Escalando el Monte Improbable

«Escalar el Monte Improbable» es un libro de divulgación científica de Richard Dawkins publicado en 1996. La metáfora central del libro describe adaptaciones complejas que evolucionan gradualmente a través de una serie de etapas intermedias. Esto ocurre mediante el proceso acumulativo y no aleatorio de la selección natural .

El libro surgió de las Conferencias Navideñas de Dawkins en la Royal Institution , tituladas Growing Up in the Universe ^{[ 1 ]} , y comparte título con la tercera conferencia. Fue ilustrado por Lalla Ward . Dawkins se lo dedicó a Robert Winston , «un buen médico y un buen hombre».

1. Mirando hacia el Monte Rushmore

Dawkins señala que algunas rocas se asemejan a rostros humanos. Esto se debe al azar. Sin embargo, al ver el Monte Rushmore en Dakota del Sur , se sabría que no se debe al azar, sino al diseño. Los organismos parecen estar diseñados. Varias especies muestran mimetismo , algunos de ellos sorprendentemente específicos. Cyrtophorus verrucosus es un escarabajo que imita a las hormigas . Lo hace tan bien que engaña a los habitantes de los hormigueros donde vive. Coatonachthodes ovambolandicus es una termita que realiza el mismo truco. Dawkins introduce el término "designoide" para describir objetos en la naturaleza que tienen la apariencia de haber sido diseñados. ^{[ 2 ]} Los organismos no se deben al azar. Fueron esculpidos por el proceso acumulativo y no aleatorio que es el tema del libro.

2. Grilletes de seda

Dawkins describe las diversas telarañas que tejen las arañas . Partiendo del conocido tema de la telaraña, las arañas han tejido variaciones sorprendentes, desde las arañas bola de Sudamérica hasta una araña de Nueva Guinea que teje una telaraña en forma de escalera para atrapar polillas. ^{[ 3 ]} Las arañas que tejen telarañas más efectivas dejan más descendientes, por lo que las telarañas se vuelven más efectivas con el paso del tiempo.

3. El mensaje de la montaña

Dawkins introduce la metáfora central del libro. Tomando prestado el concepto de paisaje adaptativo de Sewall Wright , representa adaptaciones demasiado complejas para haber evolucionado de golpe. Afortunadamente, como muestra Dawkins, existe un camino gradual hacia la cima de lo improbable: el proceso acumulativo y no aleatorio de la selección natural , que avanza gradualmente a través de una serie de etapas intermedias. ^{[ 4 ]}

El elemento esencial es la herencia , transmitida a través del ADN en todas las especies de la Tierra. Los cambios ventajosos, por raros que sean, serán seleccionados y se acumularán. El ala y el ojo son las cumbres del Monte Improbable. Él procede a escalarlas una por una.

4. Ponerse en marcha

Dawkins describe la evolución del vuelo. Para nosotros, los animales terrestres, parece un misterio. Pero, parafraseando a Robert May , afirma que «en una primera aproximación, todas las especies animales vuelan». Esto se debe a que (como May afirmó en realidad) «en una primera aproximación, todas las especies son insectos». ^{[ 5 ]}

Además de los insectos, el vuelo ha evolucionado en pterosaurios , aves y murciélagos . Un primer paso obvio en la evolución del vuelo es el planeo, como se observa en mamíferos ( ardillas voladoras en Norteamérica, petauros del azúcar y petauros de cola de pluma en Australia, colugos en Filipinas), reptiles ( Draco volans y la serpiente arborícola del paraíso ) y anfibios ( rana voladora de Wallace ). Los mamíferos lo hacen mediante un patagio .

Otra posibilidad es que las primeras aves volaran a trompicones, como algunas todavía lo hacen hoy en día. En cualquier caso, la selección natural perfeccionaría la capacidad de vuelo de una especie hasta que lograran un vuelo sostenido. El vuelo no evolucionó de golpe, sino a través de una serie de etapas intermedias. Esto ocurrió varias veces de forma independiente. Este tipo de invención independiente se denomina evolución convergente .

5. El camino de cuarenta pasos hacia la iluminación

Dawkins describe la evolución del ojo . Según las estimaciones de Michael F. Land , esto ha ocurrido al menos cuarenta veces, otro ejemplo de evolución convergente.

Muchos organismos unicelulares tienen una mancha ocular . Muchos animales tienen un parche de células fotosensibles. A partir de un comienzo tan simple, han evolucionado innumerables formas de ojos. La selección natural favorece la formación de una copa cóncava o convexa, ya que permite al organismo detectar la dirección de la luz. Estos ojos en forma de copa se observan en planarias , moluscos bivalvos , gusanos poliquetos y lapas . El estrechamiento de la abertura permite una mejor resolución, como se ve en el ojo estenopeico del nautilo . Una lente enfoca la luz, como se ve en sus parientes, los calamares y los pulpos . Incluso una capa de humor vítreo para proteger las células fotosensibles funciona como una lente rudimentaria y podría perfeccionarse mediante la selección natural. El ojo de los cefalópodos es un ojo tipo cámara como el que usan los vertebrados, pero evolucionó de forma convergente. En él, las células fotosensibles apuntan en la dirección correcta. En los vertebrados, el nervio óptico sale a través de un orificio en la retina , lo que resulta en un punto ciego . Pero la evolución modifica los planes corporales existentes en lugar de partir de cero. El ojo de los vertebrados, una vez que evolucionó, resultó demasiado útil como para descartarlo, a pesar de su diseño imperfecto. No existe un descenso al Monte Improbable.

