Fuerzas contendientes

Fuerzas en conflicto: Una novela que ilustra la vida de los negros en el norte y el sur esla primera obra importante y novela debut de Pauline Hopkins , publicada en 1900. Fuerzas en conflicto se centra en las familias afroamericanas en la sociedad estadounidense posterior a la Guerra Civil . Hopkins, hija de padres libres de color, imprimió en su obra "su propia historia familiar materna, esquiva e inquietante, que la vinculaba con el comercio transatlántico de esclavos , las Indias Occidentales y el sur de Estados Unidos", ^{[ 1 ]} proporcionando un retrato vívido de las luchas compartidas que sufrieron tanto los esclavos como los libres durante ese período.

El prefacio escrito por Hopkins ofrece una visión de sus motivaciones e inquietudes temáticas. En él, expresa un fuerte deseo de enaltecer a su raza y «contrarrestar el estigma de degradación» ^{[ 2 ]} asociado a los afroamericanos. Hopkins subraya su compromiso con el uso de una trama romántica para explorar temas sociales y raciales, presentando la historia de una familia afroamericana educada y resiliente que supera las barreras raciales para alcanzar el éxito. Finalmente, Hopkins expresa su admiración por los logros de su raza y su deseo de alentar y fortalecer a las comunidades afroamericanas a través de su escritura.

La novela «Fuerzas en conflicto» fue publicada en 1900 por la Colored Co-operative Publishing Company en Boston , Massachusetts. La historia se desarrolla principalmente en la ciudad de Boston, ofreciendo un retrato vívido de la vida afroamericana durante este período.

Fuerzas en conflicto comienza con la presentación de Charles Montfort, un exitoso propietario de esclavos que se ha mudado a Carolina del Norte desde las Bermudas con su familia —sus hijos Charles Jr. y Jesse, y su esposa Grace— y sus esclavos. Planea liberarlos gradualmente, en contra de los deseos de los habitantes del pueblo. Al llegar a Carolina del Norte, corren rumores de que Grace Montfort es afroamericana. Montfort comenta esto con su amigo Anson Pollack, el hombre al que le compró sus tierras. Sin que la familia Montfort lo sepa, Pollack trama un plan junto con otros habitantes del pueblo para asesinar a Montfort y destruir su propiedad. Si bien la mayoría de los habitantes están enfurecidos por el deseo de Montfort de liberar a sus esclavos, Pollack también está resentido por el rechazo de Grace Montfort. Poco después, en un hermoso día, Pollack, seguido por otros hombres, dispara a Montfort y lo mata, y luego ata a Grace Montfort y la azota. Ella desaparece poco después, y el texto da a entender que se suicida ahogándose en el estrecho de Pamlico . Pollack se hace cargo de los hijos de Montfort, vendiendo a Charles Jr. a un mineralogista . Jesse, enviado a hacer un recado por Pollack, escapa y huye a Boston, Massachusetts. Allí, encuentra refugio en la casa del Sr. Whitfield, un "negro de Exeter que podía y quería ayudar al fugitivo". ^{[ 2 ]} Mientras espera al Sr. Whitfield, mece la cuna de una bebé que llora, Elizabeth Whitfield, con quien se casa quince años después y con quien tiene una gran familia.

En los años siguientes, el lector conoce a Ma Smith, hija de Jesse Montfort y Elizabeth Whitfield. Viuda, Ma Smith cuida de sus dos hijos, Will y Dora Smith, manteniendo a su familia gracias a su pensión. El capítulo comienza con Dora preparándose con ilusión para la llegada de una nueva huésped. Will y John Langley, amigo de la familia y el interés amoroso de Dora, preguntan por la nueva inquilina, y Dora responde con seguridad, afirmando que cree que Will se enamorará de ella. La nueva inquilina, Sappho Clark, llega, pero se muestra reservada. Dora y Sappho pronto se hacen amigas, y Dora queda impresionada por la dedicación de Sappho como mecanógrafa. Will pronto se deja llevar por la profecía de Dora, sintiéndose atraído por Sappho, incluso en su ausencia. Aunque Sappho es reservada sobre su pasado, se integra gradualmente en la comunidad, demostrando su talento musical tocando el órgano en la iglesia.

