Canales del Reino Unido

Los canales del Reino Unido constituyen una parte fundamental de la red de vías navegables interiores del país . Su historia es muy diversa : desde su uso para el riego y el transporte , pasando por su papel central durante la Revolución Industrial , hasta su función actual como vía de navegación recreativa . A pesar de un periodo de abandono, el sistema de canales del Reino Unido está experimentando un repunte en su uso, con la reapertura de canales abandonados y en desuso, y la construcción de nuevas rutas. El mantenimiento de los canales en Inglaterra y Gales corre a cargo de autoridades de navegación . Las principales autoridades de navegación son el Canal & River Trust y la Environment Agency , pero otros canales son gestionados por empresas, autoridades locales o fundaciones benéficas.

La mayoría de los canales del Reino Unido pueden albergar embarcaciones de entre 55 y 72 pies de eslora (17 y 22 m) y actualmente se utilizan principalmente para el ocio. Existen varios canales mucho más grandes, como el New Junction Canal y el Gloucester and Sharpness Canal , que pueden albergar embarcaciones de hasta 230 pies de eslora (70 m) . Un canal de navegación construido expresamente para este fin, sin igual, es el Manchester Ship Canal . ^{[ 1 ]} Al inaugurarse en 1894, era el canal de navegación más grande del mundo, ^{[ 2 ]} permitiendo que embarcaciones de hasta 600 pies de eslora navegaran a lo largo de sus 36 millas (58 km) de recorrido.    

Los canales se utilizaron por primera vez durante la ocupación romana del sur de Gran Bretaña y se emplearon principalmente para el riego. Los romanos también construyeron varios canales navegables, como el Foss Dyke , para conectar ríos, lo que permitió un mayor transporte fluvial hacia el interior. ^{[ 3 ]}

La red de vías navegables del Reino Unido creció a medida que aumentaba la demanda de transporte industrial. Los canales fueron clave para el ritmo de la Revolución Industrial: las carreteras de la época no eran adecuadas para grandes volúmenes de tráfico. Se había desarrollado un sistema de grandes caravanas de caballos de carga, pero pocas carreteras eran aptas para vehículos con ruedas capaces de transportar grandes cantidades de materiales (especialmente productos manufacturados frágiles como la cerámica) con rapidez. Las barcazas eran mucho más rápidas, podían transportar grandes volúmenes y eran mucho más seguras para artículos frágiles. Tras el éxito del Canal Sankey , seguido del Canal Bridgewater , se construyeron otros canales entre centros industriales, ciudades y puertos, que pronto comenzaron a transportar materias primas (en particular carbón y madera) y productos manufacturados. Hubo beneficios inmediatos para los hogares, así como para el comercio: en Manchester , el precio del carbón se redujo en un 75 % con la llegada del Canal Bridgewater.

Con la consolidación de la Revolución Industrial a finales del siglo XVIII y principios del XIX, la tecnología permitió mejorar los canales. Los primeros canales serpenteaban entre colinas y valles, mientras que los posteriores se volvieron más rectos. Las esclusas permitieron que los canales superaran los desniveles, y estos cruzaban los valles mediante acueductos más altos y largos, y atravesaban las colinas a través de túneles más largos y profundos.

Desde mediados del siglo XIX, los ferrocarriles comenzaron a reemplazar a los canales, especialmente a aquellos construidos con los estrechos puentes y esclusas estándar (de 2,1 m de ancho ) . Con el avance de los trenes, y posteriormente de los vehículos de carretera, estos se volvieron más económicos que el sistema de canales, al ser más rápidos y capaces de transportar cargas mucho mayores. La red de canales entró en decadencia y muchos canales fueron adquiridos por compañías ferroviarias, en algunos casos para permitirles acceder a las zonas de las compañías rivales mediante el transbordo de mercancías entre barcos. Algunos canales estrechos quedaron inutilizables, llenos de maleza, lodo y basura, o fueron convertidos en vías férreas.   

