Cole Palen

Cole Palen (28 de diciembre de 1925 – 8 de diciembre de 1993) fue el fundador del Aeródromo Old Rhinebeck , un museo viviente de aeronaves antiguas de 1900 a 1937 ubicado en Red Hook, Nueva York . Se hizo famoso por su labor en la preservación de la historia temprana de la aviación. El aeródromo de Palen cuenta con una de las mejores colecciones de aeronaves antiguas del mundo, incluyendo un Blériot XI original de 1909 (matrícula civil N60094), la aeronave en vuelo más antigua de los Estados Unidos y la segunda más antigua del mundo. También creó muchas réplicas voladoras exactas de aeronaves históricas. Muchas de ellas participan en las exhibiciones aéreas regulares que continúan realizándose en el aeródromo. ^{[ 1 ]}

James Henry Cole Palen Jr., generalmente conocido como Cole Palen, nació en Pittsburgh , Pensilvania , pero sus padres pronto se mudaron a una granja de pollos en el norte del estado de Nueva York, cerca de la ciudad de Poughkeepsie . ^{[ 2 ]} De niño, desarrolló una temprana fascinación por la aviación y disfrutaba construyendo maquetas de aviones de vuelo libre . ^{[ 3 ]} Su escuela estaba al otro lado de la carretera del aeropuerto Red Oaks Mill de Poughkeepsie . A los cinco años, Palen descubrió una manivela de arranque de avión en el patio de sus padres y se la devolvió a su dueño, Johnny Miller , ^{[ 4 ]} el famoso piloto acrobático que administraba el aeropuerto. La manivela se había caído del avión de Miller durante una práctica de acrobacias. Cuando tenía 10 años, el Gates Flying Circus visitó el aeropuerto, ^{[ 5 ]} y Palen realizó su primer vuelo, ^{[ 6 ]} un paseo de 50 centavos en un New Standard D-25 . ^{[ 2 ]}

Tras graduarse de la escuela secundaria en agosto de 1944, Palen fue reclutado por el Ejército de los Estados Unidos justo a tiempo para participar en la Batalla de las Ardenas . Al regresar a los Estados Unidos en 1946, se matriculó en la Escuela de Aviación Roosevelt en Roosevelt Field , Long Island, para formarse como mecánico. Tras obtener su licencia de mecánico de aviación en 1947, aprendió a volar y compró un Piper Cub que pronto se estrelló tras 70 horas de vuelo. Descubrió que uno de los hangares de Roosevelt Field contenía una pequeña colección de aviones sucios y desmontados de la Primera Guerra Mundial . ^{[ 4 ]}

En 1951, Roosevelt Field cerró y se planificó la construcción de un centro comercial en el terreno, por lo que los aviones de la Primera Guerra Mundial se pusieron a la venta. El Smithsonian ya había adquirido tres de los aviones, así que Cole rápidamente ofreció sus ahorros de toda la vida, que según sus amigos ascendían a unos 1500 dólares ( equivalentes a 18 600 dólares en 2025 ), por el resto. Se convirtió en propietario de un Aeromarine 39B , un Avro 504K , un Curtiss Jenny , un Sopwith Snipe , un SPAD XIII y un Standard J -l. ^{[ 1 ]} Le dieron solo treinta días para retirar los aviones de Roosevelt Field, lo que requirió nueve viajes de ida y vuelta de 320 kilómetros (200 millas) hasta la casa familiar, donde estaban almacenados en un granero que alquilaba a su padre. ^{[ 4 ]}

Palen y un grupo de amigos comenzaron a restaurar la aeronave, empezando por el SPAD y su motor, y continuó añadiendo otras aeronaves a esta colección, incluyendo un Bleriot XI . Volaba la aeronave en el cercano aeropuerto de Stormville, desde donde una vez tuvo que realizar un aterrizaje forzoso en el huerto de la prisión vecina. ^{[ 2 ]} En 1956, Palen conoció a Frank Tallman , quien más tarde cofundaría Tallmantz Aviation . Tallman le dijo a Palen que había surgido una oportunidad para alquilar el SPAD y el Bleriot para usarlos en una película, Lafayette Escadrille , protagonizada por Tab Hunter , que se estaba filmando en California. Palen aprovechó la oportunidad, y el dinero que ganó con la empresa le sería muy útil. ^{[ 7 ]}

