Eleutherornis

Eleutherornis cotei es un cariamiforme cariamiforme depredador no volador extinto que vivió durante el Eoceno medio en Francia y Suiza . Desde principios del siglo XX, los investigadores describieron inicialmente los fósiles de Eleutherornis como taxones separados: algunos restos como una especie de Gastornis y otros como una antigua ratite emparentada con los avestruces modernos . Sin embargo, análisis posteriores pusieron en duda las interpretaciones originales, y un examen exhaustivo en 2013 indicó que todos estos restos descritos representan la misma especie.

Se estima que Eleutherornis era un ave relativamente alta que podía alcanzar hasta 1,5 metros de altura. Los paleontólogos coinciden en que Eleutherornis pertenece al orden Cariamiformes , que incluye a las seriemas modernas y a los extintos Phorusrhacidae , un grupo de aves rapaces no voladoras originarias principalmente de América . Esto convierte a Eleutherornis en pariente de los forusrácidos, e incluso algunos investigadores sugieren que Eleutherornis es un miembro europeo de este grupo, aunque esta afirmación ha sido cuestionada por otros y podría ser necesario material adicional para su confirmación. 

Las falanges de Eleutherornis fueron reportadas por primera vez en Suiza en Egerkingen por Schaub en 1929, pero él solo las clasificó como Aves incertae sedis . ^{[ 1 ] [ 2 ]} De 1936 a 1937, Gaillard describió el espécimen tipo actual de este taxón de Francia cerca de Listeu, un municipio de la metrópolis de Lyon, bajo el nombre binomial Diatryma cotei como una posible especie de Gastornis (anteriormente Diatryma ), y sugirió que las falanges reportadas por Schaub en 1929 se asemejan a esta especie. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 2 ]} En 1940, Schaub nombró a Eleutherornis helveticus basándose en fósiles de aves de Suiza que él consideró como un ratite . ^{[ 5 ]} En 1951, Wetmore colocó a Eleutherornis dentro de su propia familia Eleutherornithidae bajo el orden Struthioniformes , ^{[ 6 ]} y la otra supuesta ratite Proceriavis martini también fue colocada tentativamente como miembro de esta familia en 1979. ^{[ 7 ]}

Análisis posteriores cuestionaron las interpretaciones originales, considerando a D. ? cotei como Aves incertae sedis fuera del género Gastornis , y a E. helveticus como un no estruthiforme y un posible forusrácido. ^{[ 8 ] [ 9 ]} En 2009, el paleontólogo alemán Gerald Mayr sugirió que tanto D. ? cotei como E. helveticus son neognatos y posiblemente pertenecen al mismo clado, considerando inciertas las supuestas afinidades ratites de Proceriavis . ^{[ 10 ]} Esto fue confirmado mediante los reexámenes y comparaciones de los especímenes por Angst y colegas en 2013, quienes consideraron que tanto D. ? cotei como E. helveticus representan la misma especie basándose en material prácticamente idéntico y recombinaron el nombre del taxón como Eleutherornis cotei . ^{[ 2 ]}

Eleutherornis es la última ave gigante conocida de Europa durante el Paleógeno, ^{[ 11 ]} que alcanzaba hasta 1,5 metros (4,9 pies) de altura, aproximadamente del tamaño de Patagornis . ^{[ 2 ]} Sus especímenes muestran una combinación de caracteres basales y derivados. La tarchlea del tarsometatarso II está agrandada en su parte media como en los psilopterinos, mientras que el preacetabulario del ilion está más comprimido lateralmente y más ventilado con espinas neurales de las vértebras sinsacras que en los psilopterinos, y por lo tanto recuerda a los forusrácidos más evolucionados. Las falanges ungueales están menos comprimidas lateralmente y tienen un tubérculo flexor más desarrollado que las de la otra ave cariamiforme, Strigogyps . ^{[ 2 ]} 

Angst y colegas sugirieron que Eleutherornis es potencialmente el único forusrácido conocido en Europa y uno de los pocos miembros posibles de esta familia fuera de América junto con Lavocatavis . ^{[ 2 ] [ 12 ]} Gerald Mayr sugirió que Eleutherornis se asemeja más a otros cariamiformes Strigogyps y ?Dynamopterus anthracinus , mientras que Lavocatavis probablemente esté más relacionado con un posible paleognato Eremopezus , cuestionando la ubicación taxonómica de ambos taxones como forusrácidos. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Buffetaut y Angst, quienes previamente asignaron este taxón a los forusrácidos, criticaron la clasificación de Mayr en 2021 por su afirmación de no estar basada en evidencia morfológica sustancial, y que Eleutherornis probablemente sea Phorusrhacidae incertae sedis . ^{[ 15 ]}

Debido a que los fósiles conocidos son fragmentarios, no se puede realizar una clasificación filogenética definitiva, y Mayr aún sugirió que probablemente esté más cerca de Strigogyps en 2022, basándose en un punto de vista biogeográfico y una similitud morfológica del tarsometatarso y las falanges ungueales curvas de ambos taxones. ^{[ 16 ]} Si bien se clasificó tentativamente como un forusrácido en su estudio de 2024, LaBarge, Garderner y Organ excluyeron tanto a Eleutherornis como a Lavocatavis del análisis filogenético y consideraron que su identidad como forusrácidos era altamente cuestionable. ^{[ 17 ]}