Canal de navegación de Exeter

El Canal de Exeter , también conocido como Canal de Exeter, es un canal que va desde (y junto a) el río Exe hasta el muelle de Exeter en la ciudad de Exeter , Devon , Inglaterra . Fue construido por primera vez en la década de 1560, anterior al período de la " manía de los canales ", y es una de las vías navegables artificiales más antiguas del Reino Unido. ^{[ 1 ] [ 2 ]} En su construcción, contenía las primeras esclusas de libra construidas en Gran Bretaña. El canal fue extendido hacia el sur en 1677, y cuando el contratista contratado para ampliarlo en 1698 se fugó con el dinero, hombres y mujeres de la ciudad se ofrecieron como voluntarios para realizar el trabajo. Se completó en 1701 y fue un éxito financiero.

El ingeniero James Green realizó una serie de mejoras en el canal durante la década de 1820 y lo extendió hacia el sur hasta Turf, donde se construyó una nueva esclusa de acceso que permitía a los barcos entrar en el canal con cualquier marea. La extensión se inauguró en 1827. El transporte comercial por el canal cesó en la década de 1970, descargándose el último cargamento de madera en diciembre de 1973. Sin embargo, el buque de transporte de lodos Countess Wear continuó utilizando el canal, transportando lodos de depuradora desde la planta de tratamiento de aguas residuales de Exeter y vertiéndolos al mar, hasta que los cambios en la legislación provocaron el cese de esta práctica el 31 de diciembre de 1998. Al cesar el tráfico comercial, este fue sustituido por el tráfico de recreo. El canal se utilizó para el rodaje de algunas escenas del drama histórico The Onedin Line en la década de 1970.

Desde la construcción del puente de la autopista M5 , la altura libre se ha limitado a 9,1 metros (30 pies ) , lo que restringe el uso del canal por parte de veleros de mástiles altos. El uso recreativo también se ve limitado por los puentes levadizos y giratorios de Countess Wear, que provocan congestión en la red vial cuando se abren, y su apertura tiene un coste elevado. Dado que se acercan al final de su vida útil, existe una campaña para sustituirlos por puentes con mayor altura libre, lo que permitiría que más embarcaciones llegaran a Exeter. 

Al comienzo de la historia de Exeter, el río Exe era navegable y estaba sujeto a las mareas hasta las murallas de la ciudad, lo que le permitía ser un puerto muy activo. En las décadas de 1270 o 1280, la condesa de Devon , Isabella de Fortibus , construyó una presa en el río para alimentar sus molinos (esta presa se recuerda en el nombre del suburbio cercano Countess Wear ). ^{[ 3 ]} Esto tuvo el efecto de aislar el puerto de Exeter del mar y perjudicar sus pesquerías de salmón. En 1290, se restableció el comercio con el puerto de Exeter, solo para ser bloqueado por una nueva presa construida en 1317 por Hugh de Courtenay, 9.º conde de Devon (primo de Isabella), quien también construyó un muelle en Topsham . ^{[ 3 ]} Debido a los bloqueos en el río, los barcos se veían obligados a descargar en Topsham y los condes podían exigir grandes peajes para transportar mercancías a Exeter. ^{[ 4 ]} Durante los siguientes 250 años, la ciudad solicitó al rey que reabriera el canal, sin éxito, hasta 1550, cuando Eduardo VI finalmente concedió el permiso. Sin embargo, para entonces ya era demasiado tarde, pues el cauce del río se había colmatado. ^{[ 3 ]}

En 1563, los comerciantes de Exeter contrataron a John Trew de Glamorgan para construir un canal que sorteara las presas y se uniera al río Exe en el centro de la ciudad, donde se construiría un muelle . Las obras comenzaron en febrero de 1564 y se completaron en otoño de 1566 ^{[ 5 ]} o principios de 1567. ^{[ 6 ]} El canal tenía tres esclusas con compuertas verticales, las primeras esclusas de compuertas construidas en Gran Bretaña. Podían albergar embarcaciones de hasta 16 toneladas. ^{[ 7 ]} El canal original tenía 0,91 m (3 pies ) de profundidad y 4,9 m (16 pies ) de ancho (0,9 m por 5 m). Se extendía a lo largo de 5,2 km (tres millas y cuarto ) desde un punto justo debajo del Countess Wear hasta el centro de Exeter. Esta navegación no era muy eficaz; no se podía acceder a ella con todas las mareas, y el doble trasbordo de carga en una distancia tan corta la hacía poco competitiva frente al transporte por carretera. ^{[ 8 ]}   

