Restaurantes Darden

General Mills, una empresa que fabrica cereales para el desayuno , modernizó la cadena a un formato más informal y familiar, abrió una nueva sede en Orlando y mantuvo a Darden como gerente. En 1975, cuando Darden fue ascendido a vicepresidente de General Mills, Joseph (Joe) R. Lee, el primer gerente de restaurante de la compañía, fue ascendido a presidente de Red Lobster. Bajo la propiedad de General Mills, Red Lobster se expandió hasta convertirse en una cadena de casi 400 locales en 1985. La empresa sufrió varias reestructuraciones y se transformó de un vendedor de comida rápida económica a una cadena de restaurantes de mariscos informales en 1988. ^{[ 5 ]}

Una de las primeras incursiones de la compañía en la diversificación de su cartera fue la cadena de restaurantes York Steak House, especializada en carnes y chuletas al estilo inglés, en la década de 1970. El restaurante franquiciado de carne y papas era un autoservicio con barra de ensaladas y estación de platos calientes. A finales de la década de 1980, la cadena había cerrado casi por completo, aunque todavía existe un local independiente. Estos restaurantes eran muy similares a Ruby Tuesday . ^{[ 7 ] [ 8 ]}

En 1982, Darden abrió el primer restaurante Olive Garden en Orlando. La cadena tuvo éxito y, para 1989, General Mills había abierto más de 145 restaurantes, convirtiéndose así en la unidad de mayor crecimiento dentro de la cartera de restaurantes de la compañía. ^{[ 9 ]} Si bien Olive Garden no alcanzó el éxito de crítica, fue popular y sus ventas por restaurante pronto crecieron hasta igualar las de Red Lobster. La compañía finalmente se convirtió en la cadena de restaurantes italianos de servicio completo más grande de Estados Unidos. ^{[ 5 ]}

En 1990, China Coast se lanzó como un intento de crear un restaurante informal de alcance nacional en Estados Unidos que ofreciera cocina chino-americana . Si bien la cadena llegó a expandirse a unos 50 restaurantes, sus ventas podrían haber sido mejores y registró pérdidas estimadas en 20  millones de dólares estadounidenses. A finales de 1995, los restaurantes cerraron sus puertas y los locales restantes se convirtieron en Red Lobsters u Olive Gardens, o bien cerraron definitivamente. ^{[ 5 ] [ 10 ]}

En 1995, General Mills decidió escindir sus cadenas de restaurantes para centrarse en productos alimenticios de consumo. La nueva compañía se denominó Darden Restaurants, en honor al fundador de Red Lobster. Los accionistas de General Mills recibieron una acción de Darden por cada acción común de General Mills que poseían. Los restaurantes de General Mills obtuvieron un  beneficio neto de 108 millones de dólares ese año. A finales de 1995, Darden operaba 1250 restaurantes en 49 estados de EE. UU. y 73 en Canadá. ^{[ 5 ]}

Darden Restaurants se separó de General Mills el 9 de mayo de 1995, cuando comenzó a cotizar en bolsa a 9,75 dólares por acción. ^{[ 11 ]} La empresa se convirtió en una entidad totalmente independiente el 31 de mayo de 1995, cuando sus acciones salieron a la venta en la Bolsa de Nueva York (NYSE) . Las acciones abrieron a 10,75 dólares, un 17 % por debajo de las expectativas, pero subieron a 11,125 dólares al cierre de la sesión. ^{[ 12 ]}

Los ejecutivos de Darden planeaban tener dos cadenas adicionales en funcionamiento para 1998. En marzo de 1996, Darden lanzó una prueba del concepto Bahama Breeze Caribbean Grille, que ofrecía comida y bebidas típicas de las islas del Mar Caribe y una temática caribeña. ^{[ 5 ]}

En 1997, el mercado estaba saturado de restaurantes, lo que obligó a Darden a cerrar 48 locales con bajo rendimiento y a perder 91  millones de dólares debido a la reestructuración. Red Lobster y Olive Garden fueron renovados en 1998. Ese mismo año, Darden obtuvo un beneficio de 102  millones de dólares. ^{[ 5 ]}

En 1999, Darden abrió una sucursal adicional tras recuperarse de las pérdidas de 1996-1997. La compañía comenzó entonces a probar un nuevo concepto llamado Smokey Bones BBQ Sports Bar, que abrió sus puertas a finales de 1999 en Orlando. El restaurante es un bar deportivo que ofrece barbacoa y platos relacionados en un entorno que evoca una cabaña de montaña de los Apalaches. ^{[ 5 ]}

