Clyde Pangborn

Tras la Primera Guerra Mundial , Pangborn se dedicó a las exhibiciones aéreas , los vuelos acrobáticos y las acrobacias aéreas, actividades que realizó durante los siguientes nueve años. Formó parte del Gates Flying Circus, del que era copropietario junto con Ivan Gates . Este circo realizó giras internacionales y le valió a Pangborn la fama por sus cambios de avión en pleno vuelo. Al principio de su carrera, sufrió un accidente al caer de un coche a gran velocidad mientras intentaba saltar a un avión en pleno vuelo; esta fue su única lesión grave durante toda su trayectoria como piloto. Alcanzó fama nacional tras participar en el rescate en pleno vuelo de la especialista Rosalie Gordon, quien quedó atrapada en el tren de aterrizaje de Pangborn mientras realizaba un salto en paracaídas en Houston , Texas . ^{[ 1 ] [ 6 ]}

Durante su etapa en el Flying Circus, Pangborn voló más de 12.500 millas y transportó a miles de pasajeros. Fue durante este tiempo cuando conoció a Hugh Herndon, quien más tarde se convertiría en su copiloto en un histórico vuelo transpacífico.

Muchos de los que más tarde se convertirían en figuras importantes de la aviación realizaron sus primeros vuelos con Pangborn, incluido el futuro as de la Segunda Guerra Mundial, Gregory Boyington , quien realizó su primer vuelo con Pangborn a la edad de 8 años durante una de las exhibiciones aéreas de Pangborn.

El Circo Volador se disolvió en 1929, pero Pangborn continuó volando con otras empresas de su propiedad. Sin embargo, la Gran Depresión provocó su quiebra, y como consecuencia, centró su atención en batir récords mundiales de vuelo.

En 1931, Pangborn y Herndon intentaron dar la vuelta al mundo en avión y batir el récord vigente de 20 días y 4 horas, establecido por el dirigible Graf Zeppelin en 1929. Herndon, hijo de la heredera de Standard Oil, Alice Boardman, le pidió a su madre 100.000 dólares para financiar el vuelo. ^{[ 7 ]} Sin embargo, mientras aún planeaban su vuelo, el récord fue batido por Wiley Post y Harold Gatty con un tiempo de 8 días y 15 horas. Pangborn y Herndon intentaron el vuelo de todos modos, despegando de Nueva York el 28 de julio de 1931 en su Bellanca J-300 Long Distance Special rojo, el Miss Veedol , pero las malas condiciones meteorológicas los obligaron a abandonar sus esfuerzos mientras sobrevolaban Siberia . ^{[ 6 ] [ 8 ]} La pareja despegó solo minutos después de John Polando y Russell Boardman , quienes volaron con éxito a Estambul tres días después. ^{[ 9 ]}

Con la vista puesta en un premio de 25.000 dólares, Pangborn y Herndon decidieron intentar el primer vuelo transpacífico sin escalas. Volaron de Siberia a Japón como preparación. Con el fin de documentar el viaje, Herndon tomó varias fotografías y filmó varias películas en 16  mm , algunas de ellas de instalaciones navales japonesas. La fotografía y la documentación insuficiente para entrar al país (de la que no eran conscientes) provocaron que los hombres fueran encarcelados. Finalmente fueron liberados tras pagar una multa de 1.000 dólares, pero solo se les permitió una oportunidad para despegar en el Miss Veedol ; si regresaban a Japón, el avión sería confiscado y volverían a prisión.

