Justicia ambiental y minería del carbón en los Apalaches

Apalaches es una de las tres regiones mineras de carbón de Estados Unidos ; las otras son la región carbonífera del Interior y la región carbonífera del Oeste, que incluye la cuenca del río Powder . Ocho estados se encuentran en la región carbonífera de Apalaches: Alabama , el este de Kentucky , Maryland , Ohio , Pensilvania , Tennessee , Virginia y Virginia Occidental . ^{[ 4 ]} Virginia Occidental es el estado con mayor producción de carbón en Apalaches y el segundo mayor productor de carbón en Estados Unidos, representando aproximadamente el 14% de la producción total de carbón del país en 2022 (el estado con mayor producción de carbón es Wyoming , que se encuentra en la región carbonífera del Oeste y representa el 41% de la producción de carbón de EE. UU.). ^{[ 4 ]} Otros dos estados en la región carbonífera de Apalaches, Kentucky y Pensilvania, representan el 5% y el 7% de la producción de carbón de EE. UU., respectivamente. ^{[ 4 ]}

La industria del carbón en los Apalaches ha cambiado con el tiempo. Según datos de la Administración de Información Energética del Departamento de Energía de EE. UU., la región central de los Apalaches —que comprende el sur de Virginia Occidental, el este de Kentucky, el oeste de Virginia y el este de Tennessee— representaba casi el 29 % de la producción de carbón de EE. UU. en 1990, pero solo alrededor del 13 % en 2013. ^{[ 5 ]} Por el contrario, la producción de carbón en la región norte de los Apalaches se ha mantenido relativamente estable, pasando del 16 % en 1990 al 12,5 % en 2013. ^{[ 5 ]} Como resultado, "ambas regiones representan casi la misma proporción de la producción de carbón de EE. UU." a partir de 2014.. ^{[ 5 ]}

En la región carbonífera de los Apalaches, el 80% del carbón producido provenía de minas subterráneas . Este porcentaje es mucho mayor que en la región carbonífera occidental, donde el 92% de todo el carbón producido proviene de minas a cielo abierto . ^{[ 4 ]}

Históricamente, "la construcción de pueblos mineros comenzó en la década de 1880, alcanzó su punto máximo en la década de 1920 y prácticamente terminó con la llegada de la Gran Depresión ", cuando la disponibilidad de otras formas de energía —a saber, petróleo, gas e hidroelectricidad— redujo la demanda de carbón. ^{[ 6 ]} El pueblo minero fue particularmente dominante en el sur de los Apalaches; en 1925, casi el 80% de los mineros de carbón de Virginia Occidental vivían en pueblos mineros , mientras que un promedio del 64,4% de los mineros de carbón en Maryland, Virginia, Kentucky y Tennessee vivían en pueblos mineros. ^{[ 7 ]}

El daño causado por la minería a cielo abierto con remoción de la cima de las montañas ha tenido un efecto cuantificable en el medio ambiente y las comunidades de los Apalaches. Esta región rica en recursos sigue estando económicamente desfavorecida y sufre las externalidades de la minería del carbón, incluidos los problemas de salud causados ​​por la contaminación del carbón. ^{[ 12 ]} La Oficina de Minería de Superficie (OSM) es la agencia federal encargada de regular la minería a cielo abierto en virtud de la Ley Federal de Control y Recuperación de la Minería de Superficie (SMCRA). Según la OSM, «en la medida en que las poblaciones de bajos ingresos son predominantes en las cuencas carboníferas, los impactos de la minería a cielo abierto se sienten de manera desproporcionada en estas poblaciones que sufren injusticia ambiental». ^{[ 13 ]}

La mayoría de los residentes locales no pueden apreciar la magnitud de los daños causados ​​por la minería a cielo abierto. El geólogo Sean P. Bemis investigó las afirmaciones de los residentes locales sobre la dificultad para percibir la magnitud de los daños. En entrevistas con el equipo de investigación, el ex minero Chuck Nelson declaró que la magnitud de la destrucción solo se aprecia claramente desde un avión. La activista residente de la zona minera, Maria Gunnoe, ofreció un testimonio similar a los investigadores, diciendo: «Nunca me di cuenta de que era tan grave. Mi primer sobrevuelo con South Wings [organización de aviación sin fines de lucro] fue lo que realmente me indignó. Cuando bajé del avión ese día, lloré durante todo el trayecto por la pista, hasta llegar a casa  …». La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) confirmó esto en un informe de 2009.