En 2003, Seasons 52 estaba en desarrollo para "brindar a los huéspedes la oportunidad de darse un gusto sin dejar de comer bien". Los restaurantes Seasons 52 solo se abrieron en los mercados de Florida o Atlanta durante su fase inicial. ^{[ 13 ]}

Darden anunció en enero de 2007 que la compañía estaba dispuesta a expandirse mediante la compra de cadenas existentes de 100 ubicaciones o incluso considerando franquiciadores . ^{[ 14 ]} En mayo, Darden indicó que su división Smokey Bones sería vendida y/o cerrada, incluyendo los dos Rocky River Grillhouse, el concepto propuesto para reemplazar a Smokey Bones. ^{[ 15 ]} En agosto, Darden adquirió a su rival Rare Hospitality, propietario de restaurantes con sede en Atlanta, por US$1.4  mil millones, obteniendo las dos cadenas de Rare, The Capital Grille y LongHorn Steakhouse. Como parte de la adquisición de Rare, Darden estableció su Specialty Restaurant Group para incluir Capital Grille, Bahama Breeze y Seasons 52. ^{[ 16 ]} En diciembre, Darden anunció que vendería su cadena Smokey Bones a Barbeque Integrated, Inc., una filial de Sun Capital Partners , Inc., por aproximadamente $80  millones. La venta se completó en enero de 2008. ^{[ 3 ] [ 17 ]}

En 2010, Seasons 52 inició una nueva fase de expansión, abriendo sucursales en 11 estados más durante los siguientes tres años. ^{[ 13 ]}

En enero de 2011, Darden anunció la reubicación conjunta de sus marcas Olive Garden y Red Lobster en mercados más pequeños para compartir cocinas pero mantener menús y áreas de comedor separados. ^{[ 18 ]} Como parte de la conferencia de analistas de Darden de febrero, un analista indicó que la corporación podría estar buscando otra cadena de restaurantes para adquirir, posiblemente BJ's , California Pizza Kitchen o Yard House. ^{[ 19 ]} En octubre de 2011, Darden adquirió dos cadenas, Eddie V's Prime Seafood y Wildfish Seafood Grille, por una  transacción en efectivo de 59 millones de dólares, y se colocaron dentro de su Grupo de Restaurantes Especializados , ^{[ 20 ]} También en octubre, Darden firmó un acuerdo de desarrollo de área con Americana Group de Kuwait para desarrollar y operar al menos 60 ubicaciones utilizando los conceptos de Red Lobster, Olive Garden y LongHorn Steakhouse. ^{[ 21 ]}

En julio de 2012, Darden adquirió la cadena Yard House, con 39 locales especializados en cerveza, por 585  millones de dólares a TSG Consumer Partners . Yard House se unirá a los demás restaurantes de alta gama del Specialty Restaurant Group de Darden. ^{[ 22 ]} El 23 de diciembre de 2013, las acciones de Darden subieron un 3% después de que el inversor activista Starboard Value , un fondo de cobertura , adquiriera una participación en la empresa. ^{[ 23 ]}

El 19 de diciembre de 2013, Darden anunció sus planes de vender o escindir la marca Red Lobster, alegando la presión de los inversores. ^{[ 24 ]} Esto fue una respuesta directa a la inversión de 100  millones de dólares estadounidenses que la compañía realizó en una nueva plataforma digital. En ese momento, el proyecto ya llevaba al menos un año de retraso y superaba el presupuesto previsto. Se produjeron numerosos despidos en su departamento de marketing , y el segundo al mando de la compañía también renunció. ^{[ 25 ]}

El 12 de mayo de 2014, Darden anunció que, como parte de la escisión de Red Lobster, convertiría los locales de Red Lobster y Olive Garden que compartían ubicación en locales independientes de Olive Garden. ^{[ 26 ]} El 16 de mayo de 2014, Darden anunció que vendería la cadena de restaurantes de mariscos Red Lobster a Golden Gate Capital por 2100 millones de dólares estadounidenses  . ^{[ 27 ]} Darden anunció la finalización de la venta de Red Lobster el 28 de julio de 2014. ^{[ 28 ]}

