Batalla de Balaclava

Las flotas británica y francesa partieron del puerto búlgaro de Varna el 5 de septiembre de 1854, rumbo a la bahía de Kalamita en Crimea . Para el día 14, las tropas comenzaron a desembarcar; en cuatro días, la fuerza aliada de 61.400 infantes, 1.200 jinetes y 137 cañones, estaba en tierra. ^{[ 8 ]} Treinta y tres millas (~53  km) al sur de la zona de desembarco , más allá de los ríos Bulganak, Alma , Katcha y Belbek, se encontraba la base naval y fortaleza rusa de Sebastopol , el objetivo clave de los Aliados en Crimea. El general Menshikov , consciente de la presencia aliada, preparó a sus tropas en las orillas del río Alma en un intento por detener el avance franco-británico, pero el 20 de septiembre fue derrotado rotundamente en la que fue la primera gran batalla en Crimea. La noticia de la derrota de Menshikov fue recibida con incredulidad por el zar Nicolás I en San Petersburgo ; parecía que solo era cuestión de tiempo antes de que Sebastopol cayera. ^{[ 9 ]}

La vacilación aliada, primero del comandante en jefe francés, Saint-Arnaud , y luego de Lord Raglan , permitió a los desmoralizados rusos escapar del campo de batalla en relativo orden, ^{[ 10 ]} permitiendo a Menshikov y su ejército llegar a Sebastopol, reorganizarse y recuperar la moral. ^{[ 11 ]} «Es espantoso pensar lo que podría haber sucedido», escribió el vicealmirante Kornilov , «de no haber sido por este error capital del enemigo». ^{[ 12 ]}

La marcha aliada hacia el sur finalmente se reanudó en la mañana del 23 de septiembre de 1854, pero aún no había un plan de acción definido; ^{[ 13 ]} no fue hasta que hubieron cruzado el río Katcha a la vista de la propia Sebastopol, que los comandantes aliados discutieron sus opciones. ^{[ 14 ]} El plan original había previsto un movimiento a través del río Belbek antes de atacar el lado norte (el Severnaya) del puerto de Sebastopol, defendido por el Fuerte Estrella; pero la inteligencia naval reciente había revelado que la posición era mucho más fuerte de lo que se había creído inicialmente. John Burgoyne , el ingeniero más experimentado del ejército británico, abogó por un ataque a Sebastopol desde el sur que, según todos los informes, era todavía una posición imperfectamente atrincherada. ^{[ 15 ]} Esta era una opinión compartida por Saint-Arnaud, quien, habiendo recibido su propia inteligencia sobre refuerzos rusos, se había negado a aceptar un ataque desde el norte. La «marcha de flanqueo» propuesta por Burgoyne requería que los Aliados rodearan la ciudad por el este para atacar el puerto desde el sur, donde las defensas eran más débiles. ^{[ 16 ]} Raglan se inclinaba a estar de acuerdo, argumentando que siempre había estado dispuesto a realizar tal operación; sabía, además, que el problema del reabastecimiento se aliviaría con la toma de los puertos del sur en la península del Quersoneso. ^{[ 17 ]}

El 24 de septiembre, Menshikov comenzó a trasladar su ejército desde Sebastopol hacia Bakchi Serai y Simferopol , dejando a los almirantes Kornilov y Nakhimov la tarea de organizar la guarnición de 18.000 hombres (principalmente marineros e infantes de marina) y preparar las defensas del puerto. ^{[ 18 ]}

Al adentrarse en el interior de Crimea, Menshikov no solo mantendría abiertas sus comunicaciones con Rusia, sino que también estaría en contacto con refuerzos de Odessa o Kertch ; además, tendría libertad para operar en el campo de batalla y amenazar el flanco aliado. ^{[ 19 ]} Mientras Menshikov avanzaba hacia el este, el ejército anglo-franco-turco, con los británicos a la vanguardia , continuó su marcha hacia la costa sur de la península. El calor era sofocante, el agua escasa y el cólera rampante, causando graves estragos entre los hombres, incluido Saint-Arnaud, que ya padecía cáncer. La marcha había sido una verdadera prueba y no estuvo exenta de incidentes. En un momento dado, el 25 de septiembre, cerca de la granja de MacKenzie, Raglan y su estado mayor, al frente de la columna británica, se toparon con la retaguardia de los rusos en retirada; con el resto de su ejército disperso tras ellos en un desorden desesperado, Menshikov perdió la oportunidad de infligir un duro revés a los británicos. ^{[ 20 ]} Sin embargo, para el día 26, Raglan había llegado a la aldea de Kadikoi y pudo divisar la estrecha ensenada de Balaclava. Ese mismo día, Saint-Arnaud, ahora gravemente enfermo, entregó su mando al general Canrobert . ^{[ 21 ]}

El puerto de Balaclava era demasiado pequeño para que lo utilizaran ambos ejércitos aliados. En teoría, los franceses, que habían reclamado el honor de defender el flanco derecho de la línea, deberían haber ocupado Balaclava, mientras que los británicos deberían haberse desplazado hacia el oeste, a los puertos de Kazatch y Kamiesch. Canrobert ofreció a los británicos la opción, pero mal aconsejado por el almirante Lyons , Raglan eligió Balaclava como base, sin darse cuenta de que las dos bahías occidentales ofrecían instalaciones mucho mejores como puertos de suministro. ^{[ 22 ]} Además, Raglan comprometió al ejército británico a la defensa del flanco derecho de la operación aliada y tendría que garantizar la seguridad de ambos ejércitos anglo-franceses frente a la amenaza que representaban las fuerzas de Menshikov al este. La decisión de Raglan fue un grave error por el que el ejército británico pagaría un precio terrible. ^{[ 23 ]}

