Lagarto gigante de El Hierro

Los lagartos gigantes de El Hierro son omnívoros. Consumen principalmente plantas, pero también coleópteros , hormigas y pequeños vertebrados , incluyendo ratones domésticos , lagartos de Boettger , geckos de pared de Boettger y aves . Distinguen y reconocen el olor de las plantas y animales que comen. Entre las plantas consumidas se incluyen Liliaceae , Psoralea bituminosa , Graminaceae , Lavandula canariensis , Euphorbia broussonetti , Rubia fruticosa , Schyzogone sericea , Echium hierrense , Euphorbia obtusolia , frutos de Rumex lunaria , otras flores y semillas . En Roque Chico de Salmor, se ha observado a lagartos comiendo ortópteros muertos regurgitados por polluelos de gaviotas patiamarillas . ^{[ 4 ]}

En las dos primeras semanas de mayo, los ocelos de los costados del macho se vuelven de un amarillo brillante y ambos sexos se vuelven más agresivos. Antes del apareamiento, el macho infla su garganta y mueve la cabeza hacia arriba y hacia abajo, avanza en una curva y muerde a la hembra en la nuca. La hembra responde a los avances del macho con rápidos movimientos de cabeza y sacudiendo el extremo proximal de la cola hacia arriba y hacia abajo. Las hembras pueden retener esperma viable en sus cuerpos durante un año. La puesta de huevos se realiza entre el 6 de junio y el 3 de agosto; a veces se realiza una segunda puesta entre el 16 y el 23 de agosto. El número de huevos varía entre cinco y trece; cuanto mayor es la edad de la hembra, mayor es la cantidad de huevos que pone. Los huevos se incuban a 28-29  °C durante 61 días. Las crías recién nacidas pesan entre 3 y 6 gramos y miden entre 44 y 58  mm, más una cola de entre 87 y 133  mm. Las hembras maduran después de un mínimo de cuatro años y siempre son más numerosas que los machos. ^{[ 4 ]}

Se cree que los cernícalos comunes , los busardos ratoneros y los cuervos son los depredadores naturales del lagarto gigante de El Hierro, al menos en su etapa juvenil. La depredación de adultos y juveniles por gatos asilvestrados y ratas pardas introducidas está bien documentada, siendo la principal amenaza para la supervivencia de la especie. ^{[ 4 ]} Antes de la protección, los lagartos adultos también eran asesinados por perros pastores cuando se aventuraban en las zonas bajas de Tibataje. ^{[ 7 ]} En caso de depredación, la principal defensa del lagarto gigante de El Hierro es huir, aunque es más lento que otras especies de Gallotia . Los juveniles sufren más depredación que los adultos. A veces, los adultos optan por enfrentarse a un posible depredador abriendo la boca y haciendo ruido, pero este comportamiento es menos común que en el lagarto gigante de Gran Canaria , G. stehlini . ^{[ 4 ]}

Los parásitos conocidos incluyen nematodos ( Thelandros filiformis , T. galloti , Parapharyngodon micipsae ), protozoos ( Sarcocystis simonyi ), bacterias ( Staphylococcus saprophyticus , S. viridans , Citrobacter braaki , C. diversus , Salmonella enterica ) y hongos ( Aspergillus terreus , Rhodoturula glutinis ). ^{[ 4 ]}

Los lagartos gigantes de El Hierro frecuentan un área de 200 a 300 m² ^pero no son territoriales. Los adultos toleran la presencia de otros animales e incluso se suben unos encima de otros. Los juveniles muestran hostilidad hacia animales de la misma edad, pero ignoran a los lagartos de Boettger del mismo tamaño. ^{[ 4 ]}

Esta especie es diurna y permanece activa durante la mayor parte del día y todo el año, tanto en la estación húmeda como en la seca, con solo una ligera disminución de la actividad o un aumento de la necesidad de esconderse en verano. La temperatura preferida es de 35,6  °C para los adultos y de 36,3  °C para los juveniles. Sin embargo, toleran y se mantienen activas a temperaturas más bajas que otras especies de Gallotia . ^{[ 4 ]}