En 1959, Palen encontró una granja en venta cerca de Rhinebeck, Nueva York . Esta propiedad incluía una pequeña casa de campo donde había ocurrido un asesinato sin resolver. Entre sus ahorros de su empleo en Texaco ^{[ A ]} como técnico de laboratorio ^{[ 9 ]} y las ganancias del contrato cinematográfico, pudo comprar la propiedad pagando los impuestos atrasados. Con la ayuda de jóvenes locales y una excavadora, taló árboles, retiró rocas y niveló, o al menos alisó, el terreno para crear una pista de aterrizaje de 300 metros de largo por 30 metros de ancho en el bosque, ^{[ B ]} y construyó hangares de época réplica con materiales de desecho. ^{[ 10 ]} Palen coleccionó aeronaves que abarcaban el período desde el nacimiento de la aviación hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial . Las restauró y las voló regularmente, y donde no existían ejemplares supervivientes de las primeras aeronaves originales, construyó reproducciones exactas propulsadas por auténticos motores de época. También reunió una considerable colección de vehículos veteranos y antiguos, la mayoría en buen estado de funcionamiento. ^{[ 11 ]}  

Palen tenía una filosofía estricta respecto a sus aeronaves; creía que un avión no era realmente un avión a menos que pudiera volar. Al poner en práctica esta filosofía, Palen convirtió el Aeródromo de Old Rhinebeck en uno de los pocos lugares del mundo donde el público podía ver volar aeronaves de los albores de la aviación. Yendo un paso más allá, Palen hizo que tanto sus aeronaves originales como las reproducciones fueran lo más auténticas posible. ^{[ 12 ]} Los planos originales se utilizaban para la restauración y la creación de fuselajes de reproducción precisos, así como para la instalación de piezas y motores originales en las máquinas para que se vieran, sonaran y volaran de la misma manera que lo hicieron para los pioneros de la aviación temprana. Cuando existían aeronaves originales en otros lugares, Palen las visitaba, tomando abundantes notas y fotografías, y empleando una abrazadera especial para medir el fuselaje y papel de calcar para lograr la máxima precisión. Con este fin, visitó lugares como el Museo del Aire en París y la Colección Shuttleworth en el Reino Unido. ^{[ 13 ]}

Al principio, Palen vivió solo en la granja del antiguo aeródromo de Rhinebeck , donde construía y reparaba algunos de sus aviones. Ganaba algo de dinero alquilando aviones para anuncios. ^{[ 10 ]} También participaba en exhibiciones aéreas en cualquier lugar del este de Estados Unidos, volando a las más cercanas, pero transportando los aviones por carretera a las más lejanas, ^{[ 9 ]} llegando incluso hasta Florida, donde realizó 11 exhibiciones en 1965. ^{[ 10 ]}

Durante los días normales en el aeródromo, los voluntarios y amigos que trabajaban en los aviones o en los terrenos a menudo eran superados en número por los espectadores, así que Palen puso un "sombrero en la puerta" donde los espectadores dejaban monedas de cinco y diez centavos. ^{[ 12 ]} Para la comodidad de los visitantes, Palen les vendía bebidas frías a precio de costo: "No intentábamos obtener ganancias, solo éramos hospitalarios", dijo Palen. ^{[ 14 ]} Gradualmente se corrió la voz y en 1960 se desarrollaron espectáculos. El primer espectáculo atrajo solo a 25 personas, pero pronto se convirtieron en eventos regulares, que se celebraban el último domingo de cada mes. ^{[ 9 ]} Se volvieron guionizados, con pilotos y otros voluntarios vestidos con trajes de época interpretando personajes cómicos de la Primera Guerra Mundial, con el propio Palen actuando como el "famoso piloto de caza" Eloc Nelap (Cole Palen escrito al revés). ^{[ 15 ]} También adoptaba el personaje del Barón Negro cuando volaba el triplano Fokker F.1. ^{[ 2 ] [ 16 ]}

A medida que crecía la demanda, el calendario se modificó al formato actual de un espectáculo todos los sábados y domingos desde mediados de junio hasta mediados de octubre. Los ingresos permitieron la construcción de más edificios, incluidos hangares al otro lado de la carretera del aeródromo para albergar un museo con muchos de sus vehículos, motores y aeronaves no operativas, ^{[ 1 ]} además de «la Aldea», una hilera de fachadas de edificios europeos de la Primera Guerra Mundial que servían de telón de fondo para los vuelos y combates aéreos de las aeronaves de la época. ^{[ 17 ]}

Palen participó en la película británica de 1965, « Esos magníficos hombres en sus máquinas voladoras » , restaurando y retapizando el Bleriot, y embarcándose en una gira de 13 semanas por Estados Unidos para promocionar la película con exhibiciones aéreas. ^{[ 13 ]} A cambio, Palen recibió la réplica del ornitóptero Passat que se había construido para la película. Se sintió decepcionado por no haber recibido un avión en funcionamiento, pero este permanece como parte de la colección del museo. ^{[ 18 ]}

