El Dorado

Coro

Lago de Maracaibo

Tamalameque

Confluencia Orinoco-Meta

Quito

Popayán

Un mapa del noroeste de Sudamérica, con la actual Colombia resaltada en verde, que muestra los lugares asociados con los primeros rumores de El Dorado.

La primera incursión europea en Venezuela fue realizada por Ambrosio Dalfinger , gobernador del asentamiento español de Coro . ^{[ 14 ]} Dalfinger era empleado de la familia bancaria Welser de Augsburgo , una empresa alemana a la que Carlos V de España había otorgado el gobierno de Venezuela y una licencia para explorar el territorio como garantía de un préstamo. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Una de las principales preocupaciones de los Welser era encontrar un paso a través del continente hacia el océano Pacífico, entonces conocido como el Mar del Sur; dicho paso habría abierto una nueva ruta a la India y le habría dado a España una ventaja en el comercio de especias . ^{[ 15 ]}

Con este fin, en agosto de 1529, Dalfinger partió con una fuerza expedicionaria hacia el lago de Maracaibo . ^{[ 15 ]} En ese momento, los europeos aún tenían un conocimiento incompleto de la geografía sudamericana, y algunos esperaban que las vías fluviales interiores pudieran ofrecer una ruta hacia el Pacífico. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Durante el transcurso del viaje de nueve meses, saquearon numerosos objetos de oro de la población local, y les dijeron que estos habían sido adquiridos mediante el comercio con cierta tribu en lo alto de las montañas. ^{[ 19 ]} A su regreso a Coro, Dalfinger descubrió que, en su ausencia, lo habían dado por muerto; los Welser habían enviado un gobernador sustituto, Hans Seissenhofer, quien había nombrado a Nikolaus Federmann como suplente. Dalfinger retomó entonces el cargo de gobernador, pero dejó temporalmente a Federmann a cargo mientras se recuperaba de una enfermedad. ^{[ 15 ]}

Federmann, aprovechando su nueva autoridad, pronto emprendió su propia expedición al interior. Tras apaciguar a las tribus indígenas con regalos de cuentas y herramientas de hierro, y en busca de información sobre el Mar del Sur, le dijeron que las tierras que bordeaban este mar eran ricas en oro, perlas y piedras preciosas. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Al indagar más, el grupo de Federmann fue conducido a la cima de una colina desde la cual podían ver lo que parecía ser una gran masa de agua. En realidad, se trataba de los llanos , una llanura de pastizales sujeta a inundaciones periódicas. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Al no haber encontrado una ruta hacia el Pacífico, y enfrentándose a un terreno difícil, enfermedades generalizadas y grupos indígenas cada vez más hostiles, Federmann se vio obligado a regresar a Coro con las manos vacías. ^{[ 24 ]}

Dalfinger desterró a Federmann de Venezuela durante cuatro años como castigo por abandonar su puesto. ^{[ 15 ]} Dalfinger se aventuró entonces tierra adentro una vez más en junio de 1531, viajando al suroeste hasta las orillas del río César . Allí, oyó hablar de una provincia montañosa llamada "Xerira", que se decía que era la fuente de todos los artefactos de oro encontrados entre los pueblos de las tierras bajas. Esto probablemente era una referencia a Jerira, ubicada en el extremo más septentrional de la meseta muisca. ^{[ 25 ] [ 26 ]} Dalfinger también oyó que la tribu que fabricaba los objetos de oro también exportaba grandes cantidades de sal. Armado con esta pista, condujo a su grupo hacia el sur hasta el centro comercial de Tamalameque , luego siguió el rastro de la sal hacia las tierras altas. ^{[ 27 ]} A una altitud de 8000 pies (2400 m) , luchando contra grupos indígenas en temperaturas gélidas, se dieron cuenta de que no podían ir más al sur y regresaron hacia Coro. ^{[ 28 ]} Dalfinger murió en el viaje de regreso tras ser alcanzado por una flecha envenenada. ^{[ 29 ]}  

