Ed Flemke

Ed "Steady Eddie" Flemke (27 de agosto de 1930 - 30 de marzo de 1984) fue un piloto y constructor de autos de carreras estadounidense activo desde 1948 hasta su muerte en 1984. Aunque es más conocido como piloto, también construyó muchos autos de carreras para sí mismo y para otros, fue un innovador técnico y fue reconocido como mentor de sus competidores. Su especialidad eran las carreras de autos de serie modificados , que se hicieron inmensamente populares en los EE. UU. en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial . Flemke ha sido descrito como "probablemente el piloto de autos de serie más legendario de Nueva Inglaterra ". ^{[ 1 ]} Puede que haya tenido un impacto general mayor en las carreras de autos modificados en los EE. UU. que cualquier otra persona, siendo "un pionero, innovador, maestro, competidor feroz y leyenda viva, todo en uno". ^{[ 2 ]}

Desde muy joven, Flemke estuvo expuesto a los coches y las carreras. Su padre, Jake, era dueño y administrador de un taller mecánico en New Britain, Connecticut, y su hermano mayor, George, condujo coches de carreras enanos durante muchos años. En 1948, a los 17 años, Flemke estaba ayudando a un amigo en una carrera cuando, de forma espontánea, decidió probar a conducir él mismo el coche de carreras. Impulsado por un capricho, salió a la pista y comenzó a competir. Se enamoró de las carreras y, a partir de ese momento, las convirtió en el centro de su vida. ^{[ 3 ]}

Entre los mentores de Flemke se encontraban su hermano George, junto con Bert Brooks y Mike Nazaruk , todos ellos pilotos de coches midget. Si bien Flemke prefería conducir coches midget a otros tipos de carreras, los premios en metálico en las carreras de coches modificados eran mayores, por lo que centró sus esfuerzos en estas últimas. ^{[ 4 ]}

Cuando Flemke comenzó a competir en autos Modified, docenas de pistas a lo largo de la Costa Este celebraban carreras semanales de esta categoría. Cada pista operaba de forma independiente o como parte de una organización reguladora, siendo las más grandes la Asociación Nacional de Carreras de Automóviles de Serie ( NASCAR ) y el Club de Carreras de Automóviles de Serie United (United Stock Car Racing Club). Las pistas de NASCAR se ubicaban principalmente en el sureste, mientras que las de United se concentraban en el noreste. Las pistas independientes estaban geográficamente dispersas, pero se encontraban con mayor frecuencia en Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania. Con base en Connecticut, Flemke se unió a United y compitió regularmente en pistas como Riverside Park (MA), Plainville (CT), New London-Waterford (CT), Savin Rock / West Haven (CT), Candlelite Stadium ( Bridgeport , CT) y el recinto ferial Springfield Exposition (MA). Todas estas eran pistas de asfalto pavimentadas, que Flemke prefería a las pistas de tierra que también eran comunes en las carreras de Modified. ^{[ 5 ]}

A mediados de 1952, Flemke fue reclutado por el Ejército de los Estados Unidos. Estuvo destinado en diferentes momentos en Fort Jackson , Carolina del Sur; Fort Devens , Massachusetts; Fort Dix , Nueva Jersey; y Fort Knox , Kentucky. Mientras estuvo en cada base, corrió siempre que se le concedió permiso, e incluso ocasionalmente cuando no lo tenía, pero los registros de su desempeño en esas carreras son escasos. Permaneció en el Ejército hasta finales de 1954. ^{[ 6 ] : 3 [ 3 ]}

A principios de la década de 1950, Flemke solía conducir su propio coche número 61 o los coches número 1 propiedad de Rich Yurewich. ^{[ 5 ] [ 7 ]} En 1955, se convirtió en el conductor habitual de los coches número 28 y número 14 propiedad de Richie y Ray Garuti, quienes también los gestionaban, y continuó con los Garuti hasta la temporada de 1958. En 1959, Flemke construyó de nuevo su propio coche, el número 61 de color azul metálico y dorado. ^{[ 8 ]}

