Ensenada de Cook

El estrecho de Cook ( en denaʼina : Tikahtnu ;  en sugpiaq :  Cungaaciq ) se extiende 290 km (180 millas) desde el golfo de Alaska hasta Anchorage , en el centro-sur de Alaska . ^{[ 1 ]} En su extremo norte, el estrecho de Cook se ramifica en el brazo de Knik y el brazo de Turnagain , rodeando casi por completo Anchorage. En su extremo sur, se une con el estrecho de Shelikof , la entrada de Stevenson, la entrada de Kennedy y el paso de Chugach. ^{[ 2 ]} 

El Cook Inlet y sus dos brazos son cuerpos de agua salobre , que contienen una mezcla turbia de agua salada del océano y agua dulce de escorrentía de varios ríos y arroyos. El estrecho canal del ensenada canaliza las mareas creando corrientes muy rápidas, corrientes de resaca y ocasionales mareas boreales . ^{[ 3 ]} La cuenca del Cook Inlet es la cuenca más poblada de Alaska. La cuenca cubre aproximadamente 100 000 ^km² ( 39 000 millas cuadradas ) del sur de Alaska, al este de la cordillera Aleutiana , al sur y al este de la cordillera de Alaska , recibiendo agua de sus afluentes , que incluyen el río Knik , el río Little Susitna , los ríos Susitna y Matanuska , el río Eagle , Ship Creek , Resurrection Creek , Portage Creek, el río Kenai y muchos otros. La cuenca hidrográfica incluye las áreas de drenaje de Denali y es el punto de recolección de la escorrentía de muchos glaciares circundantes, lo que genera una alta turbidez y grandes depósitos de limo. Dentro de la cuenca hay varios parques nacionales y el volcán activo Monte Redoubt , junto con otros tres volcanes históricamente activos . ^{[ 4 ]} Cook Inlet proporciona acceso navegable al puerto de Anchorage en el extremo norte, y al puerto más pequeño de Homer más al sur. Antes del crecimiento de Anchorage, Knik era el destino de la mayor parte del tráfico marítimo en la parte superior de Cook Inlet. Aproximadamente 400 000 personas viven dentro de la cuenca hidrográfica de Cook Inlet.   

La ensenada de Cook, junto con la península de Kenai , las montañas de Kenai , las montañas de Chugach y la isla de Kodiak , se formaron hace aproximadamente 65 millones de años, justo después de la extinción de los dinosaurios. Al igual que la mayoría de las montañas de Alaska, están compuestas principalmente de roca sedimentaria y metamórfica depositada en el fondo oceánico durante el período Cretácico . Esta zona, donde una esquina de la placa del Pacífico se subduce bajo la placa norteamericana , elevó el fondo oceánico y lo comprimió, provocando que la corteza se engrosara y se arrugara . Las fuerzas tectónicas levantaron las montañas y la península del agua, formando un valle aislado del océano al norte y al oeste. El resto de las montañas de Alaska se formaron de la misma manera, en eventos cíclicos, y las cordilleras se vuelven progresivamente más antiguas cuanto más al norte se encuentran. Así, la ensenada de Cook y las masas de tierra circundantes son relativamente jóvenes en comparación con las de la cordillera de Alaska , que se formó hace unos 126 millones de años, o la cordillera de Brooks , que se formó hace unos 256 millones de años. El valle resultante de esta compactación continental permanece abierto al golfo de Alaska al sur, formando la ensenada tal como existe hoy. Las montañas circundantes albergaron grandes capas de hielo y glaciares durante el Pleistoceno (las edades de hielo, hace entre 2 millones y 11 000 años), que erosionaron la tierra y formaron vastas llanuras y morrenas que rodean gran parte de la parte superior de la ensenada a partir de till glacial depositado. ^{[ 3 ] [ 5 ] [ 6 ]}