Otras complicaciones dificultaron el vuelo. Los mapas y cartas "meticulosamente preparados" de Pangborn y Herndon fueron robados por la Sociedad Dragón Negro , de ideología nacionalista , que quería que un piloto japonés, volando con equipo japonés, fuera el primero en completar la hazaña. ^{[ 7 ]} También realizaron cálculos extremadamente precisos para su vuelo, sin margen de error; el Miss Veedol tuvo que ser sobrecargado con combustible, mucho más allá de la recomendación del fabricante (el tanque de 650 galones se amplió a 915 galones), y tendrían que abandonar su tren de aterrizaje después del despegue para reducir la resistencia . ^{[ 6 ]}

Pangborn y Herndon finalmente despegaron el 4 de octubre de 1931 desde la playa de Sabishiro , Misawa, Aomori , Japón. Su destino era Seattle , Washington, a poco menos de 5500 millas ^{[ 10 ]} (8500  km) de distancia, una distancia que superaba en 2000 millas el vuelo de Charles Lindbergh de Nueva York a París. Tres horas después del despegue, surgió un problema: el dispositivo destinado a eyectar el tren de aterrizaje falló parcialmente. El tren se eyectó, pero los dos puntales de la raíz permanecieron. Pangborn tuvo que trepar descalzo a los soportes de las alas a 14 000 pies para retirarlos. ^{[ 6 ]}

Más tarde, el motor estuvo a punto de pararse porque Herndon descuidó su responsabilidad de bombear combustible desde los tanques del fuselaje a los tanques de las alas, que alimentan el motor. A las pocas horas, los tanques superiores volvieron a vaciarse; esta vez sí que el motor se detuvo. Como no tenía un arrancador incorporado, Pangborn hizo un picado desde la altitud de crucero y salió disparado a 430 metros (1400 pies ) para arrancar el motor.  

Casi chocaron contra el Monte Rainier cuando Vancouver , Columbia Británica , y Seattle estaban cubiertas de niebla y Herndon volvió a desviar el avión de su ruta. Decidieron volar a Boise, donde podrían reclamar el récord de mayor distancia junto con el vuelo transpacífico sin escalas. Debido a la niebla, no pudieron aterrizar en Boise, Spokane ni Pasco , Washington, así que regresaron a Wenatchee , Washington. ^{[ 6 ]} Aterrizaron de panza en una pista abierta entre la artemisa en Fancher Field, cerca de lo que ahora es East Wenatchee . La madre y el hermano de Pangborn, junto con un reportero del periódico japonés Asahi Shimbun, ya habían asumido que Wenatchee era su destino y estaban allí esperando su llegada. El vuelo desde Japón duró un total de 41 horas y 13 minutos. ^{[ 6 ]}

El Memorial Pangborn-Herndon , dedicado al histórico vuelo, se encuentra cerca del lugar de aterrizaje, y la hélice dañada durante el aterrizaje se exhibe en el Museo y Centro Cultural del Valle de Wenatchee . El museo también conserva la mitad de un sándwich que se cree que se llevó en el vuelo transpacífico. ^{[ 11 ]} El aeropuerto regional, Pangborn Memorial (EAT) en East Wenatchee, también rinde homenaje a su hazaña.

La avioneta Miss Veedol fue transportada en camión a Seattle, donde fue reparada y se le reemplazó el tren de aterrizaje. Pangborn y Herndon continuaron su viaje a Nueva York para completar su vuelo alrededor del mundo.

Ya en 1935, Pangborn advirtió sobre un posible ataque japonés contra Estados Unidos debido a su observación y análisis de las capacidades de la aviación japonesa, y dijo que los aviones japoneses serían capaces de llegar a Chicago. ^{[ 12 ]}

En 1934, Pangborn, junto con el coronel Roscoe Turner , pilotó un Boeing 247 en la carrera MacRobertson . Turner y Pangborn quedaron en segundo lugar en la sección de transporte (y terceros en la clasificación general), por detrás del que sería el próximo rival del Boeing 247, el nuevo Douglas DC-2.

En 1936, el Vance Flying Wing fue comprado en subasta por 2500 dólares por la Mason Aircraft Corporation . Pangborn planeaba usar la aeronave para un vuelo desde Dallas , Texas , hasta Moscú. ^{[ 13 ]} Pangborn fue detenido cerca de la frontera letona al entrar al país sin visa. Fue liberado el 21 de julio de 1937 y voló a Moscú con la ayuda del congresista neoyorquino William Sirovich . ^{[ 14 ]}