Mientras tanto, otro grupo de conquistadores , liderado por Diego de Ordaz , buscaba la fuente del río Orinoco . Navegando tierra adentro desde el este, remando con fuerza contra la corriente, finalmente llegaron a la confluencia del Orinoco y el Meta . ^{[ 30 ]} Intentaron continuar hacia el sur a lo largo del Orinoco, pero pronto se toparon con rápidos infranqueables. De regreso río abajo, fueron atacados por caribes ; los hombres de Ordaz derrotaron a sus atacantes y capturaron a dos. Uno de los prisioneros, al ser preguntado si sabía de algún oro en las cercanías, les dijo a los españoles que si seguían el curso hacia el oeste del río Meta, encontrarían un reino gobernado por "un indio tuerto muy valiente", y que si lo encontraban, "podrían llenar sus barcos con ese metal". ^{[ 31 ]} Ordaz intentó seguir este consejo de inmediato, pero era la estación seca y el nivel del río estaba bajando rápidamente. Finalmente, tras admitir la derrota, Ordaz zarpó hacia España para preparar una segunda expedición, pero murió de una enfermedad en alta mar. ^{[ 32 ]} Poco después, «Meta» se convertiría en el nombre general del legendario reino dorado. ^{[ 33 ]}

En 1534, Sebastián de Belalcázar , uno de los lugartenientes de Pizarro, conquistó la ciudad inca de Quito , donde esperaba encontrar grandes tesoros. Al no hallar tanto como esperaba, supuso que el verdadero tesoro estaba escondido y se dedicó a capturar a los caciques locales, a quienes torturó para obtener información. ^{[ 34 ]} Uno de los caciques capturados durante estas campañas no era inca; dijo que provenía de una tierra a doce días de marcha al norte. Los españoles lo llamaron el indio dorado . ^{[ 34 ]} El motivo de este nombre no está claro, pero podría deberse a que vestía armadura dorada u otros adornos corporales. ^{[ 35 ] [ 36 ]} Interesado en encontrar la tierra natal de este "indio dorado", Belalcázar envió una expedición al norte, donde descubrieron la provincia de Popayán . Sin embargo, Belalcázar no realizó más movimientos en ese momento. ^{[ 34 ]}

Gonzalo Pizarro , hermano de Francisco, era gobernador de Quito en la época en que se desarrollaba la leyenda de El Dorado. En febrero de 1541, dirigió una expedición desde Quito hacia el este, con la esperanza de encontrar el país de este rey dorado. ^{[ 88 ]} Su elección de dirección se basó en el relato de un español que afirmaba haber estado en un lugar llamado Valle de la Canela y haber oído que más allá del valle había una llanura abierta cuyos habitantes usaban joyas de oro. ^{[ 89 ]} Acompañando a la expedición como segundo al mando estaba Francisco Orellana , pariente de los Pizarro. ^{[ 90 ]}

Al encontrar algunos árboles de canela (casia), Pizarro preguntó a los lugareños sobre el camino a El Dorado; al no poder darle ninguna información, los mandó torturar y matar. ^{[ 91 ]} Después de una búsqueda infructuosa, la expedición llegó a las orillas del río Coca , donde se encontraron con un cacique indígena llamado Delicola. La reputación de Pizarro lo precedía, y Delicola rápidamente le dijo lo que quería oír: que río abajo encontraría una civilización rica y poderosa. ^{[ 92 ]} Pizarro construyó un barco, y la expedición navegó por el Coca hasta el río Napo . ^{[ 93 ]}

El 25 de diciembre, Pizarro se vio obligado a detenerse, ya que sus hombres, hambrientos, amenazaban con amotinarse. Delicola, a quien habían traído consigo como prisionero, les aseguró que la tierra que buscaban estaba a solo unos días de viaje río abajo. Se decidió que Orellana llevaría a los hombres más sanos a bordo del barco y saldría en busca de comida, mientras que Pizarro y los demás lo seguirían a pie. ^{[ 94 ]} Sin embargo, Orellana no pudo encontrar suficiente comida para el ejército de Pizarro y pronto se dio cuenta de que, en cualquier caso, regresar río arriba sería imposible. Tomó la decisión de abandonar a Pizarro y seguir navegando. ^{[ 95 ]} Al llegar a la confluencia del río Napo con el Amazonas , él y sus hombres se convirtieron en los primeros europeos en navegar por este último río. ^{[ 96 ]} Navegaron con éxito a lo largo de todo su curso, emergiendo finalmente en el océano Atlántico. ^{[ 97 ]}