Ma Smith organiza una feria para recaudar fondos para la iglesia. Las mujeres del pueblo se reúnen en un círculo de costura para organizar el evento y debatir sobre el papel de la mujer en la sociedad, discutiendo la moralidad de las decisiones femeninas en cuanto a la virtud y el deseo. Antes del gran evento, Will y Sappho insinúan sus sentimientos románticos: Will le enciende una hoguera a Sappho todos los días, mientras ella le ayuda a remendar sus calcetines. Sappho reconoce su amor, pero admite que no puede estar con él y, por lo tanto, nunca podrá ser feliz. En la feria, hay un espectáculo de adivinación protagonizado por un niño llamado Alphonse, un niño de rasgos mestizos , en quien Sappho se interesa mucho y a quien sienta en su regazo. Mientras tanto, Dora se debate entre su amigo de la infancia, el Dr. Arthur Lewis, y Langley. Langley, a su vez, coquetea con Sappho, y tras su rechazo, la desafía e insinúa que es la madre de Alphonse, lo cual ella niega rápidamente antes de disculparse y marcharse. A pesar de estos momentos de tensión, la feria resulta ser un éxito y una experiencia agradable para todos los asistentes.

La atracción de Langley por Safo crece, y cree poder persuadirla para que tenga una aventura con él, a pesar de su inminente matrimonio con Dora. Mientras tanto, un hombre negro fue linchado tras ser acusado de violar a una mujer blanca, lo que desató una acalorada controversia en la ciudad. Langley se postula para el cargo de abogado municipal de la Liga de Color Americana y promete reprimir cualquier muestra de pasión en la próxima reunión de indignación. En la reunión, oradores de diferentes posturas políticas expresaron sus opiniones sobre la presencia afroamericana en su ciudad y si la agitación política en el Norte mejoraría o empeoraría la situación de los afroamericanos en el Sur. El orador Lycurgus Sawyer cuenta una historia personal sobre haber nacido en el seno de una familia afroamericana libre y haber presenciado el asesinato de su propia familia. Fue salvado por Monsieur Beaubean y desarrolló un amor paternal por la hija de Beaubean, Mabelle. El malvado tío blanco de Mabelle la secuestró, la violó y la abandonó en un burdel. Tras descubrirse que Mabelle estaba embarazada, se produjo un enfrentamiento entre Monsieur Beaubean y su tío paterno, que culminó con el incendio de la casa de los Beaubean, donde murieron todos excepto Sawyer y Mabelle. Sawyer llevó a Mabelle a un convento, donde le informaron que había fallecido durante el parto, lo que lo dejó devastado. Sawyer llegó a la conclusión de que, si bien la paz es posible, la justicia también es necesaria. Durante esta emotiva reflexión, Langley observa que Safo se desmaya y la llevan afuera. Tras el discurso de Sawyer, Will argumenta que los afroamericanos son aptos para la educación superior y deberían aspirar a mejores empleos. Señala que los linchamientos son comunes y se justifican por la leve sospecha de violencia por parte de los afroamericanos, mientras que la violencia de los blancos contra los afroamericanos no conlleva castigo ni consecuencia alguna. El discurso de Will conmueve profundamente al público.

