Corte de Elliott

Debido a que los emigrantes tenían que pagar peajes en lugares como la desembocadura del río Deschutes y el camino de Barlow, existía un fuerte sentimiento entre los nuevos comisionados de caminos —William Macy, Thomas Cady y Asahel Spencer— de que el nuevo camino fuera gratuito. Se hizo un llamado a donar y, una vez recaudado el dinero, se le otorgó un contrato al Dr. Robert Alexander para construir el camino. ^{[ 13 ]}

Con el paso del tiempo, surgieron numerosos problemas con la construcción del camino. Se contrató a RM Walker para marcar el trazado, pero en 1853 se produjo una nevada inusualmente intensa que impidió a Walker marcar el camino cerca de la cresta de las Cascadas. Walker regresó a casa sin avisar a nadie, y cuando los trabajadores se quedaron sin marcas, también se fueron a casa. Pasaron varias semanas antes de que se reanudaran las obras. Finalmente, se envió un equipo de 10 personas para terminar el camino. La construcción se realizó con gran prisa hasta que llegaron a un afluente del río Deschutes. ^{[ 14 ]}

La construcción del Camino de los Emigrantes Libres fue básicamente una operación de tala de árboles. Muchos de los troncos quedaron en el camino, donde los propios emigrantes tuvieron que retirarlos. ^{[ 15 ]}

Mientras los emigrantes se dirigían al oeste durante el verano de 1853, algunos colonos del valle de Willamette se dirigían al este. Entre ellos se encontraban Elijah Elliott y Robert Tandy. Elliott había sido un generoso donante para la construcción de la nueva carretera y viajaba hasta Fort Boise para reunirse con su esposa e hijos, quienes llegarían con la emigración de 1853. ^{[ 16 ]} Antes de partir, los promotores de la nueva carretera le encargaron a Elliott que dirigiera una caravana de carretas por el atajo de Meek, cruzando la cuenca de Harney hasta el río Deschutes y atravesando las Cascadas por la nueva Ruta de los Emigrantes Libres. ^{[ 17 ]}

Elliott viajó hacia el este, pero no por el nuevo camino. Probablemente sabía que los nativos americanos habían atacado a los exploradores el año anterior, así que tomó el camino de Barlow y el sendero de Oregón ya establecido hasta que pudo localizar a su familia cerca de Fort Boise. Luego, Elliott regresó a lo que hoy es Vale, donde comienza el atajo a lo largo del río Malheur. Allí asumió su nueva misión con entusiasmo. Para cuando estuvo listo para emprender su aventura, había alrededor de 100 carretas listas para seguirlo. Durante un período de dos semanas, otras carretas lo seguirían y el recuento final ascendería a 250 carretas que transportaban a 1027 personas. ^{[ 18 ]}

El atajo era aproximadamente 210 km más corto para los destinos en el Alto Valle del Willamette. A pesar de esto, muchos emigrantes eran conscientes de que era una decisión arriesgada. No se sabía nada sobre el estado de las carreteras, el pasto para el ganado ni las fuentes de agua. Desafortunadamente, la tendencia era que los más necesitados asumieran el riesgo porque sus provisiones eran escasas y, con la llegada del otoño, no querían quedar atrapados al otro lado de las montañas. La historia del Grupo Donner , aunque ocurrida siete años antes, estaba muy presente en la mente de todos. ^{[ 19 ]} 

La primera parte del viaje fue accidentada. Solo pudieron seguir el río Malheur durante los primeros kilómetros, y luego se vieron obligados a seguir varios arroyos y viajar por terreno elevado para evitar los cañones. El camino era rocoso y empinado en algunos tramos. Finalmente, los surcos de Meek los condujeron al valle de Harney, donde Elliott eligió un lugar para acampar a lo largo del río Silvies, cerca de la actual Burns, Oregón . ^{[ 20 ]}

En la cuenca de Harney se encuentran dos grandes lagos: el Malheur y el Harney. Ambos contienen agua alcalina y, con suficiente lluvia, están prácticamente unidos. En 1845, Meek giró hacia el oeste y condujo a lo largo de las orillas septentrionales de estos lagos. Pero mientras Elliott y sus carretas se adentraban en la cuenca de Harney, dos de sus exploradores se adelantaron cerca de Wright's Point, una meseta prominente en la zona. Allí se encontraron con indígenas y fueron ahuyentados. Con este enfrentamiento en mente y el recuerdo de la escaramuza del Road Viewer ocurrida el año anterior, en la misma zona, hubo cierta reticencia a tomar la ruta directa hacia el oeste. Tras mucha deliberación, finalmente decidieron ir hacia el este y tomar el camino más largo rodeando los lagos. ^{[ 21 ]}

