El punto más bajo de las relaciones raciales en Estados Unidos

A principios del siglo XX, algunos historiadores blancos afirmaron que la Reconstrucción fue un período trágico, en el que los republicanos, motivados por la venganza y el lucro, utilizaron tropas para obligar a los sureños a aceptar gobiernos corruptos dirigidos por norteños sin escrúpulos y personas negras no cualificadas. Estos académicos generalmente rechazaban la idea de que las personas negras pudieran ser capaces de gobernar sociedades. ^{[ 12 ]}

Los principales defensores de esta postura fueron conocidos como la Escuela Dunning , llamada así en honor a William Archibald Dunning , un influyente historiador de la Universidad de Columbia . Otro profesor de Columbia, John Burgess , fue famoso por escribir que «la piel negra significa pertenecer a una raza de hombres que nunca ha  creado por sí misma ninguna civilización de ningún tipo». ^{[ 13 ] [ 12 ]}

La visión de la Escuela de Dunning sobre la Reconstrucción prevaleció durante años. Se reflejó en la popular película de D. W. Griffith, El nacimiento de una nación (1915), y, en cierta medida, también en la novela de Margaret Mitchell , Lo que el viento se llevó (1934). Historiadores más recientes del período han rechazado muchas de las conclusiones de la Escuela de Dunning y, en su lugar, ofrecen una valoración diferente. ^{[ 14 ]}

El consenso actual considera la Reconstrucción como una época de idealismo y esperanza, marcada por algunos logros prácticos. Los republicanos radicales que aprobaron las Enmiendas Decimocuarta y Decimoquinta estaban, en su mayoría, motivados por el deseo de ayudar a los libertos . ^{[ 14 ]} El historiador afroamericano W.E.B. Du Bois planteó esta visión en 1910, y posteriormente los historiadores Kenneth Stampp y Eric Foner la ampliaron. Los gobiernos republicanos de la Reconstrucción tuvieron su cuota de corrupción, pero beneficiaron a muchos blancos y no fueron más corruptos que los gobiernos demócratas o los gobiernos republicanos del Norte. ^{[ 15 ]}

Además, los gobiernos de la Reconstrucción establecieron por primera vez instituciones públicas de educación y bienestar social, mejorando la educación tanto para la población negra como para la blanca, y también intentaron mejorar las condiciones sociales de las numerosas personas que quedaron en la pobreza tras la larga guerra. Ningún gobierno estatal de la Reconstrucción estuvo dominado por la población negra; de hecho, la población negra no alcanzó un nivel de representación proporcional a su tamaño poblacional en ningún estado. ^{[ 16 ]}

"¿Y este hombre no?", Harper's Weekly , 5 de agosto de 1865. Thomas Nast dibujó esta caricatura; en 1865, al igual que muchos norteños, recordaba el servicio militar de las personas negras y estaba a favor de concederles el derecho al voto.

«Gobierno de color en un estado reconstruido (?)», Harper's Weekly , 14 de marzo de 1874. Nueve años después, la visión de Nast sobre la raza había cambiado. Caricaturizaba a los legisladores negros como bufones incompetentes.

Durante varios años después de la Guerra Civil , el gobierno federal, presionado por la opinión del Norte, demostró su disposición a intervenir para proteger los derechos de los afroamericanos . ^{[ 17 ]} Sin embargo, los esfuerzos republicanos en favor de la población negra tenían sus límites: en Washington, una propuesta de reforma agraria presentada por la Oficina de Libertos , que habría otorgado a los afroamericanos parcelas en las tierras de las plantaciones ( cuarenta acres y una mula ) en las que trabajaban, nunca se concretó. En el Sur, a muchos exconfederados se les privó del derecho al voto, pero resistieron la Reconstrucción con violencia e intimidación. James Loewen señala que, entre 1865 y 1867, cuando los demócratas blancos controlaban el gobierno, los blancos asesinaban a un promedio de una persona negra al día en el condado de Hinds, Misisipi . Las escuelas para afroamericanos eran un objetivo especial: los edificios escolares eran incendiados con frecuencia, y los maestros eran azotados y, en ocasiones, asesinados. ^{[ 18 ]} El grupo terrorista de posguerra Ku Klux Klan (KKK) actuó con un importante apoyo local, atacando a los libertos y a sus aliados blancos; el grupo fue en gran medida reprimido por los esfuerzos federales bajo las Leyes de Aplicación de 1870-1871, pero no desapareció y tuvo un resurgimiento a principios del siglo XX.