Para muchos, la única justificación para la «marcha de flanqueo» era un asalto inmediato a Sebastopol. George Cathcart , comandante de la 4.ª División británica , suplicó a Raglan que actuara de inmediato. ^{[ 24 ]} «Estoy seguro de que podría entrar caminando, casi sin perder un hombre», escribió Cathcart a Raglan el 28 de septiembre desde las alturas sobre el acceso oriental a la ciudad. «Podríamos dejar nuestras mochilas y entrar corriendo incluso a plena luz del día… Vemos gente caminando por las calles con gran consternación…» ^{[ 25 ]} Pero la cautela prevaleció, y Burgoyne preparó planes para un asedio formal, con el apoyo de Canrobert. Cuando Raglan le dijo a Cathcart que no pasaría nada hasta que los trenes de asedio aliados hubieran desembarcado, Cathcart no pudo ocultar su irritación: «¡Desembarquen los trenes de asedio! Pero mi querido Lord Raglan, ¿qué demonios hay que derribar?» ^{[ 26 ]}

Una vez decidido qué puerto ocuparían, los Aliados procedieron a desplegar sus fuerzas en la península de Quersoneso . La península limita al norte con el puerto de Sebastopol, en cuya cabecera fluye el río Chernaya desde el sureste. El límite oriental está formado por una larga escarpa , las alturas de Sapouné, de una altura media de 600 pies, y atravesada por solo dos pasos: la carretera pavimentada de Worontsov y, en el extremo sur de las alturas, el Col, a través del cual discurría una carretera más empinada y difícil que conducía desde el extremo oeste de Sebastopol hasta Balaclava. ^{[ 27 ]} La propia Sebastopol estaba dividida en dos por el arroyo del astillero. Dos de las cuatro divisiones de Canrobert, supervisadas por el general Forey , fueron asignadas a las operaciones de asedio occidentales alrededor de la ciudad, desde el mar Negro hasta el arroyo del astillero; las otras dos divisiones, bajo el mando del general Bosquet , actuarían como fuerza de cobertura a lo largo de las alturas de Sapouné . ^{[ 28 ]} Al norte de Bosquet se encontraba el campamento de la 1.ª División británica , y más allá, la 2.ª División de De Lacy Evans custodiaba el extremo derecho de la línea aliada con las alturas de Inkerman al frente y el valle de Chernaya a su derecha. ^{[ 29 ]}

El puerto de Balaclava se encontraba fuera del perímetro principal aliado y tuvo que ser provisto de su propio sistema defensivo. ^{[ 30 ]} El camino de Vorontsov descendía desde las alturas de Sapouné a lo largo de una cresta, que corría de este a oeste, conocida como las alturas de Causeway, dividiendo la llanura en dos secciones: el valle norte y el valle sur. Los reductos en las alturas de Causeway ofrecieron a Balaclava su primera línea de defensa: se construyeron cinco en las alturas, aproximadamente a 500 yardas (~450 m) de distancia, y uno en lo que llegó a ser conocido como la colina de Canrobert, ligeramente al sur y cubriendo el extremo derecho de las defensas británicas (véase el mapa a continuación). Los reductos albergaban un total de nueve cañones navales, todos de 12 libras del HMS Diamond : tres en el reducto n.° 1 en la colina de Canrobert; dos en cada uno de los reductos 2, 3 y 4. Los reductos 5 y 6 (los dos en el extremo occidental de Causeway Heights) aún estaban sin terminar y sin cañones. ^{[ 31 ]} Estas defensas se construyeron apresuradamente, pero no eran obras pequeñas: el reducto n.° 1 albergaba una guarnición de 600 turcos, mientras que los reductos 2, 3 y 4 albergaban 300 cada uno; todos estaban acompañados por un suboficial de artillería británico . La línea interior de defensa de la base británica estaba abastecida por el 93.º Highlanders y una batería de campaña de la Artillería Real estacionada en la aldea de Kadikoi al norte de Balaclava. ^{[ 32 ]} Estos estaban apoyados por los Royal Marines y la artillería posicionada a lo largo de las alturas sobre el puerto, así como por tropas otomanas adicionales. Además de estas defensas, Raglan podía contar con los 1.500 hombres de la División de Caballería de Lord Lucan, acampados en el extremo occidental del Valle Sur, junto con una tropa de la Artillería Real a Caballo . La fuerza total disponible para la defensa inmediata de la base británica en Balaclava ascendía a unos 4.500 hombres, apoyados por 26 cañones. ^{[ 31 ]}

Mientras los cañones aliados bombardeaban Sebastopol, las reservas rusas se desplazaban hacia Crimea. Los rusos buscaban aliviar el bombardeo de Sebastopol enviando refuerzos recién llegados del frente del Danubio . ^{[ 33 ]} Esta fuerza de refuerzos rusos atacaría el principal puerto de suministro de los aliados: Balaclava. ^{[ 33 ]} Al frente de estos refuerzos se encontraba la 12.ª División de Infantería, parte del IV Cuerpo ruso, bajo el mando del general Pavel Liprandi . ^{[ 33 ]} Esta división, compuesta por los regimientos Azovsky, Dniéper, Ucrania y Odessa, junto con cuatro baterías de artillería, había llegado de Besarabia ; para cuando la división llegó a Crimea, Menshikov había decidido el plan de utilizarlos para atacar la retaguardia aliada desde Chorgun y marchar sobre Balaclava. ^{[ 34 ]}

La vulnerabilidad de Balaclava era bien conocida por ambos bandos. Llevar a cabo las operaciones de asedio alrededor de Sebastopol mientras se aseguraba el flanco oriental de los Aliados estaba agotando los recursos de las menguantes fuerzas de Raglan: las bajas británicas en Alma habían sido elevadas, y muchos aún sufrían la epidemia de cólera; otros simplemente enfermaban de agotamiento. Con la llegada de más refuerzos rusos, la fuerza total de Menshikov en el teatro de operaciones (incluida la 12.ª División) ascendía a unos 65.000 hombres. ^{[ 35 ]} El resto del IV Cuerpo —las divisiones 10.ª y 11.ª— también se dirigía hacia Crimea, pero Menshikov, presionado por Nicolás I para contraatacar a los Aliados, decidió no esperar a estas tropas antes de comenzar el ataque.

