Ethan Couch

Ethan Anthony Couch (nacido el 11 de abril de 1997) es un delincuente estadounidense convicto que mató a cuatro personas a la edad de 16 años mientras conducía bajo los efectos del alcohol o las drogas el 15 de junio de 2013 en Burleson , Texas. Couch, mientras estaba intoxicado y bajo los efectos de las drogas, conducía con una licencia restringida y a exceso de velocidad en una zona residencial cuando perdió el control de su vehículo, que se estrelló contra un grupo de personas que ayudaban a otro conductor con un automóvil averiado. La colisión mató a cuatro personas e hirió a otras nueve. ^{[ 4 ]} Dos pasajeros de la camioneta de Couch resultaron gravemente heridos, uno de los cuales quedó completamente paralizado . ^{[ 5 ]}

Couch fue acusado de cuatro cargos de homicidio involuntario por conducir imprudentemente bajo los efectos del alcohol. En diciembre de 2013, la jueza Jean Hudson Boyd sentenció a Couch a diez años de libertad condicional , ordenándole posteriormente que se sometiera a terapia en un centro de internamiento de larga duración . ^{[ 6 ]} Antes de la sentencia, los abogados de Couch argumentaron que Couch padecía " afluenza " y necesitaba rehabilitación en lugar de prisión, alegando que Couch no comprendía los límites, ya que sus padres adinerados nunca se los habían inculcado. ^{[ 7 ]} La sentencia de Couch, considerada por muchos como escandalosamente indulgente, desató lo que The New York Times denominó "un debate emotivo y airado que se ha extendido mucho más allá de los suburbios del norte de Texas". ^{[ 8 ]}

El 11 de diciembre de 2015, después de que se publicara en línea un video que supuestamente mostraba a Couch bebiendo en una fiesta, se inició una búsqueda y se le incluyó en la Base de Datos Nacional de Fugitivos luego de que su oficial de libertad condicional intentara contactarlo. ^{[ 9 ]} El 28 de diciembre de 2015, las autoridades detuvieron a Couch y a su madre en la ciudad turística mexicana de Puerto Vallarta , Jalisco. ^{[ 10 ]} El 13 de abril de 2016, Couch fue sentenciado a dos años de prisión y fue liberado en 2018. ^{[ 1 ]}

Los padres de Couch son Fred y Tonya Couch. ^{[ 11 ]} Fred fundó Cleburne Metal Works, una empresa de techos metálicos, en 1986, y Tonya era enfermera antes de que le revocaran la licencia en 2012. ^{[ 12 ]} Couch creció en Burleson y anteriormente asistió a la Escuela Privada Anderson . ^{[ 13 ]} Couch conducía él mismo a la escuela a la edad de trece años; cuando esto fue cuestionado por el director, su padre respondió amenazando con comprar la escuela. ^{[ 14 ]} Couch luego se retiró de Anderson y comenzó a asistir a una cooperativa ubicada en la cercana Watauga hasta los 15 años, cuando se matriculó en un colegio comunitario . ^{[ 11 ]}

A los 15 años, Couch fue citado por "consumo de alcohol siendo menor de edad" y " posesión de alcohol siendo menor de edad ", luego de ser sorprendido en una camioneta estacionada con una niña de 14 años desnuda e inconsciente. ^{[ 14 ]} Se declaró inocente y fue sentenciado a libertad condicional, un curso obligatorio de concientización sobre el alcohol y 12 horas de servicio comunitario . ^{[ 15 ]}

En la noche del 15 de junio de 2013, según las autoridades y el testimonio del juicio, Couch fue visto en un video de vigilancia robando dos cajas de cerveza de una tienda Walmart , ^{[ 25 ]} conduciendo con siete pasajeros en la camioneta Ford F-350 roja de 2012 de su padre y excediendo el límite de velocidad a 70 millas por hora (110 km/h) en una zona designada para 40 millas por hora (64 km/h). ^{[ 26 ]}  