A pesar de estos fracasos, la población negra continuó votando y asistiendo a la escuela. La alfabetización aumentó considerablemente y muchos afroamericanos fueron elegidos para cargos locales y estatales, e incluso varios llegaron a ocupar escaños en el Congreso. Gracias al compromiso de la comunidad negra con la educación, la mayoría de la población negra sabía leer y escribir para 1900.

La violencia continua en el Sur, especialmente acalorada en torno a las campañas electorales, debilitó las intenciones del Norte. Más importante aún, tras los largos años y las pérdidas de la Guerra Civil, los norteños habían perdido el ánimo ante el enorme gasto de dinero y armas que habría sido necesario para sofocar la insurgencia blanca. El pánico financiero de 1873 perturbó la economía nacional, causando más dificultades. La insurgencia blanca resurgió diez años después de la guerra. Los demócratas blancos conservadores emprendieron una campaña cada vez más violenta, con las masacres de Colfax y Coushatta en Luisiana en 1873 como presagio. Al año siguiente se formaron grupos paramilitares, como la Liga Blanca en Luisiana (1874) y los Camisas Rojas en Misisipi y las Carolinas, que trabajaban abiertamente para destituir a los republicanos, desorganizar a la población negra e intimidar y suprimir el voto negro. Buscaban la cobertura de la prensa. ^{[ 19 ]} Un historiador los describió como «el brazo militar del Partido Demócrata». ^{[ 20 ]}

En 1874, en continuación de las disputadas elecciones a gobernador de 1872, miles de milicianos de la Liga Blanca lucharon contra la policía de Nueva Orleans y la milicia estatal de Luisiana, y salieron victoriosos. Derrocaron al gobernador republicano e instalaron al demócrata Samuel D. McEnery , tomaron el capitolio, la casa de gobierno estatal y el arsenal durante unos días, y luego se retiraron ante el avance de las tropas federales. Este suceso se conoció como la « Batalla de Liberty Place ».

Los norteños vacilaron y finalmente capitularon ante el Sur, renunciando a controlar la violencia electoral. Líderes abolicionistas como Horace Greeley comenzaron a aliarse con los demócratas para atacar a los gobiernos de la Reconstrucción. Para 1875, había una mayoría demócrata en la Cámara de Representantes. El presidente Ulysses S. Grant , quien como general había llevado a la Unión a la victoria en la Guerra Civil, inicialmente se negó a enviar tropas a Misisipi en 1875 cuando el gobernador del estado se lo pidió. La violencia rodeó las elecciones presidenciales de 1876 en muchas áreas, iniciando una tendencia. Después de Grant, pasarían muchos años antes de que algún presidente hiciera algo para extender la protección de la ley a las personas negras. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

Como se mencionó anteriormente, las fuerzas paramilitares blancas contribuyeron a que los blancos tomaran el poder a finales de la década de 1870. Una breve coalición de populistas tomó el poder en algunos estados, pero los demócratas habían regresado al poder después de la década de 1880. De 1890 a 1908, procedieron a aprobar leyes y enmiendas constitucionales para privar del derecho al voto a la mayoría de la población negra y a muchos blancos pobres. Misisipi y Luisiana crearon nuevas constituciones estatales en 1890 y 1895, respectivamente, para privar del derecho al voto a los afroamericanos. Los demócratas utilizaron una combinación de restricciones al registro de votantes y a los métodos de votación, como impuestos electorales , requisitos de alfabetización y residencia, y cambios en las urnas. El principal impulso provino de la élite demócrata en el Sur Sólido , donde la población negra constituía la mayoría del electorado. La élite demócrata también actuó para privar del derecho al voto a los blancos pobres. ^{[ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]} Los afroamericanos eran la mayoría absoluta de la población en Luisiana, Misisipi y Carolina del Sur, y representaban más del 40% de la población en otros cuatro antiguos estados confederados. En consecuencia, muchos blancos percibían a los afroamericanos como una importante amenaza política, porque en elecciones libres y justas, tendrían la llave del poder en la mayoría del Sur. ^{[ 27 ]} El senador estadounidense de Carolina del Sur , Ben Tillman, proclamó con orgullo en 1900: «Hemos hecho todo lo posible [para impedir que los negros voten]  ... nos hemos rascado la cabeza para encontrar la manera de eliminar al último de ellos. Rellenamos las urnas. Les disparamos. No nos avergonzamos de ello». ^{[ 28 ]}