A pesar del escrutinio público al que se ha sometido la minería a cielo abierto en zonas montañosas, el público tiene un acceso limitado a la información sobre el alcance de estas operaciones (su tamaño, ubicación y cuánto tiempo llevan en funcionamiento) y sobre cómo se espera que quede la montaña una vez que cesen las operaciones mineras y se haya recuperado el terreno.

No existen registros oficiales del número total de "acres alterados" que han resultado de la minería a cielo abierto, pero el análisis geoespacial ha demostrado que entre 1,05 millones y 1,28 millones de acres de tierra y más de 500 montañas en Virginia Occidental, Kentucky, Tennessee y Virginia han sido objeto de minería a cielo abierto. ^{[ 15 ]}

Una forma de minería a cielo abierto es la remoción de la cima de la montaña (MTR, por sus siglas en inglés). Esta técnica permite remover entre 800 y 1000 pies de las cimas de las montañas para acceder a vetas de carbón inaccesibles mediante otras técnicas de minería a cielo abierto . Esta práctica se utilizó a pequeña escala en la década de 1970 y se popularizó en la década de 1990 debido al aumento de la demanda de carbón de alta calidad y bajo contenido de azufre tras la aprobación de las Enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1990. ^{[ 16 ]}

El proceso de MTR comienza con la tala rasa de árboles en la cima de una montaña elegida, que luego se dinamita con explosivos. A continuación, se retira el exceso de tierra y roca o "escombro"; una vez finalizada la operación minera, se repone. Al remover la roca, se produce una hinchazón; el escombro se expande entre un quince y un veinticinco por ciento debido a la incorporación de aire y la formación de huecos. ^{[ 17 ]} El exceso de escombro o " sobrecarga " se vierte en arroyos o valles cercanos, un proceso conocido como "relleno de valle". La minería en la cima de las montañas y el relleno de valles pueden provocar cambios paisajísticos a gran escala, que pueden incluir: conversión de hábitats, fragmentación de bosques y pérdida de grandes extensiones de terreno forestal. ^{[ 18 ]} Desde el auge del uso de MTR, se han destruido hasta 500 cimas de montañas y se han rellenado 2000 millas de vías fluviales. ^{[ 17 ]}

También puede haber efectos adversos en las personas que viven en estas comunidades mineras de los Apalaches. Michael Hendryx, un investigador de la Universidad Estatal de Indiana , declaró en una entrevista con Yale que, "El número de muertes adicionales cada año asciende a unas 1200 personas que viven en estas comunidades mineras en comparación con otras partes de los Apalaches". ^{[ 16 ]} Las enfermedades más prevalentes en estas áreas de MTR incluyen: enfermedad cardiovascular , cáncer de pulmón y EPOC . Estas no son solo enfermedades ocupacionales de los mineros del carbón, sino también de la población general. El riesgo de defectos de nacimiento , especialmente defectos cardíacos congénitos , aumenta hasta en un 181% en las áreas de MTR. ^{[ 16 ]} Los investigadores están comenzando a investigar las partículas más pequeñas como la causa de estas enfermedades y el aumento de la mortalidad.

Varios estudios han encontrado que las comunidades dentro de la región de los Apalaches que rodean las prácticas de minería de carbón experimentan efectos negativos en la salud de manera desproporcionada en comparación con las comunidades sin minería de carbón. ^{[ 1 ] [ 19 ] [ 8 ] [ 9 ]} Estas disparidades en la salud se atribuyen en gran medida a la contaminación del agua y la tierra asociada con la minería de carbón a cielo abierto. ^{[ 20 ]} La minería a cielo abierto ha aumentado la salinidad , los metales, el magnesio y los sulfatos dentro de las cuencas hidrográficas de los Apalaches, amenazando la salud humana. ^{[ 11 ]} El sesenta y tres por ciento de los lechos de arroyos cerca de los campos de carbón dentro de las montañas de los Apalaches se han identificado como "deteriorados" debido a la alta contaminación química tóxica y por metales. ^{[ 10 ]}

