Expedición a la mina de cobre

La expedición Coppermine zarpó de Gravesend el 23 de mayo de 1819 a bordo de un barco de suministros de la Compañía de la Bahía de Hudson, tras tres meses de planificación, y enseguida se convirtió en una farsa. El barco hizo una breve escala frente a la costa de Norfolk , donde George Back tenía asuntos que atender, pero antes de que regresara, sopló un viento favorable y el barco zarpó, dejando a Back a su suerte para llegar a su siguiente parada en las Orcadas en diligencia y ferry. ^{[ 5 ]}

Un problema más serio surgió en Stromness cuando la expedición, ahora reunida con Back, intentó contratar barqueros locales para que actuaran como estibadores durante la primera parte de la travesía terrestre. El repentino éxito de la pesca del arenque ese año hizo que los orquinos estuvieran mucho menos dispuestos a alistarse de lo previsto. ^{[ 6 ]} Solo se reclutaron cuatro hombres, e incluso ellos aceptaron llegar únicamente hasta Fort Chipewyan en el lago Athabasca . ^{[ 5 ]}

El 30 de agosto de 1819, los hombres de Franklin llegaron a York Factory , el principal puerto de la costa suroeste de la bahía de Hudson , para comenzar la travesía de 2700 km (1700 millas) hasta el Gran Lago del Esclavo. Inmediatamente se toparon con el primero de los problemas de abastecimiento que aquejarían a la expedición. Gran parte de la ayuda ofrecida por la Compañía de la Bahía de Hudson y la Compañía del Noroeste no se materializó; las compañías habían pasado los años anteriores en un estado de guerra virtual y la cooperación entre ellas era prácticamente inexistente : tenían pocos recursos disponibles. ^{[ 2 ]}  

A Franklin le proporcionaron una barca demasiado pequeña para transportar todos sus suministros y prosiguió su viaje —le aseguraron que el resto sería enviado— por las rutas comerciales habituales hasta Cumberland House ; poco más que una cabaña de troncos que albergaba a 30 hombres de la Compañía de la Bahía de Hudson. Él y sus hombres pasaron el invierno allí. El invierno de 1819 fue muy crudo y, de forma ominosa, las Primeras Naciones  locales que acudieron al puesto en busca de suministros informaron de que la caza se había vuelto tan escasa que algunas familias recurrían al canibalismo para sobrevivir. ^{[ 7 ]}

En enero siguiente, Franklin, Back y Hepburn formaron una avanzada para atravesar los pinares hasta Fort Chipewyan, contratar a aventureros y organizar los suministros para la siguiente etapa de la expedición. Guiados por guías canadienses, los británicos, que no tenían experiencia con los duros inviernos de la región, encontraron el viaje extremadamente arduo. El frío constante y extremo congelaba su té casi inmediatamente después de servirlo, así como el mercurio de sus termómetros .

Sin tiendas de campaña, agradecieron la nieve, ya que les proporcionaba una capa adicional de aislamiento sobre sus mantas. Franklin escribió más tarde que el viaje trajo consigo «una gran mezcla de circunstancias agradables y desagradables. Si se pudiera equilibrar la cantidad de cada una, sospecho que las últimas predominarían con creces». ^{[ 8 ]}

La vanguardia llegó a Fort Chipewyan a finales de marzo, tras haber recorrido 1379 kilómetros (857 millas ) en seis semanas. Una vez allí, Franklin descubrió que equipar su expedición era mucho más difícil de lo previsto. El crudo invierno hacía que la comida escaseara, y tuvo que conformarse con la vaga promesa de que los cazadores les proporcionarían alimento durante el trayecto y que el jefe de la Primera Nación Coppermine les ofrecería ayuda. 

