Articulo de referencia

asfixia por gas inerte

La asfixia por gas inerte es una forma de asfixia que se produce al respirar un gas fisiológicamente inerte en ausencia de oxígeno o con una baja concentración de oxígeno ( hipo...

La asfixia por gas inerte es una forma de asfixia que se produce al respirar un gas fisiológicamente inerte en ausencia de oxígeno o con una baja concentración de oxígeno ( hipoxia ), [ 1 ] en lugar de aire atmosférico (compuesto principalmente de nitrógeno y oxígeno). Ejemplos de gases fisiológicamente inertes que han causado la muerte accidental o deliberada por este mecanismo son el argón , el xenón , el helio y el nitrógeno . [ 2 ] El término "fisiológicamente inerte" se utiliza para indicar un gas que no tiene propiedades tóxicas ni anestésicas y que no actúa sobre el corazón ni la hemoglobina. En cambio, el gas actúa como un simple diluyente que reduce la concentración de oxígeno en el gas inspirado y la sangre a niveles peligrosamente bajos, privando así finalmente a las células del cuerpo de oxígeno. [ 3 ]

Según la Junta de Investigación de Seguridad Química y Peligros de EE. UU. , en los seres humanos, "respirar una atmósfera deficiente en oxígeno puede tener efectos graves e inmediatos, incluyendo la pérdida del conocimiento después de solo una o dos respiraciones. La persona expuesta no tiene advertencia y no puede percibir que el nivel de oxígeno es demasiado bajo". En EE. UU., al menos 80 personas murieron por asfixia accidental con nitrógeno entre 1992 y 2002. [ 4 ] Los peligros de los gases inertes y los riesgos de asfixia están bien establecidos. [ 5 ]

La asfixia con gas inerte, causa ocasional de muerte accidental en humanos, se ha utilizado como método de suicidio. Los defensores de la eutanasia han promovido la asfixia con gas inerte , utilizando un dispositivo de retención de gas de plástico conocido coloquialmente como bolsa de suicidio . La asfixia con nitrógeno ha sido aprobada en algunos lugares como método de pena capital . En el primer caso de su uso en el mundo, el 25 de enero de 2024, Alabama ejecutó al asesino convicto Kenneth Eugene Smith mediante este método. Desde entonces se ha utilizado siete veces más, seis veces en Alabama y una vez en Luisiana , que la utilizó por primera vez el 18 de marzo de 2025. [ 6 ] [ 7 ] Alternativamente, se ha utilizado el término hipoxia, pero este uso es erróneo dado que la hipoxia no implica necesariamente la muerte. Por otro lado, la asfixia es técnicamente incorrecta dado que la respiración continúa y el dióxido de carbono producido metabólicamente a partir del oxígeno inhalado antes de la asfixia por gas inerte puede exhalarse sin restricción, lo que puede prevenir la acidosis y la fuerte necesidad de respirar causada por la hipercapnia . [ 8 ]

Proceso

Cuando los humanos inhalan un gas asfixiante o cualquier otro gas fisiológicamente inerte, exhalan dióxido de carbono sin reabastecerse de oxígeno. Los gases fisiológicamente inertes (aquellos que no tienen efectos tóxicos, sino que simplemente diluyen o desplazan el oxígeno) generalmente carecen de olor y sabor. Por consiguiente, el sujeto humano detecta poca sensación anormal a medida que disminuye el nivel de oxígeno. Esto conduce a la asfixia (muerte por falta de oxígeno) sin la dolorosa y traumática sensación de sofocación (la respuesta de alarma hipercápnica , que en los humanos surge principalmente del aumento de los niveles de dióxido de carbono), ni los efectos secundarios de la intoxicación. En los accidentes con rebreathers de buceo , una disminución lenta del contenido de oxígeno en el gas respiratorio puede producir sensaciones variables o nulas. [ 9 ] Por el contrario, respirar repentinamente gas inerte puro provoca una caída precipitada de los niveles de oxígeno en la sangre y puede conducir a la pérdida del conocimiento en solo unas pocas respiraciones, sin ningún síntoma. [ 4 ] Algunos animales están mejor equipados que los humanos para detectar la hipoxia, y estas especies se sienten menos cómodas en ambientes con bajo contenido de oxígeno que resultan de la exposición a gases inertes, aunque son aún más reacias a la exposición al CO 2. [ 10 ]

