Don Robey

Don Deadric Robey (1 de noviembre de 1903 - 16 de junio de 1975) ^{[ 1 ]} fue un ejecutivo discográfico, compositor y productor discográfico estadounidense. Como fundador de Peacock Records y eventual propietario de Duke Records , fue responsable del desarrollo de las carreras de muchos artistas de rhythm and blues en las décadas de 1950 y 1960. ^{[ 2 ]} Fue el primer magnate discográfico afroamericano, 10 años antes que el sello Motown de Berry Gordy ^{[ 3 ] [ 4 ]} (aunque el primer sello discográfico propiedad de un negro, Black Swan Records , perteneció a Harry Pace en la década de 1920). ^{[ 5 ]}

Robey era conocido por sus controvertidas prácticas comerciales; ^{[ 6 ]} supuestamente utilizaba medios criminales, incluyendo violencia e intimidación, como parte de su modelo de negocio, ^{[ 7 ]} aunque era muy respetado por algunos de los músicos que trabajaban para él. ^{[ 8 ]} Se le atribuyó la autoría o coautoría de muchas de las canciones grabadas por artistas de Duke/Peacock, ya sea con su nombre real o con el seudónimo de Deadric Malone . Sin embargo, en muchos casos, era simplemente un editor y no participaba en la composición. Muchos otros dueños de sellos discográficos pagaban poco por las canciones y controlaban la publicación, pero Robey fue uno de los pocos que ocultaba a los verdaderos autores, lo que hacía casi imposible determinar quién escribió qué en Duke, Peacock, Back Beat y sus otros sellos. ^{[ 9 ]}

Robey nació en el Quinto Distrito de Houston , Texas, Estados Unidos, hijo de Gertrude, una madre judía, y de Zeb Robey, un chef afroamericano. ^{[ 3 ] [ 10 ] [ 11 ]} Su abuelo Franklin, hijo de un propietario de plantación y una esclava de Carolina del Sur, se había establecido en Houston, donde ejercía la medicina y vivía en el Tercer Distrito de la ciudad . Don Robey dejó la escuela prematuramente, afirmando que quería dedicarse al juego. Aunque aseguraba haber vivido casi toda su vida en Houston, hay evidencia de que pasó algún tiempo en su adolescencia trabajando en una plantación de algodón con su madre, y más tarde trabajó como estibador en Galveston . También vivió en Los Ángeles, donde abrió su primer club nocturno . ^{[ 6 ] [ 8 ]} A los 20 años, se casó y tuvo un hijo. ^{[ 11 ]}

Tras regresar a Houston, Don Robey trabajó como representante de ventas para un distribuidor de licores. ^{[ 11 ]} A principios y mediados de la década de 1930, se consolidó en la comunidad empresarial afroamericana de Houston, primero iniciando un servicio de taxis y luego abriendo su primer salón de juegos, el Sweet Dreams Cafe, en 1933 en el Fifth Ward. En 1934, abrió el Lenox Club. Por esa época, cambió el nombre del Sweet Dreams Cafe a Manhattan Club y comenzó a contratar bandas de otros estados para el entretenimiento. Junto con su socio Morris Merritt, abrió el Harlem Grill, un gran salón de baile, donde contrató, entre otros artistas, a Walter Barnes y su banda, así como a Don Albert . En 1941 comenzó a forjar una relación con el promotor de Indianápolis Denver Ferguson . ^{[ 12 ]}

En 1945 abrió el Bronze Peacock Dinner Club, donde pronto comenzó a promover bailes. ^{[ 13 ]} El Peacock contó con estrellas como Ruth Brown , Louis Jordan , Lionel Hampton y T-Bone Walker , y también permitía juegos de azar ilegales. ^{[ 11 ]} El historiador de Houston, Roger Wood, describió el club como "posiblemente el club nocturno más sofisticado del sur, propiedad de afroamericanos y operado por ellos, durante las décadas de 1940 y 1950. Contrataba solo a los chefs más prestigiosos y ofrecía un extenso menú de comida y bebida exquisitas. Su espacioso escenario albergaba producciones con los principales artistas musicales de la época... Atendía exclusivamente a una clientela adulta con gustos relativamente exquisitos en música, comida y moda... gente con dinero para gastar y el deseo de hacerlo con gran estilo". ^{[ 6 ]}

Robey se convirtió en representante del cantante de blues Clarence "Gatemouth" Brown en 1947, estableciendo la Buffalo Booking Agency con Merritt y la gerente comercial Evelyn Johnson. ^{[ 6 ] [ 8 ]} Dos años más tarde, después de que Brown no lograra el éxito comercial con sus grabaciones en el sello Aladdin , Robey estableció Peacock Records , con Brown como su primer artista. Aunque, según Johnson, "Robey no distinguía un disco de un tapacubos", ^{[ 11 ]} tuvo éxito tanto con Brown como con otros artistas de R&B , siendo el mayor éxito el número uno de Big Mama Thornton , " Hound Dog ". El sello también le proporcionó a Little Richard su segundo contrato discográfico, después de que dejara RCA Camden.