Flemke permaneció con United hasta la temporada de 1959. El evento más importante del calendario de United era la carrera anual Riverside 500. Según la documentación disponible, Flemke compitió en la Riverside 500 siete veces, terminando primero tres veces, segundo tres veces y tercero una vez. Durante sus 11 años compitiendo con United, ganó campeonatos de pista en West Haven y Riverside Park y se sabe que ganó al menos 25 carreras principales en Riverside. Hay muy pocos registros disponibles de los resultados de la década de 1950 en Plainville, New London-Waterford, Candlelite y West Haven. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 3 ]}

Flemke se unió a NASCAR en 1960. Su primera carrera de NASCAR fue el evento Permatex Modified-Sportsman de 250 millas en Daytona , donde sustituyó a Benny Germano y condujo un Studebaker de último modelo. A pesar de no estar familiarizado ni con el auto ni con la pista, se clasificó en el puesto 13 de entre más de 75 participantes. Sin embargo, en la primera vuelta, se vio involucrado en uno de los mayores accidentes en la historia del automovilismo, en el que participaron 37 autos, lo que lo obligó a retirarse de la carrera. ^{[ 11 ]} Durante el resto de la temporada de 1960, compitió con fuerza en varias pistas del noreste, incluyendo Islip (NY), Plainville (CT), Empire (Menands, NY), Norwood (MA) y Westboro (MA). ^{[ 12 ]}

En 1961, Flemke amplió su circuito de carreras habitual para incluir Westhampton (NY) y Old Bridge , Wall y Vineland (todos en NJ). Mientras corría en Islip, el promotor de Southside Speedway en Richmond , VA, se fijó en él y le ofreció dinero garantizado para correr allí. Flemke aceptó, viajó a Richmond y ganó la Southside 400. Esto marcó el comienzo de sus viajes desde su casa en New Britain, CT, hasta Virginia y Maryland. Más tarde, en 1961, ganó la Fredericksburg (VA) 250 y la Bowman Gray (NC) Tobacco Bowl 150. Ese mismo año, fue campeón de pista tanto en Old Bridge como en Empire. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

En 1962, Flemke estableció un circuito de carreras semanal regular. Corrió en Islip los miércoles, Fort Dix (NJ) los jueves, Southside (VA) los viernes, Old Dominion ( Manassas , VA) los sábados, Marlboro (MD) los domingos por la tarde y Old Bridge (NJ) los domingos por la noche, antes de regresar a casa en Connecticut para trabajar en su auto y descansar. ^{[ 6 ] : 46–52} Lo acompañaban en el circuito su protegido, el también piloto Dennis Zimmerman —quien más tarde se convirtió en el Novato del Año de las 500 Millas de Indianápolis— y John Stygar, jefe de mecánicos y copropietario de uno de los autos de Flemke, conocido como el "$". Debido a su dominio de las pistas del sur, los lugareños apodaron a Flemke y Zimmerman "Los Bandidos del Este". ^{[ 15 ]} Otros dos pilotos de Nueva Inglaterra, Rene Charland y Red Foote, se enteraron de su éxito y también comenzaron a viajar al sur para correr. El apodo "Bandidos del Este" se aplicó finalmente a los cuatro conductores, aunque Flemke y Zimmerman fueron los originales. ^{[ 6 ]}

No existe un registro completo de cuántas carreras ganó Flemke en 1962, pero se sabe que ganó al menos nueve carreras consecutivas en Old Dominion, compitiendo contra los mejores pilotos del Sur. También ganó carreras en Southside, South Boston (VA), Marlboro y Fort Dix, y logró numerosos buenos resultados en esas pistas y otras, incluyendo Fredericksburg , Old Bridge, Wall, Bowman Gray y Tar Heel ( Randleman , NC). ^{[ 16 ]}

Flemke eligió en qué carreras competir basándose en el dinero del premio ofrecido en lugar de los puntos del campeonato NASCAR disponibles. ^{[ 3 ]} A pesar de su falta de interés en los puntos del campeonato, Flemke terminó segundo en el campeonato de puntos NASCAR Modified tanto en 1961 como en 1962. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

