Grupo de Ejércitos de la Región Oriental

Cataluña se había convertido en un enclave aislado tras la ofensiva rebelde de Aragón en la primavera de 1938. Dado que los ejércitos leales del antiguo Frente de Aragón se encontraban en un estado de desorden tras la debacle republicana, el presidente del gobierno español, Juan Negrín, solicitó al jefe del Estado Mayor del Ejército Republicano, Vicente Rojo , que reorganizara las fuerzas republicanas. ^{[ 1 ]}

Debido a que el territorio lealista había sido dividido en dos por los rebeldes, el general Rojo vio la necesidad de establecer dos grupos de ejércitos para coordinar las necesidades específicas de defensa de cada zona. Así, tras la creación del GERO , se organizó un nuevo Ejército del Este en territorio catalán, encargado de la línea defensiva del río Segre . Mientras tanto, en el sector sur se creó el Ejército del Ebro , cuyo objetivo sería reunificar la zona republicana del noreste con la zona más extensa situada más al suroeste. El comandante de ambos ejércitos era una figura militar de gran prestigio, el general Juan Hernández Saravia , quien había sido comandante del Ejército del Sur y del Ejército Levantino .

Desde su creación, el grupo de ejércitos del Este entró en acción en el Frente del Segre, donde se libraron constantes batallas a lo largo de una extensa línea defensiva de posiciones y fortificaciones republicanas. Durante la mayor parte de 1938, se produjeron numerosos ataques, contraataques y escaramuzas por ambos bandos a lo largo del río Segre. ^{[ 2 ]} Se envió una gran cantidad de efectivos y material al Ejército del Este en ese frente, que constituía una línea crucial para detener el devastador avance de los ejércitos franquistas y evitar que las vitales represas hidroeléctricas cayeran en manos del enemigo. Finalmente, la República Española logró mantener esa línea hasta principios de enero de 1939, cuando se hizo imposible mantener la resistencia en el Segre ante la abrumadora presión de los rebeldes. ^{[ 3 ]}

Para complementar las batallas en Cataluña occidental, el alto mando de las Fuerzas Armadas Republicanas, liderado por el general Vicente Rojo, planeaba una operación a gran escala con el objetivo de reconectar los dos enclaves aislados en los que la República Española se había dividido recientemente. Así, el 25 de julio de 1938, las tropas republicanas cruzaron con éxito el río Ebro, dando inicio a la Batalla del Ebro . ^{[ 4 ]} Tras establecer algunas cabezas de puente , las fuerzas republicanas avanzaron contra las localidades de Gandesa y Vilalba dels Arcs , controladas por los rebeldes , donde, tras semanas de intensos combates, la contraofensiva republicana perdió fuerza. Aunque la operación republicana fracasó, el Ejército del Ebro se atrincheró en una prolongada batalla defensiva que duró cuatro meses. Hubo numerosas bajas en ambos bandos, pero especialmente en el bando republicano, que perdió unidades militares irremplazables y gran parte de su anterior moral alta. ^{[ 5 ]}

Durante la Batalla del Ebro, el ejército rebelde infligió graves pérdidas a las Fuerzas Armadas Republicanas en Cataluña. En ese momento crítico, el GERO aún contaba con unos 300.000 soldados, 360 piezas de artillería y unos 200 tanques y vehículos blindados. Además, el Estado Mayor del Ejército Republicano había mantenido intacta la estructura de mando del Grupo de Ejércitos de la Región Oriental, todavía bajo el mando del general Juan Hernández Saravia. Sin embargo, tras las numerosas bajas —incluidos muchos veteranos curtidos en combate—, la mayoría de las tropas del grupo de ejércitos eran reclutas inexpertos y, debido a las cuantiosas pérdidas materiales sufridas, las tropas leales vieron una marcada reducción en su capacidad operativa. ^{[ 6 ]} Para colmo, el sector catalán era una mala ubicación estratégica, delimitado por territorio franquista al lado español y el mar Mediterráneo al otro, e incluso si al norte aún mantenía la frontera francesa, la Francia no intervencionista era, en el mejor de los casos, poco fiable, cuando no abiertamente hostil a la República Española. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Cuando se lanzó la Ofensiva de Cataluña franquista el 23 de diciembre de 1938, el alto mando en Barcelona no comprendió que se trataba de un ataque a gran escala. Así, las tropas de la facción rebelde lograron abrir numerosas brechas en el frente del Ejército Oriental , provocando la huida despavorida de algunas unidades republicanas. ^{[ 9 ]} Para intentar recomponer la situación, el V Cuerpo de Ejército de élite, dirigido por Enrique Líster, fue enviado a la Línea Principal de Resistencia , pero incluso tras una intensa serie de combates, Lister solo pudo contener la penetración masiva de los ejércitos enemigos durante doce días ^{[ 10 ]} en la confluencia de los ríos Ebro y Segre . Un aumento del caudal del río en el sector del Ebro impidió temporalmente el cruce del río a las temidas tropas marroquíes del general Juan Yagüe . ^{[ 6 ]}