En 1952, Robey fusionó su sello Peacock con Duke Records de Memphis , y nació Duke-Peacock. Robey se hizo cargo de la propiedad total del sello al año siguiente y cerró el club Bronze Peacock para convertirlo en un estudio de ensayo y grabación. ^{[ 6 ]} Inicialmente, la mayor estrella de la compañía Duke-Peacock fue Johnny Ace , pero tras la muerte de Ace, el vacío fue ocupado por otros músicos como Junior Parker , Bobby Bland y Johnny Otis . ^{[ 14 ]} Además de blues y R&B, el sello de Robey fue responsable de la publicación de música gospel , con artistas exitosos como los Dixie Hummingbirds , los Mighty Clouds of Joy , los Five Blind Boys of Mississippi y los Swan Silvertones . Robey también fundó Back Beat, un sello de R&B que tuvo éxitos con OV Wright y Roy Head . Más tarde también adquirió otros sellos, incluidos Sure Shot y Song Bird.

Los artistas de los sellos de Robey solían firmar contratos exclusivos de contratación y representación. Bajo el seudónimo de Deadric Malone (derivado de su segundo nombre y el apellido de soltera de su esposa), se atribuía la autoría de muchas de las canciones grabadas en sus sellos, obteniendo así los derechos de publicación . A menudo compraba los derechos de publicación de canciones escritas por músicos y reclamaba créditos de composición totales o parciales, lo que se describió como "una práctica comercial astuta no exclusiva de Robey". ^{[ 6 ]} Por ejemplo, Robey figura como coautor de " Farther Up the Road " con Joe Medwick Veasey , que inicialmente fue un éxito para Bobby "Blue" Bland en 1957 y posteriormente se convirtió en un clásico en directo para Eric Clapton . Robey también se atribuyó el mérito de escribir " I Pity the Fool " de Bland , que se sugiere que de hecho también fue escrita por Veasey, ^{[ 15 ]} y " Turn On Your Love Light ", que se hizo popular con Van Morrison y su banda Them en presentaciones en vivo, Bob Seger en Smokin' OP's , los Grateful Dead en sus presentaciones en vivo y los Blues Brothers en la banda sonora de Blues Brothers 2000 .

Durante la década de 1950, Robey era dueño de lo que se describió como el negocio discográfico de propiedad afroamericana más exitoso de Estados Unidos. Sus intereses comerciales también incluían una tienda de discos, una planta de prensado, una imprenta y otro club nocturno, el Continental Showcase. ^{[ 8 ]} Sus prácticas comerciales eran controvertidas. Según Jerry Leiber, del dúo de compositores Leiber y Stoller , Robey era un gánster que administraba sus diversas empresas de entretenimiento mediante la violencia, la amenaza de violencia y el asesinato. ^{[ 7 ]} Su socia Evelyn Johnson dijo de Robey: « Siempre llevaba una pistola. Creo que se estaba impresionando a sí mismo, porque no tenía muescas en esas pistolas. Era una imagen que estaba manteniendo». ^{[ 16 ]} El guitarrista de blues Pete Mayes dijo: «Solo tengo cosas buenas que decir de Don Robey. Hizo mucho por muchos de nosotros». ^{[ 6 ]} El cantante Roy Head dijo: “Los cantantes lo adoraban. Los compositores eran los que salían perjudicados. Era muy duro con eso. La mayoría de esas canciones las escribían otras personas. Don les daba 25 o 50 dólares y le dejaban usar sus canciones”. ^{[ 6 ]} Gatemouth Brown dijo de él: “Logró algo en Estados Unidos que nadie más había logrado. Teníamos la única compañía discográfica negra de renombre mundial”. ^{[ 6 ]}

Robey vendió sus sellos discográficos a ABC Dunhill Records en 1973, aunque continuó como consultor. Falleció de un ataque al corazón en el Hospital St. Luke's de Houston en junio de 1975. ^{[ 1 ]}

• Greg Burgess, "Don Robey y Duke-Peacock Records"
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