Sitio de Delhi (1857)

Delhi era la capital del Imperio mogol , que había caído en la insignificancia durante el siglo anterior. El emperador Bahadur Shah II , de 82 años, había sido informado por la Compañía Británica de las Indias Orientales de que el título desaparecería con su muerte. En aquel entonces, Delhi no era un centro administrativo importante de la Compañía, aunque sus funcionarios controlaban las finanzas y los tribunales de la ciudad. Ellos y sus familias vivían en el barrio conocido como " Civil Lines ", al norte de la ciudad.

No había unidades del Ejército Británico ni unidades «europeas» de las fuerzas de la Compañía Británica de las Indias Orientales en Delhi. Tres regimientos de Infantería Nativa de Bengala (el 38.º, el 54.º y el 74.º) estaban acuartelados a 3,2 km al noroeste de la ciudad. Proporcionaban guardias, grupos de trabajo y otros servicios a un edificio de la «Guardia Principal» situado justo dentro de las murallas, cerca de la Puerta de Cachemira , en el circuito norte de las murallas, al arsenal de la ciudad y a otros edificios. Casualmente, cuando los regimientos desfilaron a primera hora de la mañana del 11 de mayo, sus oficiales les leyeron la orden general que anunciaba la ejecución del sepoy Mangal Pandey , quien había intentado iniciar una rebelión cerca de Barrackpore a principios de año, y la disolución de su regimiento, el 34.º de Infantería Nativa de Bengala. Esto provocó un gran murmullo entre las filas. ^{[ 6 ] : 96} 

Más tarde esa mañana, los rebeldes de Meerut llegaron inesperadamente, cruzando el puente de barcos sobre el río Yamuna . Los principales soldados del 3.er Regimiento de Caballería Ligera se detuvieron bajo las ventanas del Palacio y pidieron al Emperador que los guiara. Bahadur Shah les ordenó que se dirigieran a otro palacio fuera de la ciudad, donde su caso sería escuchado posteriormente. Los oficiales de la Compañía intentaron entonces cerrar todas las puertas de la ciudad, pero fue demasiado tarde para impedir que los soldados entraran por la Puerta de Rajghat, al sur. Una vez dentro, se les unieron rápidamente turbas que comenzaron a atacar a los oficiales de la Compañía y a saquear los bazares. ^{[ 7 ] : 155–156}

Algunos oficiales de la Compañía y civiles intentaron refugiarse en la Guardia Principal, pero los cipayos allí se unieron a la revuelta y fueron masacrados. Otros oficiales llegaron de los cuarteles, acompañados por dos cañones de campaña y varias compañías de cipayos que aún no se habían unido a la rebelión, y recapturaron la Guardia Principal, enviando los cuerpos de los oficiales muertos a los acantonamientos en una carreta. ^{[ 6 ] : 97–8} Mientras tanto, en la ciudad, nueve oficiales británicos del Cuerpo de Artillería , liderados por George Willoughby , estaban llevando a cabo la Defensa del Polvorín , que contenía artillería, existencias de armas de fuego y municiones. Descubrieron que sus tropas y trabajadores estaban desertando, usando escaleras proporcionadas por el palacio para trepar por encima de los muros. Los oficiales abrieron fuego contra sus propias tropas y las multitudes para evitar que el arsenal cayera intacto en manos de los rebeldes. Después de cinco horas, se quedaron sin municiones y volaron su polvorín, matando a muchos alborotadores y espectadores, y dañando gravemente los edificios cercanos. Solo tres de ellos escaparon y recibieron la Cruz Victoria : John Buckley , George Forrest y William Raynor . ^{[ 8 ]}

Poco después, se ordenó la retirada de las tropas de la Guardia Principal. Los cipayos allí presentes, que hasta entonces se habían mantenido al margen de la revuelta, se volvieron contra sus oficiales, algunos de los cuales escaparon después de que los cipayos se unieran al saqueo. ^{[ 6 ] : 100–101}