Aproximadamente una hora después del robo de cerveza, Couch conducía la camioneta de su padre a 110 km/h (70 millas por hora ) en la carretera rural de dos carriles Burleson-Retta, donde el vehículo utilitario deportivo de la conductora Breanna Mitchell se había averiado. Hollie Boyles y su hija Shelby, que vivían cerca, habían salido a ayudarla, al igual que el pastor juvenil Brian Jennings, que pasaba por allí. La camioneta de Couch se desvió de la carretera y chocó contra el vehículo utilitario deportivo de Mitchell, luego contra el auto estacionado de Jennings, que a su vez chocó contra un Volkswagen Beetle que venía en sentido contrario . La camioneta de Couch volcó y chocó contra un árbol. Mitchell, Jennings y ambos Boyles fueron declarados muertos en el lugar a la llegada de los paramédicos cerca de la carretera rural. Sin embargo, Couch y sus siete pasajeros adolescentes, ninguno de los cuales llevaba puesto el cinturón de seguridad, sobrevivieron. Los dos niños en el auto de Jennings y las dos personas en el Volkswagen también sobrevivieron. ^{[ 26 ]} Dos de los que sobrevivieron al choque resultaron gravemente heridos. ^{[ 5 ]} Couch no resultó gravemente herido en el accidente. Él y algunos de sus siete pasajeros fueron enviados directamente a hospitales para recibir tratamiento, junto con algunos otros que estaban presentes en ambos autos. 

Tres horas después del incidente, Couch, que tenía 16 años en el momento del incidente, tenía un nivel de alcohol en sangre de 0,24%, tres veces el límite legal para conductores adultos (mayores de 21 años) en Texas, ^{[ 8 ]} y también dio positivo por marihuana y diazepam . ^{[ 6 ]}

Couch fue acusado de cuatro cargos de homicidio involuntario por intoxicación y dos cargos de agresión por intoxicación. Couch se declaró culpable y los fiscales del condado de Tarrant solicitaban una pena máxima de 20 años de prisión para él. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

G. Dick Miller, psicólogo contratado como perito por la defensa, testificó en el tribunal que el adolescente era producto de la " afluenza " y que era incapaz de relacionar sus acciones con las consecuencias debido a que sus padres le habían inculcado que la riqueza compra privilegios. Inicialmente se informó que, como parte de su sentencia, su hijo sería enviado a Newport Academy , un centro residencial de tratamiento de lujo en Newport Beach, California , con costos superiores a los 450.000 dólares anuales, para rehabilitación por abuso de sustancias y salud mental en adolescentes. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

Tras una audiencia judicial a puerta cerrada, el juez Boyd sentenció a Couch a un centro de rehabilitación de internamiento no especificado, a cargo de sus padres; tampoco se especificó la duración de su estancia. Se le ordenó a Couch que se mantuviera alejado de las drogas, el alcohol y la conducción. En una audiencia celebrada el 11 de abril de 2014, se reveló que el 19 de febrero de 2014, Couch había comenzado un tratamiento en el Hospital Estatal del Norte de Texas , un centro de salud mental para pacientes internos de propiedad estatal, ubicado en Vernon , Texas. Si bien la tarifa diaria del centro de tratamiento es de 715 dólares, se ordenó a los padres de Couch pagar solo 1170 dólares mensuales por su estancia, según el plan de pagos escalonados del estado. El monto ordenado es el máximo permitido en dicho plan. Los padres de Couch prometieron ante el tribunal pagar la cantidad solicitada para el tratamiento de su hijo. ^{[ 31 ]}

Al menos un familiar de las víctimas del accidente protestó por la levedad de la sentencia de Couch y su falta de remordimiento. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

Tras la sentencia de libertad condicional, la oficina del fiscal de distrito del condado de Tarrant solicitó a un juez de menores que encarcelara a Couch por dos cargos de agresión bajo los efectos del alcohol, argumentando que no se había emitido un veredicto formal para esos cargos y que "todo caso merece un veredicto". ^{[ 34 ]}