Los mejores viajeros estaban absortos en el conflicto entre las dos compañías de comercio de pieles, o no estaban dispuestos a arriesgarse a un viaje a terreno desconocido, muy lejos de su zona habitual y con suministros inciertos. Finalmente, Franklin logró reclutar un equipo de 16  viajeros, pero la mayoría de ellos no cumplían con los estándares que él deseaba. ^{[ 9 ]}

Reunidos con Hood y Richardson, el grupo partió hacia el Gran Lago del Esclavo en julio, llegando al puesto comercial de Fort Providence en su orilla norte diez días después. Allí conocieron a Akaitcho , el líder de la Primera Nación local Yellowknives (o Copper Dene), quien había sido reclutado por la Compañía del Noroeste como guías y cazadores para los hombres de Franklin. Akaitcho, descrito como un hombre "de gran perspicacia y astucia" ^{[ 10 ]} , comprendió el concepto del Paso del Noroeste y escuchó pacientemente mientras Franklin explicaba que su uso traería riqueza a su pueblo. Al parecer, dándose cuenta de que Franklin estaba exagerando los beneficios, hizo una pregunta que Franklin no pudo responder: si el Paso del Noroeste era tan crucial para el comercio, ¿por qué no se había descubierto ya? ^{[ 11 ]}

Con su argumento bien expuesto, Akaitcho discutió sus condiciones con Franklin. A cambio de la cancelación de las deudas de su tribu con la Compañía del Noroeste y un suministro de armas, municiones y tabaco, sus hombres cazarían y guiarían a Franklin en el viaje hacia el norte por el río Coppermine, y dejarían depósitos de comida para su regreso. Sin embargo, no entrarían en las tierras inuit en el extremo norte del río, ya que los Yellowknives y los inuit se veían con hostilidad y recelo mutuos. Akaitcho advirtió a Franklin que en un año tan difícil, no podía garantizar que siempre habría comida disponible. ^{[ 11 ]} Akaitcho y su banda han sido descritos (por Franklin, ^{[ 12 ]} Richardson, ^{[ 13 ]} Back, ^{[ 14 ]} Hood ^{[ 15 ]} y otros) como guías y cazadores contratados.

Franklin y sus hombres pasaron el resto del verano de 1820 caminando hacia el norte hasta un punto en la orilla del río Snare que Akaitcho había elegido como su cuartel de invierno. La comida pronto escaseó y los viajeros comenzaron a perder la fe en su líder; las amenazas de Franklin de un castigo severo impidieron un motín a corto plazo, pero erosionaron la buena voluntad que aún sentían los hombres. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Se llegó al campamento, al que Franklin llamó Fuerte Enterprise, sin más incidentes, y se construyeron cabañas de madera como cuarteles de invierno.

El segundo invierno de la expedición fue otro invierno difícil. Los suministros llegaban solo de forma intermitente; las compañías rivales preferían que la otra se los proporcionara. La munición escaseó y los cazadores de las Primeras Naciones fueron menos efectivos de lo esperado. Finalmente, con el grupo en riesgo de morir de hambre, Back fue enviado de regreso a Fort Providence para presionar a las compañías a que actuaran. Después de un viaje de 1900 km (1200 millas) con raquetas de nieve, a menudo sin más refugio que mantas y una piel de venado a temperaturas tan bajas como -55 °C (-67 °F) , Back regresó habiendo conseguido suficientes suministros para cubrir las necesidades inmediatas de la expedición. ^{[ 4 ] [ 17 ]}   

También continuaba la agitación en el campamento. Los voyageurs, liderados por los dos intérpretes Pierre St. Germain y Jean Baptiste Adam, se rebelaron. Las amenazas de Franklin fueron ineficaces; St. Germain y Adam insistieron en que, dado que continuar en el desierto significaría una muerte segura, la amenaza de ejecución por motín era ridícula. La negociación de Willard Wentzel, representante de la Compañía del Noroeste, finalmente restableció una frágil tregua. ^{[ 18 ]} La discordia no se limitó a los voyageurs; Back y Hood se habían peleado por su rivalidad por el afecto de una joven de Yellowknives apodada Greenstockings, y habrían luchado en un duelo a pistola por ella si John Hepburn no hubiera quitado la pólvora de sus armas. ^{[ 19 ]} La situación se calmó cuando Back fue enviado al sur. Posteriormente, Hood tuvo un hijo con Greenstockings.

