Corcho (material)

El corcho es un material impermeable y flotante . Se trata de la capa de felógeno de la corteza , que se extrae para uso comercial principalmente del Quercus suber (alcornoque), originario del suroeste de Europa y el noroeste de África . El corcho está compuesto de suberina , una sustancia hidrófoba . Gracias a sus propiedades impermeables, flotantes, elásticas e ignífugas, se utiliza en una gran variedad de productos, entre los que destacan los tapones para botellas de vino .

El paisaje de montado de Portugal produce aproximadamente la mitad del corcho que se cosecha anualmente en todo el mundo, siendo Corticeira Amorim la empresa líder en la industria. ^{[ 1 ]} Robert Hooke examinó el corcho microscópicamente , lo que condujo a su descubrimiento y denominación de la célula . ^{[ 2 ]}

La composición del corcho varía según el origen geográfico , el clima y las condiciones del suelo , el origen genético , las dimensiones del árbol, la edad (virgen o en reproducción) y las condiciones de crecimiento. Sin embargo, en general, el corcho se compone de suberina (un promedio de aproximadamente el 40 %), lignina (22 %), polisacáridos ( celulosa y hemicelulosa ) (18 %), sustancias extraíbles (15 %) y otros componentes. ^{[ 3 ]}

El corcho es un material natural utilizado por el ser humano durante más de 5000 años. Sus aplicaciones se conocen desde la antigüedad , especialmente en dispositivos flotantes y como tapones para bebidas , principalmente vino , cuyo mercado, desde principios del siglo XX, experimentó una expansión masiva, particularmente debido al desarrollo de varios aglomerados a base de corcho. ^{[ 4 ]}

En China , Egipto , Babilonia y Persia, desde aproximadamente el año 3000 a. C., el corcho ya se utilizaba para sellar recipientes , aparejos de pesca y en aplicaciones domésticas. En la antigua Grecia (entre el 1600 y el 1100 a. C.), el corcho se empleaba en el calzado , para fabricar un tipo de sandalias sujetas al pie mediante correas, generalmente de cuero , con suela de corcho o cuero. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

En el siglo II d. C., el médico griego Dioscórides observó varias aplicaciones médicas del corcho, principalmente para el tratamiento de la caída del cabello. ^{[ 5 ]} Hoy en día, la mayoría de la gente conoce el corcho por su uso como tapón en las botellas de vino . La innovación de usar corcho como tapón se remonta a finales del siglo XVII, atribuida a Dom Pierre Pérignon . ^{[ 7 ]} Los tapones de corcho fueron adoptados en 1729 por Ruinart y en 1973 por Moët et Chandon . ^{[ 3 ]}

El corcho presenta una estructura celular característica en la que las células suelen tener forma pentagonal o hexagonal. La pared celular consta de una fina lámina media rica en lignina (pared primaria interna), una gruesa pared secundaria formada por láminas alternas de suberina y cera, y una fina pared terciaria de polisacáridos. Algunos estudios sugieren que la pared secundaria está lignificada y, por lo tanto, puede no estar compuesta exclusivamente de suberina y ceras. Las células del corcho están llenas de una mezcla de gases similar al aire, lo que les permite comportarse como auténticas "almohadillas", contribuyendo así a la capacidad del corcho para recuperar su forma tras la compresión. ^{[ 3 ]}

Hay aproximadamente 2.200.000 hectáreas de bosque de alcornoque ( Quercus suber ) en la cuenca mediterránea , área de origen de la especie. Los hábitats más gestionados se encuentran en Portugal (34%) y en España (27%). La producción anual es de aproximadamente 300.000 toneladas; 49,6% de Portugal, 30,5% de España, 5,8% de Marruecos , 4,9% de Argelia , 3,5% de Túnez , 3,1% de Italia y 2,6% de Francia . ^{[ 8 ]} Una vez que los árboles tienen unos 25 años, el corcho se extrae tradicionalmente de los troncos cada nueve años, y las dos primeras cosechas generalmente producen corcho de menor calidad ( corcho macho o corcho virgen ). Los árboles viven unos 300 años.

