Primera batalla de Manzanillo

Mientras patrullaban cerca de la bahía de Niguero , avistaron la pequeña cañonera española Centinela , de 30 toneladas largas (30 t ) , y los estadounidenses decidieron atacarla. Dado que el Wompatuck tenía un calado profundo , el Hornet y el Hist se acercaron para enfrentarse a la embarcación. Al aproximarse, la Centinela abrió fuego con sus dos ametralladoras Maxim. Las tropas españolas desde la costa también comenzaron a disparar contra los estadounidenses, pero fueron ahuyentadas al recibir fuego de respuesta. El cañón de popa de la Centinela quedó inutilizado, y la embarcación intentó escapar maniobrando tras un pequeño cayo, fuera de la vista de los estadounidenses. Sin embargo, este esfuerzo resultó inútil, ya que los estadounidenses lograron alcanzar la embarcación, que fue encallada por su tripulación. No obstante, la Centinela sería reflotada posteriormente y se uniría al escuadrón español en Manzanillo. ^{[ 1 ]} 

Los tres cañoneros continuaron entonces hacia Manzanillo, donde fueron avistados por un escuadrón de buques españoles compuesto por los cañoneros Guantánamo , Estrella y Delgado Parejo , cada uno tripulado por 19 marineros y oficiales, además de tres pontones armados. ^{[ 2 ]}

Las fuentes españolas ofrecen una imagen más completa y aleccionadora de los defensores. ^{[ 3 ]} La defensa general del puerto estaba al mando del Teniente de Navío de 1.ª clase Joaquín Gómez de Barreda, veterano de la Guerra de los Diez Años, que enarbolaba su gallardete a bordo del Delgado Parejo . Este buque —anteriormente el yate estadounidense Dart , donado a la Armada Española por el Comité Patriótico Español de Nueva York— era el mayor de los barcos navegables con 85 toneladas y estaba armado con un cañón Hotchkiss de 57 mm en proa y dos cañones de 37 mm en popa. Su tripulación original de unos 25 hombres se había reducido al comandante y 19 hombres debido a enfermedades tropicales y falta de reemplazos.

Las dos lanchas cañoneras eran aún más pequeñas. El Guantánamo (42 t), comandado por el Teniente de Navío Bartolomé de Morales y Mendigutía , y el Estrella (42 t), al mando del Teniente de Navío Sebastián Noval, llevaban cada uno un cañón de 42 mm y una ametralladora Maxim de 37 mm, y también estaban tripulados por un comandante y unos 19 hombres en lugar de su dotación nominal de 25.

El Guardián (65 t), al mando del Teniente de Navío Carlos del Camino, quedó completamente inmovilizado por una avería mecánica y no pudo zarpar; su tripulación se había reducido a su comandante y solo cuatro artilleros que operaban su único cañón de 42 mm. Otros dos buques, los pontones de casco de madera Cuba Española y María , también estaban inmovilizados. La Cuba Española , un cañonero construido en el arsenal de La Habana y botado en 1870, se encontraba en tan mal estado que había sido convertida en una batería flotante armada con un único cañón Parrott de avancarga de 130 mm, de gran antigüedad, con solo 30 proyectiles. La María , un antiguo vapor de ruedas, servía como almacén, barracón y batería flotante, también armada con un Parrott de 130 mm.

El desplazamiento combinado de los tres buques navegables ( Delgado Parejo , Guantánamo y Estrella ) ascendía a tan solo 169 toneladas, menos de la mitad que el de cualquier buque estadounidense individual de la fuerza atacante.

Los pontones eran el Guardián , tripulado por cuatro artilleros que manejaban un viejo cañón Parrott , el Cuba Española , una vieja cañonera de madera armada con un cañón Parrott y tripulada por siete hombres, y un viejo velero utilizado como barco cuartel . ^{[ 2 ]} También había muchos buques mercantes en el puerto. Los estadounidenses abrieron fuego a las 15:20, y los españoles respondieron con precisión, alcanzando a los tres barcos varias veces. El Hist recibió varios impactos, incluyendo algunos cerca de su sala de máquinas, y el Hornet recibió un disparo inutilizado en su tubería principal de vapor, escaldando gravemente a tres hombres, al menos uno de los cuales murió. Contrariamente a los informes estadounidenses, el Hist no hundió ningún barco español antes de que el Hornet fuera remolcado fuera de combate por el Wompatuck , que solo había sufrido daños leves en comparación con los otros buques estadounidenses. Cuando el Wompatuck comenzó a remolcar al Hornet , los españoles comenzaron a disparar contra esos buques. Al empezar a sufrir daños y bajas, los estadounidenses decidieron retirarse, ya que el armamento de sus cañoneras no era suficiente para destruir al resto del escuadrón español.