Una psicóloga que no estuvo de acuerdo con la sentencia de Couch, la Dra. Suniya S. Luthar , especialista en "los costos de la opulencia en las comunidades suburbanas", sostiene que las investigaciones demuestran que el sentimiento de superioridad entre los jóvenes adinerados es un problema social y que "estamos estableciendo un doble rasero para ricos y pobres". Luthar preguntó: "¿Qué probabilidad hay de que, si se tratara de un joven afroamericano de un barrio marginal, criado en un vecindario violento por una madre soltera adicta al crack y lo hubieran atrapado dos o tres veces  , el juez excusara su comportamiento y lo dejara libre debido a su crianza?" ^{[ 35 ]}

En un artículo publicado en The Guardian , la estudiante texana Jessica Luther señala que la capacidad de la familia de Couch para pagar terapia privada, es decir, su riqueza, fue un factor determinante en el razonamiento del juez para imponerle una sentencia leve. Un delincuente sin recursos terminaría en el sistema de justicia juvenil de Texas, superpoblado y financiado con fondos públicos, donde (como señaló el juez) Couch "podría no recibir el tipo de terapia intensiva en un programa estatal que sí podría recibir en el centro de California sugerido por sus abogados". ^{[ 36 ]}

Otro psicólogo, Robin S. Rosenberg, ha argumentado que la defensa de Miller no tiene sentido porque Couch podría haber aprendido que el mal comportamiento tiene consecuencias en otras áreas de su vida, y que una sentencia a un lujoso centro de rehabilitación refuerza el mensaje de que "su riqueza y privilegios pueden obviar las consecuencias negativas de su comportamiento criminal". ^{[ 37 ]}

Los críticos se quejaron de que la jueza presidenta, la jueza de distrito Jean Boyd, había impuesto una sentencia mucho más severa a otro conductor ebrio de 16 años diez años antes, quien mató a una persona. En febrero de 2004, Boyd sentenció a Eric Bradlee Miller, quien robó una camioneta y mató a un padre de 19 años, ^{[ 38 ]} a 20 años diciéndole: "El tribunal sabe que usted tuvo una infancia triste  ... Espero que aproveche los servicios [ofrecidos por la Comisión Juvenil de Texas] y cambie su vida". ^{[ 39 ]} Eric Bradlee Miller había matado a una persona, no a cuatro, y tenía un nivel de alcohol en sangre mucho menor (0.11% en comparación con el 0.24% de Couch), pero provenía de una familia mucho más pobre. ^{[ 39 ] [ 40 ]}

Según The New York Times , sin embargo, no está claro qué papel, si es que alguno, desempeñó la riqueza de la familia de Couch en su sentencia. "[N]o es raro que los menores involucrados en casos graves de conducción bajo los efectos del alcohol y otros delitos reciban libertad condicional en lugar de prisión", y la sentencia puede ser parte de "una tendencia creciente de dar a un joven una segunda oportunidad a través de la rehabilitación en lugar de juzgarlo como adulto". ^{[ 8 ]} Boyd tenía un historial de intentar colocar a los jóvenes en rehabilitación en lugar de en la cárcel. ^{[ 41 ]}

Los principales candidatos republicano y demócrata en las elecciones a gobernador de Texas de 2014 , Greg Abbott y Wendy Davis respectivamente , comentaron la sentencia. Davis la calificó de "vergüenza" y Abbott, entonces fiscal general de Texas, dijo que su oficina estaba considerando apelar el caso. ^{[ 42 ]}

En una audiencia del 5 de febrero de 2014, Eric Boyles, quien perdió a su esposa e hija en el accidente, dijo: "Si no hubiera tenido dinero para tener a la defensa allí, para que también los expertos testificaran y también se hubiera ofrecido a pagar el tratamiento, creo que los resultados habrían sido diferentes". ^{[ 43 ]}