La industria del corcho se considera generalmente respetuosa con el medio ambiente. ^{[ 9 ]} La producción de corcho se considera sostenible porque el alcornoque no se tala para obtener el corcho; solo se extrae la corteza para cosecharlo. ^{[ 10 ]} El árbol sigue vivo y creciendo. La sostenibilidad de la producción y el fácil reciclaje de los productos y subproductos del corcho son dos de sus aspectos más distintivos. Los bosques de alcornoques también previenen la desertificación y constituyen un hábitat particular en la Península Ibérica y el refugio de diversas especies en peligro de extinción . ^{[ 11 ]}

Los estudios de huella de carbono realizados por Corticeira Amorim , Oeneo Bouchage de Francia y el Cork Supply Group de Portugal concluyeron que el corcho es el tapón de vino más respetuoso con el medio ambiente en comparación con otras alternativas. El estudio de Corticeira Amorim , en particular ("Análisis del ciclo de vida de los tapones de vino de corcho, aluminio y plástico"), fue desarrollado por PricewaterhouseCoopers , de acuerdo con la norma ISO 14040. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Los resultados concluyeron que, en lo que respecta a la emisión de gases de efecto invernadero, cada tapón de plástico liberaba 10 veces más CO₂ , mientras que un tapón de rosca de aluminio liberaba 26 veces más CO₂ _{que un} tapón de corcho. Por ejemplo, para producir 1000 tapones de corcho se emiten 1,5 kg _de CO₂ , pero para producir la misma cantidad de tapones de plástico se emiten 14 kg de CO₂ y para la misma cantidad de tapones de rosca de aluminio se emiten 37 kg _de CO₂ _. ^{[ 4 ]}   

El alcornoque chino es originario del este de Asia y se cultiva de forma limitada en China; el corcho que produce se considera inferior al de Q. suber y se utiliza para producir productos de corcho aglomerado. ^{[ 14 ]}

Los llamados "árboles de corcho" ( Phellodendron ) no están emparentados con el alcornoque; tienen una corteza suberosa, pero no lo suficientemente gruesa como para producir corcho.

El corcho se extrae únicamente desde principios de mayo hasta finales de agosto, cuando se puede separar del árbol sin causarle daños permanentes. Cuando el árbol alcanza los 25-30 años de edad y unos 60  cm de circunferencia, se puede extraer el corcho por primera vez. Sin embargo, esta primera cosecha casi siempre produce corcho de mala calidad o virgen (en portugués, cortiça virgem ; en español, corcho bornizo o corcho virgen ^{[ 15 ]} ).

Los trabajadores especializados en la extracción del corcho se conocen como extractores . Un extractor utiliza un hacha muy afilada para realizar dos tipos de cortes en el árbol: un corte horizontal alrededor de la planta, llamado corona o collar , a una altura de aproximadamente dos o tres veces la circunferencia del árbol, y varios cortes verticales llamados reglas o aberturas . Esta es la fase más delicada del trabajo porque, aunque cortar el corcho requiere una fuerza considerable, el extractor no debe dañar el felógeno subyacente , ya que el árbol sufriría daños.

Para extraer el corcho del árbol, el extractor introduce el mango del hacha en las reglas. Un buen extractor debe aplicar una presión firme pero precisa para extraer una gran cantidad de corcho sin dañar el producto ni el árbol.

Estas porciones de corcho que se han liberado se llaman tablones . Los tablones suelen transportarse a mano, ya que los bosques de corcho rara vez son accesibles para vehículos. El corcho se apila en montones en el bosque o en los patios de una fábrica y, tradicionalmente, se deja secar, tras lo cual se carga en un camión y se envía a una planta procesadora.

