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La práctica de enviar niños pobres u huérfanos a las colonias inglesas y, posteriormente, británicas, tenía un doble propósito: aliviar la presión sobre el sistema de bienestar social en la metrópoli y paliar la escasez de mano de obra en las colonias. A partir de 1618, cien niños vagabundos ingleses fueron reunidos y enviados al extranjero, a la colonia de Virginia . ^{[ 1 ]} En el siglo XVIII, la escasez de mano de obra en las colonias de ultramar también impulsó el transporte de niños para trabajar en América, y un gran número de niños se vieron obligados a emigrar, la mayoría procedentes de Escocia. Esta práctica continuó hasta que fue descubierta en 1757, tras una demanda civil contra comerciantes y magistrados de Aberdeen por su participación en este comercio. ^{[ 2 ]}

La Sociedad de Amigos de los Niños se fundó en Londres en 1830 como «La Sociedad para la Supresión de la Vagancia Juvenil mediante la Reforma y la Emigración de Niños». En 1832, el primer grupo de niños fue enviado a la Colonia del Cabo en Sudáfrica y a la Colonia del Río Swan en Australia, y en agosto de 1833, 230 niños fueron enviados a Toronto y Nuevo Brunswick en Canadá. ^{[ 2 ]}

Las principales pioneras de la migración infantil en el siglo XIX fueron la cristiana evangélica escocesa Annie MacPherson , su hermana Louisa Birt y la londinense Maria Rye . Mientras trabajaba con niños pobres en Londres a finales de la década de 1860, MacPherson se horrorizó ante la esclavitud infantil en la industria de las cajas de cerillas y decidió dedicar su vida a estos niños. Compró un gran almacén en Spitalfields y lo convirtió en el Hogar de la Industria, donde los niños pobres podían trabajar, ser alimentados y educados. ^{[ 3 ]} El edificio había sido utilizado previamente por las Hermanas de la Misericordia como hospital para enfermos de cólera. Abrió sus puertas en 1868 y podía albergar hasta doscientos niños. ^{[ 4 ]} Más tarde se convenció de que la verdadera solución para estos niños radicaba en la emigración a un país con oportunidades y creó un fondo de emigración. MacPherson comenzó a reubicar niños en 1870, ^{[ 4 ]} partiendo hacia Canadá el doce de mayo con cien niños. El condado de Hastings le proporcionó el alquiler de un centro de distribución en Belleville una vez que llegó. ^{[ 5 ]} En el primer año de funcionamiento del fondo, 500 niños, formados en los hogares de Londres, fueron enviados a Canadá. ^{[ 3 ]} Ella envió niños de su propia organización y de otras agencias como Barnardo's . MacPherson abrió otro hogar de acogida en la ciudad de Galt en Ontario y persuadió a su hermana, Louisa Birt, para que abriera un tercer hogar en el pueblo de Knowlton , a 112  km de Montreal . La otra hermana de MacPherson, Mary, y su esposo Joseph Merry, fueron superintendentes del Hogar de la Industria durante varios años. Más tarde dirigieron el hogar de acogida en Galt y su sucesor en Stratford. Uno de los asistentes de MacPherson en el Hogar de la Industria pasó a hacerse cargo del hogar de Belleville. ^{[ 4 ]} Este fue el comienzo de una operación masiva que buscaba encontrar hogares y carreras para 14 000 niños necesitados de Gran Bretaña. ^{[ 3 ]} En 1887, el Hogar de la Industria se trasladó a unas instalaciones construidas expresamente para ello en Bethnal Green . El edificio fue diseñado por Sir George Grenfell-Baines . MacPherson se jubiló en 1902. ^{[ 4 ]}

Maria Rye también trabajó entre los pobres de Londres y llegó a Ontario con 68 niños (50 de los cuales eran de Liverpool ) unos meses antes que MacPherson, con la bendición del Arzobispo de Canterbury y del periódico The Times . ^{[ 6 ]} Rye, que había estado colocando mujeres emigrantes en Canadá desde 1867, abrió su Hogar de Acogida en Niagara-on-the-Lake en 1869, y a principios de siglo había establecido a unos 5000 niños, en su mayoría niñas, en Ontario. ^{[ 6 ]}

En 1874, el inspector del gobierno británico criticó a Rye y MacPherson por la falta de seguimiento una vez que los niños eran acogidos en hogares y granjas. La migración disminuyó durante un tiempo, pero la demanda fue tan grande que se reanudó, aunque Rye se defendió con vehemencia.

