo la nominación al gobierno; en diferentes momentos, Saint-Saëns y Theodore Dubois se atribuyeron la responsabilidad, al igual que Cavaillé-Coll. ^{[ 33 ]} Lo que sí es seguro es que el nombre de Franck encabezaba la lista de nominados, y que la nominación puso al descubierto el hecho embarazoso de que Franck no era ciudadano francés, requisito para el nombramiento. Resultó que Franck desconocía que cuando su padre, Nicolas-Joseph, se naturalizó ciudadano francés para matricular a sus hijos en el Conservatorio, estos solo eran considerados ciudadanos hasta los veintiún años, edad en la que estaban obligados a declarar su lealtad a Francia como adultos. Franck siempre se había considerado francés desde la naturalización de su padre. De hecho, sin saberlo, había recuperado su nacionalidad belga de nacimiento al alcanzar la mayoría de edad. Franck tramitó la naturalización de inmediato; su nombramiento original, el 1 de febrero de 1872, se regularizó en 1873.

Muchos de sus alumnos originales habían estudiado o estaban estudiando en el Conservatorio. Entre los más notables en su vida posterior estaban Ernest Chausson , Vincent d'Indy , Henri Duparc , Augusta Holmès y Louis Vierne . Este grupo se volvió cada vez más unido en su estima y afecto mutuos entre maestro y alumnos. D'Indy relata que de forma independiente pero unánime cada nuevo alumno llegó a llamar a su profesor Père Franck, "Padre Franck". ^{[ 34 ]} Por otro lado, Franck experimentó algunas tensiones en su vida docente: tendía a enseñar composición tanto como interpretación de órgano e improvisación; se le consideraba poco sistemático en sus técnicas de enseñanza ("Franck nunca enseñó mediante reglas rígidas o teorías secas y prefabricadas" ^{[ 35 ]} ), con una actitud despreocupada hacia los textos y libros oficiales aprobados por el Conservatorio; y su popularidad entre algunos estudiantes provocó cierta envidia entre sus colegas profesores y algunas acusaciones de parcialidad por parte de estos al juzgar a los alumnos de Franck para los distintos premios, ^{[ 36 ]} incluido el Premio de Roma . Vallas dice que Franck, "con su naturaleza sencilla y confiada, era incapaz de comprender... cuántas insolencias desagradables podía haber incluso en un Conservatorio cuyo ambiente él mismo siempre encontró amablemente dispuesto hacia él". ^{[ 37 ]}

Ahora podía dedicar tiempo a componer obras cuyas ideas habían estado gestándose durante años. Interrumpió su trabajo en Les Béatitudes para producir (entre muchas obras más breves) el oratorio Rédemption (1871-1874), el poema sinfónico Les Éolides (1876), las Trois Pièces para órgano (1878) y el Quinteto para piano (1879). Les Béatitudes (1869-1879) finalmente se estrenó en 1879. Como muchos otros estrenos de las obras corales y orquestales de mayor envergadura de Franck, no tuvo éxito: la obra estaba muy seccionada y se prestaba a la interpretación de fragmentos en lugar de en su totalidad. No había orquesta disponible, y las secciones que se interpretaron fueron acompañadas por piano. Además, incluso d'Indy señala que Franck parecía incapaz de expresar musicalmente un mal que contrastara con las virtudes expresadas en las bienaventuranzas del Evangelio : "Esta personificación del mal ideal —si es admisible vincular estos términos— era una concepción tan ajena a la naturaleza de Franck que nunca logró darle una expresión adecuada". ^{[ 38 ]} La "impresión de monotonía" resultante, como la expresa Vallas, ^{[ 39 ]} llevó incluso a los alumnos más devotos de Franck a especular sobre la viabilidad de Les Béatitudes como una sola obra unificada.

En la década de 1880, Franck se encontraba atrapado entre dos defensores de su estilo: su esposa Félicité, a quien no le gustaban los cambios en el estilo de Franck respecto al que ella había acostumbrado y lo animaba a componer música de éxito comercial; ^{[ 40 ]} y sus alumnos, quienes ejercían una influencia, quizás sorprendente, sobre su maestro tanto como él sobre ellos. Se cita a Vincent d'Indy diciendo: «Cuando [Franck] dudaba sobre la elección de tal o cual relación tonal o sobre el progreso de cualquier desarrollo, siempre le gustaba consultar a sus alumnos, compartir con ellos sus dudas y pedirles su opinión». ^{[ 41 ]} A su vez, uno de los alumnos de Franck relata que la Sra. Franck comentó (con cierta razón): «Son ustedes, los alumnos, quienes han suscitado toda la hostilidad mostrada contra él». ^{[ 42 ]} Además, hubo algunas discordias dentro de la Société Nationale, donde Saint-Saëns se había enfrentado cada vez más a Franck y sus alumnos.