El precio que pagó la caravana por esta decisión fueron unos cinco o seis días adicionales de difícil viaje. Los emigrantes ya tenían pocas provisiones o se habían quedado sin ellas y tuvieron que recurrir a comerse su ganado. La razón que dio Elliott para su decisión fue evitar el agua contaminada —no mencionó a los guerreros indígenas—, pero el agua del lago no era potable y aún quedaban largos trayectos para encontrar agua dulce. Los seguidores de Elliott llegaron a un punto crítico y, cuando alcanzaron el extremo oeste de los lagos, comenzaron a atar las lanzas de las carretas con la intención de ahorcar al Sr. Elliott. Existen versiones contradictorias sobre lo que sucedió después, pero parece que la esposa de Elliott hizo un llamamiento a los viajeros enfurecidos y calmó la situación. ^{[ 22 ]}

Cuando Elliott se preparaba para guiar el tren alrededor de los lagos, formó un grupo de rescate para adelantarse en busca de ayuda y provisiones. El rescate fue liderado por Charles Clark y Robert Tandy, hombres que se habían establecido previamente en el valle de Willamette. Robert Tandy era hermano de William Tandy, uno de los exploradores de caminos en 1852, pero no tenía previsto regresar a Oregón con la emigración de 1853. De haberlo hecho, podría haber recibido información detallada de su hermano William. Charles Clark regresó a Estados Unidos en 1852 para adquirir algunos caballos y estaba de regreso en 1853. El atajo también fue una aventura imprevista para él. ^{[ 23 ]}

Dos años antes, durante su primera emigración, la familia de Charles Clark fue atacada por indígenas, en un incidente conocido como la Masacre de Clark . La familia y sus compañeros de viaje fueron atacados por shoshones y un grupo de blancos de barba roja. La madre y el hermano de Clark murieron en la escaramuza. En 1853, Clark transportaba lápidas hacia el oeste para sus familiares. Aún afectado por sus pérdidas, guió al grupo de rescate hacia el lado sur del lago Malheur, y mientras remontaban el lodoso río Donner und Blitzen , Clark divisó indígenas al otro lado. Decidió atacar e intentó reclutar a los otros siete miembros, pero todos se negaron a unirse. Entonces, Clark cruzó el río solo, pero su yegua se atascó en el lodo. Al quedar la yegua atrapada en el lecho del río, logró evitar la tensión entre los emigrantes y los paiutes del norte. ^{[ 24 ]}

Los demás hombres del grupo eran Pleasant Calvin Noland, Benjamin Franklin "Frank" Owen, Andrew McClure, Job Denning, Charles Long y James McFarland. Elijah Elliot los envió con raciones para siete días, pero tardaron casi 40 días en llegar a los asentamientos. ^{[ 25 ]} El grupo no sabía que debía buscar un camino que subiera por el río Deschutes; solo sabían que debían encontrar el Pico Diamante. Cuando llegaron al Deschutes, confundieron el South Sister con el Pico Diamante, lo que les dificultó la travesía de las montañas.

Para cuando llegaron a Springfield, a la cuenca del McKenzie , estaban medio muertos de hambre, con la ropa desgarrada y la piel lacerada por los arbustos y zarzas del camino. Durante la última semana de su viaje, Frank Owen anduvo descalzo y con los pies muy lastimados por las zarzas a lo largo del río McKenzie. ^{[ 26 ]} Andrew McClure era un hombre corpulento y sufrió aún más por la falta de nutrición. Owen, McClure y Tandy llegaron cuatro días después que los demás. Isaac Briggs, uno de los fundadores de Springfield, envió un grupo de rescate desde los asentamientos para encontrarlos. Ninguno de los diez caballos que los acompañaban sobrevivió. Tres de los caballos habían sido devorados y el resto fueron abandonados lisiados en las montañas. McClure llevó un diario detallado ^{[ 27 ]} y Owen escribió sobre ello años después. ^{[ 28 ]} Para cuando los primeros hombres del grupo de avanzada llegaron a Springfield, el 18 de octubre de 1853, la caravana ya había sido descubierta por los colonos del valle de Willamette.

