Ciclón Altea

El ciclón tropical severo Althea fue un poderoso ciclón tropical que devastó partes del norte de Queensland justo antes de la Navidad de 1971. Una de las tormentas más fuertes que jamás haya afectado el área de Townsville , Althea fue el cuarto sistema y el segundo ciclón tropical severo de la temporada de ciclones de la región australiana de 1971-72 . Después de formarse cerca de las Islas Salomón el 19 de diciembre y dirigirse al suroeste a través del Mar del Coral , la tormenta alcanzó su máxima intensidad con vientos máximos sostenidos promedio de 130  km/h (80  mph) en 10 minutos, Categoría 3 en la escala de ciclones australiana . A las 09:00 AEST de la víspera de Navidad, Althea golpeó la costa de Queensland cerca de Rollingstone , a unos 50 km (30 mi) al norte de Townsville. Aunque los primeros satélites meteorológicos solo proporcionaron vislumbres ocasionales de las etapas de formación del ciclón, su llegada a tierra fue monitoreada de cerca por radar terrestre que mostró un ciclo continuo de reemplazo de la pared del ojo . Althea provocó intensas lluvias en el centro y oeste de Queensland mientras giraba hacia el sureste, y el 26 de diciembre el ciclón emergió sobre aguas abiertas. Tras intensificarse brevemente, el sistema se disipó el 29 de diciembre.  

Al tocar tierra, Althea generó ráfagas de viento de hasta 215 km/h (134 mph) que causaron una destrucción significativa en los alrededores de Townsville y dejaron la cercana Magnetic Island en ruinas; casi todos los edificios de la isla sufrieron daños de mayor o menor grado. Una importante marejada ciclónica de 3,66 m (12,0 pies) azotó la costa continental, mientras que las altas olas destruyeron carreteras y malecones . Las playas retrocedieron hasta 15,8 m (52 ​​pies) debido a la erosión costera . En Townsville, miles de viviendas resultaron dañadas y muchas quedaron destruidas. Los daños más generalizados se produjeron en los tejados, que a menudo estaban mal asegurados o no estaban asegurados en absoluto. Los daños causados ​​por Althea impulsaron a Queensland a desarrollar sus primeros códigos de construcción estatales , que exigían que las nuevas viviendas fueran resistentes a los ciclones. Townsville fue la primera comunidad en adoptar los estándares de construcción mejorados. Además de los efectos costeros, Althea provocó extensas inundaciones fluviales en el interior de Queensland. La mayoría de las carreteras principales en la zona occidental del estado quedaron cortadas por las inundaciones, y cientos de familias tuvieron que abandonar sus hogares y refugiarse en zonas más elevadas. Tras el paso del ciclón, 600 soldados del ejército australiano colaboraron en las labores de recuperación en Townsville y Magnetic Island, mientras que los gobiernos estatal y federal aportaron fondos para la ayuda humanitaria. Tres personas perdieron la vida y los daños ascendieron a 120 millones de dólares australianos ( en 1971 ).       

El ciclón Althea se originó en un área en expansión de actividad de tormentas eléctricas cerca de las Islas Salomón a mediados de diciembre de 1971. Aunque se sabe poco sobre la génesis de la tormenta debido a los escasos informes y las imágenes satelitales meteorológicas poco frecuentes , ^{[ 1 ]} se cree que la perturbación se organizó en una baja tropical el 19 de diciembre mientras se desplazaba lentamente hacia el suroeste en el Mar del Coral . ^{[ 2 ]} Según el Centro de Alerta de Ciclones Tropicales (TCWC) de la Oficina de Meteorología (BoM) en Brisbane , el sistema alcanzó el estatus de ciclón tropical alrededor de las 06:00 UTC del 20 de diciembre, a menos de 300 km (200 mi) al suroeste de Honiara . ^{[ 3 ]} Justo después de las 23:00 UTC del 21 de diciembre, las imágenes del satélite ESSA-8 de los Estados Unidos mostraron las primeras indicaciones de una característica de ojo emergente. Althea se desplazó hacia el suroeste hacia la costa de Queensland alrededor de una cresta subtropical al sur y se fortaleció constantemente. ^{[ 4 ]} Cerca de las 18:00 UTC del 22 de diciembre, alcanzó su máxima intensidad con vientos máximos sostenidos de 130 km/h (80 mph) durante 10 minutos; esto lo convirtió en un ciclón tropical severo de categoría 3 en la escala australiana . ^{[ 3 ]} La presión barométrica central del ciclón de 952 hPa (28,1 inHg ) se estimó utilizando la presión atmosférica más baja registrada, 971,5 hPa (28,69 inHg) en el aeropuerto de Townsville , un radio de viento máximo de 32 km (20 mi) y las presiones atmosféricas ambientales. ^{[ 4 ]}          