Se desconoce con exactitud cómo se desarrolló toda esta agitación en la mente del compositor. Es seguro que varias de sus obras más "avanzadas" aparecieron en este período: los poemas sinfónicos Le Chasseur maudit (1882) y Les Djinns (1884), el Preludio, Coral y Fuga para piano (1884), las Variaciones Sinfónicas (1885) y la ópera Hulda (1882-1885). Muchas tuvieron un éxito discreto o nulo, al menos en sus primeras presentaciones durante la vida de Franck; pero el Quinteto de 1879 (uno de los que Saint-Saëns detestaba particularmente) había demostrado ser una obra que llamaba la atención y provocaba la reflexión (los críticos la describieron como poseedora de una "vitalidad inquietante" y una "sombría casi teatral" ^{[ 43 ]} ).

En 1886, Franck compuso la Sonata para violín como regalo de bodas para el violinista belga Eugène Ysaÿe . Esta obra fue un rotundo éxito; Ysaÿe la interpretó en Bruselas, en París y la llevó de gira, a menudo acompañado al piano por su hermano Théo Ysaÿe . Su última interpretación de la pieza tuvo lugar en París en 1926, con el pianista Yves Nat como solista . ^{[ 44 ]} Vallas , escribiendo a mediados del siglo XX, afirma que la Sonata se había convertido en «la obra más popular de Franck y, al menos en Francia, la obra más generalmente aceptada de todo el repertorio de música de cámara». ^{[ 45 ]}

La persistente ambigüedad en la estima en que se tenía a Franck puede evidenciarse en el premio que su círculo consideraba largamente demorado en su entrega. El 4 de agosto de 1885, Franck fue nombrado Caballero de la Legión de Honor francesa . Sus partidarios se indignaron: d'Indy escribe que «sería un error suponer que este honor se le concedió al músico, al creador de las magníficas obras que honran el arte francés. ¡En absoluto!». ^{[ 46 ]} En cambio, la mención simplemente lo designó como «profesor de órgano», tras haber desempeñado ese cargo durante más de diez años. Vallas continúa afirmando: «La opinión pública no cometió un error similar en este sentido» y cita una revista generalmente contraria a Franck que decía que el premio era «ante todo, un acto de homenaje justo, aunque algo tardío, al distinguido compositor de Rédemption y Les Béatitudes » . ^{[ 47 ]}

La disensión entre la familia de Franck y su círculo de estudiantes alcanzó un nuevo punto álgido cuando Franck publicó Psique (escrita entre 1887 y 1888), un poema sinfónico basado en el mito griego . La controversia (que no se limitaba a los allegados de Franck) no giraba en torno a la música, sino a las implicaciones filosóficas y religiosas del texto (basado en un esbozo poético de un tal Sicard y Louis de Fourcaud ). La esposa y el hijo de Franck consideraban la obra demasiado sensual y deseaban que Franck se concentrara en una música más amplia y popular, «y, en definitiva, más comercial». ^{[ 48 ]} D'Indy, por otro lado, habla de su significado místico, afirmando que «no tiene nada de espíritu pagano, sino que, por el contrario, está imbuida de gracia y sentimiento cristianos…». ^{[ 49 ]} Posteriormente, se describió la interpretación de D'Indy como reveladora de "cierta vergüenza, como la que sentiría un maestro de escuela dominical recién tímido si se le pidiera abruptamente que familiarizara a adolescentes alborotadores con El Cantar de los Cantares ". ^{[ 50 ]}

Más controversia surgió con la publicación de la única sinfonía de Franck, la de re menor (1886-1888) . La obra fue mal recibida: la orquesta del Conservatorio se opuso, ^{[ 51 ]} el público se mostró "frío como el hielo", los críticos desconcertados (las reacciones variaron desde el "entusiasmo sin reservas" hasta el "desprecio sistemático"), y muchos de los colegas compositores de Franck se mostraron completamente ajenos a una obra "que por su estilo general e incluso ciertos detalles" (por ejemplo, el uso de un corno inglés ) "ofendió las reglas y costumbres formalistas de los profesionales y aficionados más estrictos". ^{[ 52 ]} El propio Franck, al preguntársele si la sinfonía tenía alguna base en una idea poética, le dijo a Louis de Serres, un alumno, que "no, es solo música, nada más que música pura". ^{[ 53 ]} Según Vallas, gran parte de su estilo y técnica se puede atribuir directamente a la centralidad del órgano en el pensamiento y la vida artística de Franck, y Franck se benefició de la experiencia. "Les confió a sus alumnos que a partir de entonces nunca volvería a escribir así." ^{[ 54 ]}