Hubo un auge tardío en la construcción de vías navegables anchas (por ejemplo, el Canal de Caledonia y el Canal de Navegación de Manchester ), y de invención e innovación por parte de personas como Bartholomew de la compañía Aire and Calder, quien concibió los trenes de diecinueve barcazas de compartimentos llenas de carbón "Tom Pudding" que eran remolcadas a lo largo de la navegación Aire and Calder desde las cuencas carboníferas de Yorkshire, para luego ser elevadas físicamente y volcar su contenido directamente en los buques carboneros de alta mar en los muelles de Goole (sus descendientes, los remolcadores de Hargreaves que empujaban trenes de tres vagonetas de carbón para ser volcadas en tolvas en las centrales eléctricas de Aire, duraron hasta 2004). Sin embargo, el último canal nuevo antes de finales del siglo XX fue el New Junction Canal en Yorkshire (ahora South Yorkshire) en 1905. A medida que la competencia se intensificaba, las barcazas individuales tiradas por caballos fueron reemplazadas por barcos a vapor y, posteriormente, a motores diésel que remolcaban una barcaza sin motor, y muchas familias de barqueros abandonaron sus hogares en tierra firme para vivir en el agua, para ayudar con las maniobras de las embarcaciones y reducir los costos de alojamiento. Así nació la "cabaña del barquero", con encaje blanco brillante, latón reluciente y herrajes pintados con colores vivos. Un viaje por el sistema de canales se describía coloquialmente como "un crucero por el canal".

La constante reducción de los peajes hizo posible el transporte fluvial de algunas mercancías voluminosas, no perecederas y no esenciales en algunas vías navegables interiores; sin embargo, el fin del transporte comercial en los estrechos canales llegó en el invierno de 1962-63, cuando una larga y dura helada mantuvo las mercancías atrapadas en el hielo durante tres meses. Algunos de los clientes restantes recurrieron al transporte por carretera y ferrocarril para garantizar la fiabilidad del suministro y nunca regresaron, aunque tanto el ferrocarril como la carretera también se vieron gravemente afectados por las heladas y la nieve. El tráfico de otras barcazas cesó gradualmente con el cambio del carbón al petróleo, el cierre de las fábricas ribereñas y el declive de la industria pesada británica. Los últimos tráficos de larga distancia en barcazas, el de carbón desde las Midlands hasta las fábricas de papel de Dickinson en Croxley y la fábrica de mermeladas Kearley and Tonge en Southall, cesaron en 1970: las fábricas de Croxley habían cambiado al petróleo y la fábrica de mermeladas cerró para su reubicación. El tráfico regular de barcazas continuó, como el transporte de zumo de lima desde Brentford hasta Boxmoor (hasta 1981), mientras que los áridos se transportaron por el río Soar hasta 1988.

Algunos canales individuales (especialmente el Canal de Navegación de Manchester , la Navegación Aire y Calder y otros grandes canales) siguen siendo viables, transportando muchos millones de toneladas al año, y aún existen esperanzas de desarrollo, pero la contenerización de puertos y camiones ha pasado prácticamente de largo por los canales. La última gran inversión en el desarrollo de las vías navegables interiores fue la ampliación de la Navegación de Sheffield y South Yorkshire a principios de la década de 1980 para dar cabida a barcazas de dimensiones europeas estándar que nunca llegaron. Ha habido varias iniciativas exitosas para aumentar el tráfico en las vías navegables interiores más grandes, aunque ni siquiera el Canal de Navegación de Manchester transporta buques de carga a los muelles de Salford, que se han convertido en poco más que un elemento acuático para los apartamentos, oficinas e instituciones culturales de "Salford Quays" que han reemplazado a los muelles y almacenes.

El uso inicial de los canales para viajes de ocio fue bastante limitado. Uno de los primeros registros de cruceros de placer se publicó en 1891. Two Girls on a Barge, de la señorita V. Cecil Cotes, describe una aventura poco convencional de dos jóvenes que viajaron en barcaza desde Paddington hasta Coventry. ^{[ 4 ]} Con la introducción de las lanchas motoras, George Westall escribió en 1908 el libro Inland Cruising on the Rivers and Canals of England and Wales , publicado por Lander, Westall and Co. ^{[ 5 ]} En 1916, P. Bonthron publicó My Holidays on Inland Waterways , donde describió sus aventuras recorriendo 2000 millas de vías navegables interiores en su lancha motora. ^{[ 6 ]}

En la segunda mitad del siglo XX, mientras el uso de los canales para el transporte de mercancías desaparecía, aumentó el interés por su historia y su potencial uso para el ocio. Gran parte del mérito de esto se suele atribuir al teniente coronel Rolt , cuyo libro Narrow Boat , sobre un viaje realizado en la barcaza Cressy, se publicó en 1944. ^{[ 7 ]} Un desarrollo clave fue la fundación de la Inland Waterways Association y el establecimiento de incipientes empresas de alquiler de barcos semanales, siguiendo el ejemplo de empresas similares en los Norfolk Broads , que se habían utilizado durante mucho tiempo para la navegación de recreo. La autoridad responsable de los canales, la British Waterways Board , impulsó este proceso desde finales de la década de 1950 operando una flota de barcos de alquiler vacacional, inicialmente convertidos a partir de barcos de trabajo recortados.