A última hora del 22 de diciembre, el ojo permaneció oculto a las imágenes satelitales por un dosel de nubes cirros mientras el ciclón pasaba al norte del arrecife Lihou . A primera hora del día siguiente, se desplazó justo al sur de la estación meteorológica automatizada en el arrecife Flinders. ^{[ 1 ] [ 4 ]} Es probable que Althea continuara organizándose hasta tocar tierra , lo que ocurrió a las 23:00 UTC del 23 de diciembre – 09:00 AEST en la víspera de Navidad – cerca de Rollingstone , a unos 50 km (30 mi) al norte de Townsville . ^{[ 1 ] [ 3 ]} El punto de llegada a tierra colocó a Townsville y a la cercana Magnetic Island en el poderoso cuadrante frontal izquierdo del ciclón. ^{[ 1 ]} Debido al fuerte gradiente de presión entre Althea y el área de alta presión al sur, los vientos con fuerza de vendaval se extendieron bastante al sur del centro del ciclón. Mientras el sistema se desplazaba hacia tierra, las imágenes de radar terrestres identificaron un ciclo continuo de reemplazo de la pared del ojo , con dos paredes del ojo concéntricas y distintas : anillos de intensas tormentas eléctricas que rodeaban el centro. Los vientos más fuertes se encontraron bajo el anillo exterior en contracción, que se redujo de 55 a 39 km (34 a 24 millas) entre las 21:00 y las 23:00 UTC para convertirse en la pared del ojo dominante a medida que el anillo interior se disipaba. En consecuencia, los vientos extremos inicialmente se extendieron relativamente lejos del centro. ^{[ 4 ]}    

La tormenta se debilitó rápidamente mientras continuaba hacia el suroeste, pasando justo al norte de Charters Towers City , aunque siguió produciendo fuertes lluvias sobre el interior de Queensland. ^{[ 1 ] [ 5 ]} Curvando hacia el sureste, Althea reapareció sobre aguas abiertas entre Maryborough y Double Island Point el 26 de diciembre y comenzó a intensificarse una vez más. ^{[ 2 ]}  A las 00:00 UTC del 28 de diciembre, el ciclón alcanzó un tercer pico con vientos de 110 km/h (70 mph) durante 10 minutos  , pero a medida que giraba más hacia el sur, las temperaturas cada vez más frías de la superficie del mar debilitaron el ciclón. El 29 de diciembre, Althea perdió sus características tropicales sobre el mar de Tasmania . ^{[ 1 ] [ 3 ]}

En las horas previas a la llegada del ciclón, el TCWC de Brisbane emitió 17 alertas de ciclón para las zonas costeras. ^{[ 1 ]} Según la Oficina de Meteorología (BoM), los residentes recibieron 20 horas de aviso previo para completar los preparativos. ^{[ 6 ]} A última hora del 23 de diciembre, la policía y los trabajadores del servicio estatal de emergencias estaban en alerta ante la inminente llegada de la tormenta. ^{[ 7 ]} La alta preparación pública y la relativamente baja pérdida de vidas se atribuyeron a las iniciativas de concienciación sobre ciclones de la BoM tras el devastador ciclón Ada de la década de 1970. ^{[ 1 ]} Sin embargo, las víctimas de la tormenta criticaron a la agencia y a las emisoras de radio locales por las emisiones poco claras, inoportunas o contradictorias que causaron una gran confusión. ^{[ 6 ]} Los importantes retrasos entre la emisión de las alertas del TCWC de Brisbane y la emisión local en la zona de Townsville plantearon dudas sobre la necesidad de un centro de alerta más cercano al norte de Queensland . ^{[ 6 ]}

