Fin de la dinastía Han

Hacia el final del reinado del emperador Ling de Han (168-189), muchos funcionarios de la corte imperial previeron el caos político tras la muerte del emperador. Uno de ellos, Liu Yan , sugirió al emperador Ling en 188 que la raíz de las revueltas agrarias de la época, incluida la más grave, la Rebelión de los Turbantes Amarillos de 184, radicaba en la falta de poderes administrativos sustanciales de los inspectores. Convencido por Liu Yan, el emperador Ling cambió el título de los inspectores a "gobernador" y les otorgó autoridad para recaudar impuestos y comandar las fuerzas armadas dentro de las fronteras. Liu Yan fue nombrado gobernador de la provincia de Yi (que abarcaba la cuenca de Sichuan ), mientras que otros funcionarios importantes también se convirtieron en gobernadores, entre ellos Liu Yu , quien fue nombrado gobernador de la provincia de You (que abarcaba el norte de la actual Hebei , Pekín , Tianjin y Liaoning ). La creciente influencia de estos gobernadores provinciales sentó las bases sobre las que los posteriores caudillos militares controlarían grandes regiones del imperio Han.

El emperador Ling murió en 189 y fue sucedido por su hijo de 13 años, Liu Bian (hijo de la emperatriz He ), quien pasó a ser conocido como el emperador Shao. La emperatriz He, ahora emperatriz viuda , se convirtió en regente del joven emperador, mientras que su hermano mayor, el general en jefe He Jin , se convirtió en el funcionario más poderoso de la corte imperial. He Jin y Yuan Shao conspiraron para exterminar a los Diez Sirvientes , un grupo de influyentes eunucos de la corte, pero la emperatriz viuda He desaprobó su plan. En una maniobra fatídica, He Jin convocó a Dong Zhuo , un caudillo que controlaba la provincia de Liang (涼州; que abarca el actual Gansu ), curtida en batallas, para marchar sobre la capital Luoyang y presionar a la emperatriz viuda He para que eliminara a los Diez Sirvientes. Después de que los eunucos descubrieron la conspiración de He Jin, lo atrajeron al palacio y lo asesinaron (22 de septiembre de 189). En respuesta, Yuan Shao dirigió a la guardia imperial en una masacre indiscriminada de los eunucos del palacio . Los eunucos supervivientes secuestraron al emperador Shao y a su hermano menor, el príncipe de Chenliu, de ocho años (criado por su abuela, la emperatriz viuda Dong ), y huyeron hacia el norte, en dirección al río Amarillo , pero finalmente se vieron obligados a suicidarse arrojándose al río.

Dong Zhuo llegó al lugar y encontró al emperador Shao y al príncipe Chenliu. El joven emperador parecía nervioso y temeroso, mientras que el príncipe se mantuvo tranquilo y sereno, y ordenó a Dong Zhuo que los escoltara de regreso al palacio. Dong Zhuo aprovechó la oportunidad para tomar el control del poder estatal y llevar a su ejército a la capital. Poco después, Dong Zhuo depuso y envenenó al emperador Shao y lo reemplazó con el príncipe Chenliu, quien pasó a ser conocido como el emperador Xian . Dong Zhuo dominó la corte imperial y se autoproclamó " Canciller de Estado " (相國), un título que nadie había ostentado desde el estadista Xiao He de la dinastía Han Occidental ; Dong Zhuo también se concedió el privilegio de asistir a la corte sin necesidad de desarmarse ni quitarse los zapatos.

En la primavera de 190, varios funcionarios provinciales y caudillos militares formaron una coalición contra Dong Zhuo, alegando que pretendía usurpar el trono y que había secuestrado al emperador Xian. Yuan Shao , administrador de Bohai (en la actual Cangzhou , Hebei ), fue designado líder de la coalición. Los ejércitos de la coalición estaban estacionados en Henei (en la actual Jiaozuo , Henan ) y parecían listos para avanzar hacia la capital, Luoyang . Sin embargo, la coalición estaba bastante desorganizada y Yuan Shao no tenía un mando efectivo sobre toda la alianza. Además, los miembros de la coalición dudaban en enfrentarse directamente a Dong Zhuo y su poderoso ejército de la provincia de Liang. Aun así, Dong Zhuo, preocupado, decidió trasladar la capital a Chang'an, al oeste, para evitar a la coalición. Aproximadamente un mes después, Dong Zhuo obligó al emperador Xian y a la corte imperial a trasladarse a Chang'an, junto con los habitantes de Luoyang, y en el proceso, ordenó que la antigua capital fuera destruida por un incendio. Durante el traslado, Dong Zhuo permaneció cerca de Luoyang, listo para resistir cualquier ataque de la coalición. En 191, la coalición intentó deslegitimar aún más la posición de Dong Zhuo ofreciéndole entronizar a Liu Yu , quien era elegible para el trono por ser miembro del clan real. Liu Yu se mantuvo fiel al emperador Xian y rechazó firmemente tomar el trono. Mientras los miembros de la coalición continuaban discutiendo sobre los planes de batalla, un general menor al mando de Yuan Shu , Sun Jian , asumió un riesgo calculado y atacó a Dong Zhuo directamente cerca de Luoyang. Tras obtener varias victorias sobre las fuerzas de Dong Zhuo, Sun Jian finalmente lo obligó a retirarse a Chang'an, y Luoyang quedó bajo el control de la coalición.