Aunque Flemke ganó numerosas carreras y premios sustanciales (para la época) en 1962, concluyó después de la temporada que los gastos relacionados con el combustible, los moteles, las comidas en restaurantes, el desgaste de los vehículos de transporte de automóviles y otros costos, junto con el esfuerzo requerido para los viajes extensos y la incomodidad de mantener los autos de carreras en la carretera, hacían injustificable continuar con el circuito "Eastern Bandits" todas las semanas. ^{[ 19 ]} Como resultado, en 1963 él y Zimmerman se centraron más en correr en pistas del noreste y se aventuraron al sur de Nueva Jersey solo para las carreras más largas y con grandes premios. De 1963 a 1966, conduciendo principalmente autos que él mismo había construido, como el ¢,  %, 21x y 2, ganó muchas carreras a lo largo de la Costa Este, incluyendo en Bowman Gray, Fort Dix, Old Bridge, Utica-Rome (NY), Norwood, Islip, Plainville, Southside, Albany-Saratoga (NY), Catamount ( Milton , VT), Airborne ( Plattsburg , NY) y Thompson (CT). Durante esos años, ganó campeonatos de pista en Fort Dix, Utica-Rome y Albany-Saratoga. ^{[ 20 ] [ 9 ] [ 10 ]}

En una carrera de 1966 en Albany-Saratoga, el auto de Rene Charland se vio involucrado en un accidente e inmediatamente se incendió, atrapando a Charland en su interior. Aunque Flemke vestía ropa de calle normal en lugar de un traje protector de piloto, saltó de su propio auto, corrió directamente hacia las llamas y sacó a Charland de los restos en llamas. El fotógrafo de carreras John Grady, quien había presenciado miles de carreras, lo describió más tarde como "lo más valiente que he visto en toda mi vida". ^{[ 6 ] : 82 [ 5 ]}

En 1967, Flemke se asoció con Bob Judkins, constructor, propietario y jefe de mecánicos del coche de carreras 2x. Durante esa temporada y la siguiente, conduciendo habitualmente el 2x, Flemke ganó o quedó en los primeros puestos en numerosas carreras en todo el noreste, en circuitos como Stafford (CT), Albany-Saratoga, Utica-Rome, Norwood, Airborne, Islip, Catamount, Thompson, Wall y Lee (NH). También estableció un nuevo récord de pista en Martinsville (VA) y terminó segundo en carreras de larga distancia en South Boston y Beltsville (MD). En respuesta a la pregunta de un periodista en 1968, Flemke estimó que, para entonces, había ganado "alrededor de 250" carreras. ^{[ 21 ]}

En 1969, Flemke comenzó a conducir el 2x con menos frecuencia y a manejar más a menudo el #79, propiedad de Greg Mills y Dave Welch. Aunque el #79 parecía ser inherentemente más lento que algunos de sus competidores, Flemke ganaba o se clasificaba regularmente en Stafford, Norwood y Thompson. Lideraba cómodamente la Thompson 500 —la carrera de mayor distancia jamás celebrada para los Modifieds— hasta casi el final de la carrera, cuando se rompió una válvula en el motor del #79. ^{[ 22 ]}

En 1970, Flemke dividió su tiempo entre conducir el auto número 61, propiedad de Richie Evans, para las carreras de Nueva York, y el número 14, propiedad de Richie, Ray Garuti y Jack Arute, para las carreras de Nueva Inglaterra. Con el número 14, tuvo mucho éxito en Stafford y Thompson (Norwood ya no organizaba carreras de autos modificados). Al volante del número 61, también tuvo un buen desempeño, incluyendo una actuación legendaria en la "New Yorker 400" de Utica-Rome, la carrera más importante de Nueva York. Debido a una disputa entre Evans y la NASCAR, el organismo regulador se negó a permitir que el auto número 61 usara los boxes, a pesar de que Flemke era el piloto, no Evans. Flemke y su equipo se vieron obligados a usar el estacionamiento público en lugar del área de boxes, pero a pesar de esta desventaja, Flemke ganó la carrera. ^{[ 6 ] : 74}

En 1971, Flemke condujo principalmente el Art Barry #09. Para los estándares de Flemke, la temporada de 1971 fue relativamente menos exitosa, aunque logró una importante victoria en la Fulton (NY) 200 y ganó tres carreras en Albany-Saratoga. ^{[ 6 ] : 74}

