La caída de Phnom Penh

By late March, the FANK maintained a defensive perimeter some 15 kilometres (9.3 mi) from central Phnom Penh. In the northwest, the 7th Division was in an increasingly difficult position; its front had been cut in several places, particularly in the region of Toul Leap which had changed hands several times. The 3rd Division, located on Route 4 in the vicinity of Bek Chan (11°30′36″N104°44′53″E / 11.51°N 104.748°E / 11.51; 104.748), some 10 kilometres (6.2 mi) west of Pochentong, was cut off from its own command post at Kompong Speu.^[3]:155

In the south, the 1st Division handled the defense, along with the 15th Brigade of Brigadier General Lon Non; it was the calmest part of the front at that time. In the region of Takhmau, Route 1 and the Bassac River, the 1st Division was subject to continued Khmer Rouge pressure. East of the capital were the Parachute Brigade and the troops of the Phnom Penh Military Region. The MNK naval base on the Chrouy Changvar peninsula (11°34′59″N104°54′58″E / 11.583°N 104.916°E / 11.583; 104.916) and the Khmer Air Force (KAF) base at Pochentong were defended by their own forces.^[3]:156

La posición estratégica de Neak Luong en la margen oriental del Mekong estaba completamente aislada. Las Fuerzas Armadas de Kenia (KAF) y las Fuerzas Armadas de Corea (MNK) estaban sobrecargadas y con suministros insuficientes, y no podían satisfacer las necesidades de las Fuerzas Armadas de Corea (FANK). La situación logística general de las FANK era cada vez más crítica y el reabastecimiento de municiones para la infantería solo podía realizarse esporádicamente. ^{[ 3 ] : 156}

El primer ministro Lon Nol renunció el 1 de abril. A la ceremonia de despedida en el Palacio Chamcar Mon asistieron únicamente camboyanos, ya que el cuerpo diplomático no había sido invitado. Desde los terrenos de Chamcar Mon, helicópteros trasladaron a Lon Nol, su familia y su comitiva a Pochentong, donde Lon Nol se reunió con el embajador estadounidense John Gunther Dean antes de abordar un vuelo de Air Cambodge a U-Tapao, en Tailandia , y exiliarse. ^{[ 3 ] : 158–61 [ 2 ] : 358} Saukam Khoy asumió la presidencia interina, y se esperaba que con la partida de Lon Nol pudieran avanzar las negociaciones de paz. ^{[ 3 ] : 161}

La situación, que se agravó rápidamente en marzo, culminó la noche del 1 de abril con la caída de Neak Luong, a pesar de la feroz resistencia y tras un asedio de tres meses. Este hecho abrió el acceso sur a la capital y permitió que 6000 soldados del Jemer Rojo se unieran a las fuerzas que sitiaban Phnom Penh. La captura de seis obuses de 105 mm en Neak Luong representó una amenaza adicional para la capital. ^{[ 3 ] : 156 [ 1 ] : 105 [ 2 ] : 358}

Del 3 al 4 de abril, todas las posiciones de la FANK en la Ruta 1, sobre Neak Luong, ocupadas por la 1.ª División de la FANK, cayeron una tras otra; cualquier refuerzo, ya fuera por carretera o a través del Mekong, era imposible. ^{[ 3 ] : 156} Al norte de la capital, en la zona de la 7.ª División, los ataques de los Jemeres Rojos se producían a diario y, a pesar del apoyo aéreo regular, la situación no mejoró. Varios contraataques de la FANK, llevados a cabo para recuperar posiciones perdidas, fracasaron. Las bajas sufridas por la 1.ª División aumentaban cada día y la evacuación de sus enfermos y heridos en helicóptero ya no era posible. ^{[ 3 ] : 156–7}

Las últimas reservas del alto mando, constituidas apresuradamente al incorporar los batallones de la antigua Guardia Provincial, fueron enviadas al norte, solo para ser completamente dispersadas por los Jemeres Rojos tras varias horas de combate. Se abrió una gran brecha en las defensas del norte, sin esperanza de cerrarla. Al oeste, las tropas de la 3.ª División del general de brigada Norodom Chantaraingsey , a pesar de los refuerzos, no pudieron reunirse con sus propias unidades en Kompong Speu y retomar la posición en Toul Leap. Un error de cálculo que provocó que el fuego de artillería de la FANK impactara en elementos de la 3.ª División durante la operación afectó gravemente la moral de la unidad. ^{[ 3 ] : 156–7}

Durante todo este período, refugiados civiles huyeron hacia la capital desde todas direcciones. Las autoridades, tanto civiles como militares, se vieron desbordadas y no sabían dónde alojarlos. Escuelas, pagodas y jardines públicos fueron ocupados por los refugiados; las autoridades no tenían forma de determinar quién era amigo y quién era jemer rojo. ^{[ 3 ] : 157}

