Personaje B1

Otra explicación de la similitud con el Mark I británico reside en la especificación original del Char B1 para crear un cañón autopropulsado capaz de destruir infantería y artillería enemigas. El arma principal del tanque era su  obús de 75 mm, y todo el diseño del vehículo estaba dirigido a hacer que este cañón fuera lo más efectivo posible. Cuando a principios de la década de 1930 se hizo evidente que el Char B1 también tenía que derrotar a los blindados enemigos que contraatacaban, era demasiado tarde para un rediseño completo. La solución fue añadir la torreta estándar de fundición APX-1 que también equipaba al Char D2 . Como la mayoría de los tanques franceses de la época (con la excepción del AMC 34 y el AMC 35 ), el Char B tenía una pequeña torreta para un solo hombre. Hoy en día, esto se considera uno de sus mayores defectos. ^{[ 3 ]} El comandante, solo en la torreta, no solo tenía que comandar el tanque, sino también apuntar y cargar el cañón. Si era jefe de unidad, también tenía que comandar sus otros tanques. Esto contrasta con la política contemporánea alemana, británica y, en menor medida ^{, soviética ,} de emplear tripulaciones de torreta de dos o tres hombres, en las que estas tareas se dividían entre varios hombres. Las demás naciones consideraban que, de lo contrario, el comandante estaría sobrecargado de trabajo y no podría desempeñar ninguna de sus funciones tan bien como los comandantes de tanques con tripulaciones de torreta de dos o tres hombres.

Es difícil determinar si esto hizo que el Char B1 fuera menos formidable en combate real de lo que sugiere un análisis de sus impresionantes estadísticas. En 1940, la gran mayoría de las pérdidas de Char B1 en combate fueron infligidas por la artillería y los cañones antitanque alemanes. En enfrentamientos directos con tanques alemanes, el Char B1 solía salir victorioso, a veces de forma espectacular, como cuando el 16 de mayo un solo tanque, el Eure (comandado por el capitán Pierre Billotte ), atacó frontalmente y destruyó trece tanques alemanes emboscados en Stonne , todos ellos Panzer III y Panzer IV , en cuestión de minutos. ^{[ 4 ]} El tanque regresó sano y salvo a pesar de haber recibido 140 impactos. De manera similar, en su libro Panzer Leader , Heinz Guderian relató un incidente ocurrido durante una batalla de tanques al sur de Juniville: «Mientras se desarrollaba la batalla, intenté, en vano, destruir un Char B con un  cañón antitanque de 47 mm capturado; todos los proyectiles que le disparé rebotaron inofensivamente en su grueso blindaje. Nuestros cañones de 37  mm y 20  mm fueron igualmente ineficaces contra este adversario. Como resultado, inevitablemente sufrimos numerosas bajas». ^{[ 5 ]}

Los franceses preferían las torretas pequeñas a pesar de sus deficiencias, ya que permitían vehículos mucho más pequeños y, por lo tanto, más baratos. Aunque el gasto francés en tanques era relativamente mayor que el alemán, Francia simplemente carecía de la capacidad de producción para construir un número suficiente de tanques más pesados. El Char B1 ya era bastante caro, consumiendo la mitad del presupuesto para tanques de infantería. ^{[ 6 ]}