El primer movimiento de los rusos se produjo en la madrugada del 18 de octubre de 1854, cuando el teniente coronel Rakovitch avanzó contra la aldea de Chorgun con tres batallones de infantería, 200 cosacos y cuatro cañones. Desde allí, Liprandi, Rakovitch y el mayor general Semyakin pudieron reconocer los reductos aliados a lo largo de las alturas de la Calzada. Para los comandantes rusos, y, tardíamente, para los Ingenieros Reales , los reductos se consideraban demasiado adelantados con respecto a la línea defensiva interior de Balaclava como para ser defendidos y apoyados adecuadamente por los británicos. Los informes de reconocimiento rusos también habían indicado que estas defensas exteriores estaban ocupadas por una mezcla de tunecinos , reclutas novatos y milicianos , y no del mismo calibre que los hombres que los habían derrotado en el Danubio al comienzo de la guerra. Para Liprandi y sus generales, un ataque rápido contra los reductos parecía tener el éxito asegurado. ^{[ 36 ]}

Para el 23 de octubre, Liprandi había reunido 16.000 hombres, conocidos como el «Destacamento de Chorgun», compuesto por 17 batallones, 30 escuadrones y 64 cañones. La columna izquierda, comandada por el mayor general Gribbe, debía avanzar a través del río Chernaya hacia la aldea de Kamara . La columna central, al mando del mayor general Semyakin, se dividió en dos alas: el propio Semyakin, al mando del ala izquierda, debía dirigir a sus tropas hacia el sur desde Chorgun antes de avanzar hacia la colina de Canrobert y el reducto n.º 1; el mayor general Levutsky, al mando del ala derecha de la columna central, tenía la misión de asaltar el reducto n.º 2, más al oeste. Mientras tanto, la columna derecha, al mando del coronel Skyuderi, debía avanzar a través del Chernaya por el puente Tractir antes de avanzar hacia el sur a través de las alturas de Fedyukhin y cruzar el valle norte para atacar el reducto n.º 3. Los ataques contarían con el apoyo de la caballería del teniente general Ryzhov. Una fuerza adicional, compuesta por 4500 hombres y 14 cañones al mando del mayor general Zhabokritsky, protegía el flanco derecho de Liprandi de la interferencia aliada. Una vez capturadas las fortificaciones, Zhabokritsky debía ocupar las alturas de Fedioukine. En total (incluyendo las fuerzas de Zhabokritsky y una reserva mantenida en el puente de Tractir), Liprandi disponía de unos 25 000 hombres y 78 cañones, insuficientes para amenazar las líneas de asedio, pero más que suficientes para comprometer las defensas de Balaclava, cuya pérdida para los Aliados sería tremenda. ^{[ 37 ]} (Véase el mapa a continuación).

Los cañones otomanos del reducto n.° 1 en la colina de Canrobert abrieron fuego contra los rusos alrededor de las 06:00; la batalla de Balaclava había comenzado. ^{[ 41 ]} Lucan envió al capitán Charteris para informar a Raglan que los reductos estaban siendo atacados. Charteris llegó alrededor de las 07:00, pero los del cuartel general británico ya habían oído el sonido de los cañones. ^{[ 41 ]} El propio Lucan cabalgó rápidamente de regreso hacia Kadikoi para consultar con Sir Colin Campbell , comandante de las defensas de Balaclava. Los dos hombres coincidieron en que no se trataba de otra finta rusa, sino de un ataque en fuerza con la intención de tomar la base británica. Campbell preparó a sus 93.º Highlanders para enfrentarse al enemigo, mientras que Lucan regresó a la caballería. ^{[ 42 ]} Dejando a la Brigada Ligera donde estaba, Lucan dirigió a la Brigada Pesada hacia los reductos, con la esperanza de que su presencia pudiera disuadir cualquier avance ruso adicional sobre Balaclava. Sin embargo, al darse cuenta de que su demostración de fuerza había tenido poco impacto, Lucan condujo a los Pesados ​​de regreso a su posición original junto a la Brigada Ligera. Las fuerzas otomanas quedaron prácticamente solas para enfrentar toda la fuerza del asalto ruso. ^{[ 42 ]}

Mientras la artillería de Gribbe continuaba bombardeando el reducto n.° 1, las columnas rusas al mando de Levutsky, Semyakin y Skyuderi comenzaron a avanzar hacia el Valle Norte. Aunque la Brigada Pesada se había replegado, los británicos enviaron su artillería disponible para apoyar a las fuerzas otomanas en las Alturas de la Calzada. La tropa de artillería a caballo del capitán George Maude, la Tropa I, desplegó sus cuatro cañones de 6 libras y dos de 12 libras entre los reductos 2 y 3, ^{[ 43 ]} mientras que la batería del capitán Barker, la Batería W, de la Artillería Real, salió de Balaclava y tomó posición a la izquierda de Maude. Sin embargo, el duelo de artillería fue muy desigual. Los cañones rusos más pesados ​​(algunos de 18 libras), en particular la batería n.° 4 al mando del teniente Postikov, junto con los fusileros del regimiento de Ucrania, causaron bajas tanto en hombres como en munición. ^{[ 44 ]} Con escasez de municiones y recibiendo impactos, la tropa de Maude se vio obligada a retirarse (el propio Maude resultó gravemente herido). Su lugar fue ocupado por dos cañones de la batería de Barker. A medida que disminuía el fuego de la artillería británica, Semyakin se preparó para asaltar el reducto n.° 1, liderando personalmente el asalto junto con tres batallones del Regimiento Azovsky bajo el mando del coronel Krudener. «Agité mi sombrero a ambos lados», recordó Semyakin. «Todos corrieron tras de mí y fui protegido por los severos Azovs». ^{[ 44 ]} Las fuerzas otomanas en la colina de Canrobert resistieron con tenacidad. ^{[ 45 ]} Aunque el ataque había comenzado a las 06:00, no fue hasta las 07:30 cuando cayó el reducto n.° 1. ^{[ 46 ]} Durante ese tiempo, los 600 defensores otomanos habían sufrido el intenso bombardeo de artillería; En la lucha subsiguiente en el reducto y la posterior persecución por los cosacos, se estima que murieron 170 otomanos. En su primer informe de la acción para The Times , William Russell escribió que los turcos "recibieron algunos disparos y luego huyeron", pero luego admitió que no había presenciado el inicio de la batalla, confesando: "Nuestro trato hacia los turcos fue injusto... ignorando como éramos que los turcos en el reducto n.° 1 perdieron más de una cuarta parte de sus hombres antes de abandonarlo al enemigo". ^{[ 47 ]} Más tarde, Lucan y Campbell también reconocieron la firmeza con la que se había resistido el asalto al reducto n.° 1, que no era visible desde su posición; no fue hasta que este fue superado que los defensores abandonaron los reductos 2, 3 y 4. ^{[ 48 ]} De los aproximadamente 2500 rusos que participaron en el asalto, el Regimiento Azovsky perdió dos oficiales y 149 hombres muertos. ^{[ 49 ]}