Fisiología

Un ser humano típico respira entre 12 y 20 veces por minuto a una frecuencia influenciada principalmente por la concentración de dióxido de carbono y, por lo tanto, por el pH en la sangre. Con cada respiración, se intercambia un volumen de aproximadamente 0,6 litros de un volumen pulmonar activo de aproximadamente tres litros. La composición normal de la atmósfera terrestre es de aproximadamente un 78 % de nitrógeno, un 21 % de oxígeno y un 1 % de argón, dióxido de carbono y otros gases. Después de solo dos o tres respiraciones de nitrógeno, la concentración de oxígeno en los pulmones sería lo suficientemente baja como para que parte del oxígeno presente en el torrente sanguíneo regrese a los pulmones y se elimine mediante la exhalación. La pérdida de conciencia en casos de asfixia accidental puede ocurrir en un minuto. La pérdida de conciencia se produce por hipoxia crítica , cuando la saturación arterial de oxígeno es inferior al 60 %. [ 11 ]

Con concentraciones de oxígeno en el aire del 4 al 6%, se produce "pérdida de conciencia en 40 segundos y muerte en pocos minutos". [ 12 ] A una altitud superior a 43 000 pies (13 000 m) , donde la concentración de oxígeno ambiental es equivalente a una concentración del 3,6% a nivel del mar, una persona promedio puede realizar tareas de vuelo de manera eficiente solo durante 9 a 12 segundos sin suplementación de oxígeno. [ 11 ] La Fuerza Aérea de los Estados Unidos entrena a las tripulaciones aéreas para que reconozcan sus signos subjetivos de hipoxia inminente. Algunas personas experimentan dolor de cabeza, mareos, fatiga, náuseas y euforia, y algunas pierden el conocimiento sin previo aviso. [ 11 ] La pérdida de conciencia puede ir acompañada de convulsiones, [ 11 ] y es seguida de cianosis y paro cardíaco. En un estudio de 1963 realizado por el Instituto de Medicina de Aviación de la RAF , [ 13 ] se pidió a los sujetos que hiperventilaran en una atmósfera de nitrógeno. Entre los resultados:  

Cuando la duración de la hiperventilación con nitrógeno fue superior a 8-10 segundos, el sujeto informó de una disminución transitoria de la visión. En los experimentos en los que la respiración de nitrógeno se realizó durante 15-16 segundos, el sujeto experimentó cierta confusión general de la conciencia y deterioro de la visión. En estos experimentos, la visión se perdió frecuentemente durante un breve período. En los pocos experimentos en los que se respiró nitrógeno durante 17-20 segundos, sobrevino la inconsciencia, acompañada en la mayoría de los casos por una convulsión generalizada. La duración del intervalo entre el inicio de la hiperventilación con nitrógeno y la aparición de los síntomas fue de 12-14 segundos.

El estudio no informó sobre el grado de incomodidad que sintieron los sujetos. [ 13 ]

Animales

Sacrificio

El sacrificio en atmósfera controlada ( CAK ) o el aturdimiento en atmósfera controlada ( CAS ) es un método para sacrificar o aturdir animales como cerdos , aves de corral [ 14 ] o sapos de caña , colocando a los animales en un contenedor cuya atmósfera carece de oxígeno y consiste en un gas asfixiante (uno o más de argón, nitrógeno o dióxido de carbono), lo que provoca que los animales pierdan el conocimiento. El argón y el nitrógeno son componentes importantes del proceso de gasificación que parecen no causar dolor en algunas especies, y por esta razón muchos consideran que algunos tipos de sacrificio en atmósfera controlada son más humanos que otros métodos de sacrificio. [ 15 ] [ 16 ] Otras especies, como los cerdos, muestran aversión al nitrógeno y al argón altamente concentrados. [ 17 ] La ​​mayoría de los animales son aturdidos por dióxido de carbono. [ 18 ] [ 19 ]

Si se utiliza dióxido de carbono, el sacrificio en atmósfera controlada no es lo mismo que la asfixia con gas inerte, porque el dióxido de carbono en altas concentraciones (superiores al 5 %) no es biológicamente inerte, sino tóxico y también produce sufrimiento inicial en algunas especies animales. [ 20 ] La adición de dióxido de carbono tóxico a atmósferas hipóxicas utilizadas en el sacrificio sin sufrimiento animal es un asunto complejo y altamente específico de cada especie, que también depende de la concentración de dióxido de carbono. [ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]

Eutanasia

Los animales buceadores, como ratas y visones, y los animales excavadores son sensibles a las atmósferas con bajo contenido de oxígeno y las evitan. Por esta razón, el uso de atmósferas de gas inerte (hipóxicas) (sin CO₂ ) para la eutanasia también depende de la especie. [ 24 ]