Los gobiernos conservadores blancos demócratas aprobaron la legislación Jim Crow , creando un sistema de segregación racial legal en instalaciones públicas y privadas. Las personas negras eran separadas en las escuelas y los pocos hospitales, tenían restricciones para sentarse en los trenes y debían usar secciones separadas en algunos restaurantes y sistemas de transporte público. A menudo se les prohibía la entrada a algunas tiendas o el uso de comedores, baños y probadores. Como no podían votar, no podían formar parte de jurados, lo que significaba que tenían poco o ningún recurso legal dentro del sistema. Entre 1889 y 1922, mientras se establecían la privación del derecho al voto y la segregación, la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) calcula que los linchamientos alcanzaron su peor nivel histórico. Casi 3500 personas fueron víctimas de linchamiento, casi todas ellas hombres negros. ^{[ 29 ]}

El historiador James Loewen señala que el linchamiento enfatizaba la supuesta impotencia de las personas negras: «la característica definitoria de un linchamiento es que el asesinato tiene lugar en público, por lo que todos saben quién lo hizo, pero el crimen queda impune». ^{[ 30 ]} La activista afroamericana por los derechos civiles Ida Bell Wells-Barnett realizó uno de los primeros estudios sistemáticos sobre el tema. Documentó que la acusación más frecuente contra las víctimas de linchamiento era asesinato o intento de asesinato. Descubrió que los hombres negros eran «linchados por cualquier cosa o por nada»: por golpear a sus esposas, robar cerdos, ser «insolentes con los blancos», acostarse con una mujer blanca que consentía, por estar en el lugar equivocado en el momento equivocado. ^{[ 31 ]}

Las personas negras que tenían éxito económico sufrían represalias o sanciones. Cuando Richard Wright intentó formarse como optometrista y pulidor de lentes, los demás hombres del taller lo amenazaron hasta obligarlo a marcharse. En 1911, se prohibió a los corredores negros participar en el Derby de Kentucky porque los afroamericanos ganaron más de la mitad de las primeras veintiocho carreras. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Mediante la violencia y las restricciones legales, los blancos a menudo impedían que las personas negras trabajaran como obreros, y mucho menos como artesanos cualificados o en profesiones liberales. En tales condiciones, incluso la persona negra más ambiciosa y talentosa encontraba extremadamente difícil progresar.

Esta situación puso en entredicho las ideas de Booker T. Washington , el líder negro más prominente durante la primera etapa de la crisis. Él sostenía que los negros podían superarse mediante el trabajo duro y la frugalidad. Creía que debían dominar las habilidades básicas antes de cursar estudios universitarios y alcanzar sus aspiraciones profesionales. Washington creía que sus programas preparaban a los negros para la vida que probablemente llevarían, así como para los empleos que podrían obtener en el Sur. La postura de Washington quedó plasmada en su influyente discurso de la Exposición de Atlanta de 1895, que fue el origen del Compromiso de Atlanta .

W.E.B. Du Bois defendió una postura más intransigente que Washington, afirmando:

Se esfuerza noblemente por convertir a los artesanos negros en empresarios y propietarios; pero es absolutamente imposible, bajo los métodos competitivos modernos, que los trabajadores y propietarios defiendan sus derechos y existan sin el derecho al sufragio . ^{[ 34 ]}

Washington siempre había apoyado (aunque a menudo clandestinamente) el derecho al sufragio de los negros y había luchado contra las leyes de privación del derecho al voto en Georgia, Luisiana y otros estados del Sur. ^{[ 35 ]} Esto incluyó la financiación secreta de litigios que dieron lugar a Giles v. Harris , 189 US 475 (1903), que se perdió debido a la reticencia de la Corte Suprema a interferir con los derechos de los estados.