El 11 de abril en Pekín , el gobierno estadounidense solicitó el regreso inmediato del príncipe Norodom Sihanouk , figura representativa del Frente Nacional Unido de Kampuchea (FUNK), a Phnom Penh. Sihanouk rechazó la solicitud a la mañana siguiente. ^{[ 2 ] : 363}

Ante el empeoramiento de la situación en Phnom Penh, el 12 de abril la embajada estadounidense inició la Operación Eagle Pull , la evacuación de todo el personal estadounidense. El embajador Dean invitó a los miembros del gobierno a evacuar, pero todos se negaron, excepto el presidente interino Saukham Khoy, quien se marchó sin avisar a sus compañeros líderes. ^{[ 1 ] : 114} La evacuación sorprendió a muchos en la cúpula de la República Jemer, ya que Phnom Penh y casi todas las capitales provinciales (excepto las del este ocupadas por los norvietnamitas ) estaban en manos del gobierno, repletas de millones de refugiados. Se estima que la población bajo control gubernamental era de seis millones y la controlada por los Jemeres Rojos, de un millón. ^{[ 3 ] : 162–3}

A las 08:30, el Consejo de Ministros se reunió en el despacho del Primer Ministro Long Boret . Se decidió convocar una asamblea general, integrada por los más altos funcionarios y líderes militares. A partir de las 14:00, la asamblea general sesionó en el Palacio Chamcar Mon. Finalmente, adoptó una resolución unánime solicitando la transferencia del poder a los militares y condenando a Saukham Khoy por no entregar su cargo de forma legítima. A las 23:00, la asamblea general eligió a los miembros del Comité Supremo: el Teniente General Sak Sutsakhan , Jefe de Estado Mayor de las Fuerzas Armadas de Corea (FANK), el Mayor General Thongvan Fanmuong , el Contralmirante Vong Sarendy , el Comandante de las Fuerzas Armadas de Corea (KAF), el Brigadier General Ea Chhong, Long Boret, Hang Thun Hak , Viceprimer Ministro, y Op Kim Ang, representante del Partido Social Republicano . ^{[ 3 ] : 164}

La situación militar se había deteriorado drásticamente durante el día. En el norte, la línea defensiva fue cortada en varios puntos por los Jemeres Rojos, a pesar de la feroz resistencia de las unidades FANK. El aeropuerto de Pochentong corría peligro inminente de ser tomado; el pequeño aeropuerto militar de Mean Chey tuvo que ser designado como lugar de aterrizaje de emergencia para los aviones y helicópteros que transportaban municiones y suministros. ^{[ 3 ] : 164–5}

El 13 de abril era el Año Nuevo camboyano y los Jemeres Rojos continuaban bombardeando Phnom Penh. A las 9:00, el Comité Supremo celebró su primera sesión y eligió por unanimidad a Sak Sutsakhan como presidente, convirtiéndose así en jefe de gobierno y jefe de Estado interino. Sak decidió hacer una última oferta de paz al príncipe Sihanouk, transfiriéndole la República y sus fuerzas armadas, pero sin rendirse a los Jemeres Rojos. Esa misma noche, Sak convocó una reunión del Consejo de Ministros, esta vez integrado tanto por el Comité Supremo como por el Gabinete. ^{[ 3 ] : 165}

Este Consejo tomó decisiones que incluían medidas políticas y militares, canalizar el flujo cada vez mayor de refugiados hacia escuelas y pagodas, su alimentación, la reorganización del gabinete, el refuerzo de las tropas en Phnom Penh mediante el traslado aéreo de algunos batallones de diferentes provincias a través del aeropuerto Mean Chey y la formación de un Comité Ad Hoc presidido por Long Boret para preparar propuestas de paz tanto para el príncipe Sihanouk como para los Jemeres Rojos. ^{[ 3 ] : 165}

Para el 14 de abril, la situación militar se volvía cada vez más precaria. Esa mañana, el Gabinete se reunió en la oficina de Sak en el Cuartel General del Estado Mayor ( 11°34′01″N 104°55′30″E / 11.567°N 104.925°E / 11.567; 104.925 ). A las 10:25, un piloto de la KAF lanzó cuatro bombas de 110 kilogramos (250 lb) desde su avión de ataque ligero T-28 . Dos de las bombas explotaron a unos 20 metros (60 pies) de la oficina de Sak, matando a siete oficiales y suboficiales e hiriendo a otros veinte. Sak declaró un toque de queda de 24 horas y anunció que la batalla continuaría. ^{[ 3 ] : 166 [ 4 ] : 125}  