Los estudios de ADN mitocondrial indican que las dos subespecies se separaron recientemente, como resultado del aumento del nivel del mar al final del Pleistoceno . ^{[ 4 ]} Los primeros habitantes humanos de la isla comían lagartos, introdujeron perros y posiblemente gatos que también los depredaban. Como resultado, los lagartos disminuyeron de tamaño y desaparecieron de algunas regiones. Sin embargo, todavía eran lo suficientemente comunes a la llegada de los europeos como para que tanto Jean de Bethencourt como Gadifer de La Salle los mencionaran en sus escritos, en los que describen lagartos tan grandes como gatos. ^{[ 5 ]} La tala del bosque termófilo, la introducción definitiva de gatos depredadores y también ratas , y cabras y conejos competidores , ^{[ 4 ]} hicieron que los lagartos gigantes de El Hierro entraran en declive a partir del siglo XV. ^{[ 6 ]} Para el siglo XVII solo se podían encontrar en tres o cuatro lugares de la isla, después de lo cual desaparecen de los relatos escritos. La especie cayó en el olvido a finales del siglo XVIII, cuando José de Viera y Clavijo especuló que los rumores sobre lagartos gigantes que habitaban un islote frente a la costa de la isla podrían referirse a caimanes . Sin embargo, otros, como el notario del siglo XIX Antonio María Manrique y Saavedra, pensaron que se trataba de lagartos grandes como los que se encuentran en otras Islas Canarias. ^{[ 5 ]}

La especie G. simonyi fue descubierta para la ciencia en 1889, cuando Oskar Simony encontró los lagartos de Roque Chico de Salmor mientras investigaba el relato de Viera y Clavijo a petición de Franz Steindachner del Museo de Historia Natural de Viena . El islote se convirtió instantáneamente en un imán para naturalistas, aventureros, coleccionistas y traficantes de vida silvestre europeos deseosos de obtener más ejemplares, hasta que la población se extinguió en 1931. ^{[ 5 ]} Como no se conocía ninguna otra población, se presumió que la especie estaba extinta. ^{[ 7 ]}

In 1971, the Spanish biologist Alfredo Salvador raised the possibility that the El Hierro giant lizard still existed in Fuga de Gorreta, having collected testimonies of goat herders and finding the excrements of a large lizard himself. However, by 1974 Salvador considered them extinct due to all sightings being older than twenty years. After reading Salvador and earlier literature, a German architect and amateur lizard breeder, Werner Bings,^[8] decided to search for the El Hierro giant lizard himself and take a breeding couple to Germany in the event of success, once he checked with the Spanish embassy in Bonn that the species was not listed as protected in Spain.^[7]

Bings interviewed herders and used bait. He found that areas reputedly inhabited by the giant lizard were not occupied by the smaller Boettger's lizard, and also recovered recent excrement from a large lizard. Finally, 72-year old herder Juan Machín gave Bings a partial skeleton with remains of skin still attached. This skeleton was identified in Germany as a juvenile G. simonyi, killed about two years before, although with differences compared to the Roque Chico de Salmor lizards that might warrant different species or subspecies status. Only a few days after Bings left for Germany, on 13 July 1975, Machín caught two lizards in a trap. They were kept alive by a German resident in the island for a couple of days, but when he tried to take them to Germany the Government Delegate ordered the Civil Guard to requisition the lizards and release them in the same place they were found. The German consul protested the move, arguing that an "extinct" species could not be subject of protection.^[7][8]

The population was immediately studied and photographed by biologists of the Mancomunidad de Cabildos, Museo Nacional de Ciencias Naturales, and ICONA. In 1989, it was described as a distinct subspecies, G. s. machadoi by Luis F. López-Jurado, one hundred years after the nominate.^[9]