Langley visita a la adivina de la feria y oye a Safo despidiéndose, llamándola "Tía Sally". La adivina le revela a Langley un futuro sombrío, para su gran consternación. En la cena del Club Canterbury, Will se sienta junto al Sr. Withington, quien busca comprender mejor el conflicto racial. Los hombres discuten el conflicto y Withington promete hacer lo que esté a su alcance. Le da a Langley su tarjeta de presentación, que dice: Charles Montfort, Withington. El Domingo de Pascua , Langley está enamorado de Safo e ignora a Dora. Sin embargo, Safo y Will se encuentran en el jardín y se declaran su amor. Esperan para anunciar su compromiso a su familia al día siguiente. La felicidad de Safo se ve interrumpida cuando Langley entra en su habitación sin invitación y revela que sabe que ella es en realidad Mabelle Beaubean. La amenaza con revelar su pasado a Will a menos que acepte casarse con él. Safo está desconsolada, pero rechaza a Langley y abandona la casa de la señora Smith durante la noche. Cuando Will despierta a la mañana siguiente, emocionado por compartir la noticia de su compromiso, Dora le muestra la carta que Safo dejó, donde le explica la verdad sobre su pasado y la amenaza de Langley. Dora decide romper su compromiso con Langley, y Will sale a enfrentarlo, lo que desemboca en una pelea física que pone fin a su amistad.

Safo acude a su tía Sally y le declara que quiere recuperar a su hijo Alfonso y comenzar una nueva vida como su madre. Con Alfonso, parte hacia Nueva Orleans y es acogida en un convento . Su identidad se mantiene en secreto como Safo Clark, y es recibida como una joven viuda. Mientras Alfonso permanece en el orfanato, Safo trabaja como institutriz durante dos años. Su empleador, el viudo Monsieur Louis, le pide matrimonio, y ella solicita dos semanas para considerar su propuesta. Mientras tanto, Will se gradúa de Harvard y Dora se casa con el Dr. Arthur Lewis. Charles Montfort-Withington visita a Will y descubre su parentesco con la familia, revelando sus intentos fallidos de multar a Jesse. También se revela que John Langley es descendiente de Anson Pollack. La Corte Suprema identifica a Ma Smith como la última representante de los herederos de Jesse Montfort, otorgándole 150.000 dólares.

Will visita a Dora en Nueva Orleans y asisten al Domingo de Pascua en el mismo convento al que Safo llegó años atrás por casualidad. Will reconoce a Alfonso y corre a buscar a Safo, a quien encuentra. Se reencuentran y él la perdona por haberse marchado y no haber confiado en que él la aceptaría. Monsieur Louis, aunque decepcionado porque Safo no se casará con él, lo comprende y se alegra por la pareja. El futuro de Langley se revela cuando muere solo, tal como le había predicho la "Tía Sally". El texto termina con la familia Smith, incluyendo a Safo y Alfonso, felices juntos.

La novela Fuerzas en disputa recibió críticas mixtas por parte de los lectores modernos, especialmente en lo que respecta a las cuestiones de género presentes en ella. Si bien Safo Clark es ampliamente considerada un personaje feminista, el debate en torno a su papel de víctima ha llevado a algunos a cuestionar el carácter feminista del texto. La poeta Gwendolyn Brooks escribió que las novelas de Hopkins revelaban a la autora como «una esclava con el cerebro lavado [que] venera las costumbres e idolatrías del amo», una postura que ha generado mucho debate. ^{[ 6 ]}

Aunque existen interpretaciones contradictorias sobre el trato que reciben las mujeres en el texto, los críticos contemporáneos suelen elogiar la capacidad de Hopkins para "elevar el estigma" de su raza. ^{[ 4 ]} Por ejemplo, Houston Baker escribe que la novela "insiste en los derechos de los afroamericanos a ser sujetos plenamente integrados, política y económicamente", ^{[ 6 ]} estableciendo un debate complejo sobre los derechos y las capacidades de los afroamericanos, en particular de las mujeres afroamericanas, en la sociedad posterior a la Guerra Civil.

La novela también ha sido considerada una representación de la necesaria reacción política ante el trato que recibían los afroamericanos. El profesor de inglés Thomas Cassidy la califica de polémica , argumentando que «fue construida para convencer a sus lectores de que los linchamientos y violaciones generalizados de personas negras a principios de siglo constituían terrorismo político que debía combatirse por medios políticos». ^{[ 6 ]}

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