Huelga de brazos caídos en Flint

La huelga de brazos caídos de Flint de 1936-1937 , también conocida como la huelga de brazos caídos de General Motors o la gran huelga de brazos caídos de GM , fue una huelga de brazos caídos en la planta de General Motors en Flint , Michigan , Estados Unidos. Transformó al Sindicato de Trabajadores Automotrices Unidos (UAW, por sus siglas en inglés) de un conjunto de sindicatos locales aislados en los márgenes de la industria en un importante sindicato y condujo a la sindicalización de la industria automotriz estadounidense . ^{[ 2 ]}

GM empleaba a 208.981 trabajadores por hora antes de la Gran Depresión . Estos trabajadores recibían un salario anual de alrededor de $1.195. Tras la Gran Depresión, el empleo aumentó, pero GM contaba con 30.000 empleados menos que antes. Si bien los salarios aumentaron a nivel nacional en 1936, en GM se mantuvieron estancados. Work Progress estimó que se necesitaban $1.434,79 para una familia de cuatro personas. Los registros de GM documentan que el salario anual promedio para los trabajadores a tiempo completo era de entre $1.200 y $1.300. Además, se exigió a los trabajadores que aumentaran su ritmo de trabajo para compensar las pérdidas ocasionadas por la Gran Depresión. ^{[ 3 ]}

El sindicato United Automobile Workers (UAW) se había formado apenas en 1935 y celebró su primera convención en 1936. Poco después, el sindicato decidió que no podía sobrevivir organizando campañas en plantas más pequeñas, como había hecho en el pasado. En cambio, organizaría a los trabajadores automovilísticos y se dirigiría contra el empleador más grande y poderoso, General Motors Corporation . Lo haría centrándose en las plantas más valiosas de GM, que se encontraban en Flint, Michigan. Como afirmó Henry Kraus , organizador de la huelga del UAW: "Era el centro neurálgico del vasto conglomerado. Creadores de fortunas, benefactores incomparables de unos pocos elegidos, la gallina de los huevos de oro de la familia más patricia de Estados Unidos, los du Pont, cuyas 10 millones de acciones de GM les aseguraban una cuarta parte de las incesantes ganancias de la corporación, todo lo que sucedía en esta ciudad central de la corporación, en este pueblo anodino y enorme, repercutía en todos los capitalistas financieros de la nación". ^{[ 4 ]} La importancia de estas plantas para GM no puede subestimarse: las plantas de producción en Flint eran esenciales para las múltiples líneas de automóviles GM y para los automóviles de las compañías subsidiarias de GM como Chevrolet y Buick. Como explicó Henry Kraus, "La gran concentración de trabajadores automotrices en Flint no estaba en las plantas de carrocería sino en Chevrolet y Buick, que empleaban a 14,000 y 16,000 hombres respectivamente, la mayor de las más de 60 fábricas de General Motors". ^{[ 5 ]} Otra fábrica de Chevrolet, la Planta No. 4, sería fundamental para la huelga de brazos caídos, ya que producía los motores para todos los automóviles Chevrolet que se vendían en ese momento. Estas plantas eran vitales para la producción y las huelgas paralizarían la producción de GM en todo el país. El UAW se había separado recientemente del sindicato mucho más grande, la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL).

Organizar la campaña en Flint era un plan difícil y peligroso. GM controlaba la política municipal de Flint y vigilaba de cerca a los forasteros. Cuando Wyndham Mortimer , el primer dirigente del sindicato UAW encargado de organizar la campaña en Flint, llegó a la ciudad, no pasó desapercibido. Al día siguiente de su llegada a Flint, a principios de junio de 1936, lo seguían personas que probablemente pertenecían a GM. «Cuando cruzó la puerta principal, el otro dejó su periódico y lo siguió a la calle. A partir de entonces, él o uno de los otros dos siempre se las arreglaban para estar con él». ^{[ 6 ]}

GM también mantenía una extensa red de espías en todas sus plantas. Tras hablar con los trabajadores automotrices de Flint, Mortimer concluyó que las secciones locales existentes, que contaban con tan solo 122 miembros de un total de 45 000 trabajadores, estaban plagadas de espías. Decidió que la única forma segura de organizar a los trabajadores de Flint era eludir a dichas secciones locales. Mortimer, Eric Branoff , Roy Reuther , Henry Kraus y Ralph Dale comenzaron a reunirse con los trabajadores automotrices de Flint en sus casas, manteniendo en secreto los nombres de los nuevos miembros, tanto para los demás habitantes de Flint como para la sede del UAW.

Mientras el sindicato UAW estudiaba su objetivo, descubrió que GM solo tenía dos fábricas que producían los troqueles con los que se estampaban los componentes de la carrocería: una en Flint que producía las piezas para Buick , Pontiac y Oldsmobile , y otra en Cleveland que producía piezas para Chevrolet . El sindicato planeaba declararse en huelga en estas plantas después de Año Nuevo, cuando Frank Murphy se convirtiera en gobernador de Michigan .

Los acontecimientos obligaron al sindicato a acelerar sus planes cuando los trabajadores de la planta Fisher Body de Cleveland se declararon en huelga el 28 de diciembre de 1936, debido al despido de dos hermanos de la línea de montaje. El UAW anunció de inmediato que no resolvería la huelga de Cleveland hasta alcanzar un acuerdo nacional con GM que abarcara todas sus plantas. Al mismo tiempo, el sindicato planeó cerrar la planta Fisher n.° 1 en Flint. Genora Johnson Dollinger fue una de las principales organizadoras y manifestantes de la sentada de Flint. ^{[ 7 ]} Dollinger también organizó la Brigada de Emergencia, compuesta exclusivamente por mujeres, para proteger a los huelguistas dentro de la fábrica. ^{[ 8 ]} Robert Travis fue el organizador del UAW durante la huelga. El 30 de diciembre, a las 8:00 a. m., el sindicato se enteró de que GM planeaba trasladar los troqueles fuera de la planta Fisher n.° 1. El organizador principal del UAW, Bob Travis, convocó inmediatamente una reunión a la hora del almuerzo en la sede del sindicato, frente a la planta, explicó la situación y luego envió a los miembros al otro lado de la calle para ocupar la planta. Comenzó la huelga de brazos caídos de Flint. ^{[ 9 ]}

En una huelga convencional, los miembros del sindicato abandonan la planta y establecen un piquete para impedir la entrada de otros empleados, impidiendo así que la empresa continúe operando. En una huelga de brazos caídos , los trabajadores ocupan físicamente la planta, manteniendo a la gerencia y a otros fuera. Al permanecer dentro de la fábrica en lugar de manifestarse en el exterior, los trabajadores en huelga impidieron que los propietarios trajeran rompehuelgas para reanudar la producción. En cierto modo, era más fácil mantener la moral de los participantes en una huelga de brazos caídos que en una huelga convencional. Los huelguistas estaban al margen de las presiones externas y de la hostilidad de la comunidad que su acción podría haber provocado. El mal tiempo no suponía un problema para los trabajadores en huelga de brazos caídos, como sí lo era para los piquetes en una huelga en el exterior.

Los huelguistas de Flint establecieron su propio sistema civil dentro de la huelga. Un alcalde y otros funcionarios municipales fueron elegidos por los trabajadores para mantener el orden en la planta. Entre los departamentos se encontraban Recreación Organizada, Información, Servicio Postal y Saneamiento. Todas las normas eran aplicadas por lo que los trabajadores denominaban un "Tribunal Canguro". Cualquier persona que infringiera las normas era sometida a juicio, y los castigos iban desde lavar platos hasta la expulsión de la planta (en los casos más extremos). Era importante para los huelguistas mantener el orden en la planta, porque si se producían daños materiales, el Gobernador intervendría con la Guardia Nacional. El gobierno municipal también garantizaba un suministro constante de provisiones a través de vendedores afines fuera de la planta. La mayoría de las comidas para los aproximadamente 2000 trabajadores que ocupaban la planta eran proporcionadas gratuitamente por un restaurante al otro lado de la calle. ^{[ 10 ]}

Una vez establecida la huelga en Flint, los trabajadores de otras plantas de General Motors se unieron a ella:

• 31 de diciembre: Planta de Fisher Body y Chevrolet en Norwood, Ohio. Los trabajadores de la planta de Guide Lamp en Anderson, Indiana, realizaron una huelga de brazos caídos. ^{[ 11 ]}
• 4 de enero: Huelga de brazos caídos en la planta de Chevrolet en Toledo, Ohio ^{[ 11 ]}
• 5 de enero: Huelga de brazos caídos en Chevrolet y Fisher Body en Janesville. ^{[ 11 ]}
• 8 de enero: Huelga de brazos caídos en la planta de Cadillac en Detroit, que emplea a 3800 trabajadores, organizada por la sección local del West Side de Walther Reuther. ^{[ 12 ]}
• 12 de enero: Huelga de brazos caídos en la planta de Fleetwood en Detroit, proveedor de Cadillac. Alrededor de noventa trabajadores iniciaron la sentada, que se prolongó hasta el 15 de enero, cuando se convirtió en una huelga convencional. ^{[ 12 ]} Reuther calificó la toma de la planta como una protesta contra la brutalidad policial ocurrida en Flint el 11 de enero. ^{[ 12 ]}
• 13 de enero: Una huelga convencional en St. Louis Fisher Body y Chevrolet siguió a un intento fallido de sentarse el día anterior. Los trabajadores en huelga recibieron el apoyo de miembros del sindicato de Kansas City. ^{[ 13 ]}
• 25 de enero: Según los informes, se produjo una huelga en las plantas de Fisher Body y Chevrolet en Oakland, California, aunque GM atribuyó la paralización a la falta de materiales.
• 1 de febrero: Ocupación de la planta Chevrolet n.° 4 en Flint. ^{[ 11 ]}

Para el 25 de enero, la huelga tuvo importantes efectos secundarios en toda la cadena de producción de General Motors, lo que provocó el cierre de cincuenta plantas de GM y la suspensión del trabajo de 150.000 empleados. ^{[ 14 ]}

Se realizaron protestas en solidaridad con la huelga en los edificios de GM en la ciudad de Nueva York (1 de febrero) y en Detroit (6 de febrero). ^{[ 14 ]}

El 11 de enero de 1937, la policía, armada con pistolas y gas lacrimógeno, intentó entrar en la planta Fisher Body 2. Los huelguistas que se encontraban dentro de la planta, liderados por Bob Travis y Roy Reuther, les arrojaron bisagras, botellas y tornillos. ^{[ 15 ]} Lograron resistir varias oleadas de ataque, poniendo fin finalmente al enfrentamiento. Los huelguistas lo bautizaron como «La Batalla de los Toros Corredores», una referencia burlona a la policía («toros»). Catorce huelguistas resultaron heridos por disparos durante la batalla.

En aquel momento, el vicepresidente John Nance Garner apoyó la intervención federal para disolver la huelga de Flint, pero esta idea fue rechazada por el presidente Franklin D. Roosevelt . El presidente instó a GM a reconocer al sindicato para que las plantas pudieran reabrir.

General Motors obtuvo una segunda orden judicial contra la huelga el 2 de febrero de 1937. El juez Edward S. Black concedió la orden. Black poseía más de tres mil acciones de GM y fue inhabilitado para el caso después de que el sindicato UAW se enterara de esto. El sindicato ignoró la orden y extendió la huelga a la planta número 4 de Chevrolet. Para no delatar sus intenciones, el sindicato dio a conocer horas antes del traslado su intención de ir tras otra planta del complejo, cambiando de rumbo solo en el último momento. GM, alertada por un informante dentro del UAW, estaba preparada y esperando al sindicato en la otra planta y fue tomada completamente por sorpresa en la planta número 4. La huelga terminó después de 44 días.

Ese acontecimiento obligó a GM a negociar con el sindicato. John L. Lewis , presidente del Sindicato de Mineros Unidos (UAW) y fundador y líder del Congreso de Organizaciones Industriales (CIO), habló en nombre del UAW en esas negociaciones; el presidente del UAW, Homer Martin, fue enviado a una gira de conferencias para mantenerlo al margen. Los representantes de GM se negaron a estar en la misma sala que los del UAW, por lo que el gobernador Frank Murphy actuó como mensajero e intermediario entre ambos grupos. Murphy envió a la Guardia Nacional de Michigan , no para desalojar a los huelguistas, sino para protegerlos de la policía y de los rompehuelgas corporativos . Las dos partes llegaron a un acuerdo el 11 de febrero de 1937, mediante un documento de una página que reconocía al UAW como el representante exclusivo de negociación para los empleados de GM afiliados al sindicato durante los siguientes seis meses. ^{[ 16 ]}

El acuerdo al que GM accedió consistía en recontratar a los trabajadores que habían participado en la huelga, permitirles usar botones y otros símbolos que representaran a los sindicatos, y otorgar seis meses de negociaciones en las plantas que participaron en la huelga a la UAW-CIO. ^{[ 3 ]}

Por breve que fuera este acuerdo, le dio a la UAW legitimidad instantánea. ^{[ 9 ]} Los trabajadores también obtuvieron un aumento salarial del 5% y se les permitió hablar del sindicato durante el almuerzo. ^{[ 17 ]} La UAW aprovechó esa oportunidad, afiliando a 100 000 empleados de GM y fortaleciendo el sindicato mediante huelgas por quejas en las plantas de GM en todo el país. Varios participantes en la huelga, incluido Charles I. Krause , alcanzaron mayor prominencia dentro del sindicato. Otros participantes notables en la huelga de brazos caídos fueron el futuro héroe del Día D y campeón de lucha grecorromana Dean Rockwell , el líder sindical y futuro presidente de la UAW Walter Reuther , y el tío del documentalista Michael Moore , cuyo primer largometraje Roger & Me contiene un fragmento de la huelga.

Al año siguiente, la afiliación al UAW aumentó de 30 000 a 500 000 miembros. Empleados de otros fabricantes de automóviles, como Ford , se unieron, y toda la industria se sindicalizó rápidamente. Como señaló posteriormente la BBC , «la huelga se escuchó en todo el mundo». ^{[ 18 ]}

La huelga de brazos caídos se convirtió en una de las principales armas de organización de masas en el sector laboral. Los trabajadores podían sindicalizarse independientemente de su raza y nivel educativo, lo que generaba oportunidades para la negociación de convenios colectivos, la negociación salarial e incluso la protección gubernamental. La huelga infundió en los trabajadores una nueva confianza para afiliarse a sindicatos y alzar su voz. ^{[ 19 ]}

Sin embargo, el apoyo público a las huelgas de brazos caídos no perduró. Durante años, las campañas mediáticas corporativas criticaron duramente estas protestas. La gente terminó por estar de acuerdo con ese mensaje o se cansó de las constantes interrupciones causadas por las huelgas. En 1939, la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó en el caso NLRB v. Fansteel Metallurgical Corp. que la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB) no podía proteger a los trabajadores que participaban en huelgas de brazos caídos porque estas eran ilegales. ^{[ 20 ]}

• Con bebés y pancartas: Historia de la Brigada de Emergencia Femenina , un documental de 1979.

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• Tema central de la Biblioteca Reuther: Recordando la sentada de Flint ( de la Biblioteca Walter P. Reuther)
• Entrevistas de audio con trabajadores y otros actores involucrados en la huelga .
• Genora (Johnson) Dollinger recuerda la huelga de brazos caídos de General Motors de 1936-37.
• Baulch, Vivian M.; Zacharias, Patricia (23 de junio de 1997). «Retrospectiva: Las históricas huelgas de la planta automotriz de Flint de 1936-37». Detroit, Michigan: Detroit News. ( PDF )
• Walter Linder. " Cómo se conquistó el sindicalismo industrial: La gran huelga de brazos caídos de Flint contra GM 1936-37 "
• La huelga de brazos caídos de Flint, 1936-1937 – Jeremy Brecher
• Los trabajadores hicieron historia al declararse en huelga (LA Times)
• El podcast Planet Money de NPR habla sobre la huelga que paralizó la obra en Flint.

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