El invierno de 1820-21 transcurrió, y Franklin partió de nuevo el 4 de junio de 1821. Sus planes para el verano siguiente eran vagos; había decidido explorar hacia el este desde la desembocadura del Coppermine con la esperanza de encontrarse con William Edward Parry o llegar a Repulse Bay, donde podría obtener provisiones suficientes de los inuit locales para regresar directamente a York Factory a través de la bahía de Hudson. Sin embargo, si Parry no aparecía o no lograba llegar a Repulse Bay, regresaría sobre sus pasos o, si le parecía mejor, volvería directamente a Fort Enterprise a través de las inexploradas Tierras Baldías al este del río Coppermine. ^{[ 20 ]}

El viaje por el río Coppermine duró mucho más de lo previsto, y Franklin pronto perdió la fe en sus guías de las Primeras Naciones, quienes, de hecho, conocían la zona poco mejor que él y le aseguraban que el mar estaba cerca, luego lejos, luego cerca de nuevo. El hielo en los ríos y lagos seguía firme, y durante los primeros 188 km del viaje las canoas tuvieron que ser arrastradas en trineos . ^{[ 21 ]} El océano Ártico fue finalmente avistado el 14 de julio, poco antes de que la expedición encontrara su primer campamento inuit. Los inuit huyeron, y los hombres de Franklin nunca tuvieron la oportunidad de establecer más contacto ni comerciar para obtener provisiones, como él había esperado. ^{[ 17 ]} El campamento abandonado dio una indicación más de la escasez de alimentos en la zona; las reservas de salmón seco estaban podridas e infestadas de gusanos, y la carne que se estaba secando consistía principalmente en pájaros pequeños y ratones. ^{[ 22 ]} 

Los guías de las Primeras Naciones emprendieron el regreso a casa, tal como se había acordado, al igual que Wentzel, dejando a Franklin con quince viajeros y sus cuatro británicos. Franklin ordenó a los que partían que dejaran reservas de comida en el camino y, sobre todo, que el Fuerte Enterprise se abasteciera con una gran cantidad de carne seca. Dado lo avanzado de la temporada, este último punto era crucial, pues Franklin temía que, si, como parecía probable, no lograba llegar a la Bahía Repulse, el mar se congelaría e impediría su regreso a la desembocadura del río Coppermine. De ser así, se vería obligado a regresar directamente a través de las Tierras Baldías, donde él y sus hombres dependerían de los alimentos que pudieran recolectar. Por lo tanto, existía un riesgo real de que estuvieran al borde de la inanición cuando llegaran al Fuerte Enterprise. Franklin reiteró con frecuencia que las cabañas bien abastecidas eran cruciales para su supervivencia. ^{[ 23 ]}

En la desembocadura de Coppermine, Wentzel, con cuatro viajeros y al menos tres Copper Dene, regresó al sur, según lo planeado. La banda de Akaitcho, habiendo cumplido con sus obligaciones de dirigir la expedición al "Océano Congelado", se dispersó para su caza y pesca de verano. ^{[ 12 ]} Franklin partió hacia el este en tres canoas con suficiente comida para catorce días. Su avance se vio obstaculizado por tormentas que frecuentemente dañaban las canoas. Los intentos de complementar sus raciones con la caza fueron tan infructuosos que Franklin sospechó que los viajeros deliberadamente no encontraban presas, para obligarlo a dar la vuelta.

El 22 de agosto, tras haber cartografiado unos 1086 km (675 millas ) ^{[ 21 ]} de costa, Franklin se detuvo en un punto que denominó Point Turnagain, en la península de Kent , a unos 40 km (25 millas ) al noreste del cabo Flinders . Tal como temía, el fuerte oleaje y los daños sufridos por sus canoas hicieron impracticable el regreso a través de Coppermine. El grupo decidió regresar por el río Hood , desde donde intentarían cruzar por tierra las Tierras Baldías.  