Los turistas comenzaron a alquilar barcazas y a recorrer los canales, visitando los pueblos y aldeas que encontraban a su paso. Las personas con mayor poder adquisitivo compraban barcos para escapadas de fin de semana y viajes más largos ocasionales. El concepto de vacaciones en canal se popularizó aún más cuando las grandes agencias que gestionaban vacaciones en los Broads comenzaron a incluir astilleros en sus folletos. Las vacaciones en canal se hicieron populares por su carácter relajante, su precio asequible y la variedad de paisajes disponibles, desde el centro de Londres hasta las Tierras Altas escocesas. Este creciente interés llegó justo a tiempo para dar a las asociaciones locales de canales la munición que necesitaban para combatir las propuestas gubernamentales de la década de 1960 de cerrar los canales comercialmente inviables y resistir la presión de las autoridades locales y los periódicos para "rellenar esta monstruosidad" o incluso "cerrar el canal asesino" (cuando alguien caía en uno). Pronto, voluntarios entusiastas comenzaron a reparar canales no navegables pero oficialmente abiertos y a restaurar los oficialmente cerrados, demostrando su renovada viabilidad a las autoridades.

Las autoridades locales comenzaron a darse cuenta de que un canal limpio y bien utilizado atraía visitantes a otras ciudades y a los bares ribereños, no solo navegantes, sino también personas que simplemente disfrutan estando cerca del agua y observando los barcos (véase gongoozler ). Empezaron a limpiar sus propias riberas y a impulsar la restauración de "su" canal. Como resultado de este creciente interés, por primera vez en un siglo se han construido nuevas rutas (el Ribble Link y el Liverpool Canal Link ), y otra está en construcción (el Fens Waterways Link ). Grandes proyectos como la restauración del elevador de barcos de Anderton o la construcción de la rueda de Falkirk recibieron financiación para su desarrollo por parte de la Unión Europea y del Fondo del Milenio . El canal de Rochdale , el canal estrecho de Huddersfield y los canales de Droitwich han sido restaurados a la navegación desde el año 2000.

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  El canal de Oxford cerca de Rugby
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  El canal Kennet y Avon cerca del acueducto de Dundas , Wiltshire.
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  Puente sobre el antiguo canal principal de Birmingham en el centro de Birmingham.

Ahora hay aproximadamente 4700 millas (7600 km) de canales y ríos navegables en todo el Reino Unido; 2700 millas (4345 km) de estos forman parte del sistema conectado. ^{[ 8 ]} La mayoría de ellos están conectados en una única red inglesa y galesa desde Bristol a Londres , Liverpool a Goole y Lancaster a Ripon , y conectando el Mar de Irlanda , el Mar del Norte , los estuarios del Humber , Támesis , Mersey , Severn y Ribble . Esta red es navegable en su totalidad por una barcaza estrecha (una embarcación de 7 pies [2,1 m] de ancho) de no más de 56 pies (17 m) de largo . También hay varias rutas de paso no conectadas a la red principal, especialmente las de Escocia , por ejemplo, Glasgow a Edimburgo a través del Canal Forth y Clyde , la Rueda de Falkirk y el Canal Union ; y de Fort William a Inverness a través del Canal de Caledonia (incluidos Loch Lochy , Loch Oich y Loch Ness ).       

Existen cuatro secciones separadas de la red de canales interiores accesibles para embarcaciones anchas o de manga ancha de aproximadamente 3,8 m (12,6 pies) de ancho (aunque dos de ellas están conectadas por vías navegables con mareas). Sin embargo, las restauraciones y construcciones de nuevas rutas, propuestas a largo plazo y ya en marcha, conectarían eventualmente estas secciones, permitiendo que las embarcaciones anchas se muevan libremente entre ellas y creando una verdadera red norte-sur este-oeste. ^{[ 9 ]}   

El objetivo de organizaciones como la Inland Waterways Association es proteger las vías navegables existentes y contribuir a la restauración de aquellas que antes eran navegables. En mayo de 2005, se informó de que British Waterways (predecesora del Canal & River Trust) esperaba cuadruplicar la cantidad de carga transportada por la red de canales británica hasta alcanzar los seis millones de toneladas en 2010, mediante el transporte de grandes cantidades de residuos a instalaciones de eliminación.

El límite de velocidad para la mayoría de las vías navegables interiores del Reino Unido gestionadas por Canal & River Trust es de 4 mph (6,4 km/h) . ^{[ 10 ]} Todas las mediciones de velocidad en las vías navegables de Canal & River Trust se expresan en términos de velocidad sobre el terreno, en lugar de velocidad a través del agua.  