El Char B1 original tenía un blindaje frontal y lateral de hasta 40  mm de espesor. ^{[ 2 ]} Tenía una longitud de 637 centímetros (689 cm incluyendo la cola), un ancho de 2,5 metros y una altura de 279 centímetros. ^{[ 2 ]} El vehículo tenía una torreta APX1 de giro completo con un  cañón SA 34 L/27.6 de 47 mm. Este tenía una capacidad antitanque deficiente: los treinta proyectiles perforantes de alto explosivo (APHE) entre los cincuenta proyectiles de 47 mm que portaba el tanque tenían una penetración máxima de aproximadamente 25  mm. Además, estaba armado con un  cañón ABS 1929 SA 35 de 75 mm montado en el lado derecho del frente del casco y dos ametralladoras Châtellerault M 1931  de 7,5 mm : una en el casco y la otra en la torreta; transportaba 4800 proyectiles de ametralladora. ^{[ 2 ]} La ametralladora del casco estaba a la derecha del cañón de 75 mm, en un montaje fijo. Era invisible desde el exterior del tanque y, debido a su fijación, tenía muy poco uso. El cañón de 75 mm L/17.1, capaz de disparar tanto un proyectil de alto explosivo como el proyectil APHE Obus de rupture Modèle 1910M , tenía un giro limitado de solo un grado a la izquierda o a la derecha. El conductor (equipado con la mira del cañón) lo apuntaba al objetivo mediante la transmisión hidráulica de precisión Naeder. ^{[ b ] [ 7 ]} El giro se había hecho posible únicamente para alinear con precisión el cañón con la mira de antemano. El cañón de 75 mm tenía su propio cargador; los dos miembros restantes de la tripulación eran el operador de radio y el comandante, quien debía cargar, apuntar y disparar el cañón de 47 mm mientras comandaba el vehículo (y, en el caso de los jefes de pelotón, también comandar otros vehículos). El compartimento de combate tenía el equipo de radio a la izquierda y una escotilla de salida en el lado derecho. Todos los vehículos contaban con el equipo de radiotelegrafía ER53, por lo que toda la comunicación se realizaba únicamente en código Morse . Una escotilla en el mamparo trasero daba acceso a un pasillo (bajo el cual se almacenaban diecinueve proyectiles de 75 mm de un total de ochenta) en la sala de máquinas, a la derecha del motor, que tenía una potencia nominal oficial de 250 hp (190 kW) , pero una potencia real de 272 hp (203 kW) . ^{[ 2 ]} Cada tanque tenía su propio equipo de apoyo de tres mecánicos; en combate, algunos de ellos podían unirse a la tripulación regular. Había espacio para alojar a ocho hombres en total. ^{[ 8 ]}        

La suspensión era muy compleja con dieciséis ruedas de carretera por lado. Había tres grandes bogies centrales, suspendidos por un muelle helicoidal vertical. Cada bogie central llevaba dos más pequeños. Los tres muelles verticales se movían a través de agujeros en una viga horizontal, a cuyos extremos extremos se fijaban las ruedas de carretera mediante ballestas: tres en la parte delantera y una en la trasera. La gran distancia entre ejes le daba al tanque un aspecto anticuado, reflejo de su largo tiempo de desarrollo. Tenía una velocidad máxima de 28  km/h y un peso cargado de 27,195 toneladas. ^{[ 2 ]} La autonomía era de unos doscientos kilómetros, posible gracias a un depósito de combustible de cuatrocientos litros. ^{[ 2 ]} Se construyeron un total de 34 vehículos desde diciembre de 1935 hasta julio de 1937. Tenían números de serie del 102 al 135. El chasis número 101 se reservó para construir el prototipo Char B1 ter.

El Char B1 bis era una variante mejorada con un blindaje más grueso de  hasta 60 mm (55  mm en los laterales, lo que aumentaba su anchura a 258 cm) ^{[ 9 ]} y una torreta APX4 con un cañón  SA 35 de 47 mm de cañón más largo (L/32), para dotar al tanque de una verdadera capacidad antitanque. Fue el principal tipo de producción: desde el 8 de abril de 1937 hasta junio de 1940, se entregaron 369 unidades de un pedido total de 1144, con números de serie del 201 al 569. Antes de la guerra, la producción era lenta: solo se habían entregado 129 para el 1 de septiembre de 1939. La entrega mensual no superaba las quince en diciembre; alcanzó su máximo en marzo de 1940 con 45. En ese momento, se planeaba proporcionar una compañía al mes a la Fuerza Expedicionaria Británica. ^{[ 9 ]}

El Char B1 bis tenía una velocidad máxima de 25 km/h (16 mph) gracias a un motor de gasolina de 307 CV (229 kW) . El primer lote de 35 Char B1 bis utilizó el motor original, pero desde 1938 hasta mayo de 1940 fueron reequipados gradualmente. Su peso era de aproximadamente 31,5 toneladas. Su autonomía operativa era de unos 180 km (110 mi) , similar a la de otros tanques de la época. A 20 km/h (12 mph) , los tres depósitos de combustible (con una capacidad total de 400 L (88 galones imperiales ) ) se vaciaban en seis horas. Para mejorar la situación, inicialmente se remolcaban remolques con un depósito auxiliar de combustible de 800 litros, pero esta práctica pronto se abandonó, junto con los ganchos de remolque traseros. En su lugar, las unidades Char B1 incluían un gran número de camiones cisterna y vehículos blindados de reabastecimiento en orugas TRC Lorraine 37 L, diseñados específicamente para reabastecerlos rápidamente. Los últimos tanques producidos en junio tenían un tanque de combustible interno adicional de 170 L (37 galones imperiales ) . Para refrigerar el motor más potente, el Char B1 bis tenía la toma de aire del lado izquierdo ampliada. A menudo se afirma que esto constituía un punto débil en el blindaje, basándose en un incidente ocurrido el 16 de mayo cerca de Stonne , donde dos cañones Pak alemanes de 37 mm afirmaron haber destruido tres Char B1 disparando a las tomas de aire a corta distancia. La toma de aire era un conjunto de 150 mm (6 pulgadas ) de espesor de ranuras horizontales inclinadas alternativamente hacia arriba y hacia abajo entre placas de blindaje de 28 mm de espesor, y como tal, estaba diseñado para no ser más vulnerable que las placas laterales normales de 55 mm. Sin embargo, esta característica se abandonó en el Char B1 ter.                  