Los reductos restantes corrían ahora el peligro de caer en manos de los rusos que se aproximaban. Los batallones del Regimiento de Ucrania, al mando del coronel Dudnitsky-Lishin, atacaron los reductos n.° 2 y 3, mientras que el Regimiento de Odessa, al mando de Skyuderi, avanzó hacia el reducto n.° 4. Las fuerzas otomanas en estas posiciones, tras haber visto huir a sus compatriotas del primer reducto y al darse cuenta de que los británicos no acudirían en su ayuda, se retiraron hacia Balaclava, perseguidas por los cosacos, que no tuvieron problemas para eliminar a cualquier hombre rezagado o aislado. Los pocos suboficiales británicos no pudieron hacer más que inutilizar los cañones . ^{[ 50 ]} Las fuerzas otomanas habían ganado algo de tiempo para los Aliados, pero al final los turcos se vieron obligados a abandonar los reductos. ^{[ 32 ]} A las 08:00 los rusos habían ocupado los reductos 1, 2 y 3 y, considerándolo demasiado cerca del enemigo, habían arrasado el reducto n.º 4. ^{[ 51 ]}

Canrobert había sido informado del ataque ruso alrededor de las 07:30, e inmediatamente había salido a caballo para unirse a Raglan. Bosquet, alertado por el sonido del cañón, había ordenado a la 2.ª Brigada de la 1.ª División francesa (al mando del general Vinoy ) que marchara hacia Balaclava en apoyo de los británicos. Además, la 1.ª Brigada al mando del general Espinasse comenzó a moverse, junto con la artillería divisional y los Chasseurs d'Afrique . La 3.ª División francesa fue puesta en alerta y la artillería a caballo de la reserva fue encadenada. ^{[ 52 ]} Raglan había pensado al principio que el avance ruso era una finta, posiblemente diseñada para mantenerlo ocupado mientras el enemigo salía de Sebastopol para atacar a su ejército que dominaba las alturas sobre la ciudad; pero ahora veía que se había equivocado. ^{[ 53 ]} Con los primeros cuatro reductos en Causeway Heights capturados o fuera de combate, todo lo que protegía Balaclava era la División de Caballería de Lucan, junto con los 550 hombres del 93 Highlanders, la Batería W de Barker, 100 inválidos bajo el mando del Coronel Daveney y algunos otomanos, reforzados por sus compatriotas de los reductos que se habían reagrupado y formado junto a ellos. ^{[ 54 ]} Fue entonces cuando Raglan ordenó a la 1.ª División británica bajo el mando del Duque de Cambridge y a la 4.ª División de Cathcart que avanzaran hacia la llanura. La 1.ª División partió rápidamente, pero cuando el oficial de estado mayor de Raglan informó a Cathcart de que los rusos marchaban sobre Balaclava, este se negó inicialmente a obedecer, quejándose de que sus hombres acababan de terminar su turno en las trincheras frente a Sebastopol. Finalmente, avanzó, pero la demora provocó que su división llegara 40 minutos después que la del Duque. ^{[ 55 ]} Se necesitarían al menos dos horas para que una división de infantería descendiera desde las alturas que dominan Sebastopol hasta la llanura de Balaclava. Los rusos parecían tener la intención y los medios para capturar la base británica en mucho menos tiempo. ^{[ 53 ]}

Aproximadamente a las 7:45, el comandante de la Brigada Ligera, Lord Cardigan , llegó a su caballería desde su yate amarrado en el puerto de Balaclava. Mientras tanto, Raglan había tomado posición en las alturas de Sapouné, a 200 metros sobre la llanura. Reacio a arriesgar su caballería sin apoyo de infantería (como había hecho durante toda la campaña), Raglan dio su primera orden a la División de Caballería a las 8:00: «La caballería debe tomar terreno a la izquierda de la segunda línea de reductos ocupados por los turcos». ^{[ 56 ]} La orden era ambigua y engañosa (no había una «segunda línea de reductos» y la palabra «izquierda» depende de la perspectiva del observador), pero en esta ocasión Lucan había interpretado la orden correctamente y movió su caballería hacia el oeste, colocándola entre el reducto n.° 6 y el pie de las alturas de Sapouné, donde no podían ser vistos por los rusos ni enfrentarse a ellos. La nueva posición situaba a la Brigada Ligera cerca, pero a un lado, de la desembocadura del Valle Norte; la Brigada Pesada se situaba a su derecha. Sin embargo, 30 minutos después de emitir su primera orden, Raglan cambió de opinión y emitió su segunda orden a las 08:30: «Ocho escuadrones de dragones pesados ​​deben ser destacados hacia Balaclava para apoyar a los turcos que están vacilando». No había pruebas de que los turcos formados junto a los highlanders estuvieran vacilando, pero Raglan pensaba que sí, o que pronto podrían hacerlo. ^{[ 57 ]} Como cada regimiento constaba de dos escuadrones, Lucan, cada vez más frustrado, se vio obligado a trasladar cuatro de sus cinco regimientos de la Brigada Pesada de vuelta a la llanura abierta y a la línea defensiva de Kadikoi. Aunque esta orden implicaba dividir su caballería —reduciendo así la efectividad de cada unidad—, Lucan acató la orden y ordenó al general Scarlett que dirigiera cuatro regimientos de vuelta al lugar de donde acababan de venir. ^{[ 58 ]}