Cook Inlet se encuentra en una zona de subsidencia que contiene numerosas fallas y es frecuentemente propensa a la actividad sísmica . La falla principal, la Falla de las Aleutianas, se ubica en la cercana Fosa de las Aleutianas , en el Golfo de Alaska, donde una esquina de la Placa del Pacífico se hunde bajo Alaska en un ángulo de 45 grados. Por lo tanto, la mayor parte de la fuerza de elevación se produce a lo largo de una línea que va desde la Isla Kodiak y asciende por las Montañas Kenai hasta las Montañas Chugach. La ensenada se sitúa en una región donde la corteza terrestre se arruga bajo esta fuerza y ​​las fuerzas tectónicas empujan el terreno hacia abajo. En 1964, el terremoto de Alaska de 1964 , un megaterremoto , ocurrió cuando más de 965 kilómetros de la Falla de las Aleutianas se rompieron, elevando las Montañas Kenai 20 metros en menos de 5 minutos. Con una magnitud de 9,2, el terremoto fue el cuarto más grande jamás registrado. Devastó Anchorage, donde gran parte del centro se hundió varios pisos, y las montañas que rodean Turnagain Arm se hundieron 8 pies (2,4 metros), sumergiendo las ciudades de Portage y Girdwood , así como largos tramos de la autopista Seward . ^{[ 7 ]}

Debido a que se encuentra a lo largo de una zona de subducción , la región de Cook Inlet contiene volcanes activos, incluidos el volcán Augustine y el monte Redoubt , y es parte del Cinturón de Fuego del Pacífico . El magma caliente y el vapor del fondo oceánico en subducción se acumulan dentro de estos volcanes, que tienden a entrar en erupción en ciclos bastante regulares con una fuerza muy explosiva, a menudo arrojando ceniza volcánica de decenas de miles de pies (varios kilómetros) de altura. Las erupciones volcánicas en la región se han asociado con terremotos y tsunamis , y las avalanchas de escombros también han producido tsunamis. ^{[ 8 ]} Hubo un terremoto de magnitud 7.1 el 31 de diciembre de 1901 generado por una erupción que causó varios tsunamis. ^{[ 9 ]} En 2009 un lahar del monte Redoubt amenazó la terminal petrolera de Drift River .

Cook Inlet tiene la cuarta mayor amplitud de marea del mundo. La forma de la ensenada y su orientación con respecto a la órbita lunar hacen que la marea suba y baje muy rápidamente. A medida que la ensenada se estrecha, la velocidad del agua aumenta, creando corrientes muy potentes con velocidades de hasta 6 nudos (7 millas por hora). Si bien está bordeada por grandes áreas de limo y marismas , la ensenada central y superior está llena de estrechos canales que pueden tener de 150 a 300 pies (50 a 100 metros) de profundidad. Estos, junto con las mareas, representan un desafío para los barcos que navegan por las aguas. ^{[ 10 ]} Las fuertes mareas crean poderosas corrientes de resaca y mareas boreales que a veces se encuentran entre las más grandes del mundo. ^{[ 11 ]} Las mareas boreales ocurren dentro de la ensenada, y especialmente en Turnagain Arm, casi diariamente, pero generalmente son demasiado pequeñas para notarlas. Las grandes olas tienden a ocurrir después de mareas bajas extremas, apareciendo como una pared de agua que a veces supera los 3 metros de altura cuando la marea sube de repente. Las grandes olas son menos frecuentes y generalmente se forman durante la luna nueva o llena, especialmente cuando la luna está en el perigeo . ^{[ 12 ]} A diferencia de las áreas alrededor del mar de Bering, donde el clima se ve afectado en gran medida por el hielo marino, las aguas de la ensenada se calientan por la corriente de Alaska en el golfo de Alaska, parte del giro subpolar del Pacífico Norte , que afecta el clima y mantiene las temperaturas en la región de la ensenada de Cook bastante moderadas en comparación con los extremos que se encuentran en otras partes del estado. ^{[ 13 ]}