Los daños totales del ciclón Althea ascendieron a poco menos de 120 millones de dólares australianos  (1971), ^{[ 8 ]} y el total de daños normalizado para 2012, que tiene en cuenta el crecimiento y la inflación, se estimó en 648  millones de dólares australianos. ^{[ 9 ]} En toda la región afectada, 257 personas recibieron tratamiento por lesiones relacionadas con la tormenta, en su mayoría causadas por escombros arrastrados por el aire; ^{[ 10 ]} tres personas murieron. ^{[ 8 ]} En Townsville, se reportaron diez personas desaparecidas durante el ciclón: nueve en tres embarcaciones que no fueron localizadas y una cuyo automóvil fue encontrado en un arroyo crecido. ^{[ 11 ]} Todas fueron encontradas sanas y salvas. ^{[ 10 ]}

Costa de Queensland

En ese momento, Althea fue uno de los ciclones tropicales más fuertes que azotaron la costa de Queensland; aún se mantiene como el más intenso jamás registrado en el área de Townsville. ^{[ 2 ]} Se registraron ráfagas de hasta 196 km/h (122 mph) y vientos sostenidos de 139 km/h (86 mph) en el aeropuerto de Townsville, aunque el anemómetro estaba algo protegido por Castle Hill , a barlovento , por lo que es posible que se hayan producido vientos más fuertes. ^{[ 4 ]} La tormenta dobló grandes postes de servicios públicos de acero y levantó casas de sus cimientos, mientras que despojó por completo a los árboles de sus hojas. Los pedazos de escombros desprendidos actuaron como proyectiles, penetrando las paredes de fibrocemento . En algunos casos, techos enteros se derrumbaron sobre vehículos y otras propiedades. ^{[ 1 ]} Los cortes de energía fueron generalizados. ^{[ 17 ]} Una encuesta posterior a la tormenta de 6000 casas en Townsville encontró alrededor del 0,7 % totalmente demolidas, 1,7 % con daños críticos pero reparables y 13,3 % con daños menores. ^{[ 18 ]} Otras estimaciones ubicaron la proporción de casas dañadas o destruidas en 60 %. ^{[ 17 ]} Varios meses después de la tormenta, el Ayuntamiento de Townsville informó que unas 200 casas habían sido arrasadas (aproximadamente 1 de cada 100), con 600 más hechas inhabitables y hasta 4000 dañadas. ^{[ 19 ]} Entre las estructuras dañadas o destruidas estaban 200 casas de la Comisión de Vivienda de Queensland y aproximadamente 500 de las 700 viviendas de la Comisión de Viviendas para el Servicio de Guerra en Townsville. ^{[ 1 ] [ 20 ]} En total, Althea causó al menos 6 millones de dólares en daños a edificios propiedad del gobierno. ^{[ 20 ]} El ciclón mató a dos personas en Townsville: un hombre murió aplastado cuando su casa se derrumbó y otro sufrió un ataque cardíaco relacionado con el estrés. ^{[ 14 ]}     

Aunque lo peor de la tormenta ocurrió cerca de la marea baja, la combinación de una gran marejada ciclónica y olas altas causó daños generalizados a lo largo de la costa. ^{[ 1 ]} Los valores de la marejada ciclónica alcanzaron 2,9 m (9,5 pies) en el puerto de Townsville; ^{[ 2 ]} el río Ross experimentó una subida del nivel del agua de 2,7 m (9 pies) que sumergió calles en la ciudad. ^{[ 1 ]} Los intereses navieros en el río sufrieron grandes pérdidas cuando una barcaza se soltó de sus amarras y colisionó con numerosas embarcaciones más pequeñas. ^{[ 13 ]} Se estimó que una marejada ciclónica máxima de 3,66 m (12,0 pies) ocurrió en Toolakea . ^{[ 2 ]} Además de la marejada, la acción de las olas fue altamente destructiva. ^{[ 4 ]} Los malecones y las carreteras costeras fueron aplastados por el embate de las olas en lugares como The Strand y Cape Pallarenda . ^{[ 1 ] [ 2 ]} El violento flujo hacia la costa generó una grave erosión de la playa desde Townsville hasta Toolakea, mientras que al norte del centro de la tormenta, en el grupo de islas Greater Palm , la erosión sustancial resultó de los vientos del suroeste. ^{[ 4 ]} Las playas retrocedieron hasta 15,8 m (52 ​​pies) entre Pallarenda y Rowes Bay , y hasta 12 m (39 pies) en Balgal Beach cerca del punto de llegada a tierra del ciclón. ^{[ 17 ]} Los valores de la marejada ciclónica disminuyeron bruscamente al norte del centro de la tormenta, pero se mantuvieron altos bastante al sur, con niveles de agua superiores a lo normal que se extendieron hasta Mackay . ^{[ 21 ]}          

