Denis Avey

Denis Avey (11 de enero de 1919 - 16 de julio de 2015) fue un veterano británico de la Segunda Guerra Mundial que estuvo prisionero de guerra en E715 , un subcampo del campo de concentración de Auschwitz . Allí salvó la vida de un prisionero judío , Ernst Lobethal, pasándole cigarrillos de contrabando. ^{[ 1 ]} Por ello, fue nombrado Héroe Británico del Holocausto en 2010. ^{[ 2 ]}

Avey afirmó que intercambió uniformes con un prisionero judío y se infiltró en Auschwitz para presenciar el trato que recibían los reclusos judíos, cuyo campo estaba separado del de los prisioneros de guerra británicos, pero contiguo al suyo. Su afirmación ha sido cuestionada. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Sus memorias, El hombre que se coló en Auschwitz , escritas con Rob Broomby, se publicaron en 2011.

Avey nació en Essex , Inglaterra, en 1919. De niño aprendió boxeo, fue el alumno más destacado de su escuela y estudió en el instituto técnico de Leyton. Se alistó en el ejército en 1939, a los 20 años, y luchó en la campaña del desierto occidental del norte de África con la 7.ª División Blindada (los "Ratas del Desierto"). Fue capturado por los alemanes mientras atacaba a las fuerzas de Erwin Rommel cerca de Tobruk , Libia, y vio morir a su mejor amigo a su lado. ^{[ 5 ]} Tras el torpedeo de su barco de transporte de prisioneros, afirmó haber escapado a Grecia flotando hasta la costa sobre una caja de embalaje, pero fue recapturado tras desembarcar. ^{[ 6 ]}

Tras ser recapturado, Avey fue internado en el campo de prisioneros E715 para prisioneros de guerra británicos , junto al campo de concentración de Auschwitz , donde se encarcelaba a judíos. Permaneció allí desde 1943 hasta enero de 1945. Durante su estancia, entabló amistad con Ernst Lobethal, un prisionero judío de Auschwitz, perteneciente a la sección judía contigua. Conseguía cigarrillos de la hermana de Ernst, quien había escapado de Alemania a Gran Bretaña en un Kindertransport antes de la guerra. Le pasaba los cigarrillos en secreto a Ernst, quien los utilizaba como moneda de cambio para sobrevivir.

Avey dijo que en dos ocasiones intercambió uniformes con un recluso judío para infiltrarse en su campo y presenciar personalmente el trato que recibían los judíos, el cual, según pudo observar, era completamente diferente al trato que recibían los prisioneros de guerra británicos. Mientras que los prisioneros de guerra británicos se veían obligados a trabajar seis días a la semana, podían usar su tiempo libre para jugar al fútbol y al baloncesto. ^{[ 8 ]} Si bien sus condiciones eran terribles, según un recluso británico, «no eran nada comparadas con lo que sufrían los judíos del campo de al lado». ^{[ 8 ]} Avey coincidió y describe la difícil situación de los judíos:

Les digo, sin exagerar, que casi 200.000 prisioneros en Auschwitz murieron a causa del trabajo forzado. No asesinados. Murieron a causa del trabajo forzado y alegaron total inocencia. No vivieron más de cuatro meses. Fueron golpeados y apaleados a diario sin justificación alguna. ^{[ 9 ]}

Avey explicó a The Daily Telegraph que era del tipo de persona que necesitaba ver las cosas por sí misma:

Mis amigos no querían que lo hiciera, pero accedieron porque se dieron cuenta de que lo iba a hacer, y así fue. Había visto cómo asesinaban a gente prácticamente todos los días y sabía que alguien tendría que responder por ello. Quería entrar e identificar a los responsables. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Era consciente de que estaba corriendo un riesgo enorme y afirma: «Si lo piensas en el contexto actual, es ridículo, absolutamente ridículo. No creerías que alguien pensaría o haría algo así, pero así era yo. Tenía el pelo rojo y un temperamento acorde. Nada me detendría». ^{[ 12 ]}