El avance de Ryzhov

Liprandi entonces hizo avanzar la caballería de Ryzhov para consolidar su ventaja. La fuerza de Ryzhov consistía en ocho escuadrones del 11.º de Húsares de Kiev, seis del 12.º de Húsares de Ingermanland, tres del 53.º Regimiento de Cosacos del Don y el 1.er Regimiento de Cosacos de los Urales , con un total de entre 2000 y 3000 hombres (las fuentes varían), y 16 cañones. ^{[ 59 ]} La caballería rusa cruzó el río Chernaya en dirección suroeste y, alrededor de las 09:00, entró en el Valle Norte. Cuando estaba a la altura del reducto vacío n.º 4, Ryzhov giró a la izquierda, coronó las Alturas de la Calzada y se detuvo; frente a él, podía ver a la Brigada Pesada moviéndose hacia el este frente a él, mientras que hacia el sur podía distinguir a los montañeses y turcos inmediatamente al norte de Kadikoi. Ryzhov separó a 400 hombres de los Húsares de Ingermanland para que giraran y se dirigieran directamente a la posición de la infantería aliada. Sir Colin Campbell , comandante de la Brigada de las Tierras Altas y, por lo tanto, del 93.º de Highlanders, hizo avanzar a sus hombres desde detrás de la colina que los había protegido de la artillería rusa. Con solo Balaclava y el Mar Negro a sus espaldas, cabalgó rápidamente a lo largo de la línea expresando su determinación de resistir: «Hombres, recuerden que no hay retirada desde aquí. Deben morir donde están». ^{[ 60 ]} El ayudante de Campbell, John Scott, respondió: «Sí, Sir Colin. Si es necesario, lo haremos». Campbell tenía una opinión tan negativa de la caballería rusa que no se molestó en ordenar a sus hombres que formaran un cuadrado; en cambio, los alineó en la línea de fuego normal de dos filas. ^{[ 61 ]} Raglan, en las alturas de Sapouné, tenía una vista privilegiada, al igual que William Russell, quien escribió furiosamente en su cuaderno:

Los rusos se lanzan contra los highlanders. El suelo vuela bajo las patas de sus caballos; ganando velocidad a cada zancada, se lanzan hacia esa delgada franja roja coronada por una línea de acero. ^{[ 62 ]}

Los británicos dispararon su primera descarga a larga distancia y no lograron derribar a un solo ruso. ^{[ 63 ]} Una segunda descarga retumbó, apoyada por el fuego de los cañones de la batería de Barker y los de los Marines. Esto hizo que los rusos viraran a su izquierda, lo que Campbell interpretó como un intento de girar a la derecha. Con firmeza, detuvo la inclinación a cargar con la bayoneta y, en su lugar, lanzó al frente a la compañía de granaderos del flanco derecho del 93.º, al mando del capitán Ross. ^{[ 64 ]} Esta lanzó una tercera descarga que decidió el resultado. Apenas cinco minutos después de haber comenzado, los Húsares de Ingermanland estaban en retirada, dirigiéndose hacia Causeway Heights: el comandante ruso de la brigada había razonado que una línea tan pequeña y desorganizada de infantería británica no podía esperar resistir una carga de caballería, por lo que debía haber una fuerza mayor detrás de ellos. ^{[ 65 ]} No fue hasta relatos posteriores que la «delgada franja roja» de Russell se convirtió en la famosa « Delgada Línea Roja ». ^{[ 58 ]}

Mientras tanto, la mayor parte de la caballería de Ryzhov permaneció estática en las laderas meridionales de Causeway Heights, a unos 800 yardas (~730 m) de la Brigada Pesada de Scarlett, que seguía avanzando hacia el sureste en el Valle Sur. ^{[ 65 ]} Los ocho escuadrones de la Brigada Pesada estaban formados por dos de cada uno de los Scots Greys , el 6.º Dragoons , el 4.º Dragoon Guards y el 5.º Dragoon Guards ; los dos escuadrones restantes de la brigada, pertenecientes al 1.er Royal Dragoons, se quedaron en su posición original al oeste del reducto n.º 6. Aunque superaban en número a los británicos en una proporción de dos o tres a uno y contaban con la ventaja del terreno elevado, los rusos parecían desconcertados por la inesperada presencia de la caballería de Scarlett. ^{[ 66 ]}

Scarlett, conocido por su miopía, no se percató de la presencia rusa. Sin embargo, tras atravesar un viñedo y el extenso campamento de tiendas de la Brigada Ligera, su ayudante de campo , el teniente Elliot, le informó de la proximidad de la caballería rusa en su flanco izquierdo. ^{[ 67 ]} Scarlett dio la orden «Giro a la izquierda en línea», lo que hizo que los dos regimientos de vanguardia se pusieran en línea frente al enemigo; poco después, los otros dos regimientos formaron una segunda línea. Si los rusos hubieran cargado en ese momento, habrían sorprendido a los hombres de Scarlett completamente desorganizados, pero Ryzhov dejó escapar la oportunidad. ^{[ 68 ]} Lucan, que también había visto a los rusos, cruzó con su estado mayor desde la Brigada Ligera para unirse a los Pesados. Tan impaciente estaba por atacar que ordenó a su trompetista de guardia, el trompetista mayor Joy, que tocara la carga, pero no sucedió nada. Intentar atacar antes de que sus hombres estuvieran perfectamente alineados era contrario a todos los preceptos que los oficiales habían aprendido en Inglaterra, y solo cuando el arreglo estuvo completo a su satisfacción Scarlett ordenó a su trompetista, el trompetista mayor Monks, que tocara la carga. ^{[ 66 ]} La Brigada Pesada comenzó a moverse contra los jinetes rusos.