Cinco demandas civiles fueron presentadas por las familias de las cuatro víctimas y dos de los pasajeros entre septiembre y noviembre de 2013 contra Couch, su familia y Cleburne Metal Works (que opera bajo el nombre comercial de Cleburne Sheet Metal, como propietario registrado del camión). ^{[ 44 ] [ 45 ]} En diciembre de 2013, la familia de Isaiah McLaughlin, pasajero del vehículo de Jennings, presentó una demanda adicional. ^{[ 46 ]} Las demandas fueron presentadas por:

• Eric y Marguerite Boyles, esposo e hija de la víctima Hollie Boyles, y padre y hermana de la víctima Shelby Boyles.
• Marla Mitchell, madre de la víctima Breanna Mitchell
• Shaunna Jennings, esposa de la víctima Brian Jennings
• María Lemus y Sergio Molina, padres del pasajero herido Sergio E. Molina ^{[ 47 ]}
• Kevin y Alesia McConnell, padres de Lucas McConnell, quien era pasajero en el vehículo de Jennings y resultó herido pero sobrevivió.
• Timothy y Priscilla McLaughlin, padres de Isaiah McLaughlin, quien era otro pasajero en el vehículo de Jennings y también resultó herido pero sobrevivió ^{[ 46 ] [ 5 ]}

La primera demanda fue presentada por Maria Lemus y Sergio Molina en nombre de su hijo, Sergio E. Molina, quien viajaba en la caja de la camioneta de Couch y sufrió una lesión cerebral traumática. Según la demanda, ^{[ 47 ]} los gastos médicos de Molina superaban los $600,000 estimados en ese momento y podrían llegar a los $10 millones si necesita atención las 24 horas. ^{[ 44 ]}

Cinco de las seis demandas (todas excepto la de McLaughlin) se consolidaron en enero de 2014 para ahorrar costos judiciales. ^{[ 48 ]} Las demandas de McLaughlin y Mitchell se resolvieron extrajudicialmente en marzo de 2014, ^{[ 49 ]} y la familia de Sergio Molina llegó a un acuerdo extrajudicial en mayo de 2014. ^{[ 50 ]} Para noviembre de 2014, todas las demandas se habían resuelto ^{[ 51 ]} con la excepción de la demanda de McConnell, quien había solicitado un juicio con jurado. ^{[ 52 ]} En la demanda de McConnell, los abogados de los demandados presentaron una petición de un auto de mandamus en julio de 2014 para impedir el acceso a los registros del Dr. Miller; la suspensión de emergencia fue otorgada por el Tribunal de Apelaciones de Texas en agosto, ^{[ 53 ]} pero el mandamus fue posteriormente denegado en septiembre. ^{[ 54 ]} La demanda de McConnell se resolvió en octubre de 2015. ^{[ 55 ]}

A finales de 2015, las autoridades comenzaron a investigar una denuncia publicada en Twitter ^{[ 56 ]} el 2 de diciembre de 2015. El usuario publicó un video con un mensaje que indicaba que Couch había violado su libertad condicional. El video muestra a varios jóvenes jugando al beer pong en una fiesta, uno de los cuales parece ser Couch. ^{[ 57 ]} El consumo de alcohol constituía una violación directa de la libertad condicional de 10 años de Couch. Las consecuencias podrían haber incluido una nueva sentencia, que podría haber supuesto una pena máxima de 10 años de prisión, según la Fiscalía del Condado de Tarrant. ^{[ 58 ]}

Se emitió una orden de arresto contra Couch el 11 de diciembre de 2015, luego de que su oficial de libertad condicional no pudiera contactarlo. ^{[ 9 ]} El 18 de diciembre de 2015, se reportó la desaparición de Couch y su madre, y se informó que no se había podido contactar a ellos después de que el oficial de libertad condicional de Couch no lograra comunicarse con él. ^{[ 59 ] [ 60 ]} La búsqueda del fugitivo Couch se convirtió en un asunto federal en diciembre de 2015, cuando el Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos , el FBI y otras agencias se unieron a la búsqueda del sospechoso, quien se creía que había huido del país. Se ofreció una recompensa de $ 5,000 por información que condujera al paradero o arresto de Ethan Couch. ^{[ 61 ]}