Avey escapó durante las " marchas de la muerte " en abril de 1945, tras la evacuación nazi de Auschwitz. A pesar de padecer tuberculosis , contraída en el campo, logró escapar sin ser detectado y atravesar Silesia , Checoslovaquia y Alemania. ^{[ 5 ] [ 13 ] [ 10 ]} Durante la marcha, Avey vio aproximadamente 15 000 prisioneros muertos, recordando que "el camino estaba sembrado de cadáveres". ^{[ 14 ]} Finalmente, se encontró con estadounidenses que lo ayudaron a regresar a Inglaterra y con su familia, quienes lo daban por muerto. ^{[ 15 ]}

Tras su regreso a Inglaterra, Avey pasó el siguiente año y medio hospitalizado con tuberculosis. ^{[ 11 ]} Posteriormente, cuando intentó relatar lo que vio en Auschwitz, se topó con resistencia e indiferencia. ^{[ 14 ]} A partir de entonces, optó por no volver a hablar del tema con nadie.

En 1947, fui a las autoridades militares para presentar mi información sobre Auschwitz. Me miraron con indiferencia. No me tomaron en serio. Me quedé impactado, sobre todo después de los riesgos que había corrido. Me sentí completamente desilusionado y traumatizado. Así que, a partir de entonces, me lo guardé todo para mí e intenté reconstruir mi vida. ^{[ 15 ]}

El autor Sir Martin Gilbert explica que, para 1947, tras la conclusión de los Juicios de Núremberg , «la gente simplemente quería seguir con su vida». Los ciudadanos de a pie ya no estaban interesados ​​en hablar de la guerra, ni en escuchar relatos de veteranos o ex prisioneros de guerra como Avey. «Debió de ser muy doloroso», afirma Gilbert. ^{[ 15 ]}

Además de tuberculosis, Avey sufrió de trastorno de estrés postraumático (TEPT) antes de que fuera reconocido como una enfermedad médica, una condición que pocas personas conocían. ^{[ 5 ]} Durante los años siguientes luchó contra pesadillas, nerviosismo e incapacidad para hablar sobre sus experiencias como prisionero de guerra. Sufría de un temperamento violento, dolores de estómago y pérdida de memoria. ^{[ 5 ]} A causa de una paliza durante su encarcelamiento, también perdió la visión en un ojo, que se volvió canceroso y requirió el reemplazo por un ojo de vidrio. ^{[ 5 ]} La causa de la paliza, según Avey, fue cuando insultó a un oficial de las SS que estaba golpeando a un judío en el campo. El oficial tomó la culata de su pistola y golpeó a Avey directamente en el ojo. ^{[ 15 ]}

Cuando los fiscales de crímenes de guerra buscaron posteriormente el testimonio de Avey para los Juicios de Núremberg , no pudieron localizarlo. ^{[ 14 ]} Mantuvo en absoluto secreto los traumáticos sucesos de su pasado bélico, incluso para su primera y segunda esposa, y su hija. «Sabía que había algo», dijo su esposa, Audrey. «Naturalmente, uno hace preguntas. Pero nunca obtuve una respuesta». ^{[ 14 ]} Avey explica: «La triste ironía fue que entré allí para descubrir la verdad, para poder contarle a todo el mundo los horrores del régimen nazi. Pero quedé tan traumatizado por mi experiencia en los campos de Auschwitz que tardé 60 años en poder relatar los horrores que vi». ^{[ 10 ]}

Comenzó a revelar estos hechos cuando fue invitado a la BBC para hablar sobre las pensiones de guerra. Sus recuerdos empezaron a aflorar, conmocionando a los presentadores, quienes no podían creer lo que oían. Como resultado, la BBC comenzó la producción de un documental, descubriendo el nombre del joven prisionero judío con quien Avey había entablado amistad en Auschwitz: Ernst Lobethal. ^{[ 14 ]} Cuando se le preguntó por qué arriesgó su vida para infiltrarse en las secciones judías del campo de concentración, afirmó que necesitaba ver con sus propios ojos «las atrocidades que se cometían contra los judíos en Auschwitz». A los 91 años, reflexionó sobre este episodio:

¿Conoces la palabra "conjetura"? Nunca ha estado en mi vocabulario. Quería saber exactamente qué estaba pasando ahí dentro.  ... Sabía que tarde o temprano habría que rendir cuentas por todo esto.  ... No me siento como un héroe. Me da vergüenza  ... Tenía ciertos ideales con los que crecí. ^{[ 14 ]}

Había asumido que Ernst había muerto durante la marcha de la muerte, pero localizó y conoció a la hermana de Ernst, Susanne, quien también creía que había muerto. ^{[ 10 ]} Ella había escapado a Inglaterra antes de que estallara la guerra en 1939.

Años después, Susanne supo que su hermano había sobrevivido, en parte gracias a Avey, y que había vivido en Estados Unidos con su nueva familia hasta su muerte. ^{[ 10 ]} Aunque nunca llegó a conocer a Ernst, dijo que su supervivencia era «simplemente maravillosa». ^{[ 10 ]} Ernst, al igual que Avey, se negó a cargar a nadie con su propio sufrimiento y nunca habló de Auschwitz hasta muy avanzada edad. Pero, dice Avey, «Yo también lo dejé para el final. Siempre lamentaré no haber localizado a Ernst mientras vivía. Si hubiera sabido que vivía en Estados Unidos, sin duda habría ido a buscarlo. Pero me enorgullece haber contribuido, aunque sea mínimamente, a que un hombre sobreviviera a la atrocidad de Auschwitz». ^{[ 17 ]}

Avey se casó dos veces y desarrolló una carrera en ingeniería, que culminó con la construcción de una fábrica cerca de Newcastle. Se retiró a Bradwell, Derbyshire .

Tras su jubilación, se involucró activamente entre los ex prisioneros de guerra que buscaban compensación por el encarcelamiento durante la guerra ^{[ 18 ]} y comenzó a hablar sobre estas experiencias. En 2001, las describió en una entrevista con el Imperial War Museum de Londres, donde afirmó haber conseguido cigarrillos para Ernst y también mencionó el nombre de su hermana, Susanne. Asimismo, declaró haber intercambiado uniformes con un compañero de litera de Ernst y haber entrado en Birkenau junto a él. ^{[ 13 ]}

Avey obtuvo detalles sobre los sucesos dentro de Birkenau, los cuales envió a su madre y a su hermana en clave. Su madre envió dos cartas al Ministerio de Guerra al respecto, pero nunca recibió respuesta. ^{[ 13 ]} Fue entrevistado en BBC Radio Derby en 2003. En 2005, el Daily Mirror informó que Avey afirmó haber intercambiado uniformes con Ernst y haber entrado en Birkenau, donde presenció cómo los prisioneros eran enviados a las cámaras de gas. ^{[ 19 ]}

En mayo de 2009, el Gobierno británico anunció la creación del premio Héroe Británico del Holocausto . Ese otoño, Rob Broomby, reportero de la BBC , quien conocía la historia de Avey desde hacía algunos años, logró localizar a la hermana de Ernst en Birmingham . Descubrió que Ernst había sobrevivido a la marcha de la muerte y emigrado a Estados Unidos, donde vivió hasta los 77 años. ^{[ 10 ]} Broomby también descubrió que, antes de su muerte, Ernst había grabado un testimonio en vídeo de sus experiencias en Auschwitz, en el que menciona al soldado británico al que conocía como "Ginger", quien le conseguía cigarrillos. Este "Ginger" era Avey. Posteriormente, la BBC emitió un documental que incluía un emotivo reencuentro entre Avey y Susanne, donde Avey ve por primera vez el testimonio en vídeo de Ernst y se da cuenta de que sus cigarrillos le salvaron la vida. ^{[ 1 ]}

Aunque Lobethal —ahora Lobet— no mencionó en el vídeo haber intercambiado uniformes con Avey, el documental sí incluyó el relato de Avey sobre un intercambio con un prisionero anónimo. Un artículo de Broomby publicado en el momento de la primera emisión sugería que él y la BBC habían aceptado la historia del "allanamiento" como confirmada. ^{[ 10 ]} Posteriormente, Denis Avey fue recibido por el primer ministro británico Gordon Brown para conmemorar el Día Internacional de Recuerdo del Holocausto , ^{[ 20 ]} y en 2010 fue nombrado Héroe Británico del Holocausto por el Gobierno británico ^{[ 21 ]} por haber salvado la vida de Ernst.