Aproximadamente la mitad de los civiles europeos en Delhi y en los acantonamientos y Civil Lines pudieron huir, primero a la Torre Flagstaff en la cresta al noroeste de Delhi donde los operadores de telégrafo intentaban advertir a otras estaciones británicas del levantamiento. Después de que quedó claro que no podía llegar ayuda desde Meerut ni desde ningún otro lugar, y el carro que transportaba los cuerpos de los oficiales muertos en la Guardia Principal por la mañana llegó a la torre por error, ^{[ 7 ] : 178} la mayoría de los europeos huyeron a Karnal , a varias millas al oeste. Algunos fueron ayudados por los aldeanos en el camino, otros fueron presa de los saqueadores.

El 12 de mayo, Bahadur Shah celebró su primera audiencia formal en varios años. Asistieron varios cipayos exaltados que lo trataron con familiaridad o incluso con falta de respeto. ^{[ 7 ] : 212} Aunque Bahadur Shah estaba consternado por el saqueo y el desorden, brindó su apoyo público a la rebelión. El 16 de mayo, cipayos y sirvientes del palacio asesinaron a 52 británicos que habían estado prisioneros en el palacio o que habían sido descubiertos escondidos en la ciudad. Los asesinatos tuvieron lugar bajo un árbol de higuera sagrada frente al palacio, a pesar de las protestas de Bahadur Shah. El objetivo declarado de los asesinos era implicar a Bahadur Shah en los asesinatos, impidiéndole así buscar cualquier compromiso con la compañía. ^{[ 7 ] : 223–5}

La administración de la ciudad y su nuevo ejército de ocupación era caótica, aunque seguía funcionando de forma irregular. El emperador nombró a su hijo mayor superviviente, Mirza Mughal , comandante en jefe de sus fuerzas, pero Mirza Mughal tenía poca experiencia militar y los cipayos lo trataban con escaso respeto. Tampoco se ponían de acuerdo los cipayos sobre un comandante general, y cada regimiento se negaba a aceptar órdenes de nadie que no fueran sus propios oficiales. Aunque Mirza Mughal intentó poner orden en la administración civil, su autoridad no se extendía más allá de la ciudad. En las afueras, los pastores Gujjar comenzaron a cobrar sus propios peajes al tráfico, y cada vez era más difícil abastecer de alimentos a la ciudad. ^{[ 7 ] : 145}

La noticia de la rebelión en Meerut y la toma de Delhi se extendió rápidamente por toda la India. Los rumores y los enviados de los rebeldes propagaron la información con celeridad y precipitaron rebeliones y levantamientos generalizados, pero la Compañía se enteró de los sucesos en Delhi aún más rápido, gracias al telégrafo. Allí donde los comandantes de las estaciones eran enérgicos y desconfiaban de sus cipayos, lograron evitar algunas de las revueltas más peligrosas.

Pronto quedó claro que Delhi estaba demasiado bien fortificada y defendida como para caer ante un golpe de mano . Barnard ordenó un asalto al amanecer del 13 de junio, pero las órdenes fueron confusas y no llegaron a tiempo a la mayoría de sus subordinados. El ataque tuvo que ser cancelado, en medio de fuertes recriminaciones. Después de esto, se aceptó que las probabilidades de éxito de cualquier asalto eran demasiado altas hasta que los sitiadores recibieran refuerzos.

Grandes contingentes de cipayos y voluntarios rebeldes continuaron llegando a Delhi. La mayoría de no menos de diez regimientos de caballería y quince de infantería del Ejército de Bengala se rebelaron y se dirigieron a Delhi durante junio y julio, ^{[ 10 ]} junto con un gran número de irregulares, principalmente muyahidines musulmanes . ^{[ 6 ] : 279} A medida que llegaba cada nuevo contingente, los rebeldes atacaron la casa de Hindu Rao y otros puestos de avanzada durante varios días consecutivos. El 19 de junio se lanzó un ataque importante desde tres direcciones, que casi obligó a los exhaustos sitiadores a retirarse, pero los rebeldes no sabían lo cerca que estuvieron del éxito. ^{[ 7 ] : 174} El 23 de junio, centenario de la Batalla de Plassey , se lanzó otro ataque importante . (Se creía que la presencia de la Compañía Británica de las Indias Orientales en la India terminaría cien años después de esta famosa batalla). Así fue derrotado el ataque a las Líneas de Caballería Británicas la noche del 3 de julio.

