Cultivo de árboles de Navidad

Las plantaciones de árboles de Navidad se ubican mejor en terrenos relativamente llanos y libres de obstáculos. En el pasado, los cultivadores de árboles de Navidad establecían sus plantaciones en parcelas agrícolas menos deseables o en terrenos baldíos. ^{[ 6 ]} Sin embargo, en la agricultura moderna de árboles de Navidad, el énfasis se ha desplazado hacia la producción de árboles de mayor calidad y mayores expectativas en cuanto a la calidad del suelo. ^{[ 6 ]} De hecho, algunas especies de árboles, como el abeto de Fraser , no pueden crecer en tierras agrícolas marginales y de baja calidad. ^{[ 7 ]} Se prefiere el terreno plano o ligeramente ondulado a aquel con pendientes pronunciadas, que es propenso a la erosión y a las fluctuaciones en la fertilidad. Los obstáculos notables, como rocas, cercas o maleza abundante, también son indeseables. ^{[ 6 ]}

Como todos los cultivos y plantas, los árboles de Navidad requieren un conjunto específico de nutrientes para prosperar. ^{[ 8 ]} Unos 16  elementos son cruciales para el crecimiento; de ellos, tres se obtienen a través del aire y el agua: hidrógeno , carbono y oxígeno . El nitrógeno , fósforo , potasio , calcio , magnesio , azufre , boro , cobre , cloro , manganeso , molibdeno , hierro y zinc se obtienen del suelo. Si los elementos necesarios no están disponibles en el suelo local, se utilizan fertilizantes nutritivos. ^{[ 8 ]} Otras consideraciones importantes del suelo incluyen el pH y el drenaje . ^{[ 9 ]} Ciertos tipos de suelo son preferibles, dependiendo del tipo de árbol. Los pinos generalmente se adaptan mejor a un suelo arenoso o franco arenoso, ^{[ 10 ]} mientras que los abetos blancos y los abetos, como el abeto de Douglas , prefieren suelos francos de textura fina y franco arcillosos. ^{[ 10 ]} Algunos árboles crecen bien en todo tipo de suelo, pero en cualquier caso, el terreno debe estar bien drenado para que una plantación de árboles de Navidad tenga posibilidades de prosperar. ^{[ 10 ]}

El clima, al igual que en otras actividades agrícolas, influye decisivamente en el rendimiento de una plantación de árboles de Navidad. El frío intenso en invierno y las condiciones de calor y sequedad extremas durante y después de la cosecha pueden causar daños irreparables al cultivo. ^{[ 11 ]} Las nevadas tempranas pueden dificultar o imposibilitar tanto la cosecha como el transporte de los árboles. ^{[ 11 ]}

El cultivo de árboles de Navidad es un proceso que requiere mucha mano de obra. Dependiendo de la calidad del terreno, puede ser necesario realizar trabajos de nivelación antes de la plantación para eliminar obstáculos como árboles grandes o rocas. ^{[ 12 ]} Si la cantidad de maleza lo requiere, se puede labrar el suelo ; la labranza puede ayudar a eliminar cualquier residuo que quede después de la tala de árboles o la eliminación de malezas. Tanto las plantas leñosas como las malezas herbáceas deben controlarse antes de la plantación; esto se hace con mayor frecuencia mediante la aplicación de un herbicida químico . ^{[ 12 ]} Además, algunos tipos de fertilizantes deben incorporarse al suelo antes de la plantación. ^{[ 12 ]} El trabajo realizado antes de plantar los plantones de árboles juega un papel importante en el éxito general de un cultivo de árboles de Navidad. ^{[ 11 ]}

Una vez plantados los árboles, continúa el trabajo en el cultivo. Es necesario monitorear y controlar las plagas animales (especialmente los insectos) y las enfermedades, y también minimizar el crecimiento de malezas. Muchas especies de pino y abeto requieren poda y recorte dos a cuatro años después de la plantación para mantener la forma clásica del árbol de Navidad. ^{[ 11 ]} La poda tardía u omitida puede resultar en árboles no comercializables debido a grandes huecos en la cobertura de agujas. Algunas especies de pino, como el pino silvestre , son susceptibles al "amarillamiento" durante la temporada de dormancia, que generalmente se contrarresta con un tinte o pintura verde. ^{[ 11 ] [ 13 ]}

El desembolso de dinero en equipo varía mucho. Algunos elementos que se encuentran comúnmente en las plantaciones de árboles de Navidad son los pulverizadores de insecticida , los tractores y las tijeras de podar. ^{[ 14 ]} Las plantadoras mecanizadas, con un costo de aproximadamente US$ 4,000, no son esenciales, pero representan un lujo que ahorra trabajo a los agricultores. ^{[ 14 ]} Los agricultores pueden comprar plántulas, la base de una plantación de árboles de Navidad, en viveros. Un agricultor en Oregón compró plántulas por US$ 200–300 por cada 1,000  plantas. El agricultor, que es mayorista, vendió sus productos finales por aproximadamente US$ 20  cada uno; después del costo de los árboles y otros gastos, obtuvo una ganancia de US$ 2–3  por árbol. ^{[ 14 ]}