En 1972, el primer año completo en que NASCAR permitió que los Modifieds compitieran con la carrocería de los autos de calle actuales, Flemke comenzó la temporada al volante del Pinto #34 de Frank Vigliarolo. Este auto, construido por Bob Judkins (quien había corrido el 2x en el que Flemke había logrado un gran éxito en 1967-68), fue el primero con la carrocería actual en recibir la aprobación de NASCAR para los Modifieds. Flemke comenzó la temporada ganando una carrera de 50 vueltas de competición abierta en New London-Waterford. Una semana después, en la carrera inaugural Stafford "Spring Sizzler", lideró cómodamente la carrera hasta que faltaban 8 vueltas, cuando falló la bomba de agua de su auto. El piloto que heredó el liderato y la victoria, el excampeón nacional de NASCAR Modified, Fred DeSarro , comentó después: "Tendría que haber fallado para que yo lo adelantara, y Ed Flemke no falla". ^{[ 23 ]} A pesar de tener un buen desempeño en casi todas las carreras, los problemas persistentes con cigüeñales defectuosos provocaron muchos abandonos. No obstante, Flemke ganó otras carreras en Stafford, Albany-Saratoga y el Autódromo de Quebec Val-Belair (Quebec), y logró buenos resultados en Seekonk (MA), Lancaster (NY) e Islip. ^{[ 13 ]}

En junio de 1972, Flemke cambió a un nuevo Pinto Modified, el 2x, propiedad de Bob Judkins, quien también lo construyó. Continuó con el 2x Pinto como su auto habitual hasta mediados de 1974. Con el 2x Pinto, ganó o logró buenos resultados en carreras en Monadnock (NH), Stafford, Islip, Thompson, Trenton (NJ), Albany-Saratoga, Seekonk, Lancaster, Oswego (NY), Martinsville, Pocono (PA) y Riverside. En 1973, terminó cuarto en la clasificación de puntos de NASCAR National Modified, a pesar de su práctica habitual de elegir carreras en función del dinero de los premios en lugar de los puntos disponibles (los pilotos que terminaban en los primeros puestos de la clasificación por puntos generalmente priorizaban los puntos sobre el dinero de los premios). ^{[ 13 ]}

A partir de mediados de 1974, Flemke comenzó a conducir principalmente para BOTAG Enterprises, que más tarde fue adquirida por Manchester Sand & Gravel Company, propiedad de Bill Thornton. BOTAG corrió con el Pinto n.° 7 y, con mayor frecuencia, con una serie de Pintos n.° 10. Desde mediados de 1974 hasta 1978, Flemke corrió la mayoría de sus carreras con autos de Manchester Sand & Gravel. Logró un éxito considerable con estos autos, incluyendo victorias y buenos resultados en Seekonk, Plainville, Stafford, Thompson, Riverside, New London-Waterford, Albany-Saratoga, New Smyrna (FL), Westboro y Chemung (NY). En 1977, a la edad de 47 años, ganó las dos carreras Modified más importantes de Nueva Inglaterra: la Stafford 200 y la Thompson 300. ^{[ 6 ] : 66 [ 24 ] [ 25 ] [ 9 ] [ 10 ]}

En 1974, Flemke sufrió su lesión más grave en las carreras. Mientras conducía el Pinto n.° 4 de Bob Garbarino en la Stafford 200, su auto chocó con otro vehículo, salió disparado por los aires, giró aproximadamente ocho veces y aterrizó boca abajo, aplastando el techo. ^{[ 26 ]} Aunque Flemke inicialmente pensó que no estaba herido y subió a otro auto para continuar la carrera, pronto se dio cuenta de que algo andaba mal y volvió a salir. Más tarde ese día, fue al hospital para una evaluación. El especialista en ortopedia que lo examinó indicó que, dada la naturaleza de sus vértebras fracturadas, esperaba que Flemke quedara paralizado, posiblemente de por vida. ^{[ 27 ]} Flemke logró recuperarse, aunque no pudo regresar a las carreras hasta la primavera de 1975.

