Charles Coward

Charles Joseph Coward (30 de enero de 1905 - 21 de diciembre de 1976), conocido como el "Conde de Auschwitz", fue un soldado británico capturado durante la Segunda Guerra Mundial que rescató judíos de Auschwitz y afirmó haberse infiltrado en el campo durante una noche, testificando posteriormente sobre su experiencia en el juicio de IG Farben en Núremberg . También sacó clandestinamente a al menos varios cientos de prisioneros judíos de los campos de concentración.

Coward se unió al Ejército en junio de 1924 y fue capturado en mayo de 1940 cerca de Calais mientras servía en el 8.º Regimiento de Artillería Real de Reserva como Sargento Mayor de Intendencia de Batería. Logró realizar dos intentos de fuga antes incluso de llegar a un campo de prisioneros de guerra , y luego realizó siete fugas más; en una ocasión memorable logró ser condecorado con la Cruz de Hierro mientras se hacía pasar por un soldado herido en un hospital de campaña del Ejército Alemán . ^{[ 2 ]} Durante su cautiverio, fue igualmente problemático para sus captores, organizando varios actos de sabotaje mientras realizaba trabajos forzados.

Finalmente, en diciembre de 1943, fue trasladado al campo de trabajo de Auschwitz III (Monowitz) , situado a tan solo cinco millas del campo de exterminio más conocido de Auschwitz II (Birkenau) . Monowitz estaba bajo la dirección de la empresa industrial IG Farben , que construía allí una planta de Buna ( caucho sintético ) y combustible líquido. Albergaba a más de 10.000 trabajadores judíos esclavizados, así como a prisioneros de guerra y trabajadores forzados de toda la Europa ocupada . Coward y otros prisioneros de guerra británicos estaban alojados en el subcampo E715, administrado por Stalag VIII-B . ^{[ 3 ]}

Gracias a su dominio del alemán , Coward fue nombrado oficial de enlace de la Cruz Roja («Hombre de Confianza» ^{[ 4 ] [ 5 ]} ) para los 1200-1400 prisioneros británicos. ^{[ 6 ]} En este puesto de confianza, se le permitió moverse con bastante libertad por el campo y a menudo a los pueblos de los alrededores. ^{[ 7 ]} Presenció la llegada de trenes cargados de judíos al campo de exterminio. Coward y otros prisioneros británicos introdujeron de contrabando alimentos y otros artículos para los reclusos judíos. También intercambió mensajes codificados con las autoridades británicas mediante cartas dirigidas a un ficticio Sr. William Orange (código para el Ministerio de Guerra), proporcionando información militar, notas sobre las condiciones de los prisioneros de guerra y los demás prisioneros en los campos, así como fechas y números de llegada de trenes cargados de judíos. ^{[ 7 ]}

En una ocasión, un médico de a bordo judío-británico, recluido en Monowitz, le hizo llegar una nota clandestinamente. ^{[ 8 ]} Coward decidió contactarlo directamente. Logró intercambiar ropa con un recluso que realizaba trabajos forzados y pasó la noche en el campo judío, presenciando de primera mano las horribles condiciones en las que se encontraban recluidos estos judíos. ^{[ 6 ]} No logró encontrar a la persona, que más tarde se identificó como Karel Sperber (véase más adelante). Esta experiencia constituyó la base de su posterior testimonio en los procedimientos judiciales de la posguerra.

Decidido a hacer algo al respecto, Coward utilizó suministros de la Cruz Roja , en particular chocolate, para «comprar» a los guardias de las SS los cadáveres de prisioneros muertos, incluidos trabajadores forzados civiles belgas y franceses. ^{[ 9 ]} Luego entregó los documentos y la ropa tomados de los cadáveres no judíos a los judíos que habían escapado, quienes adoptaron estas nuevas identidades y fueron sacados clandestinamente del campo. ^{[ 9 ]} Coward llevó a cabo este plan en numerosas ocasiones y se estima que salvó al menos a 400 trabajadores esclavos judíos. ^{[ 9 ]}

En diciembre de 1944, Coward fue enviado de vuelta al campo principal de Stalag VIII-B en Lamsdorf (actualmente Łambinowice , Polonia) y en enero de 1945 los prisioneros de guerra fueron llevados bajo custodia a Baviera , donde finalmente fueron liberados. ^{[ 10 ]}