En abril de 1965, Cole Palen voló su Thomas Pusher de 1912 160 km (100 millas) desde Rhinebeck hasta la ciudad de Nueva York y, después de un viaje de tres días, apareció en el programa de juegos de televisión I've Got a Secret . ^{[ 19 ]} Palen estuvo asociado con varias películas más, sobre todo en 1983, cuando trabajó como doble de acción para Woody Allen en la película Zelig . ^{[ 20 ]} 

El 17 de marzo de 1967, Palen se casó con Rita Weidner. Rita se hizo cargo de la gestión del Aeródromo de Old Rhinebeck y puso orden en la administración, lo que le permitió contratar más personal y construir más edificios, ampliar la colección y planificar el futuro. ^{[ 2 ]}

Con todo esto sucediendo, Palen aún encontraba tiempo para dedicarse a su afición por el aeromodelismo, construyendo y volando nuevos modelos y reuniendo una respetable colección. Impartía talleres para niños de la zona y, algunas tardes, salía solo o reunía a un grupo para volar sus modelos en el aeródromo. ^{[ 21 ]} Ocasionalmente se celebraban concursos de modelos, como la reunión del Club de Radiocontrol IBM ^{[ C ]} de Poughkeepsie de 1968 , ^{[ 23 ]} y continúan celebrándose en el aeródromo, incluyendo la Reunión Anual de Modelos de Vuelo Libre en Memoria de Cole y Rita Palen, que comenzó en 2005. ^{[ 24 ]}

También en 1983, mientras Palen y su esposa se encontraban en su segunda residencia en Palm Beach, Florida , la casa de campo se incendió. Estaba repleta de registros aeronáuticos, libros de bitácora, piezas, instrumentos y otros tesoros que se perdieron, pero Palen lo tomó con filosofía, diciendo: "Lo que se ha ido, se ha ido". La casa de campo fue reconstruida en el mismo lugar y aún se conserva cerca de la entrada principal del aeropuerto. ^{[ 13 ]}

Palen tenía un taller en su casa de Florida y comenzó a construir una réplica del Ryan NYP, Spirit of St. Louis , el avión transatlántico de Charles Lindbergh . Tras soldar provisionalmente la estructura del fuselaje, regresó a Old Rhinebeck, pero en su siguiente viaje a Florida, descubrió que un amigo bienintencionado había contratado a un soldador para terminar el trabajo, arruinándolo por completo. Palen tuvo que desechar el proyecto. Sin embargo, al enterarse de esto, su personal y amigos en Old Rhinebeck decidieron retomarlo. La construcción del avión resultante tardó 20 años en completarse, en parte porque se esforzaron enormemente por lograr la mayor precisión posible. El Smithsonian, con quien Palen mantenía una estrecha relación, incluso proporcionó instrumentos de cabina idénticos de sus almacenes. Finalmente, voló el 5 de diciembre de 2015 y todavía vuela regularmente en Old Rhinebeck. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

A principios de 1993, Palen sufrió un derrame cerebral. Pensando en el futuro, decidió crear la Fundación del Museo del Aeródromo de Rhinebeck. La Fundación se constituyó durante el transcurso del año bajo una junta directiva para asegurar la supervivencia de la colección. Tras finalizar la temporada de 1993, Cole y Rita realizaron su peregrinación anual a Florida. A principios de diciembre de ese año, Rita sufrió un leve derrame cerebral y fue ingresada en el hospital. Fue entonces cuando Cole falleció de un ataque al corazón ^{[ 14 ]} mientras dormía. ^{[ 27 ]} Rita se recuperó completamente y continuó con el legado de su esposo hasta su muerte el 12 de agosto de 2002 en Rhinebeck. ^{[ 28 ]}

En 1995, la Experimental Aircraft Association reconoció el trabajo de Palen incluyéndolo póstumamente en el Salón de la Fama de la Vintage Aircraft Association de la EAA. ^{[ 30 ]}

Varios de los aviones originales de la Primera Guerra Mundial que Cole adquirió y restauró para que estuvieran en condiciones de volar se exhiben ahora en museos como el Museo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , el Museo de Aviación de Canadá ^{[ 31 ]} y el Museo Nacional del Aire y el Espacio (NASM) ^{[ 29 ] .}

Una biografía "encantadora" de Cole Palen y el aeródromo ^{[ 32 ]} fue escrita por el amigo y colaborador de Palen durante mucho tiempo, E. Gordon Bainbridge. ^{[ 33 ]}

• Bainbridge, E. Gordon (1977). El antiguo aeródromo de Rhinebeck: La historia de Cole Palen y su museo de aviación "viviente" . Florida: Exposition Press. ISBN 0-682-48883-6.
• Vines, Mike (1998a). Regreso a Rhinebeck . Shrewsbury, Inglaterra: Airlife Publishing. ISBN 1-85310-975-4.

• Fotografías tomadas en el antiguo aeródromo de Rhinebeck de Cole Palen.