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El telegrama de Ems ( en francés : Dépêche d'Ems , en alemán : Emser Depesche ), a veces llamado telegrama de Ems , se publicó el 13 de julio de 1870 e incitó al Segundo Imperio Francés a declarar la guerra al Reino de Prusia el 19 de julio de 1870, dando inicio a la Guerra Franco-Prusiana . El telegrama en sí era un mensaje interno enviado por Heinrich Abeken desde Ems , lugar de veraneo del rey prusiano Guillermo I, a Otto von Bismarck en Berlín, en el que se describían las exigencias del embajador francés respecto a la sucesión española. Bismarck, canciller de la Confederación Alemana del Norte , emitió un comunicado a la prensa, lo que avivó las emociones tanto en Francia como en Alemania.

El nombre hacía referencia a Bad Ems , un balneario situado al este de Coblenza , a orillas del río Lahn , que entonces formaba parte de Hesse-Nassau , una nueva posesión de Prusia .

La guerra austro-prusiana , que tuvo lugar del 16 de junio al 23 de agosto de 1866 y en la que participaron estados alemanes del norte y del sur, así como la naciente Italia , incrementó el poder de Prusia. Austria fue derrotada en la crucial batalla de Königgrätz (o Sadowa) el 3 de julio de 1866. Tras la paz preliminar de Nikolsburg, firmada el 26 de julio, se firmó la paz de Praga el 23 de agosto. De este modo, Bismarck logró expulsar a Austria de la Confederación Germánica, establecer y dominar la Confederación Alemana del Norte (al norte del Meno) y asegurar las ganancias territoriales prusianas. Hannover , Schleswig-Holstein , Nassau y Hesse-Cassel , y Fráncfort se incorporaron a Prusia, cuyo territorio se expandió en casi una cuarta parte y su población en más de 4 millones, hasta alcanzar aproximadamente los 24 millones, cifra aún inferior a los 38 millones de Francia. Francia no participó en la guerra, que fue breve pero alteró el equilibrio de poder europeo, y no obtuvo territorios ni prestigio. Las demandas francesas de una revanche pour Sadova ("venganza por Sadova") se arraigaron. ^{[ 1 ]}

A principios de 1870, al príncipe alemán Leopoldo , de la rama católica de Hohenzollern-Sigmaringen , ^{[ a ]} se le ofreció el trono español vacante . El emperador francés Napoleón III y su gobierno expresaron su preocupación por una posible alianza española con la casa protestante de Hohenzollern , que gobernaba el Reino de Prusia , protestaron contra la oferta e insinuaron la guerra. Tras las protestas de Francia, Leopoldo retiró su aceptación el 11 de julio de 1870, lo que ya se consideró una derrota diplomática para Prusia. ^{[ 2 ]} Los franceses seguían insatisfechos y exigieron más compromisos, especialmente una garantía del rey prusiano de que ningún miembro de ninguna rama de su familia Hohenzollern sería jamás candidato al trono español.

El 13 de julio de 1870, el rey Guillermo I de Prusia , durante su paseo matutino por el parque de Ems , fue interceptado por el conde Vincent Benedetti , embajador francés en Prusia desde 1864. ^{[ 3 ]} Benedetti había recibido instrucciones de su superior, el ministro de Asuntos Exteriores Agenor, duque de Gramont , para presentar la exigencia francesa de que el rey garantizara que jamás volvería a permitir la candidatura de un príncipe Hohenzollern al trono español. Además, se solicitó al enviado prusiano en París, el barón von Werther, que el rey Guillermo enviara una carta a Napoleón III que equivaldría a una disculpa personal por el asunto. La reunión fue informal y tuvo lugar en el paseo del Kursaal, con el séquito del rey a una distancia prudencial. ^{[ 4 ]} De manera cortés y amistosa, «con la cortesía que nunca le faltaba», el rey se negó a comprometerse con ninguna línea de acción en el futuro indefinido. Tras su intercambio, "los dos se marcharon con frialdad". ^{[ 5 ]}

Heinrich Abeken , consejero de la Legación Privada del Ministerio de Asuntos Exteriores de la Confederación Alemana del Norte, redactó un informe sobre el suceso para Otto von Bismarck en Berlín. Guillermo describió a Benedetti como «molestamente persistente». El rey pidió a Bismarck que publicara un informe sobre los hechos.