La corteza de las primeras cosechas se puede utilizar para fabricar suelos, calzado, aislamiento y otros productos industriales. Las extracciones posteriores suelen realizarse a intervalos de nueve años, aunque el corcho puede tardar hasta trece años en alcanzar un tamaño aceptable. Si el producto es de alta calidad, se conoce como corcho suave (en portugués , cortiça amadia , ^{[ 16 ]} pero también cortiça secundeira solo si es la segunda vez; en español, corcho segundero , también restringido a la segunda vez ^{[ 15 ]} ) y, idealmente, se utiliza para fabricar tapones para botellas de vino y champán. ^{[ 17 ]}

La elasticidad del corcho , combinada con su casi impermeabilidad, lo hace idóneo como material para tapones de botellas , especialmente para botellas de vino . Los tapones de corcho representan aproximadamente el 60 % de toda la producción de corcho. El corcho tiene un coeficiente de Poisson prácticamente nulo , lo que significa que su radio no cambia significativamente al ser comprimido o estirado. ^{[ 18 ]}

El corcho es un excelente material para juntas . Algunas juntas de la cuba del carburador están hechas de corcho, por ejemplo.

El corcho también es un elemento esencial en la producción de volantes de bádminton . ^{[ 19 ]}

La estructura porosa del corcho y su resistencia natural al fuego lo hacen idóneo para el aislamiento acústico y térmico en paredes, suelos, techos y fachadas. El corcho, subproducto de la producción de tapones, más rentable, está ganando popularidad como una alternativa hipoalergénica, fácil de manejar y segura a los productos aislantes derivados del petróleo.

El corcho también se utiliza para fabricar alfombrillas para tocadiscos de vinilo, debido a su capacidad para no atraer el polvo. Además, amortiguan la estática y las vibraciones. ^{[ 20 ]}

Las láminas de corcho, que a menudo también son un subproducto de la fabricación de tapones, se utilizan para hacer tablones de anuncios, así como baldosas para suelos y paredes .

La baja densidad del corcho lo convierte en un material adecuado para flotadores y boyas de pesca , así como para mangos de cañas de pescar (como alternativa al neopreno ).

Los gránulos de corcho también se pueden mezclar con hormigón . Los compuestos elaborados mediante la mezcla de gránulos de corcho y cemento presentan menor conductividad térmica, menor densidad y buena absorción de energía. Algunas de las propiedades de estos compuestos varían entre densidad (400–1500  kg/m³ ⁾ , resistencia a la compresión (1–26 MPa) y resistencia a la flexión (0,5–4,0  MPa). ^{[ 21 ]}

Uso en el embotellado de vino

Todavía a mediados del siglo XVII, los viticultores franceses no utilizaban tapones de corcho, sino trapos empapados en aceite que introducían en el cuello de las botellas. ^{[ 22 ]}

Los corchos de vino pueden estar hechos de una sola pieza de corcho o compuestos de partículas, como en el caso de los corchos de champán; los corchos hechos de partículas granulares se denominan "corchos aglomerados". ^{[ 23 ]}

Los tapones de corcho natural se utilizan en aproximadamente el 80 % de los 20 mil millones de botellas de vino que se producen cada año. Tras un descenso en su uso como tapones de vino debido al aumento del uso de alternativas sintéticas, los tapones de corcho están resurgiendo y actualmente representan aproximadamente el 60 % de los tapones de vino en 2016. ^{[ 24 ]}

Debido a la estructura celular del corcho, este se comprime fácilmente al insertarlo en una botella y se expande para formar un cierre hermético. El diámetro interior del cuello de las botellas de vidrio suele ser irregular, lo que convierte esta capacidad de sellado mediante contracción y expansión variables en una característica importante. Sin embargo, las imperfecciones naturales, los canales y las grietas inevitables en la corteza hacen que el corcho en sí sea muy inconsistente. En un estudio de cierres realizado en 2005, el 45 % de los corchos mostraron fugas de gas durante las pruebas de presión, tanto por los laterales como a través del propio cuerpo del corcho. ^{[ 25 ]}