Pronto surgieron diferencias entre la dirección de Starboard y Darden respecto a la propuesta del fondo de cobertura de dividir la empresa en dos y escindir una tercera para gestionar su cartera inmobiliaria, una medida que, según Starboard, aumentaría considerablemente el valor para los accionistas . La situación se agravó cuando la dirección anunció a principios de 2014 un plan para escindir la cadena Red Lobster, cuyo rendimiento era inferior al esperado. Starboard lideró un amplio grupo de inversores que solicitó a la dirección que retrasara la medida y explorara mejores opciones, como sus planes para revitalizar la cadena. ^{[ 29 ]} Cuando la dirección decidió vender la cadena a la firma de capital privado Golden Gate Capital en mayo, Starboard y otros inversores criticaron duramente el precio de 2100  millones de dólares, calificándolo de " venta de saldo ", por considerarlo una grave infravaloración de Red Lobster y sus activos, como los bienes inmuebles subyacentes. También alegaron que la dirección se había negado a convocar una reunión extraordinaria solicitada por los accionistas para debatir el acuerdo. ^{[ 30 ]}

Clarence Otis, Jr. anunció que renunciaría como CEO a finales de 2014, el mismo día en que se completó la venta de Red Lobster. ^{[ 31 ]} Posteriormente, la gerencia declaró que trabajaría en un plan de recuperación necesario para Olive Garden, que también atravesaba dificultades. Sin embargo, después de que CNBC informara sobre un documento filtrado, supuestamente ofrecido a posibles prestamistas y compradores a principios de año, que describía la situación financiera de Red Lobster de forma mucho más optimista que la gerencia en sus declaraciones públicas contemporáneas, ^{[ 32 ]} uno de los inversores, un fondo de pensiones sindical, presentó una demanda alegando tergiversación material. ^{[ 33 ]} La gerencia afirmó que Golden Gate había preparado el documento en consulta con los ejecutivos de Red Lobster, de quienes cabía esperar que tuvieran esa visión del futuro de la cadena. ^{[ 32 ]} Gene Lee fue nombrado CEO permanente el 23 de febrero de 2015, tras haber ejercido como CEO interino en octubre de 2014. ^{[ 34 ]}

Starboard reunió a su lista de directores para desafiar a todos los miembros actuales de la junta en las próximas elecciones de accionistas de la compañía. En apoyo de su candidatura, publicó una presentación de 294 diapositivas a principios de septiembre sobre cómo la compañía había fallado y cómo sus directores la restaurarían a la salud. Si bien recibió considerable atención de los medios por su enfoque detallado en Olive Garden, en particular la práctica "despilfarradora" de la cadena de servir demasiados de sus palitos de pan ilimitados gratuitos a la vez (para evitar el desperdicio de alimentos debido a que se ponen rancios: en lugar de uno por cliente más uno adicional por mesa; los palitos de pan adicionales se sirven frescos a pedido) y no salar el agua en la que hervían la pasta, para asegurar una garantía más larga en las ollas, también atacó a la gerencia por gastar generosamente en la sede corporativa de la cadena mientras pagaba a los gerentes generales de los restaurantes individuales menos que sus competidores. ^{[ 35 ] [ 36 ]} La gerencia respondió dos días después que ya estaba implementando muchos de los cambios sugeridos, y dijo que los palitos de pan gratuitos simplemente representaban "generosidad italiana". ^{[ 37 ]} Sin embargo, en octubre, los accionistas reemplazaron a toda la junta directiva con la lista de Starboard, en lo que un observador calificó como un "fracaso épico" para la administración, ya que eso rara vez sucede. ^{[ 38 ]}

El 27 de marzo de 2017, Darden anunció su intención de adquirir Cheddar's Scratch Kitchen por 780  millones de dólares ^{[ 39 ]} a accionistas como L Catterton y Oak Investment Partners . El 28 de marzo de 2017, cuando Darden anunció la adquisición de Cheddar's Scratch Kitchen y elevó sus previsiones de ganancias para todo el año, la empresa se convirtió en la que más subió ese día en el S&P 500 , con un aumento de casi el 9% en sus acciones. ^{[ 40 ]} La adquisición se completó el 24 de abril de 2017. ^{[ 41 ]}

El 3 de mayo de 2023, Darden anunció la adquisición de Ruth's Hospitality Group Inc. por 21,50 dólares por acción en una transacción totalmente en efectivo, con un valor patrimonial de aproximadamente 715 millones de dólares. ^{[ 42 ]} Ruth's Hospitality es propietaria y operadora de la cadena de restaurantes Ruth's Chris Steak House . ^{[ 43 ]} La adquisición se completó el 14 de junio. ^{[ 44 ]}

En julio de 2024, Darden acordó adquirir Chuy's . ^{[ 45 ]} La adquisición se completó el 11 de octubre de 2024. ^{[ 46 ]}