La ensenada fue explorada y poblada por primera vez por el pueblo Alutiiq , tribus de esquimales del Pacífico que habitaban la costa , hace aproximadamente 6000 años. Los Chugach llegaron alrededor del siglo I y fueron los últimos del pueblo Alutiiq en asentarse en la zona, pero la abandonaron después de que las tribus del pueblo Dena'ina , un pueblo atabascano del interior del estado, llegaran en algún momento entre el 500 y el 1600 d. C. ^{[ 14 ]} En el siglo XVIII, los cazadores de pieles rusos ( promyshlenniki ) estuvieron entre los primeros visitantes europeos. El líder de la Compañía Lebedev Lastochkin, Stepan Zaikov, estableció un puesto en la desembocadura del río Kenai, el Fuerte Nikolaevskaia , en 1786. Estos tramperos empleaban a nativos siberianos y nativos de Alaska, en particular a aleutianos de las Islas Aleutianas y a nativos koniag de Kodiak , para cazar nutrias marinas y otras especies de mamíferos marinos para comerciar con China a través del entonces exclusivo puerto comercial interior de Rusia en Kiakhta .

Entre los europeos que visitaron Cook Inlet se encuentra la expedición de James Cook en 1778 , quien le da nombre y navegó hasta allí en busca del Paso del Noroeste . Cook recibió mapas de Alaska, las Aleutianas y Kamchatka durante una visita al comerciante de pieles ruso Gerasim Izmailov en Unalaska , y combinó estos mapas con los de su expedición para crear la primera proyección de Mercator del Pacífico Norte. La ensenada fue nombrada en honor a Cook en 1794 por George Vancouver , quien había servido bajo las órdenes de Cook en 1778. El brazo Turnagain fue nombrado por Cook, siendo "turnagain" un apodo que había usado anteriormente, debido a su fastidio por tener que dar la vuelta después de explorar otro callejón sin salida.

Al llegar al inicio de la ensenada de Cook, Cook opinó que tanto Knik Arm como Turnagain Arm eran desembocaduras de ríos y no la entrada al Paso del Noroeste. Bajo órdenes de la Corona británica de ignorar tales ríos y ensenadas, inicialmente había planeado pasar de largo, pero ante la insistencia de John Gore y muchos otros miembros de su tripulación, accedió a regañadientes a explorar la zona. Cook ancló en Ship Creek y se encontró por primera vez con los nativos locales cuando dos hombres se acercaron en kayaks y los invitaron a desembarcar. Bajo las órdenes de Cook, William Bligh , famoso por el HMS Bounty  , organizó una expedición para remontar Knik Arm. Bligh fue el maestro de navegación de Cook en este, su tercer y último viaje, cuyo objetivo era el descubrimiento del Paso del Noroeste . Después de reunirse con algunos dena'ina locales, Bligh regresó para informar que Knik Arm, en efecto, solo conducía a un par de ríos.

Cook navegó por Turnagain Arm en su barco, el HMS Resolution  , encontrando imposible navegar contra las fuertes corrientes y los bajíos, y quedó atascado en un banco de arena cuando intentó salir, teniendo que esperar a que subiera la marea para liberar su barco. Nunca confirmó que condujera a un río, lo que dio lugar a una década de intensas especulaciones hasta que George Vancouver regresó para terminar el mapa. Habiendo estado de mal humor desde que aceptó explorar la zona, y como resultado de esta frustración, al segundo cuerpo de agua se le dio el nombre engañoso de "Turn Again". Los primeros mapas etiquetan Turnagain Arm como el "Río Turnagain". ^{[ 15 ]}

El SS Farallon era un transatlántico de madera de la Alaskan Steamship Company que chocó contra el arrecife Black en la ensenada de Cook el 5 de enero de 1910. ^{[ 16 ]} Los treinta y ocho hombres a bordo sobrevivieron y fueron rescatados veintinueve días después. Pocos blancos visitaron la parte superior de la ensenada de Cook hasta la construcción del ferrocarril de Alaska a lo largo de las costas orientales de Turnagain Arm y Knik Arm de la ensenada de Cook alrededor de 1915. Los nativos de la aldea de Eklutna son descendientes de los residentes de ocho aldeas nativas alrededor de la parte superior de la ensenada de Cook.