Couch y su madre fueron descubiertos y arrestados en Puerto Vallarta , Jalisco , México, el 28 de diciembre de 2015. ^{[ 62 ] [ 63 ]} Las autoridades mexicanas transportaron a la pareja a las oficinas de inmigración en Guadalajara para su deportación a los Estados Unidos. ^{[ 64 ]} Ethan Couch obtuvo una prórroga de su deportación, basada en una apelación constitucional en México (véase recurso de amparo ), y fue transportado a un centro de detención en la Ciudad de México . ^{[ 65 ]} Su madre fue deportada el 30 de diciembre ^{[ 66 ]} a bordo de un vuelo comercial al Aeropuerto Internacional de Los Ángeles y arrestada a su llegada el 31 de diciembre por el Departamento de Policía de Los Ángeles por un cargo de delito grave de obstrucción a la detención de un delincuente. Inicialmente estaba detenida con una fianza de 1 millón de dólares, ^{[ 67 ]} pero después de su traslado de regreso al condado de Tarrant, un juez redujo su fianza a 75 000 dólares, y fue liberada de la cárcel el 12 de enero, tras haber pagado la fianza . ^{[ 68 ]}

Couch, tras desistir de su lucha para evitar ser deportado de México, fue trasladado de regreso a Estados Unidos el 28 de enero de 2016 y permaneció bajo custodia antes de comparecer en una audiencia el 19 de febrero sobre la transferencia de su caso original de libertad condicional juvenil al sistema judicial de adultos. ^{[ 69 ]} El caso fue transferido al sistema judicial de adultos el 19 de febrero de 2016, y el tribunal declaró que la libertad condicional continuaría hasta 2024. El 13 de abril de 2016, el juez de distrito estatal Wayne Salvant sentenció a Couch a cuatro penas consecutivas de 180 días de cárcel (720 días en total) ^{[ 70 ]} – una por cada una de las víctimas del accidente automovilístico de 2013 – en vista de que había huido a México. ^{[ 1 ]}

Couch fue liberado de la cárcel el 2 de abril de 2018. ^{[ 71 ] [ 72 ]} Tras su liberación, se le exigió que llevara un monitor de tobillo y un parche de detección de alcohol, que se sometiera a pruebas de drogas y que respetara un toque de queda a las 9 p. m. Tiene permiso para conducir y cuenta con un dispositivo de bloqueo de encendido con cámara instalado en su vehículo, que le impedirá arrancar el coche sin pasar una prueba de alcoholemia , según Mike Simonds de la Oficina del Sheriff del Condado de Tarrant. ^{[ 73 ] [ 72 ]}

La organización sin ánimo de lucro Madres Contra Conductores Ebrios (MADD, por sus siglas en inglés) criticó la liberación de Couch como una "grave injusticia" y prometió seguir de cerca su caso:

Los 720 días que Ethan Couch pasó en prisión por sus crímenes demuestran que los homicidios por conducir ebrio aún no se tratan como los delitos violentos que realmente son... Estaremos atentos, porque este caso puso de manifiesto que queda mucho trabajo por hacer para que los conductores ebrios rindan cuentas.

El 18 de marzo de 2019, un juez del condado de Tarrant permitió a Couch retirar el monitor GPS de tobillo, ^{[ 75 ]} pero no se levantaron las demás condiciones de su libertad condicional. ^{[ 76 ]} La Fiscalía del Condado de Tarrant declaró que no fue notificada de la decisión. ^{[ 77 ]} Couch fue arrestado nuevamente el 2 de enero de 2020, acusado de violar su libertad condicional, ^{[ 78 ]} y fue ingresado en la cárcel del condado de Tarrant. Según documentos judiciales, Couch dio positivo por THC en una prueba de drogas obligatoria que formaba parte de su libertad condicional. ^{[ 79 ]} Couch fue liberado un día después, el 3 de enero de 2020, porque las autoridades no pudieron determinar si el resultado positivo de la prueba de THC provenía de marihuana ilegal o aceite de CBD . ^{[ 80 ]}

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