Hubo otros pequeños grupos que también abandonaron la caravana en busca de ayuda. Cinco jóvenes siguieron al grupo de Clark a través de las montañas y finalmente alcanzaron a los líderes cuando llegaron a Springfield. ^{[ 29 ]} Otro grupo, compuesto por Joseph Lyman y dos jóvenes, también intentó ir en busca de ayuda. No pudieron cruzar las montañas, sacrificaron sus tres caballos y siguieron el río Deschutes hasta llegar a The Dalles el 1 de noviembre de 1853. Joseph finalmente se reunió con su familia en Salem, Oregón, el 8 de noviembre de 1853. Hasta entonces, su familia creía que había muerto en las montañas. ^{[ 30 ]}

Los colonos del Alto Willamette se preguntaban qué había sido de Elliott y sus carretas. Los emigrantes que llegaron por la ruta tradicional de Oregón informaron haberlos visto tomar el atajo, pero llevaban semanas de retraso. Mientras tanto, la primera oleada de carretas, unas 150, llegó al río Deschutes en Bend, Oregón. ^{[ 31 ]} Enviaron exploradores para localizar el camino mientras los emigrantes en el río se recuperaban de su larga travesía por el desierto. Alrededor del 6 de octubre de 1853, un grupo de exploración liderado por Snyder Saylor encontró el final del camino donde los constructores habían terminado su trabajo. ^{[ 32 ]} La noticia del nuevo camino llegó a Bend, donde las carretas esperaban. Mientras la gente se preparaba para avanzar hacia el sur por el camino, algunos hombres intentaron adelantarse para alertar a los colonos de que se acercaban.

El 16 de octubre, un hombre llamado Martin Blanding se adelantó a los demás, aunque estaba completamente sin provisiones y en muy mal estado. Su vieja yegua había parido un potrillo muerto y él lo estaba cocinando al fuego a altas horas de la noche cerca de Butte Disappointment cuando los colonos vieron el humo y fueron a investigar. El primero en encontrarlo fue un niño de 13 años llamado David Cleveland Mathews. El Sr. Blanding les habló de la caravana de carretas y esa noche los colonos rápidamente difundieron la noticia. Al día siguiente, carretas cargadas de provisiones se dirigían por el Camino de los Emigrantes Libres para encontrarse con la Caravana Perdida. Un gran número de colonos de los condados de Lane, Linn y Benton cargaron caballos y carretas con provisiones, y según cartas contemporáneas al Oregon Statesman , el socorro fue transportado por 94 animales de carga y 23 carretas cargadas. Había unas 20.000 libras de harina, "con tocino, patatas, cebollas, sal y azúcar, así como 290 cabezas de ganado vacuno de trabajo y de carne que podían usarse para tirar de carros o para alimentarse". ^{[ 33 ]}

Se hicieron todos los esfuerzos posibles para que los emigrantes regresaran a casa sanos y salvos. Una excepción fue un trágico accidente que ocurrió cuando los emigrantes intentaban cruzar el ramal central del río Willamette . Mientras descendían por una pendiente pronunciada que desembocaba en el río, un pesado baúl cargado dentro de la carreta de Joseph Petty se desplazó hacia adelante, provocando que su esposa, Nancy, y el bebé que sostenía, cayeran al río. Nancy Petty murió en el acto y fue enterrada junto al río, mientras que su hijo de ocho meses falleció dos semanas después. ^{[ 34 ] [ 35 ]} Cuando los emigrantes sobrevivientes finalmente llegaron al condado de Lane, la población del Alto Valle del Willamette casi se duplicó. ^{[ 36 ]}

En 1854, se realizó otro intento utilizando la Ruta de los Emigrantes Libres. William Macy, quien dirigió a los exploradores de caminos en 1852 y fue uno de los comisionados de caminos en 1853, fue contratado por la suma de $1,000 para realizar esencialmente lo que Elliott había hecho en 1853. Sin embargo, Macy conocía mejor la ruta y la utilizó para viajar en ambas direcciones. Al regresar con los emigrantes, tomó la ruta corta al norte de los lagos, acortó la distancia en el centro de Oregón evitando la montaña Wagontire y descendió por el río Crooked hasta el Deschutes, proporcionando más agua a los sedientos emigrantes. Macy regresó con una caravana de 121 carretas y experimentaron pocos problemas. El suyo fue el último gran grupo de emigrantes en utilizar la Ruta de los Emigrantes Libres hasta 1859. ^{[ 37 ]}

Hay dieciséis senderos históricos reconocidos en el estado de Oregón. ^{[ 38 ]} El Elliott Cutoff no está en la lista oficial porque está representado por dos senderos separados: el Meek Cutoff y el Free Emigrant Road.