estrella de mar común

La estrella de mar común ( Asterias rubens ) es la más común y conocida en el Atlántico nororiental . Pertenece a la familia Asteriidae , tiene cinco brazos y suele alcanzar entre 10 y 30 cm de diámetro, aunque se conocen ejemplares de mayor tamaño (hasta 52 cm). Generalmente es de color naranja o marrón, y a veces violeta; los ejemplares que se encuentran en aguas más profundas son pálidos. Habita en sustratos rocosos y con grava, donde se alimenta de moluscos y otros invertebrados bentónicos .  

La estrella de mar común normalmente tiene cinco brazos, anchos en su base y que se estrechan gradualmente hasta terminar en punta, la cual suele estar ligeramente curvada hacia arriba. Hay una línea de espinas blancas cortas que recorre el centro de la superficie aboral (superior) de los brazos, con pequeñas protuberancias blandas llamadas pápulas a cada lado. Las superficies orales (inferiores) de los brazos tienen hileras de pequeños pies ambulacrales , que utilizan para la locomoción y la alimentación. La estrella de mar suele ser naranja o rojo ladrillo en la superficie aboral y más pálida en la superficie oral, aunque también puede ser púrpura o marrón claro. Los individuos de aguas profundas suelen ser más pálidos. Alcanza un diámetro máximo de unos 52 centímetros (20 pulgadas) , pero un tamaño más común es de 10 a 30 cm (4 a 12 pulgadas) . ^{[ 3 ] [ 4 ]}   

Echinobase es la base de datos de organismos modelo para el erizo de mar pintado y otros equinodermos.

La estrella de mar común es originaria del noreste del océano Atlántico y su distribución se extiende desde Noruega y Suecia, a través del mar del Norte , bordeando las costas de Gran Bretaña, Francia, España y Portugal, y hacia el sur a lo largo de las costas de África hasta Senegal. Está prácticamente ausente del mar Mediterráneo . ^{[ 5 ]} También se la conoce en el Atlántico occidental, donde se encuentra entre Labrador y Florida y el golfo de México . Es capaz de sobrevivir en aguas salobres. ^{[ 2 ]}

La estrella de mar común se alimenta de una variedad de organismos bentónicos . Estos incluyen moluscos bivalvos , gusanos poliquetos , percebes , moluscos gasterópodos , otros equinodermos y carroña . Cuando se alimenta de un molusco como un mejillón , adhiere sus pies ambulacrales a cada valva de la concha y ejerce fuerza para separarlas ligeramente. Incluso una separación de tan solo 1 mm (0,04 pulgadas) es suficiente para que la estrella de mar inserte un pliegue de su estómago, secrete enzimas y comience a digerir el cuerpo del molusco. Cuando el contenido es suficientemente líquido, vuelve a colocar su estómago en su posición original con el alimento dentro. La estrella de mar común tiene un sentido del olfato muy desarrollado y puede detectar el olor de especies de presa como el mejillón común ( Mytilus edulis ) y arrastrarse hacia él. También puede detectar el olor de la estrella de mar común depredadora ( Crossaster papposus ), que se alimenta de otras estrellas de mar, y tomar medidas evasivas. ^{[ 6 ]}  

La estrella de mar común es dioica , lo que significa que cada individuo es macho o hembra. En primavera, las hembras liberan sus huevos al mar. Se estima que una estrella de mar de tamaño mediano puede producir 2,5 millones de huevos. Los machos liberan su esperma y la fertilización tiene lugar en la columna de agua . Las larvas son planctónicas y flotan durante unos 87 días antes de asentarse en el fondo marino y sufrir la metamorfosis en juveniles. ^{[ 7 ]} Se cree que las estrellas de mar comunes viven entre siete y ocho años. ^{[ 7 ]} Cuando están bien alimentadas, las juveniles pueden aumentar su radio a un ritmo de poco más de 10 mm (0,4 pulgadas) por mes durante el verano y el otoño y poco menos de 5 milímetros (0,20 pulgadas) por mes en invierno. Una estrella de mar común adulta puede sobrevivir a la inanición durante varios meses, aunque pierde peso en el proceso. Un ejemplar se redujo de un radio de 6 centímetros (2,4 pulgadas) a un radio de 3,8 centímetros (1,5 pulgadas) después de cinco meses de inanición. ^{[ 8 ]}     

El protozoo ciliado Orchitophrya stellarum a veces parasita a la estrella de mar común. Normalmente vive en la superficie externa de la estrella de mar, alimentándose del tejido epidérmico desprendido . Parece volverse parásito cuando la estrella de mar huésped tiene gónadas maduras y es macho. Entra en la estrella de mar a través de los gonoporos , los orificios por donde se liberan los gametos. Es posible que exista una feromona que le alerte de que los testículos están maduros y le provoque un cambio en su comportamiento. Dado que las diferentes especies de estrellas de mar se reproducen en distintas épocas del año, Orchitophrya stellarum puede pasar de una especie a otra de acuerdo con sus ciclos reproductivos. En el océano Atlántico, puede alternar entre parasitar Asterias forbesi y Asterias rubens durante la primavera y el verano, y el huésped invernal puede ser Leptasterias spp. El ciliado se ha encontrado en los testículos de todas estas especies. Una vez dentro de la gónada, fagocita el esperma, lo que provoca la infertilidad de la estrella de mar. Los investigadores han encontrado un cambio en la proporción de sexos de las poblaciones afectadas, con menos machos que hembras, y los machos son consistentemente más pequeños que las hembras. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

La estrella de mar común produce una sustancia similar a la saponina diseñada para repeler a los depredadores, la cual provoca una reacción en el caracol marino común ( Buccinum undatum ), una especie de presa común. En concentraciones bajas, provoca que el caracol marino adopte medidas evasivas, y en concentraciones más altas, produce una serie de convulsiones. ^{[ 11 ]}

En enero de 2013, un gran número de estrellas de mar comunes aparecieron varadas cerca del muelle de Cleethorpes, en la costa este de Inglaterra, junto con muchas navajas de mar . Se estimó que había cuatro mil estrellas de mar a lo largo de ese tramo de costa. Se desconocía la causa de este varamiento masivo, pero el mal tiempo y las tormentas en alta mar, sumados a mareas más altas de lo normal, podrían haber sido los responsables. ^{[ 12 ]}

Durante la tormenta Frank, en la madrugada del 31 de diciembre de 2015, cientos de estrellas de mar quedaron varadas a lo largo de la costa de Portsmouth , Hampshire .

Este no es un fenómeno único y se han producido otros varamientos masivos en Gran Bretaña y otros lugares, como cerca de Sandwich en Kent en 2008, ^{[ 13 ]} y cerca de Brighton diez días después. ^{[ 14 ]} Un suceso similar ocurrió en la costa del Mar Blanco, donde una gran cantidad de estrellas de mar llegaron a la orilla en un tramo de nueve millas de playa en 2004. Se dijo que la gente no podía "caminar a su alrededor porque toda la orilla estaba llena de estrellas de mar". Los expertos rusos expresaron su desconcierto respecto a la causa del varamiento. ^{[ 15 ]}

• Asterias amurensis

• Fotografías de estrellas de mar comunes en la colección de vida marina.