Casi exactamente un año después de fracturarse la espalda, Flemke sufrió otro grave accidente, esta vez en Star Speedway ( Epping , NH), en el que se volvió a lesionar las vértebras. Se vio obligado a ausentarse de las carreras durante siete semanas. En el momento del accidente, lideraba la clasificación del campeonato en Thompson y se esperaba que ganara el campeonato de la pista si no se hubiera lesionado. ^{[ 6 ] : 129}

En 1979, Bill Thornton decidió abandonar las carreras y transfirió sus coches y equipos a Flemke. Esa temporada, Flemke, un piloto independiente de 49 años sin patrocinador, tuvo menos éxito de lo habitual, aunque aun así logró victorias y buenos resultados en las carreras de Riverside, Stafford, Catamount y Monadnock. ^{[ 6 ] : 132–133}

Flemke compitió esporádicamente en 1980 y 1981, y en 1982, corrió su última carrera en Wall con el auto número 7A de Harry Reed. A principios de la década de 1980, Flemke se centró en trabajar con su hijo (también llamado Ed, pero no "Jr") en el desarrollo de su empresa Race Works, especializada en el diseño y la construcción de autos de carreras. En esa empresa, eran conocidos por sus innovaciones técnicas, su consideración por la seguridad del piloto y su alto nivel de artesanía. ^{[ 6 ] : 133–136 [ 28 ]}

En 1983, el último año completo de su vida, Flemke se desempeñó como Comisario Jefe en el New London-Waterford Speedbowl. Bajo su dirección, hubo muchos menos incidentes y paradas de carrera que anteriormente, lo que se atribuyó a la aguda capacidad de Flemke para anticipar posibles problemas y alejar a los pilotos de situaciones peligrosas. Tras la muerte de Flemke, el puesto de Comisario Jefe no se volvió a cubrir, ya que se creía que era irremplazable. ^{[ 29 ]}

Además de sus logros como piloto y constructor de automóviles, Flemke se destacó por su disposición a ayudar a sus competidores. ^{[ 30 ] [ 31 ]} Durante su época en Eastern Bandits, compartió sus conocimientos con los pilotos del sur, lo que no solo los hizo más competitivos contra él, sino que también lo hizo muy querido por ellos. Muchos años después de la muerte de Flemke, el autor de automovilismo Mark "Bones" Bourcier recordó una conversación con el experimentado Junie Donlavey de Virginia, quien había estado involucrado en las carreras de autos durante más de 50 años. Donlavey, con lágrimas en los ojos, comentó sobre Flemke: "Cuando hablo de él así, es como si hubiera entrado a esta oficina ayer y se hubiera sentado en esta silla. Y es así para muchos de nosotros aquí cuando se trata de Eddie. Nunca lo superamos". ^{[ 6 ] : 66} Bourcier señaló que presenciar la reacción de Donlavey "fue uno de los momentos más conmovedores de mi vida como escritor".

El tres veces campeón de NASCAR Modified, Bugs Stevens, dijo: "Flemke era un tipo muy inteligente, un pensador... también era un excelente maestro... fue uno de mis profesores... [y] un piloto magnífico, un tipo en quien se podía confiar". ^{[ 32 ]} Como dijo Ron Bouchard, ganador de las 500 Millas de Talladega de 1981 : "Era un gran caballero y una gran persona... Incluso si Eddie pensaba que podías vencerlo, aun así se acercaba a ofrecerte ayuda... Era un maestro de la enseñanza... Disfrutaba mucho ayudando a la gente... Eddie ayudaba a todo el mundo". ^{[ 33 ]}

Otro protegido de Flemke, Pete Hamilton , ganador de las 500 Millas de Daytona y las 500 Millas de Talladega , dijo: "Eddie Flemke fue mi maestro y mi héroe. Lo cambió todo para mí". ^{[ 6 ] : 87–98} El cuatro veces campeón de NASCAR Sportsman, Rene Charland, señaló que Flemke "me enseñó mucho", mientras que el piloto y promotor de la carrera de New London-Waterford, Dick Williams, recordó que Flemke "siempre andaba por ahí ayudando a alguien a mejorar; eso es lo que me encantaba de Eddie Flemke". ^{[ 34 ]}

Denny Zimmerman, Novato del Año de las 500 Millas de Indianápolis, dijo que principios de la década de 1960 "fue una época genial para mí, solo un niño por aquel entonces, aprendiendo todo lo que podía sobre conducir autos de carreras y siendo mentorizado por el gran Eddie Flemke... me enseñó muchísimo". Wilbur Jones, amigo cercano del nueve veces campeón de NASCAR Modified, Richie Evans, recordó que "Richie admiraba a muchos, y Eddie Flemke era el número uno. ¿Por qué? Porque Eddie era el maestro". ^{[ 35 ] [ 36 ]}

El periodista Pete Zanardi dijo que "Eddie era el tipo del que muchos otros corredores hablaban como su gurú", a quien "ponían en un pedestal", y describió a Flemke como "una figura similar a Babe Ruth " en las carreras. ^{[ 6 ] : 157} El veterano piloto de Modified, Elton Hill, comentó: "Si hablamos de carreras en pistas cortas, siempre sentí que Eddie era el rey". ^{[ 37 ]} El periodista e historiador de automovilismo Bruce Cohen resumió el impacto de Flemke en las carreras: "Trascendió su deporte y el ámbito en el que competía. Muchos ganan carreras, pero solo hubo un Eddie Flemke". ^{[ 6 ] : 226}

Flemke se casó dos veces. Su primer matrimonio fue con Christine Errede, de 1953 a 1960, con quien tuvo dos hijos: Paula y Ed Flemke Jr. En 1966, Flemke se casó con Carolyn Goldsnider y permaneció casado con ella hasta su muerte. Tuvieron una hija llamada Kristy. Paula se casó con Ron Bouchard , piloto de Modifieds y posteriormente de la NASCAR Winston Cup, en 1983. Ed compitió en Modifieds desde 1973 hasta 2023 y continuó con el negocio de construcción de autos de carreras Race Works, que había iniciado con su padre. ^{[ 6 ]}

Durante toda su vida adulta, Flemke fue un fumador empedernido. Era conocido por encender un cigarrillo en medio de una carrera mientras conducía con una sola mano. ^{[ 38 ]}

En la madrugada del 30 de marzo de 1984, Flemke condujo la quitanieves que había estado manejando de regreso a su casa y la estacionó frente a ella. Al no salir del vehículo, su esposa Carolyn salió a ver cómo estaba. A los 53 años, Flemke había sufrido un infarto mortal. ^{[ 39 ]} Tras su muerte, una sección de la tribuna del Stafford Motor Speedway fue nombrada en su honor. ^{[ 40 ]}

Algunas victorias en carreras: ^{[ 41 ] [ 9 ] [ 10 ]}

• Riverside 500 (3 veces)
• Tazón de tabaco Bowman Gray 150 (2 veces)
• Utica-Rome New Yorker 400 (2 veces)
• Thompson 300
• Stafford 200
• Stafford Spring Sizzler
• Estados del Este 200
• Fredericksburg 250
• Primavera Imperio 250
• South Boston 200
• Old Dominion 300
• Fort Dix 200
• Autódromo de Quebec Val-Belair 150
• Southside 400
• Catamount Vermont 200
• Fulton 200
• Malta 200

• Salón de la Fama de la Carrera de Campeones ^{[ 42 ]}
• Salón de la Fama de la Asociación de Autos de Stock del Estado de Nueva York ^{[ 43 ]}
• Salón de la Fama de la Asociación de Prensa de Automovilismo del Este ^{[ 44 ]}
• Salón de la Fama de los Pilotos de Automovilismo de Nueva Inglaterra ^{[ 45 ]}
• Salón de la Fama de Riverside Park Speedway ^{[ 46 ]}
• Salón de la Fama del Deporte de New Britain ^{[ 47 ]}
• Salón de la Fama Nacional de las Carreras de Autos ^{[ 6 ] : 214}

Hay una placa de Flemke en el Salón de la Fama de NASCAR . ^{[ 48 ]}

Miembro del Comité Asesor del Estado de Connecticut sobre Carreras de Autos de Serie ^{[ 49 ]}