Esa tarde, Takhmau, capital de la provincia de Kandal y situada a 11 kilómetros (6,8 millas) al sur de Phnom Penh, cayó en manos de los Jemeres Rojos. La pérdida de este punto clave en el perímetro defensivo de las FANK tuvo un efecto desmoralizador. Se iniciaron varios contraataques, pero sin éxito. Pronto se desató una feroz batalla en los suburbios del sur. El reabastecimiento aéreo estadounidense a Pochentong se interrumpió por completo. ^{[ 3 ] : 166 [ 4 ] : 125} 

El día 15 comenzó con la presión de los Jemeres Rojos desde el norte y el oeste. Pochentong y el dique que se extendía de este a oeste al norte de Phnom Penh, que formaban el último anillo defensivo alrededor de la capital, fueron tomados por los asaltos de los Jemeres Rojos. La intervención de la Brigada Paracaidista, traída del este del Mekong, no tuvo efecto en la situación al oeste de la capital. La brigada intentó avanzar hacia el oeste, pero solo pudo recorrer 6 kilómetros (3,7 millas) por la Ruta 4. ^{[ 3 ] : 158} Mientras tanto, los refugiados seguían llegando a la ciudad. ^{[ 3 ] : 167} 

El 16 de abril, la reunión matutina del Gabinete se dedicó por completo a los trámites para enviar una oferta de paz a Pekín lo antes posible. Long Boret redactó la oferta, que exigía un alto el fuego inmediato y la transferencia del poder a la FUNK. La oferta se envió a Pekín a través del Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) y la Agencia France-Presse . La situación militar empeoraba: el depósito de petróleo de Shell ( 11°36′25″N 104°55′01″E / 11.607°N 104.917°E / 11.607; 104.917 ) al norte de la ciudad fue incendiado, mientras que el fuego arrasaba las chozas al sur de la ciudad. ^{[ 3 ] : 167–8}

Durante toda la tarde, el Gabinete esperó la respuesta de Pekín. A las 23:00 aún no había llegado respuesta y el Gabinete comprendió que los Jemeres Rojos no querían aceptar la oferta. ^{[ 3 ] : 167–8} Mientras tanto, los Jemeres Rojos habían ocupado la orilla este del Mekong tras la retirada de la Brigada Paracaidista, mientras que la 2.ª División del general Dien Del mantenía el control del puente Monivong . ^{[ 4 ] : 126}

Los T-28D de la KAF realizaron su última misión de combate bombardeando el centro de control y los hangares de la KAF en Pochentong tras su captura por los Jemeres Rojos. Después de agotar prácticamente sus reservas de munición, 97 aviones de la KAF escaparon de bases aéreas y aeródromos auxiliares en toda Camboya, con un pequeño número de civiles a bordo, hacia refugios seguros en la vecina Tailandia. ^{[ 5 ]}

A las 02:00 del 17 de abril, el Gabinete acordó que, dado que su oferta de paz no había sido aceptada, trasladaría al Gabinete, al Comité Supremo e incluso a miembros de la Asamblea desde Phnom Penh hacia el norte, a la capital de la provincia de Oddar Meanchey, en la frontera con Tailandia, para continuar la resistencia desde allí. La única forma de abandonar la capital era en helicóptero. A las 04:00, los miembros del Gobierno se reunieron en el jardín frente al Wat Botum Vaddey ( 11°33′32″N 104°55′55″E / 11.559°N 104.932°E / 11.559; 104.932 ) para la evacuación, pero los helicópteros no llegaron. ^{[ 3 ] : 168–9}

Amanecía sobre el horizonte oriental. Los miembros del Gobierno regresaron a la casa del Primer Ministro Long Boret a las 5:30 y decidieron resistir hasta la muerte en Phnom Penh. Después de las 6:00, el Ministro de Información, Thong Lim Huong, trajo un telegrama recién llegado de Pekín informando que Sihanouk había rechazado el llamamiento a la paz. Al mismo tiempo, tacharon de traidores a los siete miembros del Comité Supremo, además de a los siete que habían tomado el poder en 1970. ^{[ 3 ] : 168–9}

Desde las 04:00 se habían estado produciendo intensos combates en el norte de la ciudad, alrededor de la central eléctrica principal ( 11°35′24″N 104°54′54″E / 11.59°N 104.915°E / 11.59; 104.915 ). Al amanecer, cesaron los disparos cuando las fuerzas de FANK cedieron ante los Jemeres Rojos y se retiraron por el bulevar Monivong hacia el centro de la ciudad. ^{[ 6 ] : 84} El almirante Vong Sarendy había regresado a la base naval que estaba siendo atacada por los Jemeres Rojos. Más tarde llamó a Sak para informarle de que la base estaba rodeada y a punto de ser tomada. Cuando las fuerzas de los Jemeres Rojos entraron en el puesto de mando, Sarendy se suicidó. ^{[ 7 ]}

