Elizabeth Cotten

Elizabeth " Libba " Cotten ( de soltera Nevills ; 5 de enero de 1893 - 29 de junio de 1987) ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} fue una influyente música estadounidense de folk y blues . Era una guitarrista zurda autodidacta que tocaba una guitarra con cuerdas para diestros, pero la tocaba al revés. ^{[ 4 ]} Esta posición significaba que tocaba las líneas de bajo con los dedos y la melodía con el pulgar. Su característico estilo de bajo alternado se ha hecho conocido, con un juego de palabras, como " Cotten picking ". ^{[ 5 ]} NPR afirmó que "su influencia ha repercutido a través de las generaciones, impregnando todos los géneros musicales". ^{[ 6 ]}

Su álbum Folksongs and Instrumentals with Guitar (1958) fue incluido en el Registro Nacional de Grabaciones por la Biblioteca del Congreso y fue considerado "cultural, histórica o estéticamente significativo". El álbum incluía su grabación emblemática " Freight Train ", una canción que escribió en su adolescencia. ^{[ 7 ]} En 1984, su álbum en vivo Elizabeth Cotten Live! le valió un premio Grammy a la Mejor Grabación de Música Folclórica Étnica o Tradicional , a la edad de 90 años. ^{[ 8 ]} Ese mismo año, Cotten fue reconocida como Miembro del Patrimonio Nacional por el Fondo Nacional para las Artes . ^{[ 9 ]} En 2022, fue incluida póstumamente en el Salón de la Fama del Rock and Roll como una de las primeras influencias. ^{[ 10 ]}

Cotten nació en 1893 ^{[ 11 ]} en o cerca de Chapel Hill, Carolina del Norte , ^{[ 11 ]} aunque hay debate sobre su fecha de nacimiento exacta debido a la mala contabilidad de la época. Sus padres fueron George Nevill (también escrito Nevills) y Louisa (o Louise) Price Nevill. Elizabeth era la menor de cinco hermanos. Se puso su nombre el primer día de clases, cuando la maestra le preguntó su nombre, porque en casa solo la llamaban "Li'l Sis". ^{[ 12 ]} A los ocho años, ya tocaba canciones. A los nueve años, se vio obligada a dejar la escuela y comenzó a trabajar como empleada doméstica . ^{[ 13 ]} A los doce años, tenía un trabajo con alojamiento incluido en Chapel Hill. Ganaba un dólar al mes, que su madre ahorró para comprarle su primera guitarra. ^{[ 14 ] [ 15 ]} La guitarra, un instrumento de la marca Sears and Roebuck , costó $3.75 ( equivalente a $134 en 2025 ). ^{[ 14 ]} Aunque autodidacta, llegó a dominar el instrumento, ^{[ 16 ]} y su repertorio incluía un gran número de rags y melodías de baile. ^{[ 13 ]}

En su adolescencia temprana, ya escribía sus propias canciones, una de las cuales, " Freight Train ", se convirtió en una de las más reconocidas. ^{[ 17 ]} Escribió la canción en recuerdo de un tren cercano que podía oír desde la casa de su infancia. ^{[ 13 ]} La grabación británica de 1956 de la canción por Chas McDevitt y Nancy Whiskey fue un gran éxito y se la considera una de las principales influencias en el auge del skiffle en el Reino Unido. ^{[ 18 ]}

Alrededor de los 13 años, Cotten comenzó a trabajar como empleada doméstica junto a su madre. El 7 de noviembre de 1910, a los 17 años, se casó con Frank Cotten. ^{[ 19 ]} La pareja tuvo una hija, Lillie, y poco después Elizabeth dejó de tocar la guitarra para dedicarse a la familia y a la iglesia . Elizabeth, Frank y su hija Lillie se mudaron por el este de los Estados Unidos durante varios años, entre Carolina del Norte , la ciudad de Nueva York y Washington, D.C., estableciéndose finalmente en el área de Washington, D.C. Cuando Lillie se casó, Elizabeth se divorció de Frank y se mudó con su hija y su familia.

Cotten dejó de tocar la guitarra durante 25 años, salvo por algunas actuaciones ocasionales en iglesias. No empezó a actuar en público ni a grabar hasta que cumplió los 60. Fue descubierta por la familia Seeger, conocida por su música folk, mientras trabajaba para ellos como ama de llaves.

Mientras trabajaba brevemente en unos grandes almacenes, Cotten ayudó a una niña que vagaba por los pasillos a encontrar a su madre. La niña era Peggy Seeger y la madre, la compositora Ruth Crawford Seeger . Poco después, Cotten volvió a trabajar como empleada doméstica, esta vez para Ruth Crawford Seeger y Charles Seeger , cuidando a sus hijos: Mike , Peggy, Barbara y Penny. Los niños de la familia Seeger, demasiado pequeños para pronunciar "Elizabeth", empezaron a llamarla "Libba", y ella adoptó ese apodo más adelante. ^{[ 20 ]} Mientras trabajaba con los Seeger (una familia con una gran afición por la música que incluía a Pete Seeger , hijo de Charles de un matrimonio anterior), recordó su propia forma de tocar la guitarra de hacía 40 años y volvió a coger el instrumento, reaprendiendo a tocarlo casi desde cero. ^{[ 14 ]}