Las especies más vendidas en el mercado norteamericano son el pino silvestre, el abeto de Douglas , el abeto noble , el abeto balsámico , el abeto de Fraser , el pino de Virginia y el pino blanco oriental , aunque también se cultivan y venden otros tipos de árboles. ^{[ 5 ] [ 15 ]} En Alabama , por ejemplo, los tipos de árboles que se cultivan para usarse como árboles de Navidad incluyen el pino blanco oriental, el cedro rojo, el pino de Virginia, el ciprés de Leyland y el ciprés de Arizona . ^{[ 16 ]} En Florida , el pino de arena y el pino piceo se encuentran entre los 20 000  que se cultivan en el estado cada año. ^{[ 17 ]}

En Gran Bretaña, el abeto de Nordmann es una especie popular, debido en gran parte a sus cualidades de retención de agujas. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Otros árboles populares en Gran Bretaña son el abeto de Noruega, el abeto serbio y el pino silvestre, este último ligeramente más raro; ^{[ 19 ]} tiene agujas afiladas que no se desprenden fácilmente. ^{[ 18 ]}

En el noroeste del Pacífico de EE. UU. , una importante región productora de árboles de Navidad, el abeto de Douglas siempre ha sido la especie principal. ^{[ 20 ]} La mitad de todos los árboles producidos en el noroeste del Pacífico son abetos de Douglas. ^{[ 20 ]} Los abetos de Douglas suelen tardar entre cinco y siete años en alcanzar la madurez suficiente para venderse como árboles de Navidad. ^{[ 20 ]} También son comunes en la región el abeto noble, un árbol que alcanza un precio más alto que el abeto de Douglas, y el abeto grande , que representa aproximadamente el 10 % de la cosecha anual en el noroeste. ^{[ 20 ]} Otras especies representan en conjunto solo entre el 3 % y el 5 % de la cosecha total del noroeste. ^{[ 20 ]}

En Norteamérica , el abeto Fraser , cultivado en los montes Apalaches de Carolina del Norte , ha sido llamado el "Cadillac de los árboles de Navidad", así como la "especie de árbol de Navidad más popular y valiosa". ^{[ 21 ]} En el sur de Estados Unidos , el pino de Virginia es una especie popular de árbol de Navidad. ^{[ 22 ]} En Canadá , el pino blanco, el abeto blanco, el pino silvestre, el abeto azul y el abeto Fraser se cultivan comúnmente. ^{[ 23 ]} En la provincia de Ontario , el pino silvestre siempre ha dominado tanto el mercado nacional como el de exportación. ^{[ 23 ]} Otras regiones del mundo también tienen diferentes preferencias en cuanto a árboles de Navidad naturales, y las plantaciones de árboles de Navidad reflejan estas; en Europa, el abeto de Noruega es popular. ^{[ 22 ]}

Muchas de las especies de coníferas cultivadas se enfrentan a infestaciones y muertes causadas por plagas como el áfido lanudo del abeto , otros áfidos y pulgones . Las especies de insectos invasoras , como el escarabajo del brote del pino y la polilla gitana , también amenazan los cultivos de árboles de Navidad. ^{[ 24 ]} Los árboles de Navidad también son vulnerables a patógenos fúngicos, que provocan enfermedades como la pudrición de la raíz y, en California, Washington, Oregón y la Columbia Británica, la muerte súbita del roble . ^{[ 25 ]} Los abetos de Douglas son especialmente vulnerables a infecciones de patógenos vegetales como R. pseudotsugae y Rhabdocline weirii ; R. weirii afecta solo a los abetos de Douglas. ^{[ 26 ] [ 27 ]} El patógeno a menudo hace que los abetos de Douglas no sean aptos para la venta como árboles de Navidad y afecta gravemente a la industria del cultivo de árboles de Navidad . ^{[ 26 ]}

Mamíferos como ciervos , ardillas terrestres y tuzas también representan una amenaza para los cultivos de árboles de Navidad, debido al daño que causan a las raíces y los brotes. Ciertas especies de aves también se consideran plagas, incluido el picogordo de pino , que se alimenta de brotes de coníferas, ^{[ 28 ]} afectando generalmente al pino silvestre, pero también al pino blanco oriental y al pino rojo , así como a los abetos. ^{[ 29 ]} Las malas hierbas herbáceas , así como las plantas leñosas , también compiten con los cultivos de árboles de Navidad por el agua y los nutrientes, lo que requiere métodos de control que incluyen el corte, el uso de herbicidas químicos y el arado.