En Virginia Occidental, 14 condados experimentan agua que supera los estándares de agua potable segura en siete veces más que los condados no mineros. ^{[ 20 ]} Los residuos de combustión y las cenizas volantes de MTR contribuyen a la formación de polvos tóxicos que contaminan el aire circundante y han contribuido al aumento de los niveles de cáncer , enfermedades cardiovasculares , enfermedades hepáticas y enfermedades renales . ^{[ 11 ] [ 9 ] [ 1 ]} Los costos de salud pública de la contaminación en los Apalaches superan los 75 mil millones de dólares al año. ^{[ 8 ]}

En un análisis de la calidad de vida relacionada con la salud que comparó a los residentes de Estados Unidos en condados con y sin minería de carbón, se informó que los residentes en condados con minería de carbón tenían "significativamente menos días saludables tanto para la salud física como mental". ^{[ 9 ]} El mismo estudio destaca fuertes correlaciones entre los condados con minería de carbón intensiva y un mayor riesgo de depresión y angustia psicológica severa . ^{[ 9 ]} Las áreas en los Apalaches con minería de carbón a cielo abierto exhiben mayores tasas de efectos adversos para la salud y una salud autopercibida reducida en comparación con el promedio nacional. ^{[ 1 ]} Además, estudios del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional han concluido una alta "relación entre los trabajos de minería de carbón a cielo abierto y la prevalencia de neumoconiosis ". ^{[ 19 ]} Por último, a través del examen de las tasas de mortalidad , las tasas de pobreza a nivel de condado y la minería de carbón dentro de los condados de los Apalaches, se identificó que las áreas mineras de carbón de los Apalaches experimentaron tasas de mortalidad más altas que los condados sin minería de carbón. ^{[ 1 ]}

La industria minera del carbón ha tenido muchos efectos duraderos en la salud, no solo de los trabajadores del sector, sino también de las personas que viven cerca de las minas. Quienes están expuestos a las partículas liberadas por la minería del carbón padecen enfermedades como artritis reumatoide , neumoconiosis y enfermedades cardiovasculares .

