Portage de Chicago

Hasta la segunda mitad del siglo XIX, el transporte fluvial era prácticamente la única forma práctica de trasladar mercancías y personas por Norteamérica. Por consiguiente, las conexiones entre vías fluviales estratégicas, que generalmente implicaban transbordos , tenían una importancia especial. ^{[ 1 ]}

El canal excavado por el río Chicago Outlet creó un paso fácil sobre la divisoria del río San Lorenzo , la divisoria continental que separaba el sistema fluvial de los Grandes Lagos del sistema fluvial del río Misisipi y, como muestra la ilustración, permitía el acceso entre el norte y casi todo lo que se convertiría en los Estados Unidos, desde los montes Allegheny hasta las Montañas Rocosas, llegando hasta el sur del Golfo de México. ^{[ 1 ]}

Los nativos americanos habían utilizado el puerto durante casi 2000 años antes de la llegada de los europeos como ruta de transporte entre la región de los Grandes Lagos y el río Misisipi en el interior. El puerto probablemente se creó alrededor del año 500 a. C. ^{[ 7 ] , pág. 19,} cerca del final del período Arcaico . Los primeros pobladores habían estado migrando a la región desde el período Paleoindio , y para cuando se formó el puerto, estas personas habían comenzado a crear asentamientos semipermanentes. ^{[ 7 ]} La ​​evidencia arqueológica muestra que se habían establecido rutas comerciales de larga distancia. Los sitios del Arcaico Tardío que se han descubierto alrededor del área de Chicago han revelado conchas de la costa del Golfo , galena del área de Galena, Illinois , y cobre de las cercanías del lago Superior . ^{[ 8 ]}

El período Woodland (500  a. C. – 1000 d. C.) sucedió al Arcaico. La cultura Hopewell (200 a. C. a 500 d. C.), que se desarrolló durante este tiempo, extendió aún más estas redes comerciales y comenzó a utilizar cerámica. ^{[ 7 ]} Las tribus Hopewell participaban en un extenso comercio. Esta red comercial se conoce actualmente como el intercambio Hopewell , y la parte que abarcaba Illinois se denomina Hopewell de La Habana . Dado que en esta época la mayor parte de los viajes de larga distancia con fines comerciales se realizaban por vía marítima, es probable que durante este período se comenzara a utilizar con regularidad el puerto de Chicago. ^{[ 7 ]}  

El período misisipiano (1000-1600) sucedió al período Woodland. Durante este tiempo, los pueblos nativos construyeron asentamientos más permanentes y continuaron expandiendo sus redes comerciales. Cahokia fue el mayor de estos asentamientos y el mejor ejemplo de la evolución de la sociedad nativa. Estaba ubicado en la confluencia de los ríos Misisipi, Misuri e Illinois , por lo que era importante para la red comercial que se había desarrollado. Dado que se ha encontrado cobre de las costas septentrionales del lago Superior en excavaciones arqueológicas en Cahokia y cerámica misisipiana en yacimientos del norte del lago Hurón , es probable que el puerto de Chicago se utilizara con regularidad durante este período. ^{[ 7 ] , p 24}

En 1673, los franceses establecieron un puesto comercial en la actual isla Mackinac, cerca del extremo norte del lago Michigan. ^{[ 9 ]} Jean Talon , el primer intendente (administrador) de Nueva Francia , al oír hablar de un gran río al oeste y con la esperanza de que fuera el tan anhelado " Paso del Noroeste " hacia el océano Pacífico, ordenó una misión de reconocimiento para encontrar y explorar dicho río. En mayo de 1673, Louis Jolliet , Jacques Marquette y cinco viajeros iniciaron su viaje de descubrimiento. ^{[ 10 ]}

En consecuencia, el 17 de mayo de 1673 partimos de la Misión de San Ignacio en Michilimakinac , donde me encontraba entonces. La alegría que sentimos al ser seleccionados para esta expedición animó nuestro valor e hizo que el esfuerzo de remar desde la mañana hasta la noche fuera agradable.