En 1888, Franck volvió a intentar componer otra ópera, Ghiselle . Sin embargo, la esbozó más que la compuso y nunca la terminó. En cambio, un cuarteto de cuerdas de gran envergadura fue completado e interpretado en abril de 1890, y tuvo una excelente acogida por parte del público y la crítica. Había cosechado otros éxitos recientes, como sus propias actuaciones como pianista de concierto en París y sus alrededores, la entusiasta recepción de una reposición de Psyché de un par de años antes, y la interpretación de obras de varios de sus alumnos. Además, seguía ofreciendo improvisaciones los domingos ante una congregación generalmente numerosa en Sainte-Clotilde. Tenía en mente obras importantes para órgano y posiblemente una sonata para violonchelo.

En julio de 1890, ^{[ 55 ]} Franck viajaba en un coche de caballos que fue golpeado por un carruaje tirado por caballos , lo que le causó una lesión en la cabeza y un breve desmayo. Aparentemente no hubo consecuencias inmediatas; completó su viaje y él mismo no lo consideró importante. Sin embargo, caminar se volvió doloroso y se vio cada vez más obligado a ausentarse primero de conciertos y ensayos, y luego a abandonar sus lecciones en el Conservatorio. Tomó sus vacaciones en cuanto pudo en Nemours , donde esperaba trabajar en las piezas para órgano propuestas, así como en algunas obras encargadas para armonio . Durante las vacaciones, pudo comenzar con ambos proyectos.

Si bien Franck no pudo completar la colección de armonio, las piezas para órgano se terminaron en agosto y septiembre de 1890. Se trata de los Trois Chorals , que se encuentran entre los mayores tesoros de la literatura organística y forman parte habitual del repertorio actual. Sobre ellos, Vallas escribió: «Su belleza e importancia son tales que pueden considerarse, con razón, como una especie de testamento musical». ^{[ 56 ]} Un biógrafo más reciente, RJ Stove , ha escrito en términos similares: «La sensación de que Franck se despide con un prolongado adiós es evidente en toda la obra. ... Es difícil, casi imposible, creer que el compositor de los Chorals conservara alguna ilusión sobre sus posibilidades de una recuperación física completa». ^{[ 57 ]}

Franck comenzó el nuevo semestre en el Conservatorio en octubre, pero a mediados de mes contrajo un resfriado. Este derivó en pleuresía complicada con pericarditis . Posteriormente, su estado empeoró rápidamente y falleció el 8 de noviembre. Un patólogo, en un informe de 1970, observó que, si bien la muerte de Franck se ha vinculado tradicionalmente con la lesión sufrida en la calle, y es posible que existiera una conexión, la infección respiratoria por sí sola podría haber provocado una enfermedad terminal. Dada la falta de antibióticos, esto «no podía considerarse un patrón inusual de neumonía en un hombre de setenta años». ^{[ 58 ]} Pero este veredicto ha sido cuestionado posteriormente: «ninguna duda sobre la "causa próxima" fue expresada jamás por las dos personas con más probabilidades de saberlo, a saber, Franck y su esposa; ni tampoco la expresaron jamás quienes, fuera del círculo íntimo de Franck, trataron con él entre julio y principios de noviembre de 1890. ... La agotadora carga de trabajo de Franck, "quemando la vela por ambos extremos" durante décadas, bien pudo haber mermado por sí misma la resistencia física que necesitaba para combatir incluso una lesión menor». ^{[ 59 ]}

La misa fúnebre de Franck se celebró en Sainte-Clotilde, a la que asistió una gran congregación que incluía a Léo Delibes (representante oficial del Conservatorio), Camille Saint-Saëns , Eugène Gigout , Gabriel Fauré , Alexandre Guilmant , Charles-Marie Widor (quien sucedió a Franck como profesor de órgano en el Conservatorio) y Édouard Lalo . ^{[ 60 ]} Emmanuel Chabrier habló en la tumba original en Montrouge. ^{[ 61 ]} Posteriormente, el cuerpo de Franck fue trasladado a su ubicación actual en el cementerio de Montparnasse en París, a una tumba diseñada por su amigo, el arquitecto Gaston Redon . Varios estudiantes de Franck, liderados por Augusta Holmès , encargaron un medallón de bronce a Auguste Rodin , un busto de tres cuartos de Franck, que en 1893 fue colocado en un lateral de la tumba. ^{[ 62 ]} En 1904, un monumento a Franck del escultor Alfred Lenoir , César Franck al órgano , fue colocado en la plaza Samuel-Rousseau frente a Sainte-Clotilde.