Muertes y lesiones accidentales

La asfixia accidental por nitrógeno es un peligro potencial cuando se utilizan grandes cantidades de este gas. Provoca varias muertes al año en Estados Unidos, [ 25 ] lo que se afirma que supera la cifra de cualquier otro gas industrial. En un accidente ocurrido en 1981, poco antes del lanzamiento de la primera misión del Transbordador Espacial , cinco técnicos perdieron el conocimiento y dos de ellos fallecieron tras entrar en el compartimento trasero del transbordador. Se había utilizado nitrógeno para purgar el oxígeno del compartimento como medida de precaución contra incendios. No llevaban equipos de respiración autónoma debido a un cambio de última hora en los procedimientos de seguridad. [ 26 ]

Durante una fiesta en una piscina en México en 2013, ocho asistentes quedaron inconscientes y un hombre de 21 años entró en coma después de que se vertiera nitrógeno líquido en la piscina. [ 27 ] [ 28 ] Se reportan muertes ocasionales por inhalación recreativa de helio, pero estas son muy raras por inhalación directa de globos pequeños. Se ha reportado que la inhalación de globos de helio más grandes es fatal. [ 29 ] Una caída fatal de un árbol ocurrió después de la inhalación de helio de un globo de juguete, lo que provocó que la persona quedara inconsciente o mareada. [ 30 ] En 2015, un técnico en un spa de salud se asfixió mientras realizaba crioterapia sin supervisión usando nitrógeno. [ 31 ] [ 32 ] En 2021, seis personas murieron por asfixia y 11 más fueron hospitalizadas después de una fuga de nitrógeno líquido en una planta avícola en Gainesville, Georgia . [ 33 ] [ 34 ]

Suicidio

El uso de gas inerte para el suicidio fue propuesto por primera vez por un canadiense, el Dr. Bruce Dunn. [ 35 ] Dunn comentó que "...la adquisición de un cilindro de gas comprimido, un regulador reductor de presión adecuado y el equipo de administración apropiado... [no era] inaccesible para una persona decidida, pero relativamente difícil para un miembro del público adquirirlo casualmente o rápidamente". [ 36 ] Dunn colaboró ​​con otros investigadores, en particular con el activista canadiense John Hofsess , quien en 1997 formó el grupo "NuTech" con Derek Humphry y Philip Nitschke. [ 37 ] Dos años después, NuTech había simplificado el trabajo de Dunn utilizando cilindros de helio para globos de fiesta fácilmente disponibles. [ 38 ]

El método de suicidio basado en la autoadministración de helio en una bolsa, conocido coloquialmente como "bolsa de salida" o bolsa de suicidio, ha sido mencionado por algunos grupos defensores de la eutanasia médica. [ 39 ] Originalmente, dichas bolsas se usaban con helio, y se reportaron 30 muertes con su uso entre 2001 y 2005, y otras 79 entre 2005 y 2009. Esto sugirió a un grupo de revisores que la popularidad de la técnica estaba aumentando, al igual que el aumento de suicidios con helio en Suecia durante la segunda mitad de la misma década. [ 40 ]

Después de que las autoridades intentaran controlar las ventas de helio en Australia, se introdujo un nuevo método que utiliza nitrógeno. [ 41 ] El nitrógeno se convirtió en el principal gas promovido por los defensores de la eutanasia, como Philip Nitschke , quien fundó una empresa llamada Max Dog Brewing para importar bombonas de nitrógeno a Australia. [ 42 ] Nitschke afirmó que los cilindros de gas se pueden usar tanto para la elaboración de cerveza como, si es necesario, para poner fin a la vida en una etapa posterior de manera "pacífica, confiable [y] totalmente legal". [ 43 ] Nitschke dijo que el nitrógeno es "indetectable incluso mediante autopsia, lo cual era importante para algunas personas". [ 44 ] Nitschke utilizó la impresión 3D para construir un dispositivo " Sarco pod " que se llena de nitrógeno al presionar un botón, afirmando que hace que su usuario pierda el conocimiento en un minuto y luego muera por falta de oxígeno. [ 45 ] [ 46 ]

Pena capital

Historia

La ejecución por asfixia con nitrógeno se mencionó brevemente en un artículo de National Review de 1995 como método teórico de pena capital . [ 47 ] Posteriormente, Lawrence J. Gist II, abogado, propuso la idea bajo el título de Proyecto Internacional de Hipoxia Humanitaria. [ 48 ] En un documental televisado de 2007, el comentarista político británico y exdiputado Michael Portillo examinó las técnicas de ejecución utilizadas en todo el mundo y las consideró insatisfactorias; su conclusión fue que la asfixia con nitrógeno sería el mejor método. [ 49 ]