Los exploradores entraron al río Misisipi cerca de lo que ahora es el Parque Estatal Wyalusing , ^{[ 11 ]} al sur de Prairie du Chien, Wisconsin . Exploraron el río ^{[ 10 ]} y luego regresaron a Michilimakinac por una ruta diferente siguiendo el consejo de los nativos americanos que encontraron en el camino, quienes les dijeron que había una mejor manera de regresar al lago Michigan. Viajando por etapas río arriba por el río Illinois hasta el río Des Plaines, en septiembre de 1673, miembros de los Kaskaskia , una tribu de la Confederación de Illinois , guiaron a Jolliet y Marquette hasta el extremo occidental del Portage de Chicago. ^{[ 10 ]}

Durante el siglo XVIII, el puerto de Chicago fue uno de los lugares más estratégicos del interior del continente norteamericano para los franceses. En particular, facilitaba la conexión entre las ciudades francesas de Montreal y Nueva Orleans . La importancia de los puertos que podían establecer esta conexión se evidencia en los primeros mapas de la región. Por ejemplo, este mapa francés de las regiones occidentales de Nueva Francia, publicado en 1755, muestra el "R.(iviere) et Port de Checageu" (Río y Puerto de Checageu) y el "Portage des Chenes" (el puerto de los robles), nombre que los franceses le dieron originalmente. ^{[ 12 ]}

Si el nivel del agua en el portaje era lo suficientemente alto como para permitir el paso en canoa durante la mayor parte del trayecto, cruzarlo resultaba relativamente fácil. Relatos de soldados estacionados en Fort Dearborn, en la desembocadura del río Chicago, describen una travesía de oeste a este. Partiendo del extremo oeste del portaje, en el río Des Plaines, remaban hacia el este a través de Portage Creek y del pantano que más tarde se conocería como Mud Lake. En el extremo este del pantano, transportaban sus canoas, equipo y provisiones por una pequeña elevación de tierra que marcaba la divisoria continental. Luego entraban en el ramal sur del río Chicago y remaban hacia el norte hasta el fuerte. ^{[ 13 ]}

Si los niveles de agua en el portaje eran bajos, el paso era difícil debido al terreno blando y anegado. En 1818, Gurdon Hubbard , viajando con una "brigada" de viajeros como empleado contratado, cruzó el portaje de este a oeste y dejó un relato en sus memorias. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Habían viajado hasta el portaje desde la isla Mackinac en bateaux (pesados ​​botes de fondo plano). Viajaron por el ramal sur del río Chicago y arrastraron sus botes hasta Mud Lake, donde el agua era lo suficientemente profunda como para que flotaran. Entonces:

Otros miembros de la tripulación transportaron la carga de los botes a través del sendero terrestre de siete millas de largo hasta el río Des Plaines. Debido a su condición de escribiente de la expedición, gracias a su capacidad para leer y escribir, Hubbard se libró de este trabajo arduo. Describe las dificultades de cruzar el portaje en su estado natural: ^{[ 14 ]}

Tras un día cruzando el portaje, los hombres acamparon cerca del río en el extremo oeste del mismo. Pero sus penurias aún no habían terminado, como continúa el relato de Hubbard. ^{[ 14 ]}

A medida que aumentaba el comercio a través del puerto, los empresarios locales desarrollaron servicios para ayudar a los viajeros que lo utilizaban. Uno de estos servicios fueron los caminos para carretas, que facilitaron mucho el comercio durante los períodos de sequía. Un ejemplo es el sendero de Ottawa, que comenzó como un camino, se convirtió en un camino para carretas y, finalmente, se pavimentó y pasó a formar parte de la Ruta 66 de los Estados Unidos . ^{[ 17 ]}

Los primeros europeos que cruzaron el portaje vislumbraron el potencial de un canal excavado a lo largo de su ruta. Tras su primer viaje, Jolliet opinó que un canal que atravesara «...  tan solo unas pocas leguas de pradera  ...» podría conectar los Grandes Lagos con el valle del Misisipi. ^{[ 17 ]} Finalmente, la idea de Jolliet se materializó con la construcción del Canal de Illinois y Michigan (I&M), inaugurado en 1848.