Desde mediados de la década de 1990, varias marcas de vino han cambiado a cierres alternativos como tapones de plástico , tapones de rosca u otros cierres. Durante 1972, más de la mitad del vino embotellado australiano se echó a perder debido al corcho. Se dirigió mucha ira y sospecha hacia los proveedores de corcho portugueses y españoles, a quienes se sospechaba que suministraban deliberadamente corcho de mala calidad a los productores de vino fuera de la CEE para ayudar a evitar las importaciones baratas. Los productores de vino más baratos desarrollaron el tapón de aluminio "Stelvin" con un taco de polipropileno. Los vinos más caros y las variedades carbonatadas continuaron usando corcho, aunque se prestó mucha más atención a la calidad. Aun así, algunos productores de alta gama prefieren el Stelvin, ya que es una garantía de que el vino será bueno incluso después de muchas décadas de envejecimiento. Algunos consumidores pueden tener ideas preconcebidas sobre los tapones de rosca que representan vinos de menor calidad, debido a su precio más bajo; Sin embargo, en Australia, por ejemplo, gran parte de la producción de vino sin gas ahora utiliza estos tapones Stelvin como alternativa al corcho, aunque algunos han vuelto recientemente al corcho citando problemas con los tapones de rosca. ^{[ 26 ]}

Las alternativas al corcho presentan ventajas y desventajas. Por ejemplo, los tapones de rosca generalmente se consideran un sellado libre de tricloroanisol (TCA), pero también reducen la transferencia de oxígeno entre la botella y la atmósfera a casi cero, lo que puede disminuir la calidad del vino. El TCA es la principal causa documentada del defecto del corcho en el vino. Sin embargo, algunos en la industria vitivinícola afirman que los tapones de corcho natural son importantes porque permiten que el oxígeno interactúe con el vino para un envejecimiento adecuado, y son los más apropiados para vinos adquiridos con la intención de envejecerlos. ^{[ 27 ]}

Se pueden fabricar tapones que se asemejen mucho al corcho natural aislando el componente suberina del corcho de la lignina indeseable , mezclándolo con la misma sustancia que se usa para las lentes de contacto y un adhesivo, y moldeándolo en un producto estandarizado, libre de TCA u otras sustancias indeseables. ^{[ 28 ]} Los corchos compuestos con chapas de corcho real se utilizan en vinos más económicos. ^{[ 29 ]} El célebre escritor y crítico de vinos australiano James Halliday ha escrito que, dado que un corcho colocado dentro del cuello de una botella de vino es una tecnología de 350 años de antigüedad, es lógico explorar otros métodos más modernos y precisos para conservar el vino en buen estado. ^{[ 30 ]}

El estudio "Análisis del ciclo de vida de los tapones de vino de corcho, aluminio y plástico", realizado por PricewaterhouseCoopers y encargado por un importante fabricante de corcho, Amorim , concluyó que el corcho es el tapón más responsable con el medio ambiente, en una comparación del análisis del ciclo de vida de un año con los tapones de plástico y las tapas de rosca de aluminio. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

• Bitoque
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• Sacacorchos
• Pelota de críquet

• Margarida Pi i Contallé. 2006. Jefe de laboratorio en Manuel Serra Hongos y micotoxinas en tapones de corcho. Propuesta de límites micológicos aceptables
• Producción de corcho corkfacts.com
• Instituto de Promoción del Corcho, Extremadura iprocor.org (en español)
• Análisis del ciclo de vida de los tapones de corcho, aluminio y plástico para botellas de vino.
• Henley, Paul, BBC.com (18 de septiembre de 2008). "Instando a los viticultores a que se callen" .
• PricewaterhouseCoopers /ECOBILAN (octubre de 2008). Análisis del ciclo de vida de los tapones de corcho, aluminio y plástico para botellas de vino.
• Corcho - Un bosque en una botella. 2008.

• Consejo de Calidad de Cork
• Reseña del libro: ¿Corchar o no corchar?
• Datos sobre las propiedades del material: Corcho
• Iniciativa de reciclaje de corcho. 2017.