• Artritis reumatoide (AR): Esta enfermedad es tanto autoinmune como inflamatoria. Provoca que el sistema inmunitario ataque las células sanas del cuerpo al considerarlas una amenaza. Esto causa inflamación, que suele presentarse en las articulaciones. Cuanto más tiempo persista la artritis reumatoide en la articulación, mayor será la probabilidad de daño al tejido articular (CDC, 2022). Una de las exposiciones a las que se enfrentan los mineros del carbón y que puede provocar esta enfermedad es la sílice. Un estudio realizado por Schmajuk et al. reveló que, entre su estudio de 2017 y el de 2019, el 56 % de los participantes fueron diagnosticados con algún tipo de artritis. El 20 % de los participantes desarrollaron artritis reumatoide. ^{[ 21 ]} En la sección de discusión, se afirmó que "el trabajo en la minería del carbón y la exposición ocupacional a la sílice se asocian con una probabilidad tres veces mayor de padecer AR". ^{[ 21 ]}
• Neumoconiosis: Esta enfermedad tiene tres subtipos diferentes: asbestosis, silicosis y neumoconiosis de los mineros del carbón (también conocida como pulmón negro). La Asociación Americana del Pulmón (ALA) señala que la enfermedad del pulmón negro es causada por la inhalación de polvo de carbón durante largos períodos de tiempo; una vez que las partículas de carbón están en los pulmones, el cuerpo intenta eliminarlas. Con el tiempo se produce inflamación y, cuando es lo suficientemente grave, se puede formar tejido cicatricial en los pulmones. ^{[ 22 ]} Sin embargo, la enfermedad del pulmón negro no es la única forma de neumoconiosis a la que están expuestos los mineros del carbón. También suelen estar expuestos al polvo de sílice debido al proceso de perforación. ^{[ 22 ]} Una investigación realizada por Blackley et al. encontró que una gran parte de la neumoconiosis encontrada en los Estados Unidos se localiza en la región central de los Apalaches. En su sección de discusión afirmaron: "Uno de cada cinco de estos mineros en los Apalaches centrales tiene CWP (neumoconiosis de los trabajadores del carbón), un predictor significativo para desarrollar PMF (fibrosis masiva progresiva). Aproximadamente 1 de cada 20 mineros con larga trayectoria en los Apalaches centrales tiene CWP que ha progresado a PMF, una condición que por definición es totalmente incapacitante". ^{[ 23 ]}
• Enfermedad cardiovascular: La investigación epidemiológica ha encontrado que la contaminación del aire ambiental está fuertemente asociada con mayores riesgos de enfermedades cardiovasculares , incluyendo enfermedad de la arteria coronaria , insuficiencia cardíaca , accidente cerebrovascular y tasas elevadas de morbilidad y mortalidad cardiovascular. ^{[ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]} Las poblaciones expuestas a contaminantes como material particulado fino , incluyendo PM2.50 y dióxido de nitrógeno , enfrentaron mayores riesgos de desarrollar tales afecciones. La exposición a largo plazo a PM2.5 se ha asociado con enfermedad cardíaca isquémica, accidente cerebrovascular y mayor mortalidad. ^{[ 25 ] [ 27 ] [ 28 ]} Además, en áreas donde la minería del carbón es prevalente, los residentes a menudo están expuestos no solo a la contaminación del aire ambiental, sino también al agua contaminada con sustancias tóxicas originadas por las actividades de extracción y procesamiento del carbón. ^{[ 29 ]} Además, la investigación realizada por Finch y Conklin ha encontrado que la exposición a contaminantes del aire específicos está asociada con cambios en la estructura del corazón. Los contaminantes pueden inducir hipertrofia cardíaca , o engrosamiento del músculo cardíaco, aumentando así el número de contracciones necesarias por minuto para suministrar oxígeno y nutrientes suficientes al cuerpo. Sin embargo, esta respuesta puede provocar sobrecarga cardíaca y contribuir al desarrollo de enfermedades cardiovasculares. ^{[ 30 ]} Específicamente, la exposición al dióxido de nitrógeno, PM10 y partículas PM2.5 se ha relacionado con el agrandamiento de los ventrículos izquierdo y derecho, lo que eleva la presión arterial. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

La minería de carbón a cielo abierto ha alterado gravemente el ciclo hidrológico y el paisaje de los Apalaches, causando degradación ambiental y contribuyendo a daños irreparables en los ecosistemas . ^{[ 11 ]} La minería de carbón a cielo abierto en los Apalaches ha contribuido a la destrucción de más de 500 cimas de montañas. ^{[ 33 ]} Además, ha llevado a la tala de más de 1 millón de acres de bosques y ha contribuido a la degradación o pérdida permanente de más de 12000 millas de arroyos cruciales para la cuenca hidrográfica de los Apalaches entre 1985 y 2001. ^{[ 34 ]} La remoción de las cimas de las montañas ha provocado que los bosques nativos de los Apalaches se transformen en ecosistemas de pastizales y matorrales. Pericak et al. en su investigación observaron que esta práctica ha "disminuido la complejidad topográfica local, reducido la pendiente promedio en casi 10° y creado nuevos paisajes similares a mesetas". ^{[ 35 ]}

