El asedio de Ladysmith

El asedio de Ladysmith fue un enfrentamiento prolongado en la Segunda Guerra Bóer , que tuvo lugar entre el 2 de noviembre de 1899 y el 28 de febrero de 1900 en Ladysmith , Natal .

Los bóers procedieron entonces a rodear Ladysmith y cortar la línea férrea que conectaba con Durban . El mayor general John French y su jefe de estado mayor, el mayor Douglas Haig, escaparon en el último tren que partió, el cual estaba acribillado a balazos. ^{[ 24 ]}

La ciudad fue sitiada durante 118 días. White sabía que llegarían grandes refuerzos y podía comunicarse con las unidades británicas al sur del río Tugela mediante reflectores y heliógrafos . Esperaba recibir ayuda pronto. Mientras tanto, sus tropas llevaron a cabo varias incursiones y salidas para sabotear la artillería bóer. ^{[ 25 ]}

Louis Botha comandó el destacamento bóer que primero asaltó el sur de Natal y luego se atrincheró al norte del Tugela para contener a la fuerza de socorro. El 15 de diciembre de 1899, el primer intento de socorro fue derrotado en la Segunda Batalla de Colenso . ^{[ 26 ]} Temporalmente desconcertado, el comandante de la fuerza de socorro, el general Redvers Buller , sugirió a White que escapara o se rindiera tras destruir sus provisiones y municiones. White no pudo escapar porque sus caballos y animales de tiro estaban débiles por la falta de pastos y forraje, y se negó a rendirse. ^{[ 25 ]}

Los bóeres de los alrededores de Ladysmith también se estaban debilitando por la falta de forraje. Ante la escasa acción, muchos combatientes tomaron permisos no autorizados o llevaron a sus familias a los campamentos de asedio. ^{[ 27 ]} Finalmente, con el Tugela desbordado, impidiendo que Buller prestara apoyo, ^{[ 28 ]} algunos líderes bóeres más jóvenes persuadieron al general Piet Joubert para que ordenara un intento de asalto la noche del 5 de enero de 1900, antes de que pudiera realizarse otro intento de socorro. ^{[ 29 ]}

La línea británica al sur de Ladysmith discurría a lo largo de una cresta conocida como Platrand. ^{[ 30 ]} Las tropas británicas de ocupación habían denominado a sus accidentes geográficos Wagon Hill al oeste y Caesar's Camp (en referencia a accidentes geográficos cercanos a Aldershot , bien conocidos por gran parte del ejército británico) al este. ^{[ 31 ]} Bajo el mando del coronel Ian Hamilton , habían construido una línea de fuertes, puestos de vigilancia y trincheras en la ladera opuesta de Platrand, de la que los bóers no tenían conocimiento. ^{[ 32 ]}

En las primeras horas del 6 de enero de 1900, grupos de asalto bóeres al mando del general C. J. de Villiers comenzaron a ascender Wagon Hill y Caesar's Camp. ^{[ 33 ]} Fueron avistados y atacados por grupos de trabajo británicos que estaban emplazando algunos cañones. ^{[ 34 ]} Los bóeres capturaron el borde de Wagon Hill, pero no pudieron avanzar más. Media hora después, también capturaron parte de la posición de Caesar's Camp, pero nuevamente no pudieron avanzar más allá del borde delantero de la colina. Los contraataques británicos también fracasaron. ^{[ 31 ]}

Al mediodía, de Villiers lanzó otro ataque contra Wagon Hill. Algunos de los defensores, exhaustos, entraron en pánico y huyeron, pero Hamilton dirigió a las reservas al lugar y recapturó algunas posiciones de artillería vacías. ^{[ 35 ]} Aunque Hamilton sugirió que los bóers se retirarían durante la noche, Sir George White exigió que se enviaran nuevas reservas para retomar la posición por completo de inmediato. El Regimiento de Devonshire sufrió numerosas bajas, pero solo logró hacer retroceder a los bóers hasta la línea de la cresta, y se produjo un nuevo punto muerto. ^{[ 36 ]}

A última hora de la tarde, estalló una terrible tormenta y los bóers se refugiaron bajo su protección. ^{[ 31 ]}

Los británicos sufrieron 175 muertos y 249 heridos. Quedaron 52 bóers muertos en las posiciones británicas, pero no se registró el total de bajas. ^{[ 37 ]}

Mientras Buller intentaba repetidamente cruzar el Tugela, los defensores de Ladysmith sufrían cada vez más escasez de alimentos y otros suministros, y enfermedades, principalmente fiebre tifoidea , que se cobró muchas vidas. ^{[ 37 ]} Los bóeres habían capturado hacía tiempo el suministro de agua de Ladysmith, y los defensores solo podían usar el turbio río Klip . Hacia el final del asedio, la guarnición y los habitantes de la ciudad subsistían principalmente con los bueyes y caballos de tiro que les quedaban (principalmente en forma de "chevril", una pasta de carne que recibe su nombre del extracto comercial de carne de res " Bovril "). ^{[ 38 ]}