El ataque franquista disminuyó un poco hasta el 3 de enero de 1939, cuando una columna de tanques fascistas italianos obligó a las tropas republicanas a retirarse en el sector del Segre. Ese mismo día, las divisiones marroquíes del general Yagüe cruzaron con éxito el Ebro y establecieron varias cabezas de puente . Como consecuencia de estas victorias simultáneas a mediados de enero, se hizo evidente para los ejércitos republicanos que eran incapaces de detener la avalancha de tropas rebeldes que presionaban sus líneas de resistencia. Aplazando cualquier idea de contraofensiva , o incluso de resistencia, todas las unidades republicanas españolas comenzaron a retirarse hacia el norte. ^{[ 6 ]} Para entonces reinaba una gran confusión en las filas republicanas y Hernández Saravia informó al presidente Manuel Azaña que sus tropas solo contaban con 17.000 cañones. ^{[ 11 ]} En realidad, aunque mal equipadas, el número de cañones que tenían las tropas republicanas era mucho mayor, pero este comentario arbitrario ilustra el caos administrativo que precedió a la Caída de Cataluña. ^{[ 11 ]}

Tras la caída de Barcelona el 27 de enero, Juan Hernández Saravia fue relevado de sus funciones como jefe del Grupo de Ejércitos de la Región Oriental, supuestamente por su «derrotismo» , pero los verdaderos motivos eran mucho más profundos. El general Hernández Saravia había caído en desgracia porque sus opiniones a menudo habían entrado en conflicto con las del jefe del Estado Mayor de la Región Central, Vicente Rojo , y el presidente del Consejo de Ministros, Juan Negrín . ^{[ 12 ]} Hernández Saravia había intentado sustituir a Juan Modesto , jefe del Ejército del Ebro , a quien consideraba engreído e incompetente ^{[ 13 ],} y entregar el mando a Juan Perea , el comandante más competente del Ejército del Este , pero Modesto estaba protegido por los más altos mandos de la condenada República Española. ^{[ 12 ]}

En una decisión de último momento, el mando del Grupo de Ejércitos de la Región Oriental fue transferido a Enrique Jurado Barrio , pero este no pudo organizar una línea de defensa mientras toda la sección nororiental del Ejército Republicano estaba fuera de combate y en medio de una apresurada retirada. Fríos, mal equipados y hambrientos, tanto las tropas como los ciudadanos comunes estaban exhaustos y habían dejado de escuchar la propaganda oficial que anunciaba una victoria inminente contra el fascismo ; el miedo era el sentimiento generalizado y lo que la mayoría esperaba era no ser maltratados por los franquistas que avanzaban durante la purga del territorio conquistado . ^{[ 14 ]} Dado que Barcelona ya estaba en manos rebeldes, lo máximo que Jurado Barrio pudo hacer fue intentar limitar el caos de la desesperada retirada de las largas columnas civiles y militares hacia la frontera y evacuar a las desmoralizadas tropas republicanas de la manera más ordenada posible. ^{[ 15 ]}

Para el 5 de febrero, la mayoría de las unidades militares de la República Española habían cruzado la frontera hacia Francia , donde todos los republicanos españoles fueron arrestados por las autoridades y enviados a campos de concentración franceses . El 10 de febrero, cuando las fuerzas franquistas alcanzaron los puestos fronterizos , el Grupo de Ejércitos de la Región Oriental ya era historia. ^{[ 15 ]}

Comandante en jefe

• General de brigada de artillería Juan Hernández Saravia (1938-1939). ^{[ 18 ]}
• General de Brigada Enrique Jurado Barrio (1939). ^{[ 19 ]}

Comisario

• Ángel González-Gil Roldán , de la CNT . ^{[ 19 ]}

Jefes de Estado Mayor

• Teniente Coronel del Estado Mayor Aurelio Matilla Jimeno . ^{[ 19 ]}
  • Jefe de Estado Mayor 2.º: Teniente Coronel José Coello de Portugal Maisonnave .

Comandante General de Artillería

• Teniente coronel de artillería Carlos Botet Vehí .

Comandante General de Ingenieros

• Teniente Coronel de Ingenieros Fernández Llerena.

Oficial de intendencia

• Teniente coronel de administración Fernando Sabio Dutoit .

Transporte

• Teniente coronel de artillería Julio Álvarez Cerón .

Transmisiones

• Teniente coronel de ingenieros Rafael Rodríguez Seijas .

Defensa antiaérea

• Teniente coronel de artillería José Álvarez Cerón .