En Pallarenda , la marejada ciclónica arrastró vehículos fuera de las carreteras e inundó casas; ^{[ 1 ]} alrededor del 40% de las viviendas quedaron inhabitables. Los árboles y las líneas eléctricas de la comunidad quedaron destrozados, casi todos los edificios perdieron sus techos y los daños ascendieron a aproximadamente 1  millón de dólares. ^{[ 12 ] [ 22 ]} En Saunders Beach , la arena arrastrada por el viento descortezó los árboles y arrancó la pintura de las casas. ^{[ 17 ]} Althea generalmente dejó caer de 145 a 200 mm (5,7 a 7,9 pulgadas) de lluvia en el área de Townsville, gran parte de ella cayendo después de que el ciclón se desplazara tierra adentro. ^{[ 5 ]} Como tantos techos resultaron dañados, muchos interiores de las casas quedaron expuestos a la intemperie. Como resultado, el diluvio causó daños significativos por agua en las paredes interiores, el cableado eléctrico y las pertenencias personales. Las instalaciones de almacenamiento en RAAF Garbutt sufrieron graves daños por la combinación de viento y lluvia, ^{[ 1 ]} y cuatro helicópteros en la base fueron destruidos. ^{[ 17 ]} En las semanas posteriores al paso del ciclón, más aguaceros azotaron Townsville y provocaron inundaciones cuando los desagües pluviales obstruidos con escombros no pudieron manejar la escorrentía. ^{[ 23 ]} Las graves inundaciones de Althea en el delta del río Burdekin se vieron exacerbadas por las lluvias del ciclón Bronwyn a principios de enero. ^{[ 24 ]}  

Se declaró el estado de emergencia en el área de Townsville, lo que puso a disposición una ayuda de emergencia inicial de $7,000 para su distribución entre 84 personas que quedaron sin hogar. ^{[ 14 ] [ 29 ]} Inmediatamente después de la tormenta, el Ejército de Salvación comenzó a recolectar y distribuir ropa donada, mientras proporcionaba comidas calientes a cientos de víctimas indigentes de la tormenta. ^{[ 30 ]} El primer ministro australiano William McMahon viajó pronto a Townsville para evaluar los daños y autorizar la distribución de subvenciones de emergencia para los residentes afectados. ^{[ 22 ] [ 31 ]} A finales de diciembre, los funcionarios anunciaron que los gobiernos estatal y federal emitirían conjuntamente subvenciones individuales para la reconstrucción, que oscilaban entre $1,000 y hasta $4,000 para los pensionistas; ^{[ 32 ]} para estos últimos, pronto se consideraron asignaciones más altas para cubrir el costo total de la reconstrucción de las viviendas. ^{[ 20 ]} El Ayuntamiento de Townsville recibió una subvención especial de $25,000 con el objetivo de reparar las escuelas para el inicio del nuevo año académico. ^{[ 32 ]} Para el 27 de diciembre, habían llegado $150,000 en donaciones privadas, ya que organizaciones y estaciones de radio de todo Queensland buscaban ayuda para la zona del desastre. ^{[ 16 ]} Australia Occidental proporcionó $72,000 en fondos de ayuda, ^{[ 20 ]} mientras que Tasmania contribuyó con $2,000. ^{[ 32 ]} El gobierno federal australiano reembolsó a Queensland un estimado de $5.5–6  millones gastados por el estado en recuperación. ^{[ 33 ]}