La presa que mantiene el nivel del agua en el muelle se llama "Trew's Weir" en honor al constructor del canal. Cuando se construyó, reemplazó a St Leonard's Weir y, además de mantener el nivel del agua, también proporcionaba agua a un molino de batanar, una fábrica de algodón y una fábrica de papel. En 1899, el ayuntamiento consideró la presa como emplazamiento para una central hidroeléctrica, ya que su central existente necesitaba ser reemplazada debido a la inminente introducción de tranvías eléctricos. Sin embargo, esta opción no se llevó a cabo y se construyó una nueva central de vapor en Haven Banks, cerca de la cabecera de la dársena del canal . ^{[ 9 ] [ 10 ]}

En 1677 se amplió el canal y se trasladó la entrada río abajo hacia Topsham, para evitar un tramo difícil del río. Se amplió la entrada y se construyó una dársena para el transbordo de mercancías en las cercanías. La nueva entrada tenía un único par de compuertas, se llamaba Esclusa de Trenchard y podía albergar barcazas de 60 toneladas. Como parte de la mejora, se construyó un muelle de piedra y una nueva presa en Exeter. ^{[ 11 ]} En 1698 se aprobó una nueva ampliación, cuando se contrató a William Bayley para crear un canal con un calado de 14 pies (4,3 m) que permitiera el uso de embarcaciones marítimas. Bayley se fugó con gran parte del dinero en 1699, dejando el canal inutilizable. El Ayuntamiento decidió llevar a cabo la obra por su cuenta y contó con la ayuda de un gran número de voluntarios, tanto hombres como mujeres, de la ciudad. En 1701 se reabrió el canal. Habían construido un canal de 15 metros de ancho y 3 metros de profundidad, apto para barcos de hasta 150 toneladas. Las tres esclusas fueron sustituidas por una única esclusa grande que servía de paso. Se instalaron compuertas en la desembocadura del canal en el Exe, en Exeter. La entrada al canal seguía teniendo solo un par de compuertas, y los barcos grandes solo podían utilizarla durante las mareas vivas. ^{[ 12 ]}   

Estas mejoras propiciaron el éxito del canal. El número de embarcaciones que lo utilizaban era de 310 al año entre 1715 y 1724, cifra que aumentó a 479 en 1750/51. En 1795/96, 448 embarcaciones utilizaban el canal, de las cuales 158 eran barcos de alta mar y 290 gabarras. Los ingresos, que habían sido de 747 libras esterlinas al año en la década de 1750, aumentaron a 2335 libras esterlinas en la década de 1790 y a 3221 libras esterlinas en la década de 1810. ^{[ 13 ]}

Hubo quejas de los usuarios del canal, y se le pidió al ingeniero James Green que evaluara qué se podía hacer. En 1820 se le pidió que implementara sus planes, dragando el canal, enderezándolo y reparando la esclusa. Completó el trabajo en 1821, y en 1824 sugirió que el canal se extendiera hasta Turf, 3,2 km (2 millas ) más cerca del mar, donde había espacio para una mejor entrada. Los barcos que necesitaban 3,7 m (12 pies ) de agua podían llegar a ese punto con cualquier marea. Los trabajos comenzaron en 1825. Mientras se realizaban, se elevaron las orillas a lo largo del canal, para que los barcos con un calado de 4,3 m (14 pies) pudieran usarlo, y se construyó una nueva dársena en Exeter, evitando así la necesidad de profundizar el río en el punto donde los barcos volvían a entrar para llegar al muelle. El canal ampliado se inauguró el 14 de septiembre de 1827, seguido de la dársena el 30 de septiembre de 1830. La antigua entrada se cerró, pero una nueva esclusa lateral en Topsham se terminó en 1832. ^{[ 14 ]} Los ingresos mejoraron, de 6253 libras esterlinas en 1830/31 a 8550 libras esterlinas en 1842/42, aunque hubo algunas críticas de que esto se había logrado aumentando los peajes y otros cargos. ^{[ 15 ]}   