El aumento de la salinidad y la contaminación por metales de los arroyos de los Apalaches han provocado efectos tóxicos en especies de peces y aves. ^{[ 10 ]} Aunque se toman medidas para neutralizar el ácido sulfúrico en los desechos generados por la minería a cielo abierto, también se producen otras formas de drenaje minero. Pericak et al. afirmaron: "Las reacciones netas de meteorización generan drenaje minero alcalino, que se caracteriza por elevadas concentraciones de iones de sulfato (SO42-), calcio (Ca2+), magnesio (Mg2+), bicarbonato (HCO3-) y una serie de otros elementos, incluidos contaminantes acuáticos importantes como el selenio (Se)". ^{[ 35 ]} La minería a cielo abierto, o MTR, es un tipo de minería que ha desempeñado un papel importante en el impacto negativo del medio ambiente de los Apalaches. ^{[ 10 ]} Cuando se utiliza la MTR, provoca que gran parte de los contaminantes del proceso se viertan en los valles circundantes que, a menudo, llegan a los arroyos cercanos. ^{[ 36 ]} Estos desechos se depositan en "rellenos de valle" que se han derrumbado y han producido fuertes inundaciones repentinas en los Apalaches. ^{[ 34 ] [ 37 ]} La Agencia de Protección Ambiental estima que entre 1985 y 2001, más de 700 millas de arroyos en los Apalaches fueron cubiertos por estos "rellenos de valle" debido a la minería de carbón a cielo abierto. ^{[ 38 ]}

La práctica de la minería a cielo abierto en sí misma daña el medio ambiente; sin embargo, existen otros factores contaminantes ocultos dentro del proceso. Uno de ellos es el transporte del carbón a las plantas donde se refinará. El funcionamiento de los vehículos de transporte pesado utiliza combustibles fósiles como fuente de gas, lo que libera CO₂ ^a la atmósfera. Al mismo tiempo, el transporte del carbón dispersa aún más las partículas provenientes del proceso minero hacia las poblaciones cercanas. Anejia et al. descubrieron que «...los camiones de carbón transitan frecuentemente por comunidades ubicadas en valles o hondonadas de laderas empinadas, donde las viviendas se encuentran muy cerca de las estrechas carreteras. Algunas comunidades experimentan hasta cientos de viajes de camiones al día. Los camiones de carbón emiten polvo directamente de sus neumáticos, carrocerías y plataformas». ^{[ 39 ]}

Históricamente, los Apalaches han sido una de las regiones más empobrecidas del país. ^{[ 1 ]} Existe un debate sobre si la producción de carbón es fuente de riqueza o pobreza en los Apalaches. El Servicio Geológico de los Estados Unidos y la Oficina de Minas de los Estados Unidos afirman que existe una paradoja de riqueza y carbón en los Apalaches. Aunque los Apalaches albergan algunas de las minas de carbón más grandes, el ingreso per cápita promedio es solo alrededor del 68% del ingreso per cápita nacional. ^{[ 40 ]} Sin embargo, el trabajo realizado por Black y Sanders muestra que entre 1970 y 1980 el aumento en la producción de carbón impulsó sustancialmente el salario de los trabajadores poco calificados en los Apalaches y probablemente causó una disminución en la desigualdad de ingresos . ^{[ 41 ]}

Aunque las industrias mineras del carbón suelen asociarse con un aumento del empleo y el crecimiento económico, esta asociación no se cumple en los Apalaches, donde dos tercios de los condados presentan mayores niveles de desempleo que el promedio nacional y salarios personales per cápita un 20 % inferiores al promedio nacional. ^{[ 1 ] [ 42 ]} Más concretamente, en el análisis comparativo de los condados de los Apalaches realizado por Hendryx y Zullig, aquellos con actividad minera del carbón presentaban mayores disparidades económicas y más pobreza que aquellos sin dicha actividad. ^{[ 9 ]} El cambio de la minería subterránea a la minería a cielo abierto provocó una disminución del 50 % en los empleos mineros entre 1985 y 2005, y la competencia del gas natural barato también redujo la demanda de carbón, lo que llevó al cierre o la reducción de la extracción de algunas minas, incrementando aún más el desempleo. ^{[ 1 ]}

Durante la década de 1990, la minería del carbón y otras actividades extractivas sufrieron un fuerte declive en los Apalaches. Esto provocó una fuerte caída de la economía, muchas personas se quedaron sin trabajo y se extendió la pobreza. Además, quienes trabajaban en la minería quedaron con daños físicos y dolor constante. El trabajo extenuante que realizaban los llevó a buscar alivio para el dolor, y muchos habitantes de los Apalaches recurrieron a los opioides. ^{[ 43 ]} Entre 2014 y 2015, el empleo total en la minería en los Apalaches disminuyó un 15,9 %. ^{[ 44 ]}