En Ontario, Canadá, las clasificaciones de calidad de los árboles de Navidad se aplican desde 1965  y se incluyeron en la Ley Provincial de Clasificación y Venta de Productos Agrícolas. ^{[ 23 ]} Si bien las clasificaciones en Ontario son obligatorias, en Estados Unidos el sistema de clasificación no es obligatorio. De hecho, es común que los productores estadounidenses desarrollen sus propios sistemas de clasificación. ^{[ 35 ]} Los sistemas de clasificación establecidos por las distintas jurisdicciones suelen estar inspirados en el esquema de clasificación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), aunque no se basen completamente en él. ^{[ 36 ]} Las Normas de los Estados Unidos para la Clasificación de Árboles de Navidad del Departamento de Agricultura entraron en vigor el 30 de octubre de 1989 y abarcan "árboles podados o sin podar de especies coníferas que normalmente se comercializan como árboles de Navidad". ^{[ 30 ]}

Los árboles de Navidad se pueden cosechar y comercializar de diferentes maneras. Algunas operaciones se conocen como granjas de "elección y corte" o de "recolección propia", que permiten a los clientes caminar por el terreno plantado, seleccionar su árbol de Navidad y cortarlo ellos mismos. ^{[ 9 ]} Las operaciones mayoristas son más intensivas en mano de obra porque generalmente requieren que el agricultor complete tareas como empacar, cortar, trasladar los árboles a un punto de recogida en la carretera y cargar la cosecha. Además, este trabajo debe completarse durante un período muy corto en noviembre. ^{[ 9 ]} Los cultivadores también cosechan árboles desenterrando y empacando la raíz y vendiendo los árboles como material de vivero o como árboles de Navidad vivos y reutilizables. Esta última opción permite cosechar los árboles antes del período habitual de seis a diez años que se requiere para que crezca un árbol de Navidad maduro. ^{[ 9 ]}

Las granjas más grandes comenzaron a usar helicópteros para transportar las cosechas de árboles durante la década de 1980. ^{[ 4 ]} Una granja de 490 hectáreas (1200 acres) en Oregón carecía de acceso por carretera, por lo que comenzó a usar helicópteros para transportar hasta 200 000 árboles de Navidad al año. ^{[ 37 ]} Los helicópteros reducen el tiempo entre la cosecha y la comercialización, reduciéndolo de hasta dos semanas a tan solo tres días. ^{[ 37 ]}  

No todos los árboles de Navidad naturales que se cosechan provienen de plantaciones. En la Columbia Británica , Canadá, por ejemplo, la mayoría de los 900.000  árboles cosechados para su uso como árboles de Navidad procedían de bosques nativos de pino y abeto. ^{[ 38 ]} El Ministerio de Bosques y Pastizales de la Columbia Británica permite a cualquier residente de la provincia cortar un árbol de Navidad de forma gratuita en terrenos de la Corona , siempre que la persona reciba un permiso previo por escrito de un funcionario forestal. ^{[ 39 ]} En los Estados Unidos, el Servicio Forestal de los Estados Unidos y la Oficina de Administración de Tierras ofrecen permisos para la tala individual de árboles en terrenos gubernamentales, principalmente dentro del sistema de Bosques Nacionales. ^{[ 40 ]}

Las personas que gestionan granjas de árboles de Navidad van desde cultivadores a tiempo completo hasta agricultores a tiempo parcial. Un agricultor de Minnesota , que empezó a plantar árboles de Navidad en 1967, regaló sus árboles de su modesta granja de 4000 m² durante diez años antes de establecer un negocio de cultivo de árboles. ^{[41 ] Otros agricultores} empezaron a cultivar árboles de Navidad como ingreso complementario para su jubilación o para la universidad, ^{[ 42 ] [ 43 ]} o trabajaron en granjas que no se habían establecido originalmente como granjas de árboles de Navidad. ^{[ 44 ] [ 45 ]} 

Se han fundado varias asociaciones nacionales de cultivadores en países productores de árboles de Navidad. En el Reino Unido , la British Christmas Tree Growers Association es una asociación comercial abierta a los cultivadores de árboles de Navidad de Gran Bretaña e Irlanda del Norte . ^{[ 46 ]} La National Christmas Tree Association cumple una función similar en los Estados Unidos . ^{[ 47 ]} Más recientemente, se formó un nuevo grupo comercial que se centra en el papel fundamental que desempeñan los distribuidores o "corredores" de árboles de Navidad en el suministro de estos árboles. La Association of Real Christmas Tree Merchants se formó en 2022 y, a julio de 2024, contaba con cerca de 3000 miembros. ^{[ 48 ]}