Carga de la Brigada Pesada

La carga de la Brigada Pesada distaba mucho de ser una carga: la brigada había partido cuesta arriba desde parado, y la corta distancia entre los dos combatientes apenas había permitido que sus caballos alcanzaran el trote. Además, los rusos por fin se movían para enfrentarlos. Scarlett fue el primero en enfrentarse a la caballería de Ryzhov, seguido de cerca por su estado mayor, y, inicialmente, solo tres escuadrones: dos de los Scots Greys a la izquierda y uno del 6.º (Inniskilling) Dragoons a la derecha, sumando un total de 300 hombres. ^{[ 69 ]} Los primeros en sentir la fuerza del ataque británico fueron los Ingermanland Hussars, bajo el mando del mayor general Khaletsky. El capitán de estado mayor Arbuzov describió más tarde cómo «… tuvieron que luchar contra el regimiento de la Guardia de Dragones de la Reina Victoria con sus casacas rojas… Ni nosotros ni los ingleses queríamos ceder». ^{[ 70 ]} Un dragón británico describió más tarde la acción desde su propia perspectiva: «Eran tan superiores en número que nos flanquearon, y estábamos en medio de ellos… Espero que Dios me perdone, porque me sentí más como un demonio que como un hombre». ^{[ 69 ]}

Enseguida, el segundo escuadrón de los Inniskillings atacó el flanco izquierdo de los rusos, seguido por el 5.º Regimiento de Dragones de la Guardia, que se abalanzó sobre los rusos mientras estos se replegaban tras la retaguardia de los Scots Greys. Más allá, el 4.º Regimiento de Dragones de la Guardia, en una línea ininterrumpida y al grito de «Faugh A Ballagh» , atacó la retaguardia derecha de la caballería rusa; la fuerza de su impacto fue tal que lograron abrirse paso de un flanco al otro con la pérdida de un solo hombre. ^{[ 71 ]} Finalmente llegaron los Dragones Reales, quienes, ignorando sus órdenes de permanecer atrás, atacaron por iniciativa propia, golpeando el frente derecho de los rusos. ^{[ 72 ]} Ryzhov había sido tomado por sorpresa, lo que permitió a la caballería de Scarlett avanzar, lanzando y atacando a sus oponentes desde todos los lados antes de tomar la delantera. «Al fin se dieron la vuelta, y bien que lo hicieron», escribió el teniente Godman. «Los perseguimos unos 300 metros y luego, con mucha dificultad, tuvimos que retirarnos. Los artilleros abrieron fuego contra ellos y les propinaron una buena andanada.» ^{[ 73 ]} Estos cañones pertenecían a la Compañía C de la Artillería Real Montada , al mando del capitán Brandling, cuyos cañones de 9 libras disuadieron a la caballería de Ryzhov de reagruparse y volver a cargar. Los rusos se retiraron en dirección a las Alturas de la Calzada antes de detenerse en el extremo oriental del Valle Norte.

La carga de la Brigada Pesada no duró más de 10 minutos. La caballería de Ryzhov sufrió entre 40 y 50 muertos y más de 200 heridos; los británicos perdieron 10 muertos y 98 heridos. ^{[ 74 ]} El ataque de Scarlett había sido un éxito notable, pero podría haber sido una victoria mayor. Cuando los Pesados ​​atacaron, la Brigada Ligera del Conde de Cardigan estaba a menos de 500 yardas (~450 m) de la caballería de Ryzhov. Los espectadores en las Alturas de Sapouné, y los oficiales y soldados de la Brigada Ligera que observaban la retirada desordenada de los rusos, esperaban que Cardigan liderara una persecución y los rematara. El Capitán William Morris del 17.º de Lanceros instó a su comandante a avanzar, pero Cardigan afirmó que no podía avanzar dadas las órdenes que había recibido de Lucan de permanecer en su posición «y defenderla contra cualquier ataque». ^{[ 75 ]} Lucan dio más tarde una versión diferente a la de Cardigan. Confirmó que había ordenado a Cardigan que defendiera su posición, pero sostuvo que sus órdenes de despedida dejaban bien claro que tenía permiso para aprovechar una oportunidad tan obvia. ^{[ 76 ]} Cualesquiera que fueran las diferencias, la Brigada Ligera no había hecho más que observar. Cuando Morris regresó a su regimiento tras enfrentarse a Cardigan, no pudo ocultar su frustración: «¡Dios mío, Dios mío, qué oportunidad estamos perdiendo!». ^{[ 77 ]}

Se acercaban las 09:30 y la primera parte de la batalla había terminado. Hasta el momento, Liprandi había tenido suerte dispar: aunque su caballería había sido rechazada por la "Delgada Línea Roja" de Campbell y los Pesados ​​de Scarlett, sus tropas bajo el mando de Gribbe, Semyakin, Levutsky y Skyuderi aún poseían los reductos n.° 1 a 3 y habían destruido el reducto n.° 4. En total, los rusos tenían 11 batallones de infantería y 32 cañones en las Alturas de la Calzada, mientras que al norte, en las Alturas de Fedioukine, Zhabokritsky había posicionado ocho batallones, cuatro escuadrones y 14 cañones (algunas fuentes mencionan 10 cañones). ^{[ 75 ]} Frente a la caballería de Ryzhov, desplegada en el extremo oriental del Valle Norte, Liprandi colocó los ocho cañones de la 3.ª Batería Cosaca del Don, comandada por el príncipe Obolensky. Estos cañones, de 6 y 9 libras, operados por 200 hombres, apuntaban directamente hacia el Valle Norte. ^{[ 78 ]} Liprandi también tenía ahora a su disposición seis escuadrones de lanceros divididos en dos cuerpos: tres escuadrones en las alturas de Fedioukine; otros tres en un barranco en la ladera de las alturas de Causeway. ^{[ 79 ]}