Aproximadamente 600 soldados del Ejército australiano , incluidos 130 ingenieros, fueron llamados de sus vacaciones de Navidad y estacionados en el Cuartel Lavarack en Townsville para realizar labores de socorro en la zona. ^{[ 11 ] [ 14 ] [ 31 ]} Las tropas se dividieron en 30 equipos y se asignaron a diferentes partes de la zona del desastre. ^{[ 10 ]} En respuesta a una solicitud del Primer Ministro de Queensland, Joh Bjelke-Petersen , el 1.er Batallón del Regimiento Real Australiano pasó 10 días en Magnetic Island ayudando en la limpieza y recuperación. ^{[ 14 ] [ 30 ]} Vehículos de emergencia, personal especializado, generadores eléctricos, refrigeradores, raciones de alimentos y otros suministros críticos fueron transportados a la isla, ^{[ 31 ]} y los oficiales médicos se apresuraron a llegar allí para limitar la propagación de la gastroenteritis después de que se reportaran varios casos. ^{[ 34 ]} Para reconocer los esfuerzos del Ejército australiano tras el paso de Althea, posteriormente se erigió una placa conmemorativa en el Parque Conmemorativo Anzac de Townsville . ^{[ 35 ]} Los trabajos iniciales de recuperación se retrasaron debido a las persistentes inundaciones de las carreteras, ^{[ 22 ]} pero a los pocos días del ciclón, los residentes recibieron alrededor de 2000 lonas para proteger sus hogares dañados y materiales de construcción para comenzar las reparaciones. ^{[ 29 ]} A principios de enero, la Real Fuerza Aérea Australiana había transportado por vía aérea 225 000 kg (500 000 lb) de suministros de emergencia a la zona de Townsville. ^{[ 36 ]} Se reportaron casos aislados de saqueo después del desastre, ^{[ 16 ]} y varios comerciantes locales fueron investigados por presunta especulación de precios . ^{[ 15 ]} Después de que terminó la temporada, el nombre Althea fue retirado de la lista australiana de nombres de ciclones tropicales debido al grave impacto del ciclón. ^{[ 37 ]}  

Muchas de las casas dañadas eran de mala construcción, ^{[ 12 ]} y a raíz de Althea, los estudios de ingeniería de la destrucción dieron como resultado una nueva comprensión de las cargas de diseño estructural necesarias para resistir vientos severos. ^{[ 38 ] [ 39 ]} En particular, el revestimiento del techo inadecuado y los sistemas de fijación fueron algunos de los principales puntos de falla. ^{[ 40 ]} En consecuencia, se exploraron códigos de construcción mucho más estrictos en Queensland y Australia en su conjunto. ^{[ 41 ]} Tres años después, la devastación del ciclón Tracy en Darwin, Territorio del Norte , reforzó la tendencia de especificaciones de construcción más rigurosas en el país. ^{[ 38 ]} Muchos de los edificios destruidos por Tracy eran unidades de vivienda del gobierno construidas de acuerdo con nuevas directrices basadas en los hallazgos después de Althea, lo que mostró la necesidad de más estudio. ^{[ 40 ]} Los ciclones severos impulsaron a Queensland a desarrollar su primera reglamentación de construcción estatal en 1975; el nuevo Código de Construcción de Viviendas de Queensland fue adoptado por completo a mediados de la década de 1980. ^{[ 40 ]} Según las nuevas regulaciones, los techos debían estar anclados de forma más segura que antes, utilizando pernos y fijaciones reforzadas. ^{[ 13 ] [ 42 ]} Habiendo visto de primera mano los peligros de una construcción deficiente, Townsville fue la primera comunidad en promulgar las normas de construcción mejoradas y sirvió como campo de pruebas para revisiones posteriores. ^{[ 40 ] [ 43 ]} La Estación de Pruebas de Ciclones , una organización de investigación de daños por viento ubicada en el campus de Townsville de la Universidad James Cook , se estableció en 1977 en respuesta a los ciclones Althea y Tracy. ^{[ 44 ]}

• Inundaciones de Townsville en 1998
• Clima de Australia
• Lista de ciclones tropicales de Queensland

• Ciclón Tessi
• Ciclón Yasi

• Imágenes del ciclón Althea en Townsville – vía YouTube
• Fotografías de los daños causados ​​por la tormenta – vía Trove