Muchos negros abandonaron el Sur en un intento por encontrar mejores condiciones de vida y trabajo. Logan señala que en la primavera de 1879, "unos 40.000 negros prácticamente huyeron en estampida de Misisipi , Luisiana , Alabama y Georgia hacia el Medio Oeste . El mayor número huyó a Kansas ". ^{[ 36 ]} Más significativamente, a partir de 1915, muchos negros se trasladaron a ciudades del Norte en lo que se conoció como la Gran Migración . Durante la década de 1930, más de 1,5  millones de negros abandonaron el Sur en busca de una vida mejor en el Norte, buscando trabajo y la oportunidad de escapar de los linchamientos y la segregación legal en el Sur. Si bien enfrentaron dificultades, en general, tuvieron mejores oportunidades en el Norte. Tuvieron que realizar grandes cambios culturales, ya que la mayoría pasó de zonas rurales a grandes ciudades industriales, y también tuvieron que adaptarse de ser trabajadores rurales a ser trabajadores urbanos. Como ejemplo, en sus años de expansión, el Ferrocarril de Pensilvania reclutó a decenas de miles de trabajadores del Sur. En el Sur, los blancos alarmados, preocupados por la posible marcha de su mano de obra, a menudo intentaban impedir la migración negra, demostrando así su dependencia de la mano de obra negra.

Los afroamericanos que huyeron de la opresión racial regresaron para reunirse con sus familias o enviaron billetes de tren a sus hogares. En respuesta, al ver los andenes de tren repletos de afroamericanos, los blancos del sur aprobaron ordenanzas que prohibían la venta de billetes prepagados. También se promulgaron ordenanzas para impedir los viajes en grupo de familias negras o grupos de afroamericanos que intentaran comprar billetes con tarifa grupal. ^{[ 37 ]}

Durante el punto más bajo, las zonas del norte se enfrentaron a la agitación y la hostilidad. En el Medio Oeste y el Oeste, muchos pueblos emitieron avisos de "toque de sol" , amenazando con matar a los afroamericanos que permanecieran en ellos durante la noche. Estos pueblos también expulsaron a los afroamericanos que se habían asentado allí antes y durante la Reconstrucción. Se erigieron monumentos a los caídos en la Guerra de Secesión en todo el país, incluso en lugares tan lejanos como Montana. ^{[ 38 ]}

En el Norte, la vivienda para personas negras a menudo estaba segregada. Existía competencia por empleos y vivienda a medida que las personas negras llegaban a las ciudades, que también eran el destino de millones de inmigrantes del este y del sur de Europa. Conforme más personas negras se trasladaban al norte, se enfrentaban al racismo, donde tenían que luchar por el territorio, a menudo contra las comunidades irlandesas-estadounidenses , incluso en apoyo de las bases de poder político locales. En algunas regiones, las personas negras no podían formar parte de los jurados. Los espectáculos de blackface , en los que blancos vestidos como personas negras representaban a los afroamericanos como payasos ignorantes, eran populares tanto en el Norte como en el Sur. La Corte Suprema reflejaba tendencias conservadoras y no anuló los cambios constitucionales del Sur que resultaron en la privación del derecho al voto. En 1896, la Corte dictaminó en Plessy v. Ferguson que las instalaciones "separadas pero iguales" para las personas negras eran constitucionales; la Corte estaba compuesta casi en su totalidad por norteños. ^{[ 39 ]} Sin embargo, rara vez se proporcionaban instalaciones iguales , ya que no existía legislación estatal ni federal que las exigiera. No sería hasta 58 años después, con Brown v. Board of Education (1954), que la Corte anuló la decisión.

Si bien hubo críticos en la comunidad científica, como Franz Boas , la eugenesia y el racismo científico fueron promovidos en el ámbito académico por muchos científicos, como Lothrop Stoddard y Madison Grant , quienes se esforzaron por encontrar "pruebas científicas" de la superioridad racial de los blancos e, incluso cuando no pudieron encontrar dichas pruebas, trabajaron para justificar la segregación racial y la condición de ciudadanos de segunda clase para las personas negras.

Numerosos afroamericanos votaron por el demócrata Woodrow Wilson en las elecciones de 1912 , basándose en su promesa de trabajar para ellos. En cambio, segregó los lugares de trabajo gubernamentales y el empleo en algunas agencias. La película El nacimiento de una nación (1915), que glorificaba al Ku Klux Klan original , se proyectó en la Casa Blanca para el presidente Wilson y los miembros de su gabinete. En una carta a Joseph Tumulty en 1921 , Wilson dijo sobre la película: «Siempre he sentido que esta fue una producción muy desafortunada y deseo sinceramente que se evite su producción, particularmente en comunidades donde hay tantas personas de color». ^{[ 40 ]}