Raglan estaba ansioso por explotar el éxito de Scarlett y expulsar a los rusos de Causeway Heights, pero las divisiones de infantería de Cathcart y Cambridge aún no habían llegado; cada minuto que pasaba daba a los rusos más tiempo para preparar sus defensas para el esperado contraataque británico. El comandante británico creía que el enemigo se había retirado en tal desorden que una demostración de fuerza de su caballería —antes de la llegada de la infantería— sería suficiente para persuadir a los rusos de abandonar Causeway Heights. Por lo tanto, a las 10:00, dio su tercera orden del día a la División de Caballería: La caballería debe avanzar y aprovechar cualquier oportunidad para recuperar las alturas. Serán apoyados por la infantería que ha recibido la orden. Avance en dos frentes. ^{[ 80 ]} Raglan deseaba que su caballería avanzara inmediatamente, pero la ambigüedad de la orden había vuelto a provocar un malentendido. Lucan había asumido que primero debía esperar a la infantería antes de avanzar. En consecuencia, ordenó a la Brigada Ligera que entrara en el Valle Norte, mientras que la Brigada Pesada mantenía la entrada del Valle Sur, quizás en respuesta a la orden de «Avanzar en dos frentes». ^{[ 80 ]} Lucan creía haber cumplido la orden en la medida de lo posible hasta la llegada de la infantería, pero Raglan observaba con creciente impaciencia a su caballería inmóvil. Fue en ese momento cuando un oficial de estado mayor (identidad desconocida) gritó que los rusos en los reductos de Causeway Heights se estaban llevando los cañones británicos capturados. ^{[ 81 ]} Las divisiones de infantería británicas estaban ahora a solo minutos de distancia, pero solo la caballería podía moverse con la suficiente rapidez y evitar la pérdida de los cañones. Con creciente impaciencia, Raglan dictó al general Richard Airey la cuarta y última orden a Lord Lucan. Esta orden debía entenderse junto con la tercera como una instrucción para hacer inmediatamente lo que se había ordenado previamente:

10:45. Lord Raglan desea que la caballería avance rápidamente al frente; persigan al enemigo e intenten impedir que se lleve los cañones. La artillería a caballo puede acompañar. La caballería francesa está a su izquierda. R. Airey. Inmediato. ^{[ 82 ]}

Tras leer la orden garabateada por Airey, Raglan llamó al capitán Louis Nolan del 15.º Regimiento de Húsares del Rey , el irascible ayudante de campo de Airey, para que se la entregara a Lucan. Mientras giraba su caballo para descender directamente por el acantilado, Raglan le gritó: «Dígale a Lord Lucan que la caballería debe atacar inmediatamente». Estas palabras sellaron el destino de la Brigada Ligera. ^{[ 83 ]}

Carga de la Brigada Ligera

Lucan quedó perplejo ante la orden imprecisa de Raglan. ^{[ 84 ]} No se mencionaban alturas —se refería en cambio al frente— y se habían eliminado todas las referencias a la infantería. Debía intentar «impedir que el enemigo se llevara los cañones», pero desde su posición no veía que se llevaran ninguno. Cuando Lucan cuestionó la orden, un Nolan exaltado le dijo que debía atacar inmediatamente.

"¡Ataque, señor!"

"¿Atacar qué? ¿Qué armas, señor?"

—¡Ahí, mi señor, está vuestro enemigo! —dijo Nolan indignado, agitando vagamente el brazo hacia el este—. ¡Ahí están vuestros cañones! ^{[ 85 ]}

El gesto de Nolan fue impreciso y no apuntaba a los reductos ni a los cañones británicos capturados, sino, al parecer —al menos para Lucan y sus oficiales presentes—, a la batería rusa que custodiaba la caballería de Ryzhov al final del valle. Al ver la confusión de Lucan, Nolan podría haber explicado la intención de Raglan, tal vez estableciendo la conexión —si él mismo la conocía— entre la tercera y la cuarta orden; sin embargo, desconcertado por la insolencia de Nolan, Lucan se negó a seguir discutiendo y cabalgó hacia Cardigan, que estaba de pie frente a su brigada. Ambos comandantes de caballería conocían los peligros de atacar por el valle. Cuando Cardigan supo lo que se esperaba de su brigada, cuestionó la sensatez de la orden que le había transmitido Lucan: «…permítame señalarle que los rusos tienen una batería en el valle frente a nosotros, y baterías y fusileros en cada flanco». ^{[ 86 ]}

—Lo sé —dijo Lucan—. Pero Lord Raglan lo quiere así. No tenemos más remedio que obedecer. ^{[ 87 ]}

La Brigada Ligera se había formado en dos líneas. El 13.º de Dragones Ligeros , el 17.º de Lanceros y el 11.º de Húsares formaban la primera línea (este último regimiento pronto se trasladó detrás de los Lanceros para reducir la anchura del frente). Paget comandaba la segunda línea, formada por el 4.º de Dragones Ligeros y el 8.º de Húsares . Una vez que la brigada se hubiera puesto en marcha, Lucan la seguiría con la Brigada Pesada en apoyo. ^{[ 88 ]}

A las 11:10 la Brigada Ligera comenzó su avance hacia los cañones rusos a más de una milla (~ 2  km) de distancia. ^{[ 89 ]} Cuando la primera línea estuvo libre de la segunda, se dio la orden de "trotar". Inicialmente no había nada que indicara que Cardigan no iba a acatar las intenciones de Raglan, y solo después de que hubiera recorrido unos 200 yardas (~180 m) la enormidad de la orden malinterpretada se hizo evidente para los espectadores en las Alturas de Sapouné. En lugar de inclinarse a la derecha hacia los reductos en las Alturas de Causeway y los cañones británicos capturados, la Brigada Ligera continuó hacia la batería de Obolensky al final del valle ^{[ 90 ]} pero ya era demasiado tarde para hacer algo. Nolan fue el primero en morir cuando se lanzó hacia adelante delante de Cardigan, ya sea en un intento por acelerar el paso o, dándose cuenta repentinamente del terrible error que se estaba cometiendo (y de su participación en él), en un intento por cambiar la dirección de la brigada hacia el objetivo previsto por Raglan. ^{[ 91 ]} Cualquiera que fuera la razón, Nolan fue alcanzado por una esquirla de un proyectil disparado desde uno de los cañones situados en las alturas de Fedioukine.