Durante el terremoto de Alaska de 1964 , las zonas cercanas al extremo de Turnagain Arm, cerca de Girdwood y Portage, se hundieron hasta 2,4 metros (8 pies ) debido a la subsidencia y la posterior acción de las mareas. Ambas aldeas quedaron destruidas. Girdwood fue reubicada tierra adentro y Portage fue abandonada. Aproximadamente 32 kilómetros (20 millas) de la autopista Seward quedaron sumergidos por debajo del nivel máximo de Turnagain Arm; la autopista y sus puentes fueron elevados y reconstruidos entre 1964 y 1966.  

La mayor parte de la población de Alaska se concentra en la zona de Cook Inlet, con la mayor concentración en Anchorage . A lo largo del lado este de Cook Inlet, la península de Kenai alberga numerosas comunidades pesqueras más pequeñas, como Kenai , Soldotna , Ninilchick, Anchor Point y Homer . Muchos residentes de Kenai dependen de los ingresos generados por la pesca en Cook Inlet. El lado oeste de la ensenada no está conectado a ninguna red vial principal y generalmente se accede a él por barco o avión, incluyendo el pueblo de Tyonek, Alaska , algunos campamentos petroleros y muchos campamentos de pesca estacionales.

La cuenca de Cook Inlet contiene grandes depósitos de petróleo y gas, incluyendo varios campos marinos. ^{[ 17 ]} En 2005 había 16 plataformas en Cook Inlet, la más antigua de las cuales es la plataforma XTO A, instalada por Shell en 1964, y la más reciente es la plataforma Osprey, instalada por Forest Oil en 2000. La mayoría de las plataformas son operadas por Union Oil, que fue adquirida por Chevron en 2005. También hay numerosos oleoductos y gasoductos que rodean y pasan por debajo de Cook Inlet. Los principales destinos de los gasoductos son Kenai, donde el gas se utiliza principalmente para la producción comercial de fertilizantes y una planta de gas natural licuado (GNL), y Anchorage, donde el gas se consume principalmente para uso doméstico. ^{[ 18 ]}

Alaska posee aproximadamente la mitad de las reservas de carbón conocidas en los Estados Unidos. Durante décadas, se ha propuesto construir una gran mina de carbón (la mina de carbón de Chuitna ) en el lado oeste de Cook Inlet, cerca del río Chuitna y del pueblo indígena de Tyonek, Alaska . American Rivers incluyó al río Chuitna en su lista de los diez ríos más amenazados de Estados Unidos en 2007, debido a la amenaza que representa esta mina. ^{[ 19 ]}

Turnagain Arm es uno de los aproximadamente 60 cuerpos de agua en todo el mundo que presentan una ola de marea . La ola puede tener más de seis pies (1,8 m) de altura y viajar a 15 millas por hora (24 km/h) en mareas vivas altas y vientos opuestos. Turnagain Arm experimenta la mayor amplitud de marea en los Estados Unidos, con un promedio de 30 pies (9,1 m) , y la cuarta más alta del mundo, después de la Bahía de Fundy ( 38 pies, 11,7 m ), la Bahía de Ungava ( 32 pies 0 pulgadas, 9,75 m ) y el Canal de Bristol ( 31 pies, 9,6 m ). ^{[ 20 ]} El ciclo natural de mareas del océano de 12 horas y 25 minutos es cercano a la frecuencia de resonancia natural de Turnagain Arm, lo que luego refuerza la marea de manera similar al chapoteo del agua en una bañera. Las fluctuaciones de las mareas en el cuerpo principal de Cook Inlet, si bien no son tan extremas como en el estrecho y poco profundo brazo de Turnagain, alcanzan regularmente los 25 pies (7,6 m) o más y presentan corrientes que superan los 5 nudos (9,3 km/h; 5,8 mph) durante el flujo de marea máxima. Se ha propuesto que la ensenada y sus brazos sean un sitio potencialmente atractivo para la generación de energía mareomotriz . ^{[ 21 ] [ 22 ]}             

Turnagain Arm y Knik Arm son conocidos por sus extensas zonas de limo . Durante la marea baja, gran parte de este limo queda al descubierto, dificultando la navegación. Históricamente, los barcos diseñados para la zona tenían un fondo relativamente plano, una orza modesta y carecían de una quilla grande, ya que ocasionalmente quedaban varados durante la marea baja, ya fuera intencionadamente o por accidente. Este diseño permitía que la embarcación soportara su peso en tierra sin sufrir daños graves en su estructura. Un ejemplo de este diseño es el Nomad, un barco pesquero muy fotografiado que perteneció a Joe Reddington y que lleva varias décadas varado en una marisma cerca de Knik.