En 1909, Kingsley Fairbridge, nacido en Sudáfrica, fundó la «Sociedad para el Fomento de la Emigración Infantil a las Colonias», que posteriormente se constituyó como la Sociedad de Emigración Infantil. El propósito de la sociedad, que más tarde se convirtió en la Fundación Fairbridge, era educar a niños huérfanos y abandonados y capacitarlos en prácticas agrícolas en escuelas rurales ubicadas en todo el Imperio Británico . Fairbridge emigró a Australia en 1912, donde sus ideas recibieron apoyo y aliento. ^{[ 7 ]} Según el Informe del Fondo Fiduciario para Niños Migrantes de la Cámara de los Comunes británica , «se estima que unos 150.000 niños fueron enviados a lo largo de 350 años; los primeros niños migrantes registrados partieron de Gran Bretaña hacia la Colonia de Virginia en 1618, y el proceso no terminó definitivamente hasta finales de la década de 1960». En la época se creía ampliamente que todos estos niños eran huérfanos, pero ahora se sabe que la mayoría (88%) tenía padres vivos, algunos de los cuales desconocían el destino de sus hijos tras ser abandonados en orfanatos, y a otros se les hizo creer que sus hijos habían sido adoptados en algún lugar de Gran Bretaña. ^{[ 8 ]}

La emigración infantil se suspendió en gran medida por razones económicas durante la Gran Depresión de la década de 1930, pero no se interrumpió por completo hasta la década de 1970. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Al ser enviados forzosamente fuera de Gran Bretaña, muchos de los niños fueron engañados haciéndoles creer que sus padres habían muerto y que les esperaba una vida más próspera. ^{[ 10 ]} Algunos fueron explotados como mano de obra agrícola barata o se les negó una vivienda y educación adecuadas. ^{[ 9 ] [ 11 ]} Era común que los niños enviados a hogares de acogida huyeran, encontrando a veces una familia cariñosa o mejores condiciones de trabajo. ^{[ 11 ]}

Los planes de emigración no estuvieron exentos de críticas, y hubo muchos rumores de maltrato a los niños por parte de sus empleadores y de lucro por parte de los organizadores de los planes, en particular Maria Rye. ^{[ 13 ]} En 1874, la Junta de Gobernadores de Londres decidió enviar a un representante, llamado Andrew Doyle, a Canadá para visitar los hogares y a los niños para ver cómo les iba. ^{[ 13 ]} El informe de Doyle elogió a las mujeres y a su personal, especialmente a MacPherson, diciendo que estaban inspiradas por los motivos más elevados, pero condenó casi todo lo demás de la empresa. ^{[ 14 ]} Dijo que la actitud de las mujeres al agrupar a niños de los asilos, que según él eran en su mayoría de buena reputación, con niños de la calle, a quienes consideraba en su mayoría ladrones, era ingenua y no había causado más que problemas en Canadá. ^{[ 14 ]} También criticó los controles realizados a los niños después de que fueron colocados con colonos, los cuales en el caso de Rye fueron prácticamente inexistentes, y dijo que:

Debido a la negligencia de la señorita Rye y a los limitados recursos de la señorita MacPherson, miles de niños británicos, que ya se encontraban en circunstancias difíciles, fueron abandonados a su suerte y sometidos a trabajos forzados o maltrato por parte de los colonos del Canadá primitivo, quienes, si bien generalmente eran honestos, a menudo eran capataces muy duros. ^{[ 15 ]}

La Cámara de los Comunes de Canadá creó posteriormente un comité selecto para examinar las conclusiones de Doyle y su informe generó mucha controversia en Gran Bretaña, pero los planes continuaron con algunos cambios ^{[ 16 ]} y fueron copiados en otros países del Imperio Británico. ^{[ 3 ]}

En 2014-2015, la Comisión de Investigación sobre Abusos Institucionales Históricos de Irlanda del Norte examinó casos de niños enviados a Australia por la fuerza. Descubrieron que alrededor de 130 niños pequeños bajo el cuidado de instituciones voluntarias o estatales fueron enviados a Australia en lo que se denominó el Programa de Migración Infantil durante el período que abarcó la investigación, de 1922 a 1995, pero principalmente poco después de la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 17 ]}

Entre los niños destacados del hogar se incluyen:

• Augustus Bridle (1868–1952), periodista
• Madge Gill (1882–1961), artista
• Eliza Showell (1895–1978), trabajadora doméstica