Durante su viaje, la expedición de Orellana atravesó una extensa franja de tierra habitada por los omoagua . Impresionado por sus ídolos religiosos, su cerámica elaborada con maestría y sus bien conservadas rutas comerciales, Orellana capturó a algunos y los interrogó sobre su cultura. Le contaron que personas muy ricas vivían un poco tierra adentro, pero Orellana decidió que no contaba con los recursos suficientes para investigar más a fondo. ^{[ 98 ]} No obstante, su relato sobre la gran riqueza de los omoagua resultaría influyente para futuras expediciones.

Cuando Jiménez de Quesada partió hacia España, dejó a su hermano Hernán al mando provisional de la provincia muisca, ahora conocida como Nueva Granada. Tras escuchar relatos sobre El Dorado, Hernán organizó una expedición hacia el sur, convencido de que su posición en el corazón de Colombia y el conocimiento del terreno por parte de sus hombres le darían ventaja en la búsqueda. La expedición partió de Bogotá en septiembre de 1541. ^{[ 99 ]} Después de sufrir enfermedades y hambruna, pero alentados por los persistentes rumores de tierras doradas, el grupo giró hacia el oeste y llegó a la región de Pasto , un área ya colonizada por Belalcázar. Allí la expedición fue abandonada por fracaso. ^{[ 100 ]}

A principios de 1542, Philipp von Hutten , un noble alemán que había viajado con Hohermuth, partió en busca de las ricas tierras que creía que Hohermuth casi había descubierto. ^{[ 101 ]} Se le unió Bartholomeus Welser , miembro de la familia de comerciantes y banqueros que gobernaba Venezuela. ^{[ 102 ]} Guiando a sus hombres por el borde de los llanos , encontraron las huellas de la expedición de Hernán de Quesada hacia el sur. Razonaron que Quesada no habría abandonado su provincia a menos que esperara encontrar aún mayores riquezas, y decidieron seguir la misma ruta. Un cacique indígena les informó que no había asentamientos ricos en esa dirección y dijo que había oído de tribus vecinas que los españoles que habían pasado por allí estaban muertos o moribundos. Von Hutten desestimó esto como un intento de desviarlo de su misión. ^{[ 101 ]}

Hacia finales de 1543, a orillas del río Guaviare , von Hutten oyó hablar a los lugareños de «enormes pueblos cercanos habitados por gente muy rica que poseía innumerables riquezas». ^{[ 103 ]} Fue guiado a una aldea omagua, donde le dijeron que el cacique poseía varias efigies de tamaño natural de oro macizo y que más allá vivían caciques aún más ricos. ^{[ 103 ] [ 104 ]} Los europeos atacaron la aldea, y von Hutten y su capitán resultaron gravemente heridos por lanceros indígenas. La expedición se retiró a Coro, con la intención de regresar con una fuerza mayor. ^{[ 105 ] [ 106 ]} Sin embargo, para cuando regresaron, una revuelta española contra los alemanes provocó la decapitación de Bartholomeus Welser y von Hutten. ^{[ 107 ]}

En 1550, Carlos V ordenó la suspensión de todas las expediciones mientras se debatía en España sobre su legitimidad. ^{[ 108 ]} La suspensión duró casi una década, hasta 1559, cuando Pedro de Ursúa recibió permiso del virrey del Perú para equipar una expedición al Amazonas. Para entonces, muchos colonos peruanos creían que el legendario El Dorado se encontraba entre los omaguas. Los relatos de exploradores europeos anteriores habían sido corroborados por un grupo de indígenas brasileños que habían llegado recientemente a la ciudad peruana de Chachapoyas , tras haber viajado río arriba por el Amazonas. Dijeron haber estado entre los omaguas y hablaron del "valor inestimable de sus riquezas y la inmensidad de su comercio". Animado por estos informes, Ursúa reunió una fuerza de 370 españoles y partió con una flotilla de pequeñas embarcaciones el 26 de septiembre de 1560. ^{[ 109 ]}