El nacimiento de una nación dio lugar al resurgimiento del Ku Klux Klan, que en la década de 1920 tenía más poder e influencia que el Klan original. En 1924, el Klan contaba con cuatro millones de miembros. ^{[ 41 ]} También controlaba la gobernación y la mayoría de la legislatura estatal en Indiana , y ejercía una poderosa influencia política en Arkansas , Oklahoma , California, Georgia, Oregón y Texas . ^{[ 42 ]}

Durante y después de la Primera Guerra Mundial, se vivieron grandes tensiones sociales en el país. Además de la Gran Migración y la inmigración procedente de Europa, los veteranos afroamericanos del ejército, recién desmovilizados, buscaban trabajo y, como soldados entrenados, eran menos propensos a tolerar la discriminación. En 1917, se produjeron masacres y ataques contra personas negras en Houston , Filadelfia y East St. Louis, a raíz de huelgas y competencia económica .

En 1919, se produjeron tantos ataques violentos en varias ciudades importantes que el verano de ese año se conoció como el Verano Rojo . Los disturbios raciales de Chicago de 1919 estallaron en violencia multitudinaria durante varios días. Dejaron 15 blancos y 23 negros muertos, más de 500 heridos y más de 1000 personas sin hogar. ^{[ 43 ]} Una investigación reveló que los irlandeses étnicos, que habían establecido su propia base de poder anteriormente en el South Side , estuvieron fuertemente implicados en los disturbios. La masacre racial de Tulsa de 1921 en Tulsa, Oklahoma , fue aún más mortífera; turbas blancas invadieron e incendiaron el distrito de Greenwood de Tulsa; 1256 viviendas fueron destruidas y se confirmó la muerte de 39 personas (26 negras y 13 blancas), aunque investigaciones recientes sugieren que el número de muertos negros podría ser considerablemente mayor. ^{[ 44 ]}

Los niveles de alfabetización de la población negra, que aumentaron durante la Reconstrucción, continuaron incrementándose durante este período. La NAACP se fundó en 1909 y, para 1920, la organización había ganado importantes demandas contra la discriminación. Afroamericanos como Du Bois y Wells-Barnett mantuvieron la tradición de activismo, organización y periodismo que impulsó el abolicionismo , y también desarrollaron nuevas tácticas que contribuyeron al auge del movimiento por los derechos civiles en las décadas de 1950 y 1960. El Renacimiento de Harlem y la popularidad del jazz a principios del siglo XX hicieron que muchos estadounidenses conocieran mejor la cultura negra y aceptaran más a las celebridades afroamericanas.

En general, sin embargo, el punto más bajo fue un desastre, ciertamente para la gente negra. Foner señala:

A principios del siglo XX, [el racismo] se había arraigado más profundamente en la cultura y la política de la nación que en cualquier otro momento desde el comienzo de la cruzada antiesclavista y quizás en toda la historia de nuestra nación. ^{[ 45 ]}

De manera similar, Loewen sostiene que la inestabilidad familiar y la delincuencia que muchos sociólogos han encontrado en las comunidades negras pueden rastrearse, no hasta la esclavitud, sino hasta el punto más bajo y sus consecuencias. ^{[ 30 ]}

Foner señaló que "ninguno de los funcionarios negros de la Reconstrucción creó una dinastía política familiar" y concluyó que el punto más bajo "abortó el desarrollo del liderazgo político negro del Sur". ^{[ 46 ]}

• James Baldwin , Nadie sabe mi nombre
• W.E.B. Du Bois , Las almas del pueblo negro
• Eric Foner , Reconstrucción: La revolución inacabada de Estados Unidos , Nueva York: Harper and Row, 1988.
• Rayford Logan , La traición del negro desde Rutherford B. Hayes hasta Woodrow Wilson , Nueva York: Da Capo Press, 1997. (Esta es una edición ampliada del libro de Logan de 1954, El negro en la vida y el pensamiento estadounidenses, El punto más bajo, 1877-1901 ).
• Entrevista de Alan Lomax con Memphis Slim , Big Bill Broonzy y Sonny Boy Williamson sobre el álbum Blues in the Mississippi Night , Rykodisc, 1990.
• Booker T. Washington , De la esclavitud a la libertad , 1901
• Ida B. Wells-Barnett , Un registro rojo , 1895
• Richard Wright , Niño negro , Harper & Brothers, 1945

Recursos adicionales

• Loewen, James W. "Pueblos donde se prohíbe la presencia de personas negras después del anochecer" . sundown.tougaloo.edu . Consultado el 13 de junio de 2017 .