• Barcos bastardos o Statters (12' / 3,65 m de manga; barcos anchos en Manchester, Bolton y Bury)
• Embarcaciones de manga ancha (llamadas "barcos anchos" en el canal Grand Union , con una manga de 2,2  m a 4,3  m)
• Cruceros con cabina
• Lanchas rápidas (largas y cortas; en la navegación de Aire y Calder )
• Quillas (en Aire y Calder Navigation )
• Barcos largos (barcos estrechos utilizados en el río Severn )
• Mersey Flat , una barcaza de doble extremo, totalmente cubierta y construida con tablones superpuestos, que operaba en los canales del noroeste de Inglaterra.
• Barcos estrechos o barcazas estrechas (con una manga nominal de 2,08 m o 6 pies 10 pulgadas ); originalmente barcos de trabajo en los canales de Midlands; ahora en su mayoría barcos de recreo.   
• Severners (utilizados en el río Severn )
• El terraplén Severn Trow se utiliza en el río Severn y fue fabricado para la navegación de Stroudwater ( Cotswold Canal Trust ).
• Embarcaciones pequeñas (en canales del norte como Leeds & Liverpool, Calder & Hebble, Aire y Calder Navigation )
• Barcos Stort – utilizados en la navegación de Stort , con una manga de 13 pies 3 pulgadas (4,04 m)   
• Balandras (en Aire y Calder Navigation )
• Los embalses utilizados en los niveles navegables de Worsley y en el canal de Bridgewater .
• Vagonetas de carbón Tom Pudding utilizadas en el canal Aire and Calder Navigation y otros canales en la cuenca carbonífera del sur de Yorkshire .
• Barcazas para trincheras (para esclusas de 1,83 m en la trinchera, ramal de Telford del canal de Shrewsbury )
• Barcos de tina (utilizados en varios canales, incluidos el Canal de Bude y el Gran Canal Occidental )
• Barcos blancos (en Aire y Calder Navigation ; con cubiertas laterales blancas para trabajar de noche)
• Embarcaciones de manga ancha ; barcos de canal con más de 2,08 metros ( 6 pies 10 pulgadas ) de manga.   

• Museo Nacional de Vías Navegables , Ellesmere Port, Merseyside
• Museo del Canal de Foxton , Harborough, Leicestershire
• Centro del Patrimonio del Canal del Valle de Galton , Smethwick, Midlands Occidentales
• Museo de las vías fluviales de Gloucester
• Museo del Canal Kennet & Avon , Devizes, Wiltshire
• Centro del Canal de Linlithgow , Escocia
• Museo del Canal de Llangollen , Norte de Gales
• Museo de los Canales de Londres , Kings Cross, Londres
• Museo de la Cuenca de Portland , Manchester
• Museo del Canal de Stoke Bruerne , Northamptonshire
• Centro de visitantes de Tapton Lock , Chesterfield
• Museo de las Vías Navegables de Yorkshire , Goole, East Yorkshire
• Centro de visitantes y museo del túnel del canal de Standedge , Marsden, Yorkshire.

La Colección de Canales de la Biblioteca de Investigación Cadbury (Universidad de Birmingham) contiene materiales de archivo relacionados con los canales de Midlands a finales del siglo XVIII y principios del XIX. ^{[ 11 ]}

• James Brindley
• Guillermo Jessop
• James Dadford
• Juan Dadford
• Thomas Dadford
• Thomas Dadford, Jr.
• James Green
• Juan Rennie el Viejo
• Thomas Telford
• Juan Varley
• Sir Edward Leader Williams

• Canales de Irlanda
• Geografía del Reino Unido
• Vías navegables en el Reino Unido
• Restauración de vías fluviales
• Lista de autoridades de navegación en el Reino Unido
• Lista de sociedades de vías navegables en el Reino Unido
• Conferencia Mundial sobre Canales
• Anillo del canal
• Embalses de canales en Inglaterra
• Lista de acueductos de canal en el Reino Unido

• Lista de navegaciones principales
• Museo de los Canales de Londres
• Paisaje acuático
• Canal & River Trust (anteriormente British Waterways: Inglaterra y Gales)
• Canales escoceses (antiguas vías navegables británicas: Escocia)
• Asociación de Vías Navegables Interiores
• Red de canales del Reino Unido
• Búsqueda de información sobre las vías navegables interiores. Archivado el 29 de abril de 2007 en Wayback Machine.
• Política del Gobierno del Reino Unido sobre las vías navegables interiores
• Planificador de rutas de canales del Reino Unido