Durante los meses siguientes, hasta finales de 191, la coalición dejó de emprender acciones contra Dong Zhuo y finalmente se disolvió, regresando sus miembros a sus respectivas bases. Pronto, varios funcionarios comenzaron a pensar en controlar y gobernar sus propios territorios como reyes . Entre los caudillos más prominentes que surgieron en ese momento se encontraban:

• Yuan Shao, quien tomó el control de la provincia de Ji (que abarca el actual centro y sur de Hebei y el norte de Henan ) de Han Fu en 191
• Liu Yan , quien controlaba la provincia de Yi.
• Liu Biao , quien controlaba la provincia de Jing (que abarcaba las actuales provincias de Hubei y Hunan ).
• Yuan Shu, medio hermano (primo de nombre) de Yuan Shao, que controlaba la zona al sur del río Huai (que abarca el actual norte y centro de Anhui ).

Sin embargo, además de estos grandes caudillos, con el tiempo todo el imperio Han se fracturó prácticamente en pequeños bloques, cada uno controlado por un caudillo local.

Tras retirarse a Chang'an, Dong Zhuo consolidó aún más su control sobre el gobierno y reprimió con crueldad toda disidencia. El ministro del Interior, Wang Yun, y otros funcionarios, como Huang Wan, Shisun Rui y Yang Zan, conspiraron para eliminar a Dong Zhuo. Finalmente, convencieron al hijo adoptivo de Dong Zhuo, Lü Bu , para que se uniera a ellos. Lü Bu guardaba rencor a Dong Zhuo porque este casi lo mata en un arrebato de ira y también porque temía que su relación secreta con una de las sirvientas de Dong Zhuo saliera a la luz. En mayo de 192, los conspiradores, liderados por Lü Bu y Wang Yun, asesinaron a Dong Zhuo y masacraron a su clan.

Tras la muerte de Dong Zhuo, se creyó que el caos provocado por su "reinado de terror" cesaría y que el gobierno central recuperaría su estado original. Sin embargo, aunque Wang Yun era considerado un ministro capaz, poco a poco se volvió arrogante y cometió varios errores cruciales que lo llevarían a la ruina. No logró mantener buenas relaciones con Lü Bu y se negó rotundamente a conceder amnistía a los seguidores supervivientes de Dong Zhuo, ordenando su disolución. Esto provocó que los hombres de Dong Zhuo temieran ser masacrados. El yerno de Dong Zhuo, Niu Fu , tomó el control de las fuerzas de Dong en Henan y se resistió a Wang Yun, pero posteriormente fue asesinado por uno de sus propios subordinados. Los subordinados de Niu Fu, Li Jue , Guo Si y Fan Chou , querían someterse a la corte imperial, pero como ya se habían resistido a Wang Yun, este rechazó su petición de amnistía. Li Jue, Guo Si y Fan Chou dirigieron sus ejércitos para atacar Chang'an y tomar el control del gobierno. Wang Yun fue capturado y ejecutado junto con su familia, mientras que Lü Bu fue derrotado y expulsado.

Tras tomar el control de la corte imperial en Chang'an, Li Jue, Guo Si y Fan Chou actuaron a su antojo sin mostrar el menor respeto por el bienestar del Estado. Paralelamente, los caudillos provinciales de toda China se enfrentaban entre sí para expandir sus territorios o promover sus intereses personales. Algunos de estos caudillos eran aliados de las fuerzas de Li Jue, mientras que otros les eran hostiles, a pesar de que todos ellos reconocían nominalmente al emperador Xian como soberano de China.

En 193, estalló un conflicto armado entre los caudillos del norte Liu Yu y Gongsun Zan . Liu Yu se oponía firmemente a la guerra, mientras que Gongsun Zan libraba guerras constantemente contra Yuan Shao . Ambos se acusaron mutuamente en sus respectivos memoriales al emperador Xian. Finalmente, Liu Yu no pudo soportar más a Gongsun Zan y lo atacó, pero fue derrotado y asesinado.