Finalmente, Buller rompió las posiciones bóeres el 27 de febrero. ^{[ 39 ]} Tras una sucesión de reveses, sus tropas habían desarrollado tácticas efectivas basadas en la estrecha cooperación entre la infantería y la artillería. Después de la prolongada lucha, la moral de los hombres de Botha finalmente se quebró y ellos y los sitiadores se retiraron, cubiertos por otra gran tormenta eléctrica. ^{[ 40 ]} Buller no los persiguió, y los hombres de White estaban demasiado débiles para hacerlo. ^{[ 41 ]}

El primer contingente de la columna de socorro, al mando del mayor Hubert Gough , acompañado por el corresponsal de guerra Winston Churchill , llegó la tarde del 28 de febrero. ^{[ 42 ]} Poco después, mientras los habitantes del pueblo celebraban, White pronunció un discurso en la oficina de correos para agradecerles su fortaleza y, según se cuenta, dijo: «Pero, gracias a Dios, mantuvimos la bandera en alto». ^{[ 43 ]}

Tras el asedio, se otorgaron cuatro Cruces Victoria (dos de ellas a título póstumo):

• El soldado Herman Albrecht ( Caballería Ligera Imperial ) y el teniente Robert Digby-Jones ( Ingenieros Reales ) lideraron conjuntamente el asalto a Wagon Hill y repelieron el ataque inicial de los bóeres, pero ambos murieron en la refriega subsiguiente. ^{[ 44 ]}
• El teniente James Masterson (1.er Batallón, Regimiento de Devonshire ) entregó un despacho urgente a pesar de sufrir heridas graves durante la batalla de Wagon Hill el 6 de enero de 1900. ^{[ 45 ]}
• El subteniente John Norwood ( 5.º Regimiento de Dragones de la Guardia ) rescató a un compañero herido bajo fuego intenso durante una patrulla el 30 de octubre de 1899. ^{[ 46 ]}

Sir George White no tenía dudas sobre la necesidad de mantener Ladysmith, describiéndola como "un lugar de importancia primordial" debido a su nudo ferroviario, que habría permitido la unión de los ejércitos del Estado Libre y del Transvaal. ^{[ 47 ]} Churchill comentó que Ladysmith era un componente esencial de la estrategia de la campaña bóer porque "apenas contaban con una resistencia de quince días; ni en sus peores pesadillas concibieron un asedio de cuatro meses que terminara con la furiosa incursión de un ejército de socorro". ^{[ 47 ]}

El artista británico John Henry Frederick Bacon representó el levantamiento de Ladysmith en una pintura que muestra a la gente celebrando el 28 de febrero de 1900, mientras White estrecha la mano del coronel Dundonald (que representa a Buller) en Pieter's Hill, a las afueras de la ciudad. La obra de Bacon se conoció como la " Imagen de guerra de Bovril " después de que su fotograbado fuera patrocinado por la compañía y ofrecido gratuitamente a cualquiera que reuniera una cantidad suficiente de cupones de cada frasco del producto. ^{[ 48 ]}

El desembarco por parte de la Royal Navy de dos cañones de 120 mm (4,7 pulgadas) procedentes del HMS Terrible and Powerful y cuatro cañones navales de 12 libras para ayudar a aliviar el asedio inspiró la competición de artillería de campaña en el Royal Tournament . La Brigada Naval transportó los cañones de campaña improvisados ​​utilizando cureñas improvisadas a través de terrenos difíciles durante la última etapa del viaje, y el evento que inspiró se convirtió en una actividad popular en el Royal Tournament hasta su desaparición en 1999. 

Al comienzo del asedio, un acuerdo entre White y Joubert propició la creación del hospital militar neutral de Intombi, situado a unos 5 kilómetros (3,1 millas) de Ladysmith. Estaba dirigido por el mayor general David Bruce y su esposa Mary. ^{[ 49 ]} Durante el asedio, el número de camas en el campamento hospitalario aumentó de 100 a más de 1900. En Intombi se registraron y trataron un total de 10 673 ingresos. ^{[ 50 ]} 

Arthur Stark , autor inglés de Las aves de Sudáfrica , residía en el Hotel Royal de la ciudad. La noche del 18 de noviembre de 1899, mientras se encontraba en la terraza del hotel, fue alcanzado por fuego de artillería procedente de Pepworth Hill y sufrió graves heridas en las piernas. Falleció poco después durante una intervención quirúrgica y fue enterrado en Ladysmith. H. W. Nevinson asistió a su funeral y dejó constancia de la ironía de que Stark se hubiera opuesto con vehemencia a la política bélica británica. ^{[ 51 ]}

George Warrington Steevens , autor británico y corresponsal de guerra, falleció de fiebre tifoidea el 15 de enero de 1900. Había estado adscrito a las fuerzas de Sir George White y había enviado numerosos artículos a Gran Bretaña. Estos se publicaron póstumamente en From Capetown to Ladysmith . ^{[ 52 ]}

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• Sudáfrica y la guerra del Transvaal, volumen 2 en el Proyecto Gutenberg , por Louis Creswicke.