Dan-Eric Nillson y Susanne Pelger estiman que los ojos complejos pueden evolucionar en “tan solo unos cientos de miles de años”, un abrir y cerrar de ojos en el tiempo geológico. ^{[ 6 ]}

6. El Museo de Todas las Conchas

Dawkins explora las formas de las conchas de los caracoles y otros animales. Inspirándose en « La Biblioteca de Babel » de Borges (que contiene todos los libros posibles), Dan Dennett ha imaginado una Biblioteca de Mendel (todas las formas animales posibles). Huelga decir que la mayoría de estas formas no se dan en la naturaleza. ¿Por qué? Dawkins considera diversas respuestas a esta pregunta.

7. Embriones caleidoscópicos

Dawkins explora la embriología y la evolución de los planes corporales de los artrópodos. Utiliza la metáfora del caleidoscopio, donde un cambio simple puede reflejarse de maneras complejas. Los artrópodos se construyen a partir de patrones simples que se repiten, pero a partir de esos patrones existen muchas permutaciones posibles (como señaló Robert May anteriormente).

8. Granos de polen y balas mágicas

Dawkins analiza la evolución de las relaciones entre las abejas y las flores . Muchas flores producen néctar para atraer a las abejas a polinizarlas. Algunas han desarrollado señuelos más sutiles. Oenothera ha desarrollado patrones ultravioleta invisibles para nosotros, pero no para las abejas, que ven en luz ultravioleta . ^{[ 7 ]} Las orquídeas del género Ophrys se conocen como orquídeas abeja porque han evolucionado para parecerse a una abeja hembra . Lo han hecho para atraer a las abejas macho a intentar aparearse con ellas. Las orquídeas cubo producen un líquido que atrae a las abejas orquídeas . La abeja cae en el líquido; al escapar de la orquídea, deposita sus sacos de polen en el dorso de la abeja. Las orquídeas presentan innumerables ejemplos de coevolución , mediante la cual las especies evolucionan juntas.

9. El Replicador de Robots

Dawkins retoma el tema de El gen egoísta , según el cual los organismos son replicadores construidos por máquinas de supervivencia (genes). Un virus existe para hacer copias de sí mismo. También aborda el tema de la nanotecnología .

10. Un jardín cerrado

Dawkins describe la coevolución de las higueras y las avispas que las polinizan. Una higuera, como describe Dawkins, contiene multitud de elementos.

Valerius Geist escribe sobre "El camino de los cuarenta pasos hacia la iluminación": "Es una obra maestra. Al igual que gran parte de este libro, este capítulo fue revisado por colegas con la experiencia necesaria para garantizar su precisión, y cuya ayuda el Sr. Dawkins reconoce debidamente. Escritor hábil y narrador cautivador, resume la investigación actual para explicar cómo estructuras como las telarañas, los órganos de vuelo y visión, las conchas de caracol o el complejo mutualismo entre las higueras y las diminutas avispas que actúan como polinizadoras podrían evolucionar". Señala algunos "problemas con el libro que quizás no interesen al lector general", pero que "el Sr. Dawkins podría ayudar a disipar de las mentes receptivas las críticas ignorantes a la evolución. De ser así, su libro será de gran utilidad para la ciencia y la sociedad". ^{[ 8 ]}

Mark Ridley escribe: «Dawkins es un genio de la divulgación científica. Si no has leído ninguno de sus libros, Escalando el Monte Improbable es un excelente punto de partida: es un placer intelectual y literario constante». ^{[ 9 ]}

Una reseña en New Scientist escribe: «Con un ojo para el drama y un amplio talento para instruir, este es el Dawkins de siempre. El antropomorfismo es rampante; también lo es el escenario evolutivo ultrarreduccionista y centrado en los genes; pero, a pesar de todo, es sumamente legible». Concluye: «Puede parecer mezquino encontrarle fallos a un libro que expone con tanta elocuencia las sutiles complejidades y misterios de la biología. Pero para mí, la obra de Dawkins (y yo incluiría su nuevo cargo como Profesor de Divulgación Científica en Oxford) no perdería nada, y ganaría mucho, si se reconociera que la biología, al nivel en que él ha elegido escribir sobre ella, no habla con una sola voz oracular». ^{[ 10 ]}

John Horgan escribe sobre "Un jardín cerrado": "Su descripción hacia el final de Escalando el monte improbable de avispas enredadas en luchas de poder bizantinas con higueras es un modelo de escritura sobre la naturaleza, a la vez lírica y lúcida." ^{[ 11 ]}

• Sobre el crecimiento y la forma (1917), libro sobre morfogénesis de D'Arcy Wentworth Thompson
• " Sobre tener el tamaño adecuado " (1926), ensayo de JBS Haldane
• Crecer en el universo (1991), Conferencias navideñas de Dawkins en