Hubo numerosos intentos fallidos de conectar Exeter y el suroeste de Inglaterra con las redes nacionales de canales y ferrocarriles: el Gran Canal Occidental, que unía Exeter con Bristol (1796), nunca se terminó; la conexión del ferrocarril Bristol & Exeter con la dársena del canal se pospuso en 1832 y 1844; el ferrocarril South Devon operó servicios al canal desde 1867, pero para entonces el canal era demasiado pequeño para atraer a los grandes buques transoceánicos y sus acreedores lo embargaron durante dieciséis años. El uso del canal disminuyó con el fin del comercio de lana a principios del siglo XIX y, posteriormente, con el auge del ferrocarril.

siglo XX

En 1939, el canal aún transportaba unas 63.000 toneladas de material al año, y después de la guerra seguía considerándose un medio útil para transportar mercancías desde y hacia su dársena en Haven Banks, frente al muelle de Exeter. La planificación de la ciudad tras los bombardeos recomendó que la esclusa de Turf, la unión del canal con el estuario, se profundizara y ampliara para permitir el paso de barcos de 600 toneladas. ^{[ 16 ]}

En mayo de 1944, el puente de Countess Wear Road (actual A379) fue utilizado en ensayos para el ataque del Día D en el «Canal de Caen» ( Puente Pegasus ) y el río Orne ( Puente Horsa ), por el Segundo Batallón de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire . Una placa conmemorativa se encuentra en el lado sur de los puentes, en la orilla este. ^{[ 17 ]}

Uno de los últimos usos comerciales regulares del canal fue el buque cisterna Esso Jersey , que prestaba servicio a la terminal petrolera de Esso. El barco se conocía como Kieler desde 1977 y fue desguazado en 1984. ^{[ 18 ]} Fue el barco más grande que utilizó el canal y entregó una última carga de 244 toneladas de gasolina en julio de 1971. El tráfico comercial cesó después de que un buque costero descargara un cargamento de madera en diciembre de 1973. ^{[ 19 ]} Sin embargo, el barco Countess Wear continuó utilizando el canal. Había sido construido en 1963 como transportador de lodos y se utilizaba para llevar lodos de depuradora de la planta de tratamiento de aguas residuales de Exeter al mar, donde se vertían. Originalmente se llamaba SW2 , pero pasó a llamarse Countess Wear en 1974. Era operado por el ayuntamiento, propietario de la planta de tratamiento, y tuvo que ser modificado ligeramente en 1975, ya que no cabía bajo el puente de la autopista M5 recién construido. La propiedad de la planta de tratamiento y del buque pasó a South West Water cuando se privatizó el sector del agua en 1989, y el vertido de lodos al mar cesó el 31 de diciembre de 1998. El barco realizó una visita ceremonial al canal en enero de 1999, tras la cual fue vendido. ^{[ 20 ]}

La disminución del tráfico comercial en la década de 1960 coincidió con el auge del uso recreativo del canal. En la década de 1970, la dársena sirvió de escenario para el rodaje de la actividad portuaria en el drama histórico The Onedin Line , a pesar de que la serie se suponía que estaba ambientada en Liverpool. ^{[ 21 ]} En 2002, el futuro del canal parecía más prometedor cuando la dársena de la ciudad se incluyó en un  proyecto de remodelación de 24 millones de libras esterlinas a cargo de Exeter Quay Developments, un consorcio liderado por la constructora McAlpine . ^{[ 22 ]} La zona del muelle conserva una mezcla de edificios georgianos y victorianos, reconvertidos para usos modernos, incluyendo la aduana que data de 1681. La dársena ha experimentado una gran remodelación, incluyendo edificios residenciales de estilo industrial, y los edificios más antiguos han encontrado nuevos usos como tiendas de antigüedades, cafeterías, restaurantes y estudios. La propia dársena del canal es popular para una variedad de deportes acuáticos, incluyendo piragüismo, remo y kayak. ^{[ 23 ]}

