Batería flotante del puerto de Charleston

La Batería Flotante del Puerto de Charleston era un buque acorazado construido por la Confederación a principios de 1861, pocos meses antes del estallido de la Guerra Civil Estadounidense . Además de ser una maravilla para los habitantes de Charleston de la época, era una plataforma estratégica de artillería naval que participó en el bombardeo de Fort Sumter los días 12 y 13 de abril de 1861, convirtiéndose así en la primera batería flotante en entrar en combate durante la Guerra Civil. ^{[ 1 ]}

Tras la elección de Abraham Lincoln el 6 de noviembre de 1860 , se produjo un clamor popular por la secesión en Charleston, Carolina del Sur . Las relaciones entre los ciudadanos locales y las fuerzas del Ejército de los Estados Unidos que ocupaban varios puestos alrededor del área del puerto de Charleston comenzaron a deteriorarse. El 8 de noviembre, el coronel John L. Gardner, comandante de la guarnición federal, enfureció a los habitantes de Charleston al intentar retirar toda la munición de armas pequeñas del Arsenal de Charleston . ^{[ 2 ]} Gardner intentó apaciguar a la multitud enfurecida devolviendo la munición, lo que pudo haberlo salvado en ese momento, pero finalmente sería relevado de su mando por sus acciones. El gobernador FW Pickens ordenó a las tropas estatales de Carolina del Sur que custodiaran el arsenal. Cuando el nuevo comandante de la guarnición, el mayor Robert Anderson , envió al capitán J. G. Foster a buscar 100 mosquetes para los trabajadores de Castle Pinckney y Fort Sumter , el coronel BH Huger se negó rotundamente, alegando que se necesitarían órdenes especiales de Washington. ^{[ 3 ]}

El mayor Anderson consolidó la mayor parte de sus tropas en Fort Moultrie, pero descubrió que era una posición difícil de defender. Las dunas de arena se elevaban casi hasta la altura de los muros del parapeto en el lado interior y las casas vecinas se alzaban por encima de los muros del fuerte, ofreciendo demasiadas oportunidades para los francotiradores de la milicia. ^{[ 4 ]} Tras la secesión de Carolina del Sur de la Unión el 20 de diciembre, Anderson planeó una evacuación a través del canal del puerto hasta Fort Sumter. Las tropas estatales dieron la voz de alarma la mañana del 27 de diciembre cuando descubrieron que las fuerzas de Anderson habían abandonado Fort Moultrie durante la noche del 26 de diciembre, inutilizando los cañones y prendiendo fuego a los cureñas antes de que se marcharan las últimas tropas. Esto enfureció a los ciudadanos de Charleston, quienes consideraron la evacuación y la destrucción como una violación de la buena fe. ^{[ 5 ]} El gobernador Pickens ordenó que se tomaran todas las posiciones federales restantes, excepto Fort Sumter. Las tropas estatales ocuparon rápidamente Fort Moultrie (capturando 56 cañones), Fort Johnson y la batería de Morris Island . Aproximadamente a las 4 de la tarde del 27 de diciembre, una fuerza de asalto de 150 hombres tomó la fortificación de Castle Pinckney , ocupada por la Unión , capturando 24 cañones y morteros sin derramamiento de sangre. El 30 de diciembre, el arsenal federal fue capturado y la dotación de la Unión quedó retenida en sus cuarteles. La captura del arsenal fue masiva, con más de 22 000 piezas de artillería apropiadas por la milicia. ^{[ 6 ]}

Los confederados repararon rápidamente los cañones, los desatascaron, construyeron nuevos cureñas y reforzaron las fortificaciones de Fort Moultrie. Se construyeron docenas de nuevas baterías y posiciones defensivas en toda la zona del puerto de Charleston, armadas con armas capturadas del arsenal. Con la intención de obtener una ventaja estratégica en la posición de artillería, los confederados adoptaron la idea militar contemporánea de implementar baterías flotantes . La Armada francesa había tenido éxito utilizando baterías flotantes en la batalla de Kinburn (1855) para destruir fuertes rusos durante la Guerra de Crimea . ^{[ 7 ]}

La batería se construyó en el muelle de Charleston, Carolina del Sur, a la vista de las fuerzas de la Unión en Fort Sumter, cerca de la desembocadura del puerto de Charleston . La construcción comenzó en enero de 1861, bajo el mando del teniente John R. Hamilton, antiguo oficial de la Armada de los Estados Unidos e hijo de un exgobernador de Carolina del Sur . ^{[ 8 ]} Construida con troncos de duramen de pino aserrados de doce pulgadas (300 mm) de lado, estaba reforzada con troncos de palmito en la proa y el exterior de la embarcación estaba revestido con dos capas de hierro ferroviario verticalmente y cuatro capas de hierro de caldera horizontalmente. ^{[ 9 ]} Sus dimensiones eran aproximadamente veinticinco pies de ancho por cien pies de largo. La enorme proa de la batería se asemejaba a un granero a dos aguas para los espectadores, quienes le pusieron ese apodo. A lo largo de la fachada del granero había cuatro ventanas de casamata espaciadas uniformemente, adecuadas para que los cañones navales dispararan a través de ellas. El armamento de la batería consistía en dos cañones de artillería naval de 42 libras y dos de 32 libras. ^{[ 9 ]} Un dibujo detallado de un oficial confederado ilustra los cañones (el cuarto no está representado). ^{[ 10 ]} Para compensar el peso del granero con el armamento añadido, el buque fue contrabalanceado en la popa con emplazamientos de sacos de arena de 1,8 m de espesor a lo largo de la popa . Los polvorines estaban debajo de los sacos de arena, mientras que la munición se almacenaba detrás de los cañones en contenedores cubiertos bajo la cubierta. Situado detrás de la popa y en su propia balsa separada había un pequeño hospital flotante. ^{[ 9 ]}    