La semana siguiente, Avey firmó un contrato editorial con Hodder and Stoughton para escribir su historia. ^{[ 22 ]} El libro se publicó en abril de 2011 con un prólogo de Sir Martin Gilbert . El libro, El hombre que irrumpió en Auschwitz , se convirtió en un éxito de ventas y se ha traducido a varios idiomas.

Brian Bishop, un prisionero de guerra británico entrevistado por Walters, aunque no afirmó conocer a Avey, declaró: «No puedo entender cómo lo hizo. Para hacer algo así se necesita la ayuda de varias personas de ambos lados: del nuestro y del judío». ^{[ 23 ]} Ron Jones, otro prisionero de guerra británico, expresó dudas similares sobre la hazaña, pues también le resultaba difícil creer que Avey, un inglés alto, fuerte y en buena forma, pudiera haberse hecho pasar por «judíos famélicos de 38 kilos». ^{[ 8 ]}

Sin embargo, la historiadora británica Lyn Smith, quien entrevistó a Avey para el Imperial War Museum en 2001, ^{[ 13 ]} insistió en que era un "testigo absolutamente fiable" y lo defendió ante estas dudas, diciendo: "Es lamentable lo que le sucedió". Incluyó a Avey en su libro Heroes of the Holocaust . ^{[ 24 ]} El editor de Avey aceptó que en su entrevista con Smith, los recuerdos de Avey podrían ser confusos, pero esto era comprensible dado el estrés sufrido y que apenas entonces comenzaba a desahogarse después de tantas décadas de silencio.

Yad Vashem consideró a Avey para el honor de Justo entre las Naciones , pero declaró que no podía otorgarle el premio porque no pudo corroborar su relato del intercambio de prisioneros. ^{[ 25 ] [ 26 ]} En noviembre de 2014, se informó que Avey estaba demasiado enfermo para responder a más preguntas. Falleció el 16 de julio de 2015 en el Hospital Newholme en Bakewell, Derbyshire. ^{[ 27 ]}

• Stalag VIII-B
• Charles Coward y Arthur Dodd : Reclusos de E715A
• Leon Greenman : prisionero británico de Monowitz
• Irma Grese : Guardia nazi "La hiena de Auschwitz"
• Witold Pilecki : combatiente de la resistencia polaca que entró voluntariamente en Auschwitz, y el informe de Witold.
• Víctor Pérez : boxeador y recluso de Monowitz.

La entrevista que Avey le hizo a Lyn Smith en 2001 está disponible en línea y también se puede escuchar en la sección "Explora la historia" del Museo Imperial de la Guerra ^{[ 28 ]} durante el horario de apertura del museo, sin necesidad de reserva previa. Su relato sobre su entrada a Auschwitz aparece en los rollos 7 y 8, pero no se menciona en el índice. El texto completo del artículo de Nicholas Hellen se puede leer en NewsBank . ^{[ 29 ]}

• Audio Entrevista de Avey con Lyn Smith en 2001
• Vídeo: Avey hablando de su nuevo libro , BBC , 26 de abril de 2011, 4,5 minutos
• Vídeo: Entrevista con Denis Avey en YouTube , con Rob Broomby, 4 minutos
• Vídeo: Denis Avey y Rob Broomby se dirigen a la Sociedad Chabad de la Universidad de Oxford , 1 hora y 12 minutos.
• Prisionero de guerra británico relata a estudiantes de Oxford los horrores de Auschwitz.
• El héroe de Auschwitz, Denis Avey, en la fila para el honor israelí
• El prisionero de guerra británico Denis Avey, "Por qué me introduje clandestinamente en Auschwitz" – Conferencia