El canal es propiedad del Ayuntamiento de Exeter . En 2017, anunciaron que operaba con déficit, perdiendo alrededor de 110.000 libras esterlinas al año. Iniciaron negociaciones con el Canal and River Trust en septiembre de 2016, con el objetivo de transferir la responsabilidad, pero las conversaciones se interrumpieron en diciembre, ya que el ayuntamiento no estaba satisfecho con el coste y los posibles resultados de la medida. Desde entonces, han estado estudiando formas de aumentar el volumen de tráfico fluvial en el canal, pero los principales obstáculos son el puente levadizo y el puente giratorio de Countess Wear, que transportan calzadas separadas de la carretera A38 sobre el canal. La apertura de los puentes se realiza con poca frecuencia, debido a las interrupciones que causa al tráfico en la A38, y cada apertura cuesta alrededor de 800 libras esterlinas en gastos administrativos y de personal. El ayuntamiento y un grupo de apoyo, los Amigos del Canal Marítimo de Exeter, están estudiando cómo superar este problema. ^{[ 24 ]}

El puente giratorio Countess Wear data de 1936, mientras que el puente levadizo se añadió en 1972, cuando la A38 era la ruta principal hacia el oeste del país, antes de la construcción del viaducto de la autopista M5 en 1977. Las opciones que se están considerando son reemplazar los dos puentes con un solo puente giratorio o levadizo , construir un nuevo puente a un nivel más alto para proporcionar mucha más altura libre, y la construcción de una esclusa de caída, para bajar el nivel del canal debajo de los puentes. ^{[ 25 ]} Ambos puentes estaban cerca del final de su vida útil en 2019, y el grupo de Amigos ha estado haciendo campaña para que los nuevos puentes se construyan con mayor altura libre. Existe la posibilidad de que esto pueda ser financiado por el plan de la Red de Carreteras Principales del gobierno. ^{[ 26 ]} Los planes de desarrollo recibieron un impulso en 2021, cuando el Canal y la Dársena de Exeter se convirtieron en el cuarto Puerto Patrimonial del Reino Unido, un premio otorgado por Maritime Heritage Trust y National Historic Ships UK. Aumentar el calado aéreo de los puentes a 13 pies (4,0 m) permitiría que muchas más embarcaciones costeras utilizaran el puerto, incluidas las que pescan pescado y marisco. ^{[ 27 ]} 

Un pequeño tramo del río bajo el puente Cricklepit en Exeter es navegable. El puente es colgante, diseñado por Dave Hubbard, e inaugurado el 29 de junio de 1988. ^{[ 28 ]} El muelle de Exeter se encuentra en la orilla norte del río y es alimentado por el arroyo del molino de Cricklepit, que data de los siglos XVII o XVIII. ^{[ 29 ]} En su margen izquierda se encuentra un complejo de edificios catalogados de grado I , que consta de una aduana, una casa del guardabarreras y un almacén. La aduana data de 1680/81 y fue construida por Richard Allen. La casa del guardabarreras está adosada y fue ampliada en 1711. El almacén también está adosado y es el más cercano al agua. La fachada de inspiración renacentista y la impresionante yesería de la aduana son particularmente notables, y el edificio es la aduana construida expresamente para tal fin más antigua de Inglaterra. ^{[ 30 ]} Un pequeño puente cruza el muelle debajo de la aduana, debajo de la cual se encuentra el mercado de pescado, catalogado como de grado II* , un edificio abierto con columnas de hierro fundido que sostienen un techo de pizarra. Algunas de las vigas originales de hierro fundido están marcadas con "A y WC Bodley, Fundidores de Hierro Exeter 1838". Hay un embarcadero en el río junto al mercado de pescado. ^{[ 31 ]}

Butts Ferry cruza el río por debajo del mercado de pescado. Ha habido un ferry en este lugar desde al menos 1641. El ferry de cable actual data de 2005 y es arrastrado a través del río por su operador. ^{[ 28 ]} Un poco más abajo, la entrada al canal está en la margen derecha, con la presa de Trew justo enfrente impidiendo la navegación en el río. La esclusa de Kings Arms protege la entrada al canal de los altos niveles de agua y está seguida por un puente levadizo peatonal. Un segundo puente levadizo, inmediatamente al oeste, cruza la entrada a la dársena, ahora utilizada como puerto deportivo para embarcaciones de recreo. ^{[ 32 ]} En la margen este de la dársena hay un almacén de mediados del siglo XIX, que ahora es utilizado por el Museo Marítimo de Exeter. ^{[ 33 ]} Hay un camino de sirga a ambos lados del canal, y el de la margen izquierda forma parte de la ruta 2 de la Red Ciclista Nacional . ^{[ 34 ]} El canal está al oeste del río, y el ferrocarril, utilizado por la línea Riviera y la línea de Exeter a Plymouth , sigue el canal un poco más al oeste. ^{[ 35 ]}