Su travesía por las Tierras Estériles fue extremadamente ardua; el terreno era una traicionera extensión de afiladas rocas que les cortaban las botas y los pies, y representaba una amenaza constante de lesiones más graves. Richardson comentó: «Si alguien se hubiera roto una extremidad aquí, su destino habría sido verdaderamente triste, ya que no podríamos habernos quedado con él ni haberlo llevado con nosotros». ^{[ 24 ]} Las canoas resultaron difíciles de transportar y los viajeros las dejaron caer —Franklin sospechaba que deliberadamente—, quedando completamente inservibles.

El invierno llegó temprano, la caza se volvió aún más escasa de lo que ya era, y para el 7 de septiembre de 1821 las provisiones de la expedición se habían agotado. Aparte de los pocos ciervos que lograron cazar, se vieron reducidos a comer líquenes apenas nutritivos —bautizados como tripe de roche— y algún que otro cadáver en descomposición dejado por manadas de lobos. La desesperación era tal que incluso hirvieron y devoraron el cuero de sus botas de repuesto. ^{[ 25 ]}

El 13 de septiembre, la expedición llegó al lago Contwoyto , y al día siguiente al río Contwoyto. Sus desastrosos intentos de cruzarlo provocaron que las canoas volcaran varias veces, dejando a uno de los viajeros atrapado en rápidos que le llegaban hasta la cintura durante varios minutos. Fueron necesarios cuatro intentos para rescatarlo. Durante el incidente, Franklin también perdió sus diarios y todas las observaciones meteorológicas de la expedición. ^{[ 26 ]}

Los viajeros, que llevaban un promedio de 40 kg cada uno y a quienes se les había prometido una ración de 230 gramos de carne al día al alistarse, fueron los que más sufrieron el hambre. Su descontento se convirtió nuevamente en rebelión. Se deshicieron en secreto de parte del equipo pesado, incluidas las redes de pesca , lo que resultó ser una pérdida importante. Richardson escribió que «se desesperaron y desobedecieron por completo las órdenes de los oficiales». ^{[ 27 ]}  

Lo único que impidió su deserción en masa fue que no sabían cómo encontrar Fort Enterprise por sí solos. Sin embargo, empezaron a darse cuenta de que Franklin tampoco tenía mucha idea de su ubicación. Su brújula era de poca utilidad, ya que se desconocía la desviación magnética de la zona y la constante nubosidad hacía imposible la navegación astronómica . Un motín a gran escala se evitó únicamente cuando llegaron a un gran río el 26 de septiembre, sin duda el Coppermine. ^{[ 28 ]}

La euforia del grupo al haber llegado al río pronto se convirtió en desesperación cuando se hizo evidente que sería imposible cruzarlo para llegar a Fort Enterprise sin botes. Franklin calculó que se encontraba a 60 km (40 millas) de distancia, en la orilla opuesta. El río, de corriente rápida, tenía 110 m (120 yardas ) de ancho en algunos tramos, y los intentos de encontrar un lugar donde vadearlo resultaron inútiles. Los viajeros, según Richardson, "execraron amargamente su insensatez al romper la canoa" ^{[ 29 ]} y se volvieron "descuidados y desobedientes... [y] dejaron de temer el castigo o de esperar una recompensa". ^{[ 8 ]} Uno de ellos, Juninus, se escabulló, quizás con la esperanza de ponerse a salvo por sí mismo, y nunca regresó. El propio Richardson arriesgó su vida intentando cruzar el río a nado con una cuerda atada a la cintura, pero al perder la sensibilidad en las extremidades se hundió hasta el lecho del río y tuvieron que rescatarlo. La hipotermia le mermó las fuerzas, dejándolo prácticamente inválido. ^{[ 30 ]}  

Con el grupo hambriento debilitándose rápidamente, la situación se salvó gracias a Pierre St Germain, el único que tuvo la fuerza y ​​la voluntad para construir una canoa improvisada para una sola persona con ramas de sauce y lona. Los demás hombres lo vitorearon cuando, el 4 de octubre, cruzó el río, arrastrando una cuerda de seguridad. El resto del grupo cruzó uno a uno. La canoa se hundía cada vez más en el agua a medida que avanzaban, pero todos cruzaron a salvo. ^{[ 31 ]}

El fuerte Enterprise se encontraba a menos de una semana de marcha, pero para algunos de los hombres hambrientos, eso representaba un obstáculo insuperable. Al final de la línea, los dos viajeros más débiles, Credit y Vaillant, se desplomaron y quedaron allí donde cayeron. Richardson y Hood también estaban demasiado débiles para continuar.