Un propósito secundario de la expedición era dar empleo a los veteranos ociosos de las recientes guerras civiles; entre ellos se encontraba Lope de Aguirre , un exsoldado caído en desgracia que no tenía interés en El Dorado y poca lealtad a sus superiores. El 1 de enero de 1561, Aguirre lideró un motín contra los jefes de la expedición. Los amotinados mataron a Pedro de Ursúa y eligieron a Fernando de Guzmán, un noble español, como su "señor y príncipe". Unos meses después, Aguirre mandó asesinar a Guzmán y asumió el mando. La búsqueda de El Dorado fue abandonada, y los amotinados navegaron por el Amazonas con la intención de conquistar el Perú. Llegaron al océano y navegaron hacia el norte antes de desembarcar en Borburata y marchar por tierra hacia los Andes. El viaje terminó en Barquisimeto, donde Aguirre fue asesinado por sus propios hombres. ^{[ 109 ] [ 110 ]}

En 1566, partió del Perú una nueva expedición al mando de Martín de Poveda, acompañado por Pedro Maraver de Silva y Diego Soleto. Viajaron hacia el norte a lo largo de los Andes, desde Chachapoyas hasta Bogotá, concluyendo finalmente que El Dorado no se encontraba en la región. La información recibida de los indígenas a lo largo de la ruta apuntaba, en cambio, a los llanos orientales como el emplazamiento de la legendaria ciudad. ^{[ 111 ]}

Mientras tanto, Jiménez de Quesada se había establecido en Nueva Granada, donde había sido nombrado adelantado de la colonia. Animado por la llegada de las tropas de Martín de Poveda y su informe de que El Dorado se encontraba al este, Quesada obtuvo permiso del rey para conquistar y explorar las llanuras orientales. Partió en diciembre de 1569 con un ejército de 300 españoles y 1500 indígenas, incluyendo conversos cristianos y mestizos . No se supo nada de él durante dos años y medio, hasta que, según se cuenta, regresó a Bogotá con solo 50 soldados supervivientes y 30 indígenas, sin haber establecido ningún asentamiento ni logrado nada. ^{[ 111 ]}

Quesada murió en 1579, y sus propiedades y título fueron heredados por su yerno, Antonio de Berrio . Como el testamento de Quesada estipulaba que su sucesor debía continuar la búsqueda de El Dorado «con la mayor insistencia», Berrio reunió una fuerza expedicionaria y partió a través de los llanos . ^{[ 112 ]} En abril de 1584, acampó a cuatro leguas del río Orinoco , que discurre por el borde occidental de la llanura. Berrio creía que El Dorado se encontraba en algún lugar de las tierras altas de las Guayanas , al otro lado del río. Los indígenas capturados le dijeron, durante los interrogatorios, que estas tierras altas contenían «grandes asentamientos y una gran cantidad de gente, y grandes riquezas de oro y piedras preciosas». También hablaron de un gran lago en las Guayanas al que llamaban Manoa. Berrio condujo a sus hombres a través del Orinoco, pero pronto descubrió que no podían continuar y se vio obligado a regresar. ^{[ 113 ]}

En marzo de 1587, Berrio emprendió una segunda expedición. Cruzó el río nuevamente y pasó varios meses explorando los bosques de la otra orilla, buscando una ruta hacia las montañas. Finalmente, sus hombres se rebelaron y desertaron, sin dejarle otra opción que regresar a Bogotá. ^{[ 114 ]}

Durante su tercer intento, que comenzó en marzo de 1590, Berrio decidió remar río abajo por el Orinoco, hacia el norte y el este, para llegar al río Caroní , que desembocaba en el Orinoco desde las Guayanas. Se sabía que el Caroní era innavegable, pero Berrio esperaba encontrar una ruta hacia las Guayanas siguiendo sus orillas. Al llegar a la confluencia, se dio cuenta de que no tenía suficientes hombres para realizar el ascenso. Continuó río abajo por el Orinoco, emergiendo en el océano Atlántico no lejos de Trinidad . Él y sus seguidores fundaron San José de Oruña en la isla y comenzaron los preparativos para un asalto final a las Guayanas. ^{[ 114 ] [ 115 ]}