En 1954 se publicó el libro de John Castle , La contraseña es el coraje , que describe las actividades de Coward durante la guerra. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Ha tenido diez ediciones desde entonces y sigue imprimiéndose. En la contraportada de la edición actual, se le presenta como "El hombre que irrumpió en Auschwitz" (que también es el título del libro semificticio y semiautobiográfico de Denis Avey , " El hombre que irrumpió en Auschwitz "). Este fue adaptado a una película de 1962 también titulada La contraseña es el coraje, protagonizada por Dirk Bogarde . La película era más ligera que el libro y solo hacía referencias superficiales al tiempo que Coward pasó en Auschwitz; se centraba en sus numerosas fugas y añadía una relación romántica ficticia.

En 1963, Coward fue nombrado Justo entre las Naciones y se plantó un árbol en su honor en la Avenida de los Justos entre las Naciones en Yad Vashem . En 2003, se le rindió un nuevo homenaje con la colocación de una placa conmemorativa en su casa, ubicada en el número 133 de Chichester Road, Edmonton , Londres, donde vivió desde 1945 hasta su fallecimiento. El Hospital North Middlesex cuenta con una sala que lleva su nombre: "Charles Coward".

En 2010, Coward fue nombrado póstumamente Héroe Británico del Holocausto por el Gobierno británico. ^{[ 19 ]}

Desde la muerte de Coward, sus afirmaciones han sido recibidas con cierto escepticismo. Una dificultad importante es que no se conocen supervivientes de sus compañeros de fuga ^{[ 10 ]} , y es posible que todos fueran recapturados y asesinados. Cuando el propio Coward fue interrogado por investigadores de Yad Vashem en 1962, ofreció pocos detalles sobre sus identidades o destinos, diciendo: «No se sabe con exactitud cuántas de estas personas recuperaron su libertad, porque algunas tomaron caminos diferentes y fueron a países distintos». Añadió: «Y, naturalmente, no se conservaron registros de ellos porque, una vez que llegaban a su nuevo país, se les entregaban documentos especiales y quizás nombres diferentes, etc.». La postura revisionista es que Coward pudo haber salvado a algunos judíos, pero ciertamente no a cientos. ^{[ 20 ]}

• Arthur Dodd (sobreviviente de Auschwitz)

• «Declaración jurada y testimonio de Charles J. Coward» (PDF) . Juicios de criminales de guerra ante los Tribunales Militares de Núremberg bajo la Ley n.º 10 del Consejo de Control, octubre de 1946 – abril de 1949. VIII : 603–616 . Julio de 1947. Consultado el 20 de septiembre de 2014 .
• Castle, John (1954). La contraseña es el coraje . Londres: Souvenir Press.
• White, JR (1 de febrero de 2001) .«Incluso en Auschwitz... la humanidad podía prevalecer»: Prisioneros de guerra británicos e internos judíos en el campo de concentración de Auschwitz, 1943-1945 . Estudios sobre el Holocausto y el Genocidio . 15 (2): 266–295 . doi : 10.1093/hgs/15.2.266 . Consultado el 16 de junio de 2026 .

• Karel Sperber - Memorial Wollheim
• Foto de Coward en Núremberg - Fotos de los Juicios de Núremberg - Colección Hebert Nuremberg - Digital Commons - Centro de Investigación Jurídica - Universidad Estatal de Luisiana

Charles J. Coward, de Londres ( Lower Edmonton ), testigo de la acusación en el caso Farben, fue capturado por los alemanes en Calais mientras servía como sargento de batería en la Artillería Real. Como prisionero de guerra, trabajó en la fábrica de IG Farben en Auschwitz y testificó sobre los horrores del campo de concentración alemán ante el Tribunal Militar VI de los Estados Unidos.

• Holocausto: El Conde de Auschwitz - Revista Trimestral Masónica
• Prisioneros de guerra británicos y reclusos judíos en el campo de concentración de Auschwitz, 1943-1945 , Joseph Robert White, Centro de Estudios Avanzados sobre el Holocausto.
• Charles Coward – su actividad para salvar vidas judías durante el Holocausto , en Yad Vashem.