Aunque todos estos ataques fueron rechazados, los sitiadores fueron diezmados por el agotamiento y la enfermedad. Las condiciones en la cresta y en el campamento eran extremadamente insalubres y desagradables. ^{[ 9 ] : 477} El general Barnard murió de cólera el 5 de julio. Su sucesor, Reed, también fue afectado por el cólera y se vio obligado a entregar el mando a Archdale Wilson, quien fue ascendido a mayor general. Aunque Wilson hizo esfuerzos para limpiar los cadáveres sin enterrar y otros desechos de la cresta y el campamento y reorganizar los puestos de avanzada y los socorros, él mismo apenas era capaz de ejercer el mando, y en cada carta que escribió, se quejaba de su agotamiento y postración. El brigadier Neville Bowles Chamberlain , un oficial mucho más joven que podría haber proporcionado un mejor liderazgo, fue gravemente herido al repeler una salida el 14 de julio.

Mientras tanto, en Delhi, se había producido una pérdida de moral debido a los fracasos de Mirza Moghul y del nieto de Bahadur Shah, Mirza Abu Bakr, igualmente poco militar. Un gran contingente de refuerzos llegó desde Bareilly al mando de Bakht Khan , un veterano oficial de artillería del ejército de la compañía. (En la artillería de la India británica, los musulmanes del norte de la India eran generalmente preferidos y habían constituido la mayoría de la plantilla). ^{[ 11 ]} Satisfecho con el botín que trajeron consigo, Bahadur Shah nombró a Bakht Khan nuevo comandante en jefe. Bakht Khan logró reponer las finanzas de la ciudad e inspirar a los soldados rebeldes a redoblar sus esfuerzos. Sin embargo, Bahadur Shah se estaba desanimando y rechazó las ofertas de ayuda de otros líderes rebeldes. ^{[ 6 ] : 227}

En una zona vital de la India, el Punjab , anexionado por la Compañía Británica de las Indias Orientales tan solo ocho años antes, las unidades nativas de Bengala fueron desarmadas rápidamente para evitar rebeliones o, en caso de rebelión, fueron derrotadas. La mayoría de las unidades disponibles de la Compañía estaban estacionadas allí, junto con unidades de la Fuerza Irregular del Punjab , formada por sijs y pastunes que tenían poco en común con los hindúes de casta alta de la Infantería Nativa de Bengala.

A medida que la situación en el Punjab se estabilizaba, se podían enviar unidades para reforzar a los sitiadores en Delhi. Asimismo, se persuadió a los gobernantes de los estados de Patiala , Jhind y Nabha para que apoyaran a la Compañía Británica de las Indias Orientales, enviando contingentes de sus ejércitos para asegurar las líneas de comunicación entre los sitiadores y el Punjab. ^{[ 12 ]}

Los primeros refuerzos en llegar a Delhi, el Cuerpo de Guías , realizaron una marcha forzada épica de varios cientos de kilómetros durante la época más calurosa del año, que coincidió con el mes de Ramadán , durante el cual sus soldados musulmanes no podían comer ni beber durante el día. No obstante, entraron en acción casi de inmediato al llegar a la cresta.