En ese momento, Franklin dividió su grupo. Back, el oficial más apto que quedaba, fue enviado por delante con tres viajeros para traer comida de Fort Enterprise. Franklin los seguiría a un ritmo más lento con los viajeros restantes. Hood y Richardson se quedarían en su campamento, al cuidado de Hepburn, con la esperanza de que alguno de los otros grupos pudiera traerles comida. A Franklin le preocupaba el aparente abandono de Hood y Richardson, pero ellos insistían en que el grupo tendría más posibilidades de sobrevivir sin ellos. ^{[ 32 ]}

Franklin apenas había recorrido una corta distancia hacia Fort Enterprise cuando cuatro viajeros —Michel Terohaute, Jean Baptiste Belanger, Perrault y Fontano— dijeron que no podían continuar y pidieron regresar al campamento de Hood y Richardson; Franklin accedió. Continuó tambaleándose hacia Fort Enterprise con sus cinco compañeros restantes, cada vez más débil. No encontraron caza, incluso si alguno de ellos hubiera tenido la fuerza suficiente para sostener un rifle, y al relatar la historia, Franklin hizo un comentario que se haría famoso: «No había callos , así que bebimos té y cenamos algunos de nuestros zapatos». ^{[ 33 ]}

El grupo de Franklin llegó a Fort Enterprise el 12 de octubre, dos días después que Back. Lo encontraron desierto y sin provisiones. Los suministros prometidos de carne seca no habían llegado, y no había nada que comer salvo huesos del invierno anterior, algunas pieles podridas que habían servido de cama y un poco de callos . Una nota de Back explicaba que había encontrado el fuerte en ese estado y que se dirigía a Fort Providence en busca de Akaitcho y los miembros de su tribu. El grupo se desesperó.

Un viajero, Joseph Benoit, y un intérprete inuit, Tatannuaq ("Augustus"), partieron río abajo ^{[ 12 ]} con la esperanza de encontrarse con una banda Copper Dene liderada por el jefe Akaitcho, quien había estado ayudando a la expedición en todo momento. El resto del grupo permaneció allí, demasiado débil para continuar. Dos de los viajeros, François Semandrè y Joseph Peltier, ^{[ 12 ]} se acostaron llorando y esperaron la muerte, e incluso el normalmente optimista Franklin escribió sobre la rapidez con que sus fuerzas se desvanecían. Ninguno de ellos había comido carne en cuatro semanas. ^{[ 34 ]}

De los cuatro viajeros que se habían separado del grupo de Franklin para regresar con Hood y Richardson, solo Terohaute llegó al campamento, tras haber tardado varios días en recorrer los 6 km (4 millas) que los separaban del lugar donde habían dejado a Franklin. Les dijo a los británicos que se había separado de los demás y supuso que lo seguirían. Cualquier duda que los oficiales pudieran haber tenido sobre su historia se convirtió en gratitud cuando les ofreció carne, que según él provenía de una liebre y una perdiz que había logrado cazar en el camino. Dos días después, salió de caza y trajo carne que, según dijo, provenía de un lobo que había encontrado. Los británicos se alegraron y devoraron la carne con avidez. ^{[ 35 ]} 

Sin embargo, durante los días siguientes, el comportamiento de Terohaute se volvió cada vez más errático. Desaparecía por cortos periodos, negándose a decir adónde había ido. No recogía callos de roca y, creyendo que sus compañeros dormían, se escabullía para comer carne por la noche. Cuando se le pidió que fuera de caza, se negó, respondiendo: «No hay animales, mejor mátenme y cómanme». ^{[ 36 ]} Más tarde acusó a los británicos de haberse comido a su tío.