Estas marismas también pueden ser peligrosas para caminar, ya que presentan características similares a las arenas movedizas , y se han cobrado la vida de al menos cuatro personas que se adentraron en ellas, generalmente turistas, y muchas más son rescatadas cada año. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]}

Los cruceros atracan en Seward, en el golfo de Alaska , o en Whittier , en Prince William Sound, y transportan a los pasajeros en autobús o tren hasta Anchorage. Sin embargo, más del 95 % de la carga que llega a Alaska pasa por el puerto de Anchorage , al que prestan servicio las principales compañías navieras de contenedores y otras navieras.

La ballena beluga de Cook Inlet es una población genéticamente distinta y geográficamente aislada. ^{[ 26 ]} La población se redujo a 278 en 2005 y está catalogada como en peligro crítico de extinción en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. ^{[ 27 ]} Esto se debió quizás a la caza local, aunque un artículo del Anchorage Daily News cuestionó esta conclusión. ^{[ 28 ]} Las orcas suelen alimentarse de belugas en Cook Inlet, obligándolas a desplazarse hacia la parte superior de la ensenada, donde a menudo buscan refugio en las aguas menos profundas de los brazos. ^{[ 29 ]}

En el año 2000, el Servicio Nacional de Pesca Marina de EE. UU . catalogó la población de ballenas beluga de Cook Inlet como agotada y comenzó a desarrollar un plan de conservación. El 22 de octubre de 2008, la ballena beluga de Cook Inlet fue incluida en la lista de especies en peligro de extinción. ^{[ 30 ]} Las actividades en Cook Inlet incluyen la pesca comercial, la explotación de petróleo y gas, el vertido de aguas residuales tratadas , el ruido de aeronaves y barcos, el tráfico marítimo y el turismo. Sin embargo, se desconoce el impacto que estas actividades tuvieron en la población de ballenas beluga.

El Instituto Marino Costero de la Facultad de Pesca y Ciencias Oceánicas de la Universidad de Alaska Fairbanks, en colaboración con el Servicio de Gestión de Minerales (MMS) del Departamento del Interior de los Estados Unidos, inició en 2003 un proyecto de tres años centrado en la circulación del agua en Cook Inlet. ^{[ 31 ]}

Cook Inletkeeper , miembro de Waterkeeper Alliance , se fundó en 1994 cuando un grupo de habitantes de Alaska se preocupó por los rápidos cambios ecológicos en la ensenada. El grupo se constituyó formalmente al año siguiente con los fondos de un acuerdo extrajudicial derivado de una demanda presentada en virtud de la Ley de Agua Limpia contra los productores de petróleo y gas de Cook Inlet. ^{[ 32 ]} Su misión declarada es "proteger la cuenca hidrográfica de Cook Inlet de Alaska y la vida que sustenta", con especial atención al agua limpia, los hábitats saludables, las economías locales y la energía. Tienen su sede en Homer . ^{[ 33 ]}

• Centro de Conservación de la Vida Silvestre de Alaska
• Volcán de Agustín
• Isla Kalgin
• Puente de brazos de Knik
• Parque Nacional del Lago Clark
• Área recreativa estatal Capitán Cook

• Estados Unidos, costa sur de Alaska, Islas Barren, Servicio Nacional Oceánico
• Estados Unidos, costa sur de Alaska, ensenada de Cook, Anchor Point a la isla Kalgin, Servicio Nacional Oceánico
• Mapa de la actividad de petróleo y gas en Cook Inlet. Departamento de Recursos Naturales de Alaska.