El camino de sirga occidental forma parte del Exe Valley Way, un sendero de larga distancia de 72 km (45 millas ) que sigue el río Exe desde su nacimiento hasta el mar. ^{[ 36 ]} Continuando río abajo, el canal es cruzado por el puente Salmonpool, un puente peatonal giratorio. ^{[ 34 ]} Cerca se encuentra la estación de tren de Marsh Barton , que se inauguró oficialmente el 3 de julio de 2023, con un servicio de trenes programado que comenzó al día siguiente. ^{[ 37 ]} A continuación se encuentra Double Locks, aunque en realidad es una enorme esclusa simple con las compuertas muy separadas, y la sección entre las compuertas es lo suficientemente ancha como para permitir que dos barcos se crucen. ^{[ 34 ]} La carretera A379 Bridge Road cruza el río por un puente fijo y el canal por dos puentes móviles. El puente sobre el río data de 1770 y tiene seis arcos. Fue ensanchado en el lado sur entre 1935 y 1938. Su construcción fue autorizada por la Ley de Caminos de Exeter de 1769 ( 9 Geo. 3 . c. 93). ^{[ 38 ]} 

Debajo de los puentes, el canal serpentea alrededor de la depuradora de aguas residuales de Exeter. En su extremo sur, las antiguas lagunas de lodos se han convertido en la Reserva Natural de Old Sludge Beds. Las lagunas de lodos se utilizaron hasta 1969, cuando se puso en marcha una nueva planta de tratamiento y quedaron en desuso. Posteriormente se limpiaron y ahora son gestionadas por el Devon Wildlife Trust . ^{[ 39 ]} Hay extensos cañaverales que proporcionan hábitat a las aves acuáticas, y la reserva forma parte del Sitio de Interés Científico Especial (SSSI) del estuario del Exe. ^{[ 40 ]} En el borde sur de los antiguos lechos de lodos hay un paso elevado que transporta la autopista M5 . El calado aéreo para los barcos que utilizan el canal está restringido a 33 pies (10 m) , lo que impide que algunos veleros lleguen a Exeter. La esclusa de Topsham daba acceso al río desde 1832, pero ha estado en desuso desde la década de 1970, cuando fue necesario reemplazar las compuertas, y en su lugar se bloqueó con planchas de acero. Para 2017, estas estructuras se estaban deformando y oxidando, y el Ayuntamiento de Exeter estaba considerando tres opciones para resolver los problemas: reemplazar las láminas de acero, reacondicionar la cerradura o desmantelarla definitivamente. ^{[ 41 ]} 

Debajo de la esclusa, el puente giratorio Topsham Ferry cruza el canal, proporcionando acceso a un ferry de pasajeros a Topsham. Este también transporta bicicletas y está abierto seis días a la semana durante los meses de verano y los fines de semana durante el invierno. ^{[ 42 ]} Al oeste del canal se encuentra la Reserva Natural de Exeminster Marshes, un SSSI administrado por la Real Sociedad para la Protección de las Aves . Después de pasar por algunos estrechos, el canal se ensancha para formar la dársena de entrada al canal. Entre el canal y el río se encuentra el Hotel Turf, construido como posada por el ingeniero James Green en 1825. Fue empleado como inspector de puentes y edificios para Devon entre 1818 y 1841. ^{[ 43 ]} Green también fue responsable de la construcción de la esclusa Turf en 1825, que proporciona acceso al estuario. El trabajo fue difícil, y Thomas Telford afirmó que "nunca había visto una cimentación tan problemática", aunque elogió los métodos que Green adoptó para superar las dificultades. ^{[ 44 ]} Un corto canal se dirige hacia el sur hasta el estuario. Berry Brook se une en la margen derecha, y hay un embarcadero para un ferry de pasajeros en la margen izquierda, en la confluencia. ^{[ 32 ]}

• Canales de Gran Bretaña
• Historia del sistema de canales británico

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