En algún momento —el diario de Richardson no especifica cuándo— Richardson y Hood comenzaron a sospechar que Terohaute había matado a los tres viajeros desaparecidos y que se escabullía del campamento para alimentarse de sus cadáveres. La «carne de lobo» que habían comido probablemente era carne humana. El 20 de octubre, mientras Richardson y Hepburn buscaban provisiones, oyeron un disparo en el campamento. Encontraron a Hood muerto y a Terohaute de pie con un arma en la mano. ^{[ 37 ]}

La explicación de Terohaute fue que Hood había estado limpiando su arma y que esta se había disparado, atravesándole la cabeza. La afirmación era evidentemente absurda; el rifle era demasiado largo para que un hombre se disparara a sí mismo, además, Hood había recibido un disparo en la nuca, aparentemente mientras leía un libro sobre las escrituras cristianas. Pero con Terohaute más fuerte que ellos y armado, John Hepburn y Richardson no pudieron hacer nada durante los siguientes tres días, ya que Terohaute se negaba a perderlos de vista y se volvía cada vez más agresivo, preguntándoles repetidamente si creían que él había asesinado a Hood. Finalmente, el 23 de octubre, Terohaute los dejó por un corto tiempo con el pretexto de recolectar líquenes. Richardson aprovechó la oportunidad para cargar su pistola y, al regreso de Terohaute, lo mató a tiros. ^{[ 38 ]} Descubrieron que Terohaute, de hecho, no había recolectado ningún liquen, sino que había preparado un rifle; aparentemente, lo usaría contra ellos poco después de reunirse con ellos.

Richardson y Hepburn avanzaron con dificultad hasta Fort Enterprise y quedaron horrorizados por la escena al llegar el 29 de octubre de 1821. De los cuatro hombres que quedaban, solo Peltier tenía la fuerza suficiente para ponerse de pie y recibirlos. Las tablas del suelo habían sido arrancadas para usarlas como leña, y las pieles que cubrían las ventanas habían sido retiradas y devoradas por los hombres hambrientos. Richardson escribió que «los rostros espantosos, los ojos desorbitados y las voces sepulcrales del capitán John Franklin y sus acompañantes fueron más de lo que pudimos soportar al principio». ^{[ 39 ]}

Durante más de una semana, los hombres de Fort Enterprise subsistieron a base de callos de roche y pieles de venado podridas, que comían con gusanos, cuyo sabor era "tan bueno como el de las grosellas". ^{[ 39 ]} Dos de los viajeros, Peltier y Samandré, murieron la noche del 1 de noviembre. El intérprete, Jean Baptiste Adam, estuvo al borde de la muerte. Las extremidades de Hepburn comenzaron a hincharse debido a un edema por deficiencia de proteínas . Finalmente, el 7 de noviembre, llegó la ayuda con la llegada de tres hombres de Akaitcho, con quienes Back —quien también había perdido a un hombre (Gabriel Beauparlant) ^{[ 12 ]} por inanición— finalmente había logrado contactar. Trajeron comida, pescaron para los supervivientes y los trataron "con la misma ternura que habrían brindado a sus propios bebés". ^{[ 40 ]} Después de recuperar fuerzas durante una semana, partieron de Fort Enterprise el 15 de noviembre y llegaron a Fort Providence el 11 de diciembre.

Akaitcho explicó por qué Fort Enterprise no había sido abastecido de alimentos como se le había prometido. Parte de la razón era que tres de sus cazadores habían muerto al caer al agua tras romperse el hielo en el lago Little Marten, ^{[ 12 ]} y no había recibido municiones en Fort Providence, pero admitió la razón principal del abandono del fuerte: creía que la expedición de los blancos era una locura y que no regresarían vivos a Fort Enterprise. ^{[ 41 ]} A pesar de esto, Franklin se negó a culpar a Akaitcho, quien le había mostrado mucha amabilidad durante el rescate y, debido a la disputa en curso entre las compañías peleteras, no había recibido el pago prometido. ^{[ 42 ]}

Además de los tres cazadores que se ahogaron en el lago Little Marten, Wentzel dejó atrás a tres miembros de la tribu Copper Dene: un hombre, su esposa y su hijo, y supuso que debían haber muerto. ^{[ 12 ]}