En Australia, los niños migrantes son los 7.000 niños que emigraron a Australia bajo programas de migración infantil asistida ^{[ 19 ]} y forman parte de un grupo más grande conocido como los australianos olvidados ; un término que el Senado australiano ha utilizado para describir a los aproximadamente 500.000 niños que fueron criados en orfanatos, hogares infantiles, instituciones o hogares de acogida en Australia, hasta principios de la década de 1990. ^{[ 20 ]}

A instancias de la Care Leavers Australia Network, el Comité de Referencias de Asuntos Comunitarios del Senado publicó en agosto de 2001 Lost Innocents: Righting the Record—Report on child migration y, posteriormente, en agosto de 2004, el informe Forgotten Australians . Ambos concluyeron con varias recomendaciones, una de las cuales fue un llamado a una disculpa nacional. En cambio, el Primer Ministro de Australia, Kevin Rudd , ofreció una disculpa el 16 de noviembre de 2009. ^{[ 21 ]} El gobierno australiano se había puesto en contacto con unos 400 niños migrantes británicos para pedirles consejo sobre cómo debía presentarse la disculpa. La Iglesia Católica Romana de Australia se había disculpado públicamente en 2001 con los niños migrantes británicos y malteses que sufrieron abusos, incluyendo violaciones, azotes y trabajos forzados en instituciones religiosas. ^{[ 18 ]}  El gobierno británico creó un fondo de viaje de 1 millón de libras esterlinas para que los antiguos niños migrantes pudieran visitar a sus familias en el Reino Unido. Posteriormente, el gobierno australiano complementó este fondo.

En 1999, el gobierno federal designó la "Inmigración de Niños de Hogares" como un Evento Histórico Nacional . Una placa de la Junta Nacional de Sitios y Monumentos Históricos que conmemora el evento se encuentra en Stratford, Ontario . El Ontario Heritage Trust erigió una placa histórica provincial en honor a los Niños de Hogares el año anterior, en Ottawa.

Tras la disculpa del Primer Ministro australiano, el Ministro canadiense de Inmigración, Refugiados y Ciudadanía , Jason Kenney , declaró en 2009 que no había necesidad de que la Corona canadiense , ni en Consejo ni en Parlamento, se disculpara:

El tema no ha estado en el punto de mira aquí, a diferencia de Australia, donde ha habido un interés de larga data. La realidad es que, aquí en Canadá, estamos tomando medidas para reconocer ese triste período, pero creo que hay un interés público limitado en las disculpas oficiales del gobierno por todo lo que ha sido desafortunado o un evento trágico en nuestra historia. ^{[ 22 ]}

El Gobernador General de Canadá proclamó 2010 como el "Año del Niño Británico en el Hogar" y, ^{[ 23 ]} el 1 de septiembre de 2010, Canada Post emitió un sello conmemorativo para honrar a quienes fueron enviados a Canadá. ^{[ 23 ]} En la provincia de Ontario , la Ley del Día del Niño Británico en el Hogar de 2011 establece el 28 de septiembre de cada año como el Día del Niño Británico en el Hogar para "reconocer y honrar las contribuciones de los Niños Británicos en el Hogar que echaron raíces en Ontario". ^{[ 24 ]}

El primer ministro Gordon Brown leyó, el 23 de febrero de 2010, una disculpa por el "vergonzoso" programa de reasentamiento infantil. Anunció un  fondo de 6 millones de libras esterlinas destinado a compensar a las familias afectadas por el programa "erróneo". ^{[ 25 ]}

En 2020, se informó que el Prince's Trust estaba proporcionando fondos para que las personas enviadas siendo niños desde el Reino Unido a Australia por la Fairbridge Society pudieran reclamar una indemnización por abusos sexuales y físicos. Si bien Australia contaba con un programa nacional de reparación para personas que sufrieron abusos sexuales en instituciones durante su infancia, quienes fueron enviados por la Fairbridge Society no eran elegibles, ya que la Sociedad ya no existía. El Prince's Trust había sido criticado previamente por "cubrirse las espaldas" al negar tener conocimiento de los abusos sufridos por los niños migrantes de la Fairbridge Society. ^{[ 26 ]}

• La partida de Liverpool (1992) Película australiana sobre niños británicos enviados a Australia tras la Segunda Guerra Mundial.
• Naranjas y sol (2010) Coproducción británico-australiana basada en la historia de Margaret Humphreys .