Las principales fuerzas enviadas desde el Punjab a Delhi fueron una columna volante de 4200 hombres al mando del brigadier John Nicholson y un tren de asedio . El propio Nicholson llegó el 14 de agosto. Los rebeldes, al enterarse de la inminente llegada del tren de asedio, enviaron una fuerza fuera de la ciudad para interceptarlo. El 25 de agosto, Nicholson dirigió un ejército contra su posición en la batalla de Najafgarh . A pesar de que el monzón había cesado y los caminos y campos estaban inundados, Nicholson impulsó a sus tropas a una marcha rápida y obtuvo una fácil victoria, elevando la moral europea y minando la de los rebeldes.

El tren de asedio llegó a principios de septiembre, compuesto por seis cañones de 24 libras, ocho cañones largos de 18 libras , seis obuses de 8 pulgadas y cuatro morteros de 10 pulgadas, con casi 600 carros de munición. El 8 de septiembre llegaron cuatro cañones más. ^{[ 9 ] : 477} Con los cañones ya presentes, los sitiadores tenían un total de 15 cañones de 24 libras, 20 cañones de 18 libras y 25 morteros y obuses. ^{[ 13 ]}

A principios de septiembre, los británicos habían reunido una fuerza de unos 9.000 hombres, compuesta por 3.000 soldados "europeos" (tanto del ejército británico o "de la Reina" como del ejército de la Compañía Británica de las Indias Orientales) y 6.000 sijs, punjabíes y gurkhas. ^{[ 14 ]}

El ingeniero jefe de Wilson, Richard Baird Smith , había elaborado un plan para abrir una brecha en las murallas de la ciudad y lanzar un asalto. Wilson no estaba dispuesto a arriesgarse a un ataque, pero Nicholson lo instó a aceptar el plan de Baird Smith. Entre los oficiales británicos, en los que Nicholson desempeñó un papel destacado, surgieron movimientos para reemplazar a Wilson como comandante si este no accedía a realizar el ataque.

Como paso preliminar, el 6 de septiembre las fuerzas de la Compañía construyeron la «Batería de Reid», o «Batería de Sammy House», compuesta por dos cañones de 24 libras y cuatro de 9 libras, cerca del extremo sur de la cresta, para silenciar la artillería del Bastión Mori. Bajo la protección de la Batería de Reid, el 7 de septiembre se estableció la primera batería de asedio propiamente dicha, a 640 metros (700 yardas ) del Bastión Mori. El 8 de septiembre, al abrir fuego, cuatro de sus cañones atacaron la artillería del Bastión de Cachemira, mientras que seis cañones y un mortero pesado silenciaron la artillería rebelde del Bastión Mori tras un largo duelo. La dirección de este ataque también engañó a los rebeldes, haciéndoles creer que el asalto se realizaría desde el este, en lugar del norte. ^{[ 13 ]} 

Una segunda batería, compuesta por nueve cañones de 24 libras, dos cañones de 18 libras y siete obuses de 8 pulgadas, se instaló cerca de una casa de diseño ostentoso conocida como " Ludlow Castle " en Civil Lines, y abrió fuego contra el Bastión de Cachemira el 10 de septiembre. ^{[ 9 ] : 478} Una tercera batería de seis cañones de 18 libras y 12 morteros Coehorn se instaló cerca de la antigua Aduana a menos de 200 yardas (180 m) de las murallas de la ciudad, y abrió fuego contra el Bastión del Agua cerca del Yamuna al día siguiente. ^{[ 13 ]} Una cuarta batería de diez morteros pesados ​​se instaló en cobertura cerca de Khudsia Bagh, abriendo fuego el 11 de septiembre. Debido a que se había perdido el factor sorpresa y estas baterías estaban siendo atacadas desde el otro lado del río, ^{[ 9 ] : 478} los zapadores y pioneros indígenas que llevaron a cabo gran parte del trabajo de construcción de la segunda y tercera baterías y de colocar los cañones en posición sufrieron más de 300 bajas, pero las baterías rápidamente abrieron brechas en los bastiones y muros. Cincuenta cañones continuaron disparando día y noche, y los muros comenzaron a derrumbarse. ^{[ 9 ] : 478} 

El inicio de esta fase del asedio parece haber coincidido con el agotamiento de la munición que los rebeldes habían capturado del polvorín, ya que el fuego rebelde se volvió repentinamente mucho menos efectivo. Para entonces, los rebeldes también se encontraban desmoralizados por la falta de suministros y dinero, así como por los rumores derrotistas difundidos por agentes y espías organizados por William Hodson .