A las 08:00 el resto del Gabinete, los diputados y los senadores abandonaron la sesión, dejando a Long Boret y Sak. El general Thach Reng llegó para rogarles que se fueran con él, ya que aún tenía a su disposición a sus hombres de las Fuerzas Especiales y siete helicópteros UH-1 en el Estadio Olímpico . Aproximadamente a las 08:30 Sak y su familia abordaron un helicóptero y fueron evacuados, al igual que el comandante de la KAF, Ea Chhong. Mientras tanto, Long Boret abordó otro helicóptero que no logró despegar. ^{[ 3 ] : 169 [ 8 ]}

Cuatro helicópteros volaron a Kampong Thom para repostar, llegando a las 09:30. Tras establecer contacto por radio con Phnom Penh, Sak supo que los Jemeres Rojos habían penetrado en el Cuartel General del Estado Mayor. El general Mey Sichan se dirigió a la nación y a las tropas en nombre de Sak, pidiéndoles que izaran la bandera blanca como señal de paz. El helicóptero de Sak llegó a Oddar Meanchey a las 13:30, cuando el colapso de la República era inminente. Cualquier posibilidad de restablecer el Gobierno se desvaneció y los oficiales reunidos decidieron exiliarse en Tailandia. ^{[ 3 ] : 169–70}

Soldados del Jemer Rojo entraron en la capital desde múltiples direcciones simultáneamente. Una columna de soldados entró por la rotonda norte, cerca de la Embajada de Francia, para marchar hacia el sur por el bulevar Monivong. ^{[ 4 ] : 132 [ 6 ] : 57} Otros entraron por la parte sur de la ciudad desde la calzada (calle 271), abandonando la calzada en las calles 430 y 488, cerca de la rotonda Phsar Daem Thkov. ^{[ 9 ] : 12–13} Otra columna entró en la ciudad desde el oeste por el puente Stoeng Mean Chey a lo largo del bulevar Monireth. ^{[ 9 ] : 15 [ 10 ] : 4, 15}

Cuando los Jemeres Rojos entraron en la capital por el norte, un pequeño grupo de soldados y estudiantes armados, denominados MONATIO («Movimiento Nacional») y liderados por Hem Keth Dara, comenzaron a recorrer la ciudad dando la bienvenida a los Jemeres Rojos. MONATIO fue aparentemente una creación de Lon Nol, en un intento por congraciarse con los Jemeres Rojos y compartir el poder con ellos. Inicialmente tolerados por los Jemeres Rojos, los miembros de MONATIO fueron posteriormente detenidos y ejecutados. ^{[ 11 ] [ 2 ] : 365 [ 4 ] : 136–7}

Tras entrar en la ciudad, los soldados del Jemer Rojo se apostaron en los principales cruces de caminos, donde desarmaron a los soldados de las FANK y confiscaron sus armas. ^{[ 2 ] : 365} Los soldados desarmados fueron conducidos al Estadio Olímpico, donde posteriormente fueron ejecutados. El Jemer Rojo ofreció una rueda de prensa en el Ministerio de Información, donde se encontraban retenidos varios prisioneros, entre ellos Lon Non y Hem Keth Dara. Llegó un coche con Long Boret, quien se unió a los prisioneros. ^{[ 4 ] : 143–4}

Después del mediodía, los Jemeres Rojos ordenaron la evacuación de la ciudad durante tres días, desalojando a los expatriados y camboyanos del Hotel Le Phnom , que el CICR había intentado establecer como zona neutral, y vaciando los hospitales de la ciudad, que contenían aproximadamente 20.000 heridos que tenían pocas probabilidades de sobrevivir al viaje al campo. ^{[ 4 ] : 145–7} Aproximadamente 800 expatriados y 600 camboyanos se refugiaron en la embajada francesa ( 11°34′59″N 104°54′58″E / 11.583°N 104.916°E / 11.583; 104.916 ). ^{[ 2 ] : 366} En ese momento, las fuerzas militares de los Jemeres Rojos contaban con solo 68.000 hombres, con otros 14.000 miembros del partido. Elizabeth Becker afirma que, al carecer de la población necesaria para controlar abiertamente Camboya, era esencial para asegurar el control de los Jemeres Rojos de Phnom Penh, expulsando a aquellos de sus habitantes que eran indiferentes o abiertamente hostiles hacia ellos. ^{[ 12 ] : 165–6}

Koy Thuon , subcomandante del frente de los Jemeres Rojos, organizó el «Comité para la Exterminación de Enemigos» en el Hotel Monorom ( 11°34′12″N 104°55′05″E / 11.57°N 104.918°E / 11.57; 104.918 ). Su primera acción fue ordenar la ejecución inmediata de Lon Non y otras figuras destacadas del gobierno. Los oficiales del FANK capturados fueron llevados al Hotel Monorom para escribir sus biografías y luego al Estadio Olímpico, donde fueron ejecutados. ^{[ 12 ] : 192–3}