En la segunda mitad de la década de 1950, Mike Seeger comenzó a grabar en cintas de carrete las canciones de Cotten en su habitación. ^{[ 21 ]} Estas grabaciones se convirtieron más tarde en el álbum Folksongs and Instrumentals with Guitar , que fue lanzado por Folkways Records . Desde el lanzamiento de ese álbum, sus canciones, especialmente su canción emblemática, "Freight Train" —que escribió cuando era adolescente— han sido versionadas por Peter, Paul, and Mary , Jerry Garcia , Bob Dylan , Joe Dassin , Joan Baez , Devendra Banhart , Laura Gibson , Laura Veirs , Tommy Emmanuel , His Name Is Alive , Doc Watson , Taj Mahal , Geoff Farina , Esther Ofarim y Country Teasers . ^{[ 17 ] [ 20 ]}

Peggy Seeger llevó la canción "Freight Train" a Inglaterra, donde se popularizó en los círculos de la música folk. Los compositores británicos Paul James y Fred Williams la apropiaron indebidamente como propia y la registraron. Bajo su nombre, fue grabada por el cantante británico de skiffle Chas McDevitt en diciembre de 1956. Siguiendo el consejo de su representante (Bill Varley), McDevitt invitó a la cantante de folk Nancy Whiskey y regrabó la canción con ella como vocalista; el resultado fue un éxito en las listas. La versión de McDevitt influyó en muchos grupos jóvenes de skiffle de la época, incluyendo a The Quarrymen . Gracias a la defensa de la influyente familia Seeger, los derechos de autor fueron finalmente restituidos a Cotten. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Sin embargo, sigue atribuyéndose erróneamente en muchas fuentes.

Poco después de ese primer álbum, comenzó a dar conciertos con Mike Seeger, el primero de los cuales tuvo lugar en 1960 en el Swarthmore College .

A principios de la década de 1960, Cotten ofreció conciertos con algunos de los grandes nombres del floreciente resurgimiento del folk . Entre ellos se encontraban Mississippi John Hurt , John Lee Hooker y Muddy Waters, en lugares como el Newport Folk Festival y el Smithsonian Festival of American Folklife .

El renovado interés por su obra la inspiró a componer más canciones para interpretar, y en 1967 lanzó un disco grabado con sus nietos, que tomó su nombre de una de sus canciones, "Shake Sugaree". En la canción participaba Brenda Joyce Evans, de 12 años, bisnieta de Cotten y futura cantante de Undisputed Truth .

Gracias a las ganancias de sus giras, lanzamientos de discos y premios otorgados por sus contribuciones a las artes folclóricas, Cotten pudo mudarse con su hija y nietos de Washington, D.C., y comprar una casa en Syracuse, Nueva York . También pudo continuar de gira y publicando discos hasta bien entrados los ochenta. En 1985, ganó el premio Grammy a la Mejor Grabación Étnica o Tradicional por el álbum Elizabeth Cotten Live , publicado por Arhoolie Records . Al aceptar el premio en Los Ángeles, comentó: «Gracias. Ojalá tuviera mi guitarra para poder tocarles una canción». En 1989, Cotten fue una de las 75 mujeres afroamericanas influyentes incluidas en el documental fotográfico I Dream a World . ^{[ 25 ]}

Cotten murió en junio de 1987 en el Hospital Crouse-Irving en Syracuse, Nueva York, a la edad de 94 años. ^{[ 26 ]}

Cotten comenzó a componer música mientras jugaba con el banjo de su hermano mayor . Era zurda, así que tocaba el banjo en posición invertida. Más tarde, cuando adaptó sus canciones a la guitarra, desarrolló un estilo único, ya que en un banjo de 5 cuerdas la cuerda superior no es una cuerda de bajo, sino una cuerda corta y aguda que termina en el quinto traste. Esto la obligó a adoptar un estilo propio para la guitarra. Al principio tocaba con la técnica de "golpes hacia abajo con todos los dedos", como en el banjo. ^{[ 14 ]} Posteriormente, su forma de tocar evolucionó hacia un estilo único de punteo con los dedos . Su característico estilo de bajo alternado se conoce ahora como "punteo Cotten". Sus técnicas de punteo con los dedos han influido en muchos otros músicos. ^{[ 27 ]}

• En 1980, 1982 y 1987, Cotten fue nominada a un premio Blues Music Award en la categoría de Artista Femenina de Blues Tradicional. ^{[ 28 ]}
• Cotten recibió en 1984 una beca National Heritage Fellowship otorgada por el National Endowment for the Arts , que es el máximo galardón del gobierno de los Estados Unidos en las artes folclóricas y tradicionales. ^{[ 29 ]}
• En 1985, ganó el premio Grammy en la categoría de Mejor grabación de música folclórica étnica o tradicional por Elizabeth Cotten Live! ^{[ 30 ]}
• En 1986, fue nominada a un premio Grammy en la categoría de Mejor Grabación de Música Folclórica Tradicional por su álbum del Concierto del 20 Aniversario . ^{[ 30 ]}
• En 2022, Cotten fue incorporado póstumamente al Salón de la Fama del Rock and Roll en la categoría de Influencia Temprana. ^{[ 17 ] [ 31 ]}
• En 2023, Cotten fue nombrado el 36.º mejor guitarrista de todos los tiempos por Rolling Stone . ^{[ 32 ]}

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• Elizabeth Cotten
• Elizabeth Cotten en AllMusic
• Discografía de Elizabeth Cotten en Discogs
• Discografía de Cotten en Smithsonian Folkways Recordings
• "Entrevista con la cantante de blues y folk Elizabeth Cotten" para la serie " Say Brother" de WGBH.
• Fragmento de una actuación de Cotten en 1969.
• Elizabeth Cotten
• Tren de carga Elizabeth Cotten
• Señal de carretera de Carolina del Norte en honor a Elizabeth Cotten. Archivado el 8 de enero de 2021 en Wayback Machine .
• Página de Elizabeth Cotten en el proyecto Lady Plays the Blues.