El ataque estaba programado para las 3 de la madrugada del 14 de septiembre. Las columnas de asalto se posicionaron durante la noche del 13 de septiembre. El futuro mariscal de campo Lord Roberts , entonces un oficial subalterno del estado mayor, registró su composición:

Primera columna – General de brigada Nicholson

Pie 75 – 300

1.er Regimiento de Fusileros de Bengala ^{[ 15 ]} – 250

2.º Regimiento de Infantería de Punjab ( Rifles de Greene ) – 450

Total – 1000

Segunda columna – Brigadier Jones

Octavo pie – 250

2.º Regimiento de Fusileros de Bengala ^{[ 15 ]} – 250

4º Sikhs – 350

Total: 850

3.ª columna – Coronel Campbell ^{[ 16 ]}

Pie 52 – 200

Batallón Kumaon (Gurkhas) – 250

1.er Regimiento de Infantería de Punjab ( Rifles de Coke ) – 500

Total: 950

Cuarta columna – Mayor Reid

Batallón Sirmur (Gurkhas)

Guías de Infantería

Piquetes recogidos

Total: 850

Además, contingente de Cachemira en reserva: 1000

Quinta columna – Brigadier Longfield

Pie 61 – 250

4.º Regimiento de Infantería de Punjab ( Rifles de Wilde ) – 450

Batallón Baluch (una sola "ala") – 300

Total – 1000

Destacamentos del 60.º Regimiento de Fusileros , con un total de 200 hombres, precedieron a todas las columnas como tiradores. Ingenieros y zapadores fueron asignados para dirigir cada columna. ^{[ 9 ] : 479}

También había una brigada de caballería en reserva bajo el mando de James Hope Grant , que probablemente estaba compuesta por:

6.º Regimiento de Carabineros (una sola "ala")

9º Lanceros

Guías de caballería

1.er Regimiento de Caballería de Punjab (un escuadrón)

2.º Regimiento de Caballería de Punjab (un escuadrón)

5.º Regimiento de Caballería de Punjab (un escuadrón)

Caballo de Hodson (impuestos irregulares)

Las tres primeras columnas, bajo el mando de Nicholson, se reunieron en la parte trasera de un edificio conocido como Khudsia Bagh , antigua residencia de verano de los reyes mogoles, a unos 400 metros de las murallas del norte. La cuarta columna debía atacar solo cuando las demás columnas abrieran la Puerta de Kabul, al oeste de las murallas, desde atrás. La quinta columna y la caballería permanecían en reserva.

Se suponía que el ataque se lanzaría al amanecer, pero los defensores habían reparado algunas de las brechas durante la noche con sacos de arena, y fue necesario un bombardeo adicional. Finalmente, Nicholson dio la señal y los atacantes cargaron. La primera columna irrumpió a través de la brecha en el Bastión de Cachemira y la segunda a través de la del Bastión del Agua junto al río Yamuna, pero esto no estuvo exento de dificultades, ya que la mayoría de las escaleras de asalto se rompieron antes de poder ser colocadas. ^{[ 9 ] : 481}

La tercera columna atacó la Puerta de Cachemira en la muralla norte. Dos oficiales zapadores, los tenientes Home y Salkeld (ambos posteriormente condecorados con la Cruz Victoria ), lideraron una misión suicida: un pequeño grupo de zapadores británicos e indios colocó cuatro cargas de pólvora y sacos de arena contra la puerta bajo fuego enemigo desde tan solo 3 metros de distancia. Varios de ellos resultaron heridos o muertos al intentar encender la mecha. La explosión demolió parte de la puerta. El corneta Robert Hawthorne, del 52.º Regimiento de Infantería, que había acompañado al grupo, señaló valientemente el éxito y la tercera columna cargó con vítores. ^{[ 9 ] : 480} . Posteriormente, Hawthorne recibió la Cruz Victoria por su valentía. ^{[ 17 ]} 