Durante su producción, el modelo se fue mejorando gradualmente. Los tanques del 306 al 340 llevaban 62 proyectiles de 47 mm (y la antigua dotación de 4800 proyectiles para ametralladora); los tanques posteriores, 72 y 5250. Sin embargo, el B1 bis tenía menos  proyectiles de 75 mm que el B1 anterior  : 74 en lugar de 80, de los cuales normalmente solo siete eran munición APHE. A principios de 1940 se realizó otro cambio cuando la radio ER53 fue reemplazada por la ER51, que permitía la comunicación inalámbrica por voz. Los tanques de mando de compañía y batallón también contaban con una ER55 para comunicarse con el alto mando. Sin embargo, las tripulaciones del 1er DCR conservaron sus equipos antiguos, prefiriéndolos porque la voz humana quedaba ahogada por el ruido del motor.

El desarrollo del Char B1 ter comenzó en enero de 1935 y se basó en el prototipo número 101. ^{[ 10 ]} El proyecto fue motivado por el deseo de eludir los acuerdos de Estienne, que permitían al Estado elegir al fabricante que prefiriera. También se esperaba simplificar la producción y, al mismo tiempo, mejorar el nivel de protección. ^{[ 10 ]} La intención era proporcionar un tanque blindado hasta 75 mm. ^{[ 11 ]} En el prototipo de 1935 se instaló una nueva caja de cambios y transmisión, desarrolladas por ARL. El diseño mostraba una cubierta del motor elevada, probablemente para el motor más potente, aunque finalmente no se adoptó una cubierta elevada en el Char B1 ter. ^{[ 10 ]}

En 1937, el Inspecteur des Chars , general Pol-Maurice Velpry, quien había estado involucrado de cerca en el desarrollo del blindaje del Char B1 bis, comenzó un segundo proyecto. Este era un vehículo nuevo, aunque algunos componentes del prototipo 101 fueron reutilizados. ^{[ 10 ]} Un diseño con  blindaje inclinado y soldado de 70 mm, con un peso de 36,6 toneladas y propulsado por un motor de 350 hp (260 kW) estaba destinado a reemplazar al B1 bis para acelerar la producción en masa, un cambio inicialmente previsto para el verano de 1940 y luego pospuesto a marzo de 1941, el Char B1 ter reemplazaría al Char B1 bis en las líneas de producción a partir del vehículo 1134 en adelante. Luego se le equiparía con una nueva torreta poligonal soldada ARL 2. En el curso del rediseño, se proporcionó espacio para un quinto miembro de la tripulación, un "mecánico". ^{[ 11 ]} También podía ayudar como artillero, ya que el costo se redujo al omitir la compleja transmisión Naeder y, en su lugar, darle al cañón del casco un giro de cinco grados a cada lado, en un montaje de bola. El primer prototipo se mostró en diciembre de 1937. ^{[ 11 ] [ 10 ]} Fives-Lilles y FCM construyeron vehículos adicionales para proporcionar una pequeña preserie para pruebas. ^{[ 10 ]} A diferencia del Char B1 bis, los guardabarros estaban blindados, encerrando completamente la parte superior de la oruga. El guardabarros estaba conectado al blindaje lateral, que consistía en tres placas inclinadas entre sí en ángulos de 25% en un perfil en zigzag.  