Bismarck tenía plena libertad para informar a la prensa de la manera que considerara oportuna; no era su tarea publicar el informe original de Abeken. Bismarck decidió utilizar parte del texto de Abeken para su propio comunicado de prensa. ^{[ 6 ]} Eliminó las frases conciliadoras de Guillermo y enfatizó el verdadero problema. Los franceses habían formulado ciertas demandas bajo amenaza de guerra, y Guillermo las había rechazado. Esa era una clara exposición de los hechos. ^{[ 7 ]}

Sin duda, el texto de Bismarck, difundido esa misma noche a los medios de comunicación y a las embajadas extranjeras, dio la impresión de que Benedetti era bastante más exigente y que el rey había sido excesivamente brusco. Su objetivo era hacer creer a los franceses que el rey había insultado a Benedetti; asimismo, los alemanes interpretaron el comunicado modificado como un insulto de Benedetti al rey.

Bismarck había visto con evidente satisfacción el empeoramiento de las relaciones con Francia. Si la guerra tenía que estallar, mejor cuanto antes. Su comunicado de prensa, aseguró a sus amigos, «tendría el efecto de un trapo rojo sobre el toro galo [francés]». ^{[ 8 ]} El documento se presentaría entonces como la causa de la guerra. ^{[ 7 ]}

La actitud errónea de Francia respecto a su propia posición llevó las cosas mucho más allá de lo necesario, y Francia se movilizó. ^{[ 10 ]} Nuevas traducciones incorrectas e interpretaciones erróneas del despacho en la prensa hicieron que multitudes exaltadas en París exigieran la guerra, tal como Bismarck había previsto. ^{[ 8 ]} El despacho de Ems también había avivado el sentimiento nacional alemán. Ya no se trataba solo de Prusia; el particularismo del sur de Alemania había sido relegado. ^{[ 10 ]}

Para la declaración de guerra francesa, el comunicado y el mensaje a la prensa eran bastante irrelevantes. Napoleón ya había decidido ir a la guerra para estabilizar su régimen y mantener su posición dominante en Europa. ^{[ 11 ]} Esta intención no dependía de la acción de Bismarck. Francia fue a la guerra porque creía que ganaría. ^{[ 12 ]} Contrariamente a la creencia popular, Bismarck no preparó todo con mucha antelación (él mismo había contribuido a ese mito). Como buen político, intentó mantener abiertas varias opciones; cuando se presentó la oportunidad, publicó el mensaje a la prensa con la intención de avivar las emociones. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Benedetti, el mensajero de las exigencias del duque de Gramont de garantías inútiles (la familia Hohenzollern-Sigmaringen había retirado la candidatura del príncipe Leopoldo el 11 de julio de 1870 con la "aprobación total e incondicional" de Guillermo ^{[ 5 ]} ), se convirtió en un actor secundario invisible; sus propios despachos a París ya no importaban. En la cámara legislativa, por una abrumadora mayoría, se aprobaron los votos para los créditos de guerra. Francia declaró la guerra el 19 de julio de 1870, dando comienzo a la guerra franco-prusiana . ^{[ 15 ]} Tras la derrota francesa en 1871, el duque de Gramont intentó culpar a Benedetti de los fracasos de la diplomacia francesa, quien publicó su versión de los hechos en su defensa en Ma mission en Prusse (París, 1871).

• Convención de Alvensleben
• Incidente de Schnaebele
• Unificación alemana

• Howard, Michael (1988) [publicado originalmente en 1961 por Routledge]. La guerra franco-prusiana (  edición ilustrada). Psychology Press. ISBN 978-0415027878.
• Koch, HW (1978). Historia de Prusia (1.ª  ed.). Abingdon-on-Thames: Routledge . ISBN 978-0582481909.

• Sloane, William M. (diciembre de 1900). "Bismarck como creador de imperios". Political Science Quarterly . 15 (4). The Academy of Political Science : 647–66 . doi : 10.2307/2140466 . ISSN 0032-3195 . JSTOR 2140466 .  

• Ambas versiones de envío de Ems en su idioma original alemán