Con la disminución de las oportunidades económicas para la gente de los Apalaches llegó la desesperación, que dejó a muchos sin esperanza en su futuro. Esto provoca enfermedades de la desesperación, como la sobredosis de alcohol y drogas (tanto recetadas como ilegales), el suicidio y la enfermedad hepática alcohólica (Marberry y Werner, 2020). Además, se cree que las enfermedades de la desesperación pueden estar relacionadas con la solastalgia . La solastalgia es una "enfermedad psicoterrática, que se define como una enfermedad mental relacionada con la tierra en la que el bienestar mental de las personas... se ve amenazado por la ruptura de vínculos 'saludables' entre ellas y su hogar/territorio" ^{[ 45 ] .}

Un estudio de la NASA afirma que las promesas de un desarrollo posminero beneficioso en la región de los Apalaches aún no se han materializado. ^{[ 34 ]} Un estudio de 2017 encontró que los vecindarios más cercanos a los depósitos de carbón tienen "una probabilidad ligeramente mayor de tener tasas más altas de pobreza y desempleo, incluso después de controlar la ruralidad, las variables relacionadas con la minería y la dependencia espacial". ^{[ 37 ]}

Los primeros intentos de regular la minería a cielo abierto a nivel estatal fracasaron en gran medida debido a la escasa aplicación de la ley. El Grupo Apalache para Salvar la Tierra y la Gente se fundó en 1965 para detener la minería a cielo abierto. En 1968, el Congreso celebró las primeras audiencias sobre la minería a cielo abierto. Ken Hechler presentó el primer proyecto de ley para la abolición de la minería a cielo abierto en el Congreso en 1971. Aunque este proyecto de ley no se aprobó, las disposiciones que establecían un proceso para recuperar las minas a cielo abierto abandonadas y que permitían a los ciudadanos demandar a los organismos reguladores se incorporaron a la SMCRA. ^{[ 55 ]}

SMCRA también creó la Oficina de Minería de Superficie , una agencia dentro del Departamento del Interior , para promulgar reglamentos, financiar los esfuerzos estatales de regulación y recuperación, y garantizar la coherencia entre los programas regulatorios estatales. ^{[ 56 ]}

En comentarios presentados a la Agencia de Protección Ambiental (EPA), Betsy Monseu, directora ejecutiva del Consejo Estadounidense del Carbón (ACC), declaró: «Los cambios en las regulaciones, las inconsistencias en las mismas y la incertidumbre regulatoria afectan a las empresas, tanto grandes como pequeñas. Esto tiene consecuencias reales para las personas, sus medios de subsistencia y sus familias». ^{[ 57 ]} Si bien los impactos ambientales causados ​​por la minería del carbón están aumentando, la EPA ha comenzado a reconocer los beneficios de las cenizas de carbón . En 2020, la EPA declaró: «Las cenizas de carbón pueden utilizarse de manera beneficiosa para fabricar nuevos productos, como paneles de yeso o concreto. Debido a las numerosas propiedades potencialmente útiles de las cenizas de carbón, una amplia gama de empresas, desde la construcción hasta la agricultura y la manufactura, las eligen como sustituto de otros materiales». ^{[ 58 ]}

La ACC ha estado instando a la EPA a considerar el uso de residuos de combustión de carbón (RCC), que la ACC ha calificado como ambientalmente beneficiosos. Si bien la EPA ha investigado y dictaminado que los RCC son una alternativa beneficiosa, no se ha tomado ninguna medida al respecto. Para que los RCC sean reconocidos como una solución apropiada, la EPA debe evaluar los residuos de combustión de carbón según cuatro criterios:

1. El CCR debe proporcionar un beneficio funcional;
2. El CCR debe sustituir el uso de material virgen, conservando así los recursos naturales que de otro modo tendrían que obtenerse mediante prácticas como la extracción;
3. El uso de los CCR debe cumplir con las especificaciones del producto, las normas reglamentarias o las normas de diseño pertinentes, cuando estén disponibles, y cuando dichas especificaciones o normas no se hayan establecido, los CCR no podrán utilizarse en cantidades excesivas; y
4. Cuando el uso de CCR sin encapsular implica la colocación en terrenos de 12.400 toneladas o más en aplicaciones no viales, el usuario debe demostrar y mantener registros, y proporcionar dicha documentación cuando se le solicite, de que las emisiones ambientales a aguas subterráneas, aguas superficiales, suelo y aire son comparables o inferiores a las de productos análogos fabricados sin CCR, o que las emisiones ambientales a aguas subterráneas, aguas superficiales, suelo y aire estarán en o por debajo de los parámetros regulatorios y de salud pertinentes para los receptores humanos y ecológicos durante su uso. ^{[ 59 ]}

En 1967, Louie Nunn fue elegido gobernador de Kentucky. Era miembro del Partido Republicano y fue elegido como parte de un esfuerzo nacional para responder a la legislación de la Gran Sociedad de Johnson . Esta legislación tenía como objetivo promover los derechos civiles y ayudar a los movimientos sociales a tener una red de seguridad mientras protestaban. En la obra "Para vivir aquí, hay que luchar: cómo las mujeres lideraron los movimientos de los Apalaches por la justicia social", la autora Jessica Wilkerson afirmó: "...Nunn juró usar su poder para acabar con los Voluntarios de los Apalaches en Kentucky..." ^{[ 60 ]} La legislación aprobada por el Congreso permitió a los gobernadores decidir los requisitos que convertían a una organización en una Agencia de Acción Comunitaria , una designación importante para poder optar a financiación gubernamental.

Save Our Cumberland Mountains (SOCM, pronunciado "sock 'em") se fundó cuando trece residentes de las cuencas carboníferas de Tennessee solicitaron al gobierno estatal que los propietarios de tierras carboníferas pagaran una parte justa de los impuestos. Posteriormente, SOCM se convirtió en una de las organizaciones comunitarias más importantes de la región y lideró una importante campaña legislativa contra los empleadores que reemplazaban a sus empleados permanentes con trabajadores temporales de larga duración. ^{[ 64 ]}

JW Bradley fue presidente de SOCM durante sus primeros cinco años. Había trabajado en las minas de carbón y se manifestaba abiertamente sobre lo que él llamaba los "males de la minería a cielo abierto". Creía en el uso de litigios para impulsar reformas. En 1974, SOCM fundó la East Tennessee Research Corporation como un bufete de abogados de interés público. Para 1976, SOCM intentaba prohibir la minería a cielo abierto y se centraba en operaciones mineras individuales. ^{[ 65 ]}

Un abogado que trabajó con SOCM en la década de 1970 escribió que muy pocas personas de color participaron en SOCM en sus primeros años. Destaca la importancia de organizaciones regionales como el Highlander Research and Education Center , que "buscan reunir a diversas comunidades para compartir sus conocimientos sobre la dinámica interna de los problemas de justicia ambiental". ^{[ 66 ]}

Mountain Justice comenzó en 2005 como una campaña de verano para la abolición de MTM. ^{[ 67 ]} La organización se creó después de un accidente minero en Virginia en 2004. Un niño de tres años murió cuando una roca se desprendió de un sitio de MTM cerca de su casa. ^{[ 67 ]} La primera reunión de MJ tuvo lugar en Knoxville, Tennessee, y contó con la participación de activistas de Coal River Mountain Watch (CRMW), el Sierra Club, Appalachian Voices y Katuah Earth First (KEF!). Su declaración de principios incluye un compromiso con la no violencia. ^{[ 67 ]}

Keepers of the Mountain fue fundada por Larry Gibson y Bill DePaulo en julio de 2004. Larry se inspiró para crear una organización que protestara contra la minería a cielo abierto tras enterarse de que se debía a que su casa de la infancia tembló a mediados de la década de 1990. Si bien esta organización tiene sus raíces en las montañas, participa en otras obras de justicia social y ambiental. Dichos proyectos incluyen llevar agua potable a O'Toole, Virginia Occidental, y el Proyecto Dandelion (dirigido a crear alternativas de energía sostenible en comunidades de bajos ingresos o marginadas). ^{[ 68 ]}