Solo los tres prototipos pudieron terminarse parcialmente antes de la derrota de Francia. En mayo de 1940 se acordó entregar nueve Char B1 mensuales a Gran Bretaña a cambio de una producción británica mensual del "H 39" . Los tres prototipos se perdieron tras ser evacuados el 17 de junio de 1940; su barco, el Mécanicien Principal Carvin, fue bombardeado por los alemanes en la Gironda el 21 de junio. ^{[ 12 ]}

El Char B1 sirvió con las divisiones blindadas de infantería, las Divisiones Corazas (DCr). Estas eran unidades ofensivas altamente especializadas, para romper posiciones fortificadas. La fase móvil de una batalla debía ser llevada a cabo por las Divisiones Ligeras Mecánicas (divisiones ligeras mecanizadas) de caballería, equipadas con el SOMUA S35 . La Primera y la Segunda DCR tenían 69 Char B1 cada una; la Tercera , 68. El 37.º Batallón de Carros de Combate , que servía con la 1.ª DCR, estaba equipado inicialmente con el B1 original; estos vehículos fueron reacondicionados con el cañón SA 35 más largo en la primavera de 1940 ^{[ 2 ]} y la torreta pasó a llamarse APX1A. El batallón fue reequipado con el Char B1 bis y a finales de mayo fue reforzado con cinco de los tanques originales.

Tras la invasión alemana, se formaron varias unidades ad hoc: el 46.º Bataillon de Chars de Combat y parte del 47.º BCC se incorporaron al 4.º DCR con 52 Char B1 y cinco compañías autónomas (347.ª, 348.ª, 349.ª, 352.ª y 353.ª Compagnie Autonome de Chars ) con un total de 56 tanques: 12 B1 y 44 B1 bis; el 28.º BCC se reconstituyó con 34 tanques. Las divisiones regulares destruyeron bastantes tanques alemanes, pero carecían de suficiente infantería y artillería orgánica para funcionar como una reserva móvil eficaz.

Varios Char B1 (161) fueron capturados por los alemanes durante la caída de Francia . Posteriormente, estos fueron puestos en servicio como vehículos de segunda línea y de entrenamiento bajo el nombre de Panzerkampfwagen B-2 740 (f), y a menudo se utilizaron como vehículos de suministro de municiones sin torreta . Sesenta se convirtieron en plataformas para lanzallamas como Flammwagen auf Panzerkampfwagen B-2 (f). Dieciséis fueron transformados en  artillería autopropulsada de 105 mm, armada con el obús ligero 10.5 cm leFH 18 .

Las versiones estándar de los tanques también sufrieron algunas modificaciones, como la sustitución de sus radios inalámbricas por el modelo alemán. A varios tanques se les añadió una escotilla de acceso en la parte superior de la torreta y un bloque de hormigón en la parte frontal derecha del casco para evitar el rebote de los proyectiles. Otras diferencias con la versión del ejército francés incluían un gato y un brazo de elevación externos, además de equipo alemán adicional montado en los guardabarros.

Una unidad, el Panzer-Abteilung 213, estaba equipada con el Char B1 bis y desplegada en las Islas del Canal desde 1941 hasta 1945. Uno de sus tanques se exhibe en el Museo de Tanques de Bovington , aunque repintado con los colores franceses. En servicio alemán, el tanque entró en acción en la campaña de los Balcanes y en el Frente Oriental , inicialmente durante la Operación Barbarroja , la versión lanzallamas desde 1942 en adelante. ^{[ 13 ]} Algunas torretas del Char B fueron retiradas e instaladas en búnkeres alemanes que defendían las playas de Normandía en el momento del Día D (6 de junio de 1944). ^{[ 14 ]}

La Panzer-Kompanie 224, una unidad de entrenamiento, estaba equipada con varios B-2 equipados con lanzallamas. ^{[ 15 ]} Estuvieron estacionados en Arnhem durante la Operación Market Garden , perdiendo seis tanques a causa de las armas antitanque cuando fueron enviados a atacar el perímetro de Oosterbeek entre el 20 y el 21 de septiembre de 1944. ^{[ 16 ]}

En servicio alemán, los tanques recibieron las siguientes designaciones. ^{[ 17 ]}