Mientras tanto, la cuarta columna se topó con una fuerza rebelde en el suburbio de Kishangunj, a las afueras de la Puerta de Kabul, antes de que las demás columnas atacaran, y se desorganizó. El mayor Reid , su comandante, resultó gravemente herido, y la columna se retiró. Los rebeldes los persiguieron, capturando cuatro cañones de las tropas cachemires, y amenazaron con atacar el campamento británico, que había sido desalojado de sus guardias para formar la fuerza de asalto. Las baterías de artillería en la Casa de Hindu Rao (dirigidas por Chamberlain desde un doolie ) los detuvieron hasta que la caballería y la artillería a caballo de Hope Grant pudieron avanzar para reemplazar la columna de Reid. La caballería permaneció en posición bajo el fuego de los cañones en la Puerta de Kabul y sufrió numerosas bajas, hasta que fue relevada por la infantería.

A pesar de este revés, Nicholson estaba decidido a avanzar hacia la ciudad. Dirigió un destacamento por un callejón estrecho para intentar capturar el Bastión Burn, en las murallas al norte de la Puerta de Kabul. Los soldados rebeldes controlaban la mayoría de los tejados planos y los recintos amurallados, y los cañones montados en el bastión disparaban metralla por los callejones entre las casas. Tras dos asaltos que fueron detenidos con numerosas bajas, Nicholson lideró una tercera carga y resultó herido de muerte.

Tras ser repelidos temporalmente, los británicos se retiraron a la iglesia de San Jaime, justo dentro de las murallas del Bastión de Cachemira. Habían sufrido 1170 bajas en el ataque. Archdale Wilson se dirigió a la iglesia y, ante el revés, quiso ordenar la retirada. Al enterarse de la indecisión de Wilson, Nicholson, moribundo, amenazó con dispararle. Finalmente, Baird Smith, Chamberlain y otros oficiales persuadieron a Wilson para que mantuviera las posiciones británicas.

Las fuerzas británicas y de la Compañía estaban desorganizadas. Muchos oficiales británicos habían muerto o resultado heridos, y sus unidades se encontraban sumidas en el caos. El enclave británico incluía muchos de los almacenes de licores, y durante los dos días siguientes, numerosos soldados británicos se emborracharon y quedaron incapacitados por el alcohol saqueado. Sin embargo, los regimientos de cipayos rebeldes se habían desmoralizado por sus derrotas y la escasez de alimentos, mientras que los muyahidines irregulares defendían sus recintos fortificados con gran determinación, pero no lograban organizarse para lanzar un contraataque coordinado.

Wilson finalmente ordenó la destrucción de todo el licor y se restableció la disciplina. Poco a poco, los atacantes comenzaron a expulsar a los rebeldes de la ciudad. Capturaron el polvorín el 16 de septiembre. Allí, el teniente Thackerey obtuvo otra Cruz Victoria por extinguir un incendio en el polvorín bajo fuego de mosquete. Bahadur Shah y su séquito abandonaron el palacio el 18 de septiembre, y una fuerza británica capturó la gran mezquita, la Jama Masjid, y el palacio abandonado al día siguiente. También capturaron el fuerte de Selimgarh, anexo al palacio y que dominaba el puente de barcos sobre el río Yamuna. La mayoría de los rebeldes que aún no habían abandonado la ciudad lo hicieron antes de que las fuerzas de la Compañía capturaran todas las puertas y los acorralaran.

La ciudad fue declarada finalmente capturada el 21 de septiembre. John Nicholson murió al día siguiente.