En abril de 2015, la gobernadora Mary Fallin de Oklahoma firmó un proyecto de ley que permitía la asfixia con nitrógeno como método alternativo de ejecución. [ 50 ] [ 51 ] Tres años después, en marzo de 2018, Oklahoma anunció que, debido a la dificultad para obtener fármacos para la inyección letal , se utilizaría gas nitrógeno para llevar a cabo las ejecuciones. [ 52 ] [ 53 ] Tras lograr un "buen progreso" en el diseño de un protocolo de ejecución con nitrógeno, pero sin haber realizado ninguna ejecución, Oklahoma anunció en febrero de 2020 que había encontrado una nueva fuente confiable de fármacos para la inyección letal, pero que continuaría trabajando en la ejecución con nitrógeno como método de contingencia. [ 54 ]

En marzo de 2018, Alabama se convirtió en el tercer estado (después de Oklahoma y Mississippi ) en autorizar el uso de la asfixia por nitrógeno como método de ejecución. [ 55 ] En agosto de 2023, el Departamento de Correcciones de Alabama publicó su protocolo para ejecuciones por hipoxia de nitrógeno, designando a Kenneth Eugene Smith , condenado por asesinato por encargo en 1996, como el primer recluso del corredor de la muerte en someterse a este método. [ 56 ] [ 57 ] [ 58 ] El 1 de noviembre, la Corte Suprema de Alabama autorizó que la ejecución se llevara a cabo utilizando el protocolo de hipoxia de nitrógeno. [ 58 ] El 25 de enero de 2024, se convirtió en la primera persona en ser ejecutada por hipoxia de nitrógeno en el mundo. [ 59 ] Aunque el Fiscal General del Estado declaró posteriormente que la ejecución de Smith demostraba que la hipoxia por nitrógeno era un «método de ejecución eficaz y humano», [ 60 ] varias personas que presenciaron la ejecución informaron que Smith «se retorció violentamente en la camilla» [ 59 ] durante varios minutos, y que su muerte se produjo, según se informó, 10 minutos después de que se administrara el nitrógeno en la cámara. [ 61 ] [ 62 ] El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos condenó el uso. [ 63 ]

El 26 de septiembre de 2024, Alan Eugene Miller se convirtió en el segundo hombre condenado a muerte mediante gas nitrógeno en Alabama, seguido por Carey Dale Grayson y Demetrius Terrence Frazier el 21 de noviembre de 2024 y el 6 de febrero de 2025, respectivamente. Anteriormente, el 5 de marzo de 2024, el gobernador de Luisiana, Jeff Landry, firmó una ley que permitía las ejecuciones mediante gas nitrógeno. [ 64 ] Un año después de que Luisiana aprobara el método, el violador y asesino convicto Jessie Hoffman Jr. se convirtió en el primer recluso ejecutado por hipoxia de nitrógeno en Luisiana el 18 de marzo de 2025, convirtiendo a Luisiana en el segundo estado en llevar a cabo ejecuciones con gas nitrógeno, al tiempo que ponía fin a la pausa de 15 años en las ejecuciones en el estado de Luisiana. [ 65 ]

Después de la ejecución de Smith, varios otros estados se abrieron a la posibilidad de llevar a cabo legalmente ejecuciones con gas nitrógeno. Los legisladores de Ohio , donde está vigente una moratoria desde la última ejecución en el estado en 2018 , estaban considerando legalizar el gas nitrógeno como un nuevo método de ejecución además de la inyección letal. [ 66 ] [ 67 ] [ 68 ] En marzo de 2025, la Legislatura de Arkansas votó a favor de un proyecto de ley que autorizaba el uso de la asfixia con nitrógeno como método de ejecución. [ 69 ] [ 70 ] [ 71 ] La gobernadora Sarah Huckabee Sanders promulgó la ley el 18 de marzo de 2025. [ 72 ]

A partir de 2025, Alabama, Arkansas, Oklahoma, Misisipi y Luisiana son los únicos estados que autorizan el uso de la asfixia con nitrógeno como método de ejecución. En el caso Bucklew v. Precythe de 2019, la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que un recluso del corredor de la muerte de Misuri con hemangioma cavernoso , un trastorno poco común que causa hinchazón de cavidades llenas de sangre, no podía evitar la muerte por inyección letal y optar por la asfixia con gas inerte utilizando nitrógeno, ya que nunca se había utilizado en ninguna ejecución en el mundo. [ 73 ]

Véase también

  • Cámara de gas , una cámara para la muerte por asfixia o envenenamiento.

Referencias

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