• Panzerkampfwagen B-2 740(f): El Char B1, redesignado después de su captura, en uso por las fuerzas armadas alemanas.
• Panzerkampfwagen B-2 740(f) als Schulfahrzeug : Tanques de entrenamiento de conductores sin torreta.
• Flammwagen auf Panzerkampfwagen B-2(f): Sesenta tanques lanzallamas convertidos a partir de tanques Char B-2(f). Se conservó el cañón de torreta de 47 mm, pero el cañón de casco de 75 mm fue reemplazado por la unidad lanzallamas en un montaje esférico. La mayoría se utilizaron en el Frente Oriental y fueron eficaces en su función gracias a su robusto blindaje frontal. ^{[ 18 ]}
• 10,5  cm leFH18/3 (Sf) auf Geschützwagen B-2(f) : Artillería autopropulsada, armada con el obús ligero 10,5 cm leFH 18 ; Dieciséis unidades convertidas por Rheinmetall-Borsig en 1942. Contaba con un mecanismo de cierre pesado y sencillo con un sistema de retroceso hidroneumático y se le retiró el obús de 75 mm del casco. Con un freno de boca de nueva instalación, podía disparar un  proyectil HE de 14,81 kg a una distancia máxima de 10675 metros. La velocidad inicial era de unos 460  m/s con una cadencia de fuego de entre cuatro y seis disparos por minuto. La producción se inició a finales de 1941 y, a finales de 1942, todas las unidades previstas se entregaron a las tropas. Se utilizaron en el Frente Oriental. ^{[ 18 ]}

Las principales unidades alemanas que utilizaron el Char B1 bis: ^{[ 19 ]}

• Brigada Panzer 100
• Regimiento Panzer 100
• Panzer-Ersatz-Abteilung 100
• Panzer-Abteilung (F) 102
• Batallón Panzer 213
• SS-Panzer-Abteilung "Prinz Eugen"
• Panzer-Kompanie zbV 12
• Panzer-Abteilung 223
• Compañía de tanques de combate 223
• I./Regimiento de Artillería 93 de la 26. División Panzer
• II./Regimiento Panzer 1 de 1. División Panzer
• Regimiento Panzer 2 de la 16.ª División Panzer
• I./Regimiento Panzer 36 de la 14. División Panzer
• Batallón Panzer 205
• Compañía Panzer 206
• Panzer-Kompanie C (ND) 224
• Panzerjäger-Abteilung 657 (PK 224)

Italia capturó, independientemente de Alemania, ocho Chars B1 bis cuando, en octubre de 1940, un trabajador italiano reveló a la Comisión Italiana del Armisticio que habían estado escondidos en una cueva cerca de Les Baux-de-Provence en julio de 1940. Estos vehículos, seis de los cuales carecían de torreta, fueron probados, pero probablemente no fueron utilizados operativamente por Italia. ^{[ 20 ]}

En contraste, el historiador italiano de blindados Nicola Pignato afirmó en 1989 que unos veinte B1 bis, en diversas etapas de preparación y construcción, junto con un prototipo B1 ter de 36 toneladas, fueron recuperados directamente de la fábrica FCM, de los cuales un número desconocido estaba destinado a Italia. ^{[ 21 ]} Seis vehículos en servicio italiano eran conocidos como Semovente B1-bis y carecían de torretas, pero se utilizaron en pruebas hasta 1943, después de lo cual se utilizaron como blancos de práctica y transporte de municiones. ^{[ 22 ]}

Después de que los Aliados invadieran Francia en 1944, algunos B1 fueron recapturados. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Varios fueron utilizados de forma individual y incidental por las fuerzas de la resistencia , como las que lucharon contra la guarnición alemana de París en agosto de 1944. ^{[ 25 ]} El 7 de octubre de 1944, el Gobierno Provisional de la República Francesa formó el 13.º Regimiento de Dragones de las Fuerzas Francesas Libres . La mayoría del regimiento desplegó tanques de caballería SOMUA S35 , pero la 2.ª Compañía del capitán Edmond Voillaume estaba equipada con 19 tanques B1 bis, que incluían una mezcla de B-2 estándar y modificados por los alemanes. Estuvieron estacionados en Orléans hasta el 2 de abril de 1945, cuando fueron movilizados para el asedio aliado de La Rochelle . ^{[ 26 ]}

Los tanques fueron efectivos en el ataque a Royan el 15 de abril de 1945, utilizando sus  cañones de 75 mm para apoyo de fuego, mientras atacaban los búnkeres con sus  cañones de 47 mm. Después de eso, la 2.ª Compañía acompañó a las tropas en un asalto a Pontaillac el 17 de abril, seguido de un ataque a la fortaleza alemana en La Rochelle entre el 29 de abril y el 8 de mayo. Voillaume fue condecorado con la Cruz por Servicio Distinguido por sus acciones. ^{[ 27 ]} Después de la guerra, el 13.º Regimiento de Dragones fue estacionado en la zona de ocupación francesa de la Alemania ocupada por los Aliados como parte de la 3.ª División Blindada francesa . Finalmente fue disuelto en la ciudad alemana de Wittlich en abril de 1946. ^{[ 26 ]}