El 22 de marzo de 1595, una flota inglesa al mando de Sir Walter Raleigh llegó a la costa de Trinidad. Raleigh entabló relaciones pacíficas con los habitantes españoles de la isla, comerciando con ellos y ofreciéndoles hospitalidad a bordo de sus barcos. Bajo los efectos del vino, los españoles hablaron con franqueza sobre las actividades de Berrio en Guayana Francesa, la geografía del territorio y las riquezas que creían encontrar en el interior. ^{[ 116 ]} El 7 de abril, Raleigh lanzó un ataque sorpresa contra la ciudad de San José y capturó a Berrio. ^{[ 117 ]} Tras obtener toda la información posible del experimentado conquistador , Raleigh anunció su intención de entrar en Guayana Francesa y encontrar la ciudad dorada. ^{[ 118 ]}

Incapaz de introducir sus barcos en los estrechos canales del delta del Orinoco, Raleigh hizo que sus carpinteros adaptaran uno de ellos, posiblemente una galeaza , para que tuviera un calado de tan solo 1,5 metros (5 pies ) . Esta embarcación podía transportar a 60 hombres, mientras que otros 40 se distribuían entre los barcos más pequeños. ^{[ 119 ] [ 120 ]} Avanzaron lentamente por el delta y pronto se perdieron en lo que Raleigh describió como un «laberinto de ríos». ^{[ 121 ] [ 122 ]} Finalmente, emergieron en el Caño Manamo y desde allí en el Orinoco propiamente dicho. ^{[ 123 ]} 

Más arriba, cerca de la confluencia del Orinoco y el Caroní, Raleigh conoció a un cacique indígena llamado Topiawari, con quien entabló amistad. Topiawari le contó que su pueblo había sido expulsado recientemente del interior de la Guayana Francesa por una tribu belicosa del oeste. Esto parecía respaldar la teoría, vigente entre los españoles y sostenida firmemente por Raleigh, ^{[ 124 ]} de que El Dorado estaba poblado por incas fugitivos del Perú. ^{[ 125 ] [ 126 ]} Topiawari le dijo más tarde a Raleigh que la tribu invasora era rica en oro, y que su pueblo más cercano, a cuatro días de viaje al sur, era la fuente de "todas esas placas de oro que estaban esparcidas entre los habitantes de la frontera, y llevadas a otras naciones lejanas y cercanas... pero que las de la tierra interior eran mucho más finas". ^{[ 127 ] [ nota 4 ]}

Raleigh continuó su avance hasta la desembocadura del Caroní, donde la fuerza de la corriente impidió que siguiera adelante. Envió dos grupos de reconocimiento por tierra y acompañó él mismo a un tercero. Los hombres encontraron algunas piedras que parecían valiosas, pero la mayoría resultaron ser inservibles. También recibieron información de que en la cabecera del Caroní se extendía un gran lago, de unos 64 km de ancho, donde se podían encontrar grandes cantidades de oro aluvial. Sin posibilidad de avanzar y amenazado por la crecida del Orinoco, Raleigh abandonó la expedición, con la esperanza de regresar en un momento más favorable. ^{[ 129 ] [ 130 ]} 

En 1616, más de 20 años después, Raleigh recibió permiso de Jacobo I para intentar una segunda expedición a Guayana Francesa. Le prometió al rey que podría recuperar una gran cantidad de oro de una mina cerca del Caroní de la que había oído hablar durante su viaje anterior. Jacobo le dio a Raleigh instrucciones estrictas de no entablar hostilidades contra los españoles, que aún controlaban la zona alrededor del Orinoco. Al llegar a Sudamérica, Raleigh permaneció a bordo del barco y envió una fuerza encabezada por Lawrence Kemys en busca de la mina. Por razones desconocidas, Kemys atacó y capturó la ciudad española de Santo Tomé ; el hijo de Raleigh, Wat, murió en la batalla. Incapaces de encontrar la mina, los hombres regresaron al barco, donde Kemys, ante el descontento de Raleigh, se suicidó. ^{[ 131 ]} Raleigh fue juzgado en Inglaterra, acusado de mentir sobre la mina e intentar incitar al conflicto entre Inglaterra y España, y fue ejecutado. ^{[ 132 ]}