En 195, se desató la agitación en Chang'an cuando Li Jue y Guo Si asesinaron juntos a Fan Chou y posteriormente se enfrentaron. Li Jue tomó como rehén al emperador Xian, mientras que Guo Si secuestró a los funcionarios imperiales, y ambos bandos se enfrentaron en batalla. Más tarde ese año, Li Jue y Guo Si firmaron la paz y acordaron permitir que el emperador Xian regresara a la antigua capital, Luoyang , pero luego se arrepintieron de su decisión y lo persiguieron. Si bien Li Jue y Guo Si nunca lograron capturar al emperador Xian nuevamente, la corte imperial quedó empobrecida e incapaz de subsistir. Como Luoyang había sido devastada por un incendio durante el reinado de Dong Zhuo, la ciudad carecía de lo esencial para la vida y muchos funcionarios murieron de hambre o recurrieron al canibalismo . Por esta época, el consejero de Yuan Shao, Ju Shou, sugirió que recibiera al emperador Xian en su provincia para que pudiera tomar el control efectivo del gobierno. Sin embargo, los otros consejeros de Yuan, Guo Tu y Chunyu Qiong, se opusieron a la opinión de Ju Shou, argumentando que si Yuan llevaba al emperador Xian a su territorio, tendría que someterse al emperador en decisiones clave y seguir el protocolo de la corte. Yuan Shao se mantuvo indeciso y no decidió si recibir al emperador o no.

Mientras Yuan Shao aún dudaba sobre si dar la bienvenida al emperador Xian o no, Cao Cao aprovechó la situación para traerlo a su territorio. En aquel entonces, Cao Cao era todavía un caudillo relativamente menor, con solo la provincia de Yan (兗州; que abarca el actual oeste de Shandong y el este de Henan ) bajo su control. En 196, Cao Cao dirigió su ejército hacia Luoyang. Allí se encontró con Dong Cheng y Yang Feng (quienes protegían al emperador Xian de Li Jue y Guo Si), los convenció de su lealtad y se le permitió reunirse con el emperador. Si bien nominalmente Cao Cao compartía el poder con los demás funcionarios y nobles, en realidad él tenía el control, pero se aseguró de que los funcionarios y nobles fueran tratados con el debido respeto, por lo que enfrentó una mínima oposición en la corte imperial. Posteriormente, Cao Cao escoltó al emperador de regreso a su base en Xu (許; actual Xuchang , Henan), estableciendo allí la nueva capital.

A partir de entonces, aunque Cao Cao era nominalmente súbdito del emperador Xian, en realidad ejercía el poder estatal y controlaba la corte imperial. A pesar de ello, Cao Cao jamás mostró falta de respeto hacia el emperador Xian, sino que lo honró según el protocolo imperial. Cao Cao también emitió edictos imperiales en nombre del emperador Xian a otros caudillos, ordenándoles someterse a la autoridad imperial cuando, en realidad, se sometían a él. Yuan Shao fue uno de los que recibieron los edictos de Cao Cao; solo entonces Yuan se dio cuenta de que había perdido la oportunidad de utilizar al emperador para controlar a otros caudillos.

Estatua de cerámica vidriada de la dinastía Han Oriental que representa un caballo con brida y cabestro , procedente de Sichuan , de finales del siglo II a principios del siglo III d. C.

Incluso después de trasladarse a la nueva capital en Xu, el gobierno central seguía careciendo de fondos y alimentos. Siguiendo la sugerencia de Zao Zhi (棗祇), Cao Cao implementó una nueva política de tuntian para promover la producción agrícola, mediante la cual se enviaba a soldados a cultivar la tierra y la cosecha se repartía entre la población militar y civil. Esta política dio resultados notables, ya que la zona alrededor de Xu se convirtió en tierras de cultivo altamente productivas y se resolvió el problema de la escasez de alimentos.

En aquella época, los señores de la guerra más prominentes de China eran:

• Yuan Shao controlaba las provincias de Ji , Bing y Qing (que abarcaban la mayor parte de los actuales Hebei , Shanxi y Shandong ). Algunos de los territorios fueron gobernados por los tres hijos de Yuan Shao ( Yuan Tan , Yuan Xi y Yuan Shang ) y su sobrino ( Gao Gan ).
• Yuan Shu , que controlaba la mayor parte de la actual Anhui y partes de Jiangsu.
• Gongsun Zan , quien controlaba la provincia de You , que incluía la actual Pekín , Tianjin y el oeste de Liaoning.
• Liu Biao , quien controlaba la provincia de Jing (que abarcaba las actuales provincias de Hubei y Hunan ).
• Liu Zhang , quien controlaba la provincia de Yi (que abarcaba la cuenca de Sichuan )
• Lü Bu , quien tomó el control de la provincia de Xu (que abarca el actual norte de Jiangsu ) de su anterior gobernador Liu Bei

Aún existían muchos otros caudillos menores, y Cao Cao buscaba especialmente someterlos. En 197, Zhang Xiu rindió Wancheng a Cao Cao. Sin embargo, posteriormente, Cao Cao tuvo una aventura con la tía viuda de Zhang Xiu, lo que enfureció a Zhang. Este, al enterarse del plan de Cao Cao para asesinarlo, se rebeló y lanzó un ataque sorpresa contra Cao Cao en Wancheng. En esta batalla , murieron el hijo mayor de Cao Cao , Cao Ang , su sobrino Cao Anmin y su guardaespaldas Dian Wei , mientras que el propio Cao Cao escapó por poco de la muerte. Siguiendo el consejo de Jia Xu , Zhang Xiu finalmente se rindió a Cao Cao en el invierno de 199-200. Además, en 197, Cao Cao logró persuadir a Ma Teng y Han Sui , quienes controlaban las provincias de Yong y Liang (que abarcaban la mayor parte de las actuales Shaanxi y Gansu ), para que se sometieran a él.

Ese año, Yuan Shu se declaró " Hijo del Cielo " en Shouchun (壽春; actual condado de Shou , Anhui), un acto considerado traición contra el gobierno de la dinastía Han, lo que llevó a otros señores de la guerra a usarlo como excusa para atacarlo (véase Campaña contra Yuan Shu ). Sun Ce , hijo de Sun Jian , quien había conquistado varios territorios en Jiangdong entre 194 y 199, rompió su alianza con Yuan Shu y se convirtió en un señor de la guerra independiente. Lü Bu, quien también había sido aliado de Yuan Shu, rompió lazos con él y le infligió una gran derrota cerca de Shouchun. Cao Cao también atacó a Yuan Shu y lo derrotó. Yuan Shu intentó huir al norte para unirse a Yuan Shao, pero su camino fue bloqueado y murió de una enfermedad a su regreso a Shouchun en 199.

En 198, Yuan Shao intentó persuadir a Cao Cao para que trasladara la capital a Juancheng (鄄城; en la actual Heze , Shandong), más cercana a su propio territorio, con el fin de arrebatarle al emperador Xian, pero Cao se negó. Más tarde ese mismo año, Cao Cao unió fuerzas con Liu Bei para atacar a Lü Bu, derrotándolo en la batalla de Xiapi . Lü Bu fue capturado y ejecutado por orden de Cao Cao, y la provincia de Xu quedó bajo su control.

En 199, Gongsun Zan fue derrotado por Yuan Shao en la batalla de Yijing y se suicidó prendiéndose fuego. Los territorios de Gongsun Zan, que se extendían hasta los límites septentrionales del imperio de la dinastía Han, fueron anexionados por completo por Yuan Shao. Este último dirigió entonces su atención hacia el sur, hacia Cao Cao, una potencia emergente en el centro de China. Yuan se alió con Liu Biao y tenía la intención de atacar a Cao Cao.

Ignorando los consejos de Ju Shou y Tian Feng , quienes argumentaban que sus tropas estaban exhaustas tras las batallas contra Gongsun Zan y necesitaban descansar, Yuan Shao se preparó para una campaña contra Cao Cao, confiado en que su ejército, mucho más numeroso, podría aplastar fácilmente al de Cao Cao. Mientras Cao Cao se preparaba para la batalla, descubrió que Dong Cheng , Liu Bei y algunos otros funcionarios conspiraban contra él. A principios del año 200, Liu Bei aprovechó la oportunidad para separarse de Cao Cao y tomar el control de la provincia de Xu , tras asesinar al gobernador designado por Cao Cao, Che Zhou (車冑). Por otro lado, Dong Cheng y los demás planeaban asesinar a Cao Cao. Sin embargo, la conspiración fue descubierta y todos los conspiradores en la capital fueron masacrados junto con sus familias. Cao Cao entonces se arriesgó atacando a Liu Bei en la provincia de Xu, dejando su flanco expuesto a los ataques de Yuan Shao. Sin embargo, Cao Cao tomó la decisión correcta, ya que Yuan Shao no hizo caso a la insistencia de Tian Feng de aprovechar la oportunidad para atacarlo. Liu Bei fue derrotado y huyó al norte para unirse a Yuan Shao. El general de Liu Bei, Guan Yu, se rindió ante Cao Cao y sirvió temporalmente bajo sus órdenes.

Solo después de la derrota de Liu Bei, Yuan Shao comenzó a implementar su plan para atacar a Cao Cao, pero esta vez Tian Feng se opuso a su decisión, argumentando que la oportunidad había pasado. Yuan Shao se enfureció con Tian Feng y lo encarceló, tras lo cual dirigió su ejército hacia el sur para atacar a Cao Cao. En la batalla de Boma , el general de Yuan Shao, Yan Liang, fue asesinado por Guan Yu, mientras que otro de sus generales, Wen Chou , murió en combate contra las fuerzas de Cao Cao. La moral del ejército de Yuan Shao se vio gravemente afectada por la pérdida de ambos generales.

A finales del año 200, los ejércitos de Yuan Shao y Cao Cao finalmente se enfrentaron en Guandu (官渡; en la actual Zhengzhou , Henan ), al sur del río Amarillo . Yuan Shao tenía dos ventajas sobre Cao Cao: superioridad numérica y mayor cantidad de suministros, pero las tropas de Cao Cao estaban mejor entrenadas. Tras algunas escaramuzas menores, ambos bandos quedaron en un punto muerto, hasta que Cao Cao dirigió personalmente un pequeño destacamento en un ataque sorpresa contra el depósito de suministros de Yuan Shao en Wuchao, defendido por Chunyu Qiong . En lugar de enviar refuerzos a Wuchao, Yuan Shao envió a Zhang He y Gao Lan (高覽) a atacar el campamento de Cao Cao, pero fracasaron. La caída de Wuchao asestó un duro golpe a la moral del ejército de Yuan Shao, que posteriormente fue derrotado por las fuerzas de Cao Cao. Yuan Shao huyó al norte del río Amarillo, mientras que la mayoría de sus tropas murieron o se rindieron a Cao Cao. A partir de entonces, aunque Yuan Shao siguió siendo una figura importante, ya no pudo desafiar la creciente supremacía de Cao Cao. Este último aniquiló y derrotó a las tropas Yuan restantes al sur del río Amarillo en la batalla de Cangting (201), poniendo fin a la campaña de Guandu.

Tras la muerte de Yuan Shao por enfermedad en 202, se desató una lucha por la sucesión entre su hijo mayor, Yuan Tan, y su tercer hijo, Yuan Shang . Varios años antes de la muerte de Yuan Shao, según el orden tradicional de sucesión, Yuan Tan debería haber sido designado como heredero aparente , pero como la esposa de Yuan Shao, la Dama Liu, favorecía a Yuan Shang, Yuan Shao hizo que Yuan Tan fuera adoptado póstumamente por el tío de este último, Yuan Cheng (袁成). Yuan Shao dividió entonces sus territorios entre sus hijos y su sobrino Gao Gan , aparentemente para determinar sus capacidades. Su base en la provincia de Ji fue entregada a Yuan Shang, Yuan Tan controlaba la provincia de Qing, Yuan Xi gobernaba la provincia de You y Gao Gan la provincia de Bing. En su lecho de muerte, Yuan Shao no dejó instrucciones explícitas sobre quién debía sucederle. De entre los seguidores de Yuan Shao, Pang Ji y Shen Pei apoyaban a Yuan Shang, mientras que Xin Ping y Guo Tu favorecían a Yuan Tan. Tras la muerte de Yuan Shao, la mayoría de sus subordinados deseaban inicialmente que Yuan Tan fuera su nuevo señor, ya que era el hijo mayor. Sin embargo, Shen Pei y Peng Ji falsificaron un testamento nombrando a Yuan Shang como sucesor. Yuan Tan, furioso, movilizó a sus fuerzas con el pretexto de atacar a Cao Cao, lo que atrajo la atención de este último, quien tomó represalias preventivas. Yuan Shang acudió en ayuda de su hermano mayor, y juntos lucharon contra Cao Cao en la batalla de Liyang , sin un resultado concluyente .

En el año 203, Cao Cao obtuvo una importante victoria sobre los Yuan, quienes se retiraron a Ye , la capital de la provincia de Ji . Cao Cao planeó entonces sitiar Ye, pero posteriormente retiró sus fuerzas tras escuchar el consejo de Guo Jia . Guo Jia razonó que si Cao Cao presionaba a los Yuan, estos podrían unirse contra un enemigo común; sin embargo, si Cao Cao se retiraba, los resentidos hermanos Yuan comenzarían a luchar entre sí. La predicción de Guo Jia se cumplió más tarde cuando Yuan Tan, aún resentido con Yuan Shang por haber recibido una herencia mayor, atacó a Yuan Shang, pero sus fuerzas en la provincia de Qing desertaron y se unieron a él. Yuan Tan huyó a Pingyuan (en la actual Dezhou , Shandong ) y allí fue sitiado por Yuan Shang. Yuan Tan buscó ayuda de Cao Cao, y este avanzó hacia el norte para atacar Ye, obligando a Yuan Shang a levantar el asedio de Pingyuan. A principios del año 204, Yuan Shang creyó erróneamente que Cao Cao se había retirado, por lo que atacó de nuevo a su hermano en Pingyuan. Cao Cao atacó Ye una vez más , y Yuan Shang regresó para defender su base, pero fue derrotado por Cao Cao. Entonces, Yuan Shang huyó hacia el norte, a Zhongshan (en la actual Shijiazhuang , Hebei), y Ye cayó en manos de Cao Cao. Gao Gan también entregó la provincia de Bing a Cao Cao.

Durante el asedio de Cao Cao a Ye, Yuan Tan no participó en el ataque, sino que intentó apoderarse de los territorios de Yuan Shang, derrotándolo en Zhongshan. Yuan Shang huyó más al norte para unirse a Yuan Xi en la provincia de You. Cao Cao acusó entonces a Yuan Tan de haber traicionado la confianza en la alianza, por lo que se dirigió al este para atacarlo, capturando el último bastión de Yuan Tan en Nanpi (南皮; en la actual Cangzhou , Hebei) y asesinando a Yuan. Mientras tanto, en la provincia de You, Jiao Chu (焦觸), subordinado de Yuan Xi, se rebeló y se rindió a Cao Cao, obligando a Yuan Xi y Yuan Shang a huir más al norte para unirse a las tribus Wuhuan bajo el mando del jefe Tadun . Por esta época, Gao Gan también se rebeló contra Cao Cao, pero fue derrotado por 206 y asesinado mientras intentaba huir al sur para unirse a Liu Biao .

En el año 207, el ejército de Cao Cao se dirigió al norte para atacar a los Wuhuan, derrotándolos en la batalla de la Montaña del Lobo Blanco . Tadun murió en combate, mientras que Yuan Xi y Yuan Shang buscaron refugio con Gongsun Kang , un caudillo que controlaba la mayor parte del actual Liaoning . Gongsun Kang temía que los Yuan se rebelaran contra él y se apoderaran de su territorio, por lo que los mandó ejecutar y envió sus cabezas a Cao Cao. Para entonces, el clan Yuan había sido aniquilado y gran parte del norte de China se había reunificado bajo el control de Cao Cao.

Durante la reunificación del norte de China, Cao Cao no emprendió grandes campañas hacia el sur, a la espera de una oportunidad para actuar contra los tres señores de la guerra más prominentes que quedaban: Sun Quan , quien había sucedido a su hermano mayor Sun Ce tras la muerte de este último en el año 200; Liu Biao , gobernador de la provincia de Jing ; y Liu Zhang , gobernador de la provincia de Yi . Durante ese tiempo, Sun Quan desarrollaba sus territorios en Jiangdong y fortalecía sus fuerzas militares. En el año 208, Sun Quan derrotó y mató al vasallo de Liu Biao, Huang Zu , en la batalla de Jiangxia , apoderándose de la mayor parte del territorio de Huang en Jiangxia (江夏; actual distrito de Xinzhou, Wuhan , Hubei ).

Mientras Cao Cao atacaba al clan Yuan en el norte de China, Liu Bei huyó al sur para unirse a Liu Biao y se convirtió en vasallo de este último, quien lo estacionó en la frontera norte en el condado de Xinye para mantener a raya a Cao Cao. ^{[ 1 ]} Un ataque inicial de Cao contra Liu Bei fue repelido durante la batalla de Bowang (202).

En 208, Cao Cao lanzó una campaña hacia el sur para conquistar la provincia de Jing, gobernada por Liu Biao . Liu Biao estaba enfermo y moribundo cuando estalló una lucha por la sucesión entre sus hijos, Liu Qi y Liu Cong . Tras la derrota de Huang Zu, Liu Qi fue nombrado administrador de Jiangxia por Liu Biao, provincia que anteriormente había sido gobernada por Huang. Liu Cong, favorecido por la segunda esposa de Liu Biao, la dama Cai (por haberse casado con su sobrina), permaneció en Xiangyang , la capital de la provincia de Jing . Tras la muerte de su padre, Liu Cong se convirtió en el nuevo gobernador de la provincia de Jing. Temiendo verse envuelto en una guerra en dos frentes (Cao Cao en el norte y Liu Qi en el sureste), Liu Cong se rindió a Cao Cao, y la mayor parte de la provincia de Jing quedó bajo su control. Liu Bei se negó a someterse a Cao Cao y huyó hacia el sur. En el camino, una de las unidades de caballería ligera de Cao Cao alcanzó a las fuerzas en retirada de Liu Bei (que incluían civiles) y las derrotó en la batalla de Changban . Liu Bei escapó con vida y huyó a Dangyang (當陽; en la actual Yichang , Hubei).

En Jiangdong, Sun Quan se sintió amenazado por el ejército de Cao Cao que se aproximaba y envió a Lu Su a negociar una alianza con Liu Bei y Liu Qi contra Cao Cao. Cao Cao le escribió una carta a Sun Quan con la intención de intimidarlo para que se rindiera. Se estimaba que el ejército de Cao Cao contaba con 220 000 hombres, aunque él mismo afirmaba tener 800 000 soldados. Sun Quan tenía 30 000 hombres, mientras que las fuerzas combinadas de Liu Bei y Liu Qi sumaban alrededor de 10 000. Muchos de los seguidores de Sun Quan, incluido Zhang Zhao , abogaron enérgicamente por la rendición debido a la abrumadora superioridad de las fuerzas de Cao Cao. Sin embargo, Sun Quan se negó, pues coincidía con Zhou Yu y Lu Su en que Cao Cao podría no perdonarlo incluso si se rendía. A finales del año 208, con la ayuda de Zhou Yu, Lu Su y Zhuge Liang (quien representó a Liu Bei en el intercambio diplomático), se formó una alianza entre Sun Quan y Liu Bei contra Cao Cao.

Sun Quan puso a Zhou Yu al mando de sus 30.000 soldados, la mayoría acantonados en buques de guerra. Zhou Yu estableció una posición defensiva junto con Liu Bei, cuyo ejército estaba acantonado en tierra. Por aquel entonces, una plaga que se extendía debilitó considerablemente las fuerzas de Cao Cao. Huang Gai, subordinado de Zhou Yu , fingió desertar y unirse a Cao Cao, quien lo aceptó. Huang Gai llevó consigo a un pequeño grupo de hombres y navegó hacia la base de Cao Cao en barcos. Al acercarse a la flota de Cao Cao, Huang Gai ordenó a sus hombres que les prendieran fuego, y los barcos en llamas chocaron contra los buques más grandes de Cao Cao. El fuego se propagó sin control y destruyó toda la flota naval de Cao Cao. Las fuerzas terrestres de Cao Cao en Wulin (actual Honghu , Hubei ) también fueron atacadas y rechazadas por los ejércitos de Sun Quan y Liu Bei. Cao Cao sufrió una drástica derrota en la Batalla de los Acantilados Rojos y se vio obligado a retirarse hacia el norte, de vuelta a Jiangling (江陵, ubicado en el actual Jingjiang 荆江, que no debe confundirse con el actual condado de Jiangling , Hubei).

Inmediatamente después de la Batalla de los Acantilados Rojos , las fuerzas de Sun Quan, bajo el mando de Zhou Yu, lanzaron un nuevo ataque contra Cao Cao, lo que desembocó en la Batalla de Jiangling . Por otro lado, Liu Bei aprovechó la oportunidad para atacar las cuatro comandancias de Wuling, Changsha, Lingling y Guiyang, en el sur de la provincia de Jing, y someterlas a su control. A principios del año 209, Cao Cao había perdido la mayor parte de la provincia de Jing a manos de sus aliados.

Tras la conquista de las cuatro comandancias, Liu Bei se había vuelto relativamente más poderoso, lo que despertó la desconfianza de Sun Quan, quien decidió fortalecer su alianza concertando un matrimonio entre su hermana menor, Lady Sun , y Liu Bei. Zhou Yu sospechaba de las intenciones de Liu Bei y le sugirió a Sun Quan capturarlo, ponerlo bajo arresto domiciliario y luego tomar el control de sus fuerzas. Sin embargo, Sun Quan rechazó la idea de Zhou Yu, pues creía que las fuerzas de Liu Bei se rebelarían incluso si el plan tuviera éxito. Sun Quan sí estuvo de acuerdo con la sugerencia de Zhou Yu de considerar atacar a los señores de la guerra Liu Zhang y Zhang Lu , quienes controlaban partes del oeste de China, incluyendo el actual sur de Shaanxi y la cuenca de Sichuan . El plan no se puso en marcha y finalmente se abandonó con la muerte de Zhou Yu en 210. Aunque Sun Quan no expandió sus fronteras hacia el oeste, logró persuadir a varios líderes locales de las actuales provincias de Guangdong , Guangxi y el norte de Vietnam para que se sometieran a él, y estos territorios pasaron a formar parte de su dominio. Posteriormente, Sun Quan accedió a "prestar" también el norte de la provincia de Jing a Liu Bei cuando este se quejó de que el sur carecía de recursos para mantener a su ejército.

Tras dar descanso a sus fuerzas durante varios años a raíz de su derrota en la Batalla de los Acantilados Rojos, Cao Cao realizó un nuevo avance importante en 211, esta vez con el objetivo aparente de atacar a Zhang Lu de Hanzhong . Los caudillos Han Sui y Ma Chao , que controlaban las provincias de Liang y Yong, sospechaban que Cao Cao tenía intenciones contra ellas y lanzaron ataques en represalia. Una coalición de fuerzas procedentes del oeste del Paso de Hangu , liderada por Ma Chao y Han Sui, fue derrotada por Cao Cao en la Batalla del Paso de Tong en 211, y sus territorios fueron anexionados por Cao en los años siguientes.

Liu Zhang, de la provincia de Yi, temía posibles ataques de Zhang Lu y Cao Cao, por lo que envió a Fa Zheng a invitar a Liu Bei a su territorio para que lo ayudara a defenderse. Fa Zheng no estaba satisfecho con la gestión de Liu Zhang y deseaba que Liu Bei lo reemplazara, así que lo instó a aprovechar la oportunidad para tomar el control de la provincia de Yi. Liu Bei siguió la sugerencia de Fa Zheng y condujo a su ejército a la provincia, donde fue recibido calurosamente por Liu Zhang. Este último envió a Liu Bei al puesto militar del paso de Jiameng, en el norte de la provincia de Yi, para resistir a Zhang Lu.

En 212, Liu Bei y Liu Zhang se volvieron hostiles y se declararon la guerra. Zhuge Liang dirigió un destacamento de las fuerzas de Liu Bei que habían quedado en la provincia de Jing para unirse a su señor en el ataque contra Liu Zhang. Guan Yu permaneció atrás para defender la provincia de Jing. En 215, Liu Bei había derrotado a gran parte de las fuerzas de Liu Zhang y lo sitió en su capital, Chengdu . Liu Zhang se rindió y cedió la provincia de Yi a Liu Bei. La provincia se convirtió en la nueva base de Liu Bei, quien utilizó los alrededores montañosos como defensa natural contra Cao Cao en el norte.

Ese mismo año, Liu Bei tomó el control de la provincia de Yi, pero las relaciones diplomáticas con Sun Quan se deterioraron cuando se negó a devolver la provincia de Jing, que le había "tomado prestada" cinco años antes. Sun Quan lanzó un ataque inicial contra Guan Yu, y gran parte del este de la provincia de Jing se sometió rápidamente. Sin embargo, tras negociaciones entre Guan Yu y Lu Su , Liu Bei accedió a ceder las tres comandancias de Changsha, Jiangxia y Guiyang a Sun Quan, renovando así su alianza y dividiendo la provincia de Jing entre ambos a lo largo del río Xiang .

En 215, Cao Cao atacó a Zhang Lu y lo derrotó en la batalla de Yangping . Zhang Lu se rindió y su dominio en Hanzhong quedó bajo el control de Cao Cao (enero de 216). Ignorando el consejo de sus seguidores de avanzar hacia el sur y atacar a Liu Bei en la provincia de Yi , Cao Cao retiró sus ejércitos y dejó a Xiahou Yuan al mando de una pequeña fuerza para defender Hanzhong. Al año siguiente, Cao Cao presionó al emperador Xian para que le otorgara el título nobiliario de " Rey de Wei". Durante los años siguientes, el estilo de vida de Cao Cao se asemejó cada vez más al del emperador, y también recibió mayores honores.

En 217, Liu Bei emprendió una campaña para arrebatarle Hanzhong a Cao Cao. Tras la derrota y muerte de Xiahou Yuan en la batalla del monte Dingjun en 219, Cao Cao se alarmó y rápidamente envió refuerzos para resistir a Liu Bei. Ambos bandos quedaron en un punto muerto, salvo por un enfrentamiento en la batalla del río Han , antes de que Cao Cao decidiera finalmente retirar sus fuerzas, cediendo Hanzhong a Liu Bei. Posteriormente, tras su victoria, Liu Bei se autoproclamó "Rey de Hanzhong".

Por la misma época en que Liu Bei atacaba Hanzhong, Guan Yu también avanzó hacia el norte desde la provincia de Jing para atacar la ciudad de Fancheng (樊城; actual distrito de Fancheng , Xiangyang , Hubei ), defendida por Cao Ren . Si bien Cao Ren logró mantener su posición con firmeza, Guan Yu sitió la ciudad, y la situación se volvió tan grave que Cao Cao incluso consideró trasladar la capital lejos de Xu.

Al mismo tiempo, Sun Quan se volvió cada vez más resentido con Guan Yu debido a la hostilidad que este le había mostrado en tres ocasiones: Guan Yu expulsó a los funcionarios que Sun Quan había enviado a las tres comandancias que Liu Bei había prometido entregarle; Guan Yu se apoderó por la fuerza de los suministros de alimentos de una de las bases de Sun Quan para usarlos en su campaña de Fancheng; y Guan Yu ridiculizó a Sun Quan cuando este propuso un matrimonio entre su hijo y la hija de Guan. Mientras Guan Yu atacaba Fancheng, Sun Quan envió a su general Lü Meng a lanzar un asalto a la provincia de Jing desde el este, conquistándola rápidamente en cuestión de semanas. La moral de las fuerzas de Guan Yu cayó en picado y sus soldados lo fueron abandonando gradualmente hasta que solo le quedaron unos 300 hombres. Guan Yu quedó aislado y sitiado por las fuerzas de Sun Quan en Maicheng, e intentó escapar, pero cayó en una emboscada y fue capturado. Guan Yu se negó a rendirse y finalmente fue ejecutado por orden de Sun Quan. Esto marcó el fin de la alianza entre Sun Quan y Liu Bei. Sun Quan se sometió nominalmente a Cao Cao y recibió el título de "Marqués de Wu". Sun Quan también instó a Cao Cao a tomar el trono imperial, pero Cao se negó.