Cuando se estableció el intervalo adecuado entre ellos y la Brigada Ligera, Lucan dirigió a la Brigada Pesada hacia adelante. Los Pesados ​​también fueron alcanzados —el propio Lucan resultó levemente herido y su caballo recibió dos impactos—, pero estos hombres habrían sufrido más bajas de no ser por la carga de los 150 hombres de los Chasseurs d'Afrique. ^{[ 92 ]} La caballería francesa se había formado a la izquierda de la posición británica. Al ver a la Brigada Ligera diezmada, el mayor Abdelal dirigió un ataque hacia las alturas de Fedioukine para cargar contra el flanco de la batería rusa, obligándolos a retirar sus cañones. Sin embargo, fue entonces cuando Lucan —concluyendo que la Brigada Ligera sería aniquilada antes de llegar a los rusos al final del valle ^{[ 84 ]} — ordenó a la Brigada Pesada detener su avance y retirarse, dejando a los hombres de Cardigan sin apoyo. Dirigiéndose a Lord Paulet, justificó su acción y su deseo de preservar al menos la mitad de su división de caballería: «Han sacrificado la Brigada Ligera; no tendrán la Pesada, si puedo evitarlo». ^{[ 93 ]}

A las 11:15, los ocho cañones rusos en Causeway Heights abrieron fuego contra la Brigada Ligera, cuya línea del frente estaba ahora a más de la mitad del valle; durante los siguientes 400 yardas (~365 m) los hombres también fueron atacados por los cañones que tenían delante. A una distancia de 250 yardas (~230 m) de la batería de Obolensky, Cardigan ordenó a su corneta que tocara el 'Galope'. "Y así atravesamos esta escena de carnicería", informó Paget, "preguntándonos a cada momento cuál sería el último... Para entonces, era necesario un buen acercamiento para llenar los huecos vacíos". ^{[ 94 ]} Cardigan ordenó entonces la 'Carga'. Algunos de los artilleros dudaban ahora de poder detener el avance: ahora podían ver las lanzas bajadas del 17.º de Lanceros. Después de disparar su último proyectil de metralla, algunos artilleros rusos se dieron la vuelta para correr; Otros, conociendo las consecuencias de dar la espalda a la caballería, desenvainaron sus espadas. ^{[ 95 ]}

Melée y retirada

A las 11:17, la mitad de los 250 hombres originales de los regimientos 17.º y 13.º llegaron a la batería de Obolensky. Algunos de los supervivientes lucharon con los rusos e intentaron capturar sus cañones; otros se reagruparon y se prepararon para cargar contra la caballería rusa que se encontraba a 90 metros (100 yardas) de distancia. Ryzhov esperaba eliminar a cualquier superviviente de la Brigada Ligera, pero sus húsares y cosacos, desconcertados por la caballería británica, entraron en pánico y huyeron. «Algunos hombres dispararon contra sus propios camaradas para abrirse paso», escribió el teniente Kubitovich. «Nuestros húsares fueron acorralados hasta el río Chernaya, donde solo había un puente por el que podían escapar». ^{[ 96 ]} El 11.º de Húsares se unió entonces a la refriega. El coronel Douglass, con 80 supervivientes, cargó y obligó a retroceder a la caballería rusa hasta el Chernaya. El 4.º Regimiento de Dragones Ligeros de Paget fue el siguiente en alcanzar la línea de cañones, participando en feroces combates cuerpo a cuerpo con los artilleros supervivientes, antes de que él también dirigiera a su regimiento tras la huida de los rusos. Los últimos en llegar al objetivo fueron el coronel Shewell y el 8.º Regimiento de Húsares. El regimiento no alcanzó la batería, salvo unos pocos en el extremo izquierdo que se unieron a los artilleros restantes que resistían con tenacidad; pero el grueso del regimiento se detuvo tras los cañones y se formó en línea. ^{[ 97 ]}

Todos los supervivientes de la Brigada Ligera se encontraban ahora tras los cañones rusos en el valle, pero el punto de inflexión de la acción fue la constatación de que Lucan y la Brigada Pesada no los seguían en apoyo. ^{[ 98 ]} Los oficiales rusos, al percatarse de su enorme superioridad numérica, lograron detener su retirada cerca de Chernaya y avanzar a sus hombres. Los regimientos de lanceros rusos que esperaban en las alturas recibieron la orden de descender al valle para formar una línea tras los británicos (el 13.º, el 17.º y el 8.º a la derecha del valle, el 11.º y el 4.º a la izquierda) y bloquear su ruta de escape. Quienes observaban con Raglan pensaron que la Brigada Ligera estaba completamente perdida, pero inesperadamente los dos grupos de supervivientes lograron romper la trampa rusa. Sin embargo, aún lejos de la línea británica, volvieron a ser blanco del fuego de los cañones y tiradores en las Alturas de Causeway. «Hay que decir la verdad», escribió el teniente Koribut Kubitovich, «que este fuego nos alcanzó igual que al enemigo», pero admitió que «los ingleses lucharon con una valentía asombrosa, y cuando nos acercamos a sus hombres desmontados y heridos, incluso estos se negaron a rendirse y continuaron luchando hasta que el suelo quedó empapado de su sangre». ^{[ 99 ]}

La mayoría de los supervivientes estaban de vuelta en las líneas británicas a las 12:00; todo el asunto no había durado más de 20 minutos. Para los que regresaron había una mezcla de euforia y enfado, y preguntas sobre lo que le había sucedido a la Brigada Pesada. "¿Y quién, me pregunto, es responsable de todo esto?", escribió el sargento mayor de tropa George Smith del 11.º de Húsares. "... era como dejar la esperanza perdida, después de asaltar una ciudad, de que se abrieran paso a la fuerza en lugar de presionar los apoyos. Dividimos su ejército por completo en dos, tomando su batería principal, haciendo retroceder a su caballería. ¿Qué más podían hacer 670 hombres?" ^{[ 100 ]} Pero mientras reflexionaban sobre lo ocurrido, las recriminaciones entre Raglan, Lucan y Cardigan ya habían comenzado. ^{[ 101 ]} Las bajas rusas fueron 33 muertos y heridos (3.ª Batería Don) ^{[ 102 ]}