Christiaan Eijkman

Eijkman había sido enviado a las Indias Orientales Neerlandesas para estudiar el beriberi , una enfermedad de los nervios periféricos, pero su descubrimiento de la causa fue accidental . Observó los síntomas del beriberi en algunas gallinas de su laboratorio cuando su alimentación había sido modificada durante unos meses. Durante ese tiempo, las gallinas del laboratorio habían sido alimentadas con arroz sobrante de raciones militares, hasta que un nuevo cocinero se negó a permitir que se alimentara a los animales civiles con arroz militar. Entonces se compró arroz de otra fuente y las aves pronto se recuperaron. ^{[ 7 ]} Durante los meses en que las gallinas desarrollaron beriberi, el alimento había sido arroz pulido, y cuando la dieta de las aves se cambió de nuevo a arroz integral, las aves se recuperaron en pocos días. Eijkman supuso que el arroz pulido carecía de un componente dietético presente en el arroz integral , y que el beriberi era causado por la privación de este componente al organismo, al que llamó "el factor antiberiberi". Posteriormente, Eijkman pudo demostrar que la enfermedad no era causada por contaminación sanguínea, metabolismo respiratorio, transpiración ni variaciones estacionales o de temperatura. Sospechaba que la enfermedad era causada por una bacteria desconocida.

Eijkman no pudo continuar su investigación debido a problemas de salud, pero un estudio de su amigo Adolphe Vorderman confirmó la relación entre el arroz blanco y la enfermedad. Finalmente, se determinó que el compuesto que faltaba y causaba el beriberi era la vitamina B1 _, la tiamina . El químico Casimir Funk abrevió el término "amina vital" para acuñar una nueva palabra: vitamina . Por sus contribuciones al descubrimiento de las vitaminas antineuríticas, Eijkman ganó el Premio Nobel de Medicina de 1929 , que compartió con Sir Frederick Hopkins . Funk, quizás injustamente, nunca recibió el reconocimiento que merecía por su trabajo.

Además de su trabajo sobre el beriberi, se dedicó a otros problemas como la fermentación del arrack y escribió dos libros de texto para sus alumnos en la Escuela de Medicina de Java, uno sobre fisiología y otro sobre química orgánica.

En 1898 sucedió a G. van Overbeek de Meyer como profesor de Higiene y Medicina Forense en Utrecht. Su discurso inaugural se tituló Over Gezondheid en Ziekten in Tropische Gewesten (Sobre la salud y las enfermedades en las regiones tropicales). En Utrecht, Eijkman se dedicó al estudio de la bacteriología y realizó su conocido test de fermentación, mediante el cual se puede determinar fácilmente si el agua ha sido contaminada por heces humanas y animales que contienen bacilos coliformes . Otra de sus investigaciones se centró en la tasa de mortalidad de las bacterias como resultado de diversos factores externos, demostrando que este proceso no podía representarse mediante una curva logarítmica. Posteriormente, investigó el fenómeno de la disminución de la tasa de crecimiento bacteriano en sustratos sólidos, hasta detenerse finalmente. Eijkman aplicó en varias ocasiones el método auxanográfico de Beyerinck, como por ejemplo durante la secreción de enzimas que descomponen la caseína o provocan hemólisis , lo que le permitió demostrar la hidrólisis de las grasas bajo la influencia de las lipasas.

Eijkman no se limitó a la universidad. También se involucró en problemas como el suministro de agua, la vivienda, la higiene escolar y la educación física. Como miembro del Gezondheidsraad (Consejo de Salud) y de la Gezondheidscommissie (Comisión de Salud), participó en la lucha contra el alcoholismo y la tuberculosis . Fue el fundador de la Vereeniging tot Bestrijding van de Tuberculose (Sociedad para la lucha contra la tuberculosis).

Falleció en Utrecht el 5 de noviembre de 1930, tras una larga enfermedad.

En 1907, Eijkman fue nombrado miembro de la Real Academia Neerlandesa de Artes y Ciencias , tras haber sido corresponsal desde 1895. ^{[ 8 ]} El gobierno neerlandés le otorgó varias condecoraciones de caballero, y con motivo del 25.º aniversario de su cátedra se creó un fondo para la concesión de la Medalla Eijkman. Pero la culminación de toda su trayectoria fue el Premio Nobel en 1929.

Eijkman fue galardonado con la Medalla John Scott de Filadelfia y fue miembro asociado extranjero de la Academia Nacional de Ciencias en Washington. También fue miembro honorario del Real Instituto Sanitario de Londres.

Para honrar su dedicación, el gobierno de Indonesia nombró a su centro de investigación en patología y bacteriología Instituto Eijkman de Biología Molecular .