El número del 30 de marzo de 1861 del periódico Frank Leslie's Illustrated Newspaper contiene un dibujo detallado del interior del hospital. Parece haber al menos ocho camas y dos mesas de operaciones. El acceso se realizaba mediante una escalera de pendiente pronunciada a través de una trampilla en el techo. Una puerta de madera con marco permitía la entrada y salida por el lado de estribor del hospital, más cerca de la línea de flotación, mientras que dos ventanas de guillotina con marco dejaban entrar la luz por el lado de babor. Unos marcos de ventanas empotrados en el techo proporcionaban luz y ventilación adicionales. ^{[ 11 ]}

El capitán John G. Foster , oficial de ingeniería del Ejército de la Unión que observaba desde Fort Sumter, escribió informes a sus superiores sobre el progreso de la construcción de la batería. La evaluación de Foster sobre la batería fue desdeñosa: «...Creo que puede ser destruida por nuestro fuego antes de que tenga tiempo de causar mucho daño...» y añadió unos días después: «...No creo que esta batería flotante resulte muy formidable...» No obstante, su superior, el mayor Robert Anderson, estaba lo suficientemente preocupado como para solicitar instrucciones específicas a Washington sobre la amenaza que representaba la batería. Se le indicó que si se convencía de que la batería se había avanzado con el propósito de un ataque inmediato, estaría justificado que disparara contra ella, pero si solo se estaba moviendo con fines de emplazamiento general, debía actuar con moderación. ^{[ 12 ]}

Los miembros de la tripulación confederada también estaban preocupados por la batería, pero por razones diferentes. Algunos temían que zozobrara y comenzaron a referirse a ella como "el matadero". Los soldados de la Unión la llamaban despreocupadamente "la balsa". Multitudes se congregaron en el muelle de Charleston para admirar y celebrar la batería terminada en una ceremonia el 15 de marzo, a pesar del frío. Se disparó una salva de siete cañonazos en honor a los siete estados que ya se habían separado y, tras una pausa, se disparó un cañonazo adicional en nombre de Arkansas , cuya secesión estaba pendiente. ^{[ 13 ]} La reacción pública en el Norte ante la batería flotante fue tan marcada como el entusiasmo de sus homólogos sureños. El New York Herald invitó a sus lectores a visitar sus oficinas para que pudieran ver un tronco de palmito similar a los utilizados en la batería. El Herald también publicó que se había traído otro tronco al norte para vendérselo al empresario PT Barnum, pero que este se había negado a pagar los 150 dólares que pedía. ^{[ 12 ]}

En algún momento de la noche entre el 9 y el 10 de abril, ^{[ 15 ]} la batería fue remolcada y colocada cerca del extremo occidental de la isla Sullivan por orden del general de brigada P. GT Beauregard . Estaba tripulada por miembros de la Compañía D del Batallón de Artillería de Carolina del Sur y comandada por el capitán Hamilton. El 12 de abril, la batería flotante de Hamilton inició un asedio de artillería intermitente de 34 horas contra las fuerzas del ejército de la Unión que ocupaban Fort Sumter. ^{[ 16 ]}

La batería fue alcanzada varias veces por fuego de artillería desde Fort Sumter. ^{[ 8 ]} Según la Enciclopedia Anual de Appleton, "...  Los cañones que apuntaban a las tres baterías en el extremo oeste de 'Sullivan's Island' eran 10 cañones de 32 libras, situados en el lado izquierdo y en la cámara de fuego del ángulo saliente, (cuatro troneras estaban tapiadas)". ^{[ 17 ]} Al mediodía, la escasez de cartuchos en Fort Sumter obligó a las tropas de la Unión a reducir el número de cañones a solo dos en batería activa contra las baterías en el extremo occidental de Sullivan's Island. ^{[ 17 ]} "La llamada 'batería flotante' fue alcanzada con mucha frecuencia por proyectiles, uno de los cuales penetró en el ángulo entre el frente y el techo, atravesando completamente la cubierta de hierro y la estructura de madera subyacente, e hiriendo a un hombre. El resto de las balas de 32 libras no lograron penetrar el frente ni el techo, sino que rebotaron en sus superficies, que estaban dispuestas en un ángulo adecuado para este propósito." ^{[ 17 ]} Los daños se consideraron mínimos y, con la rendición del mayor Anderson de Fort Sumter, los confederados y la tripulación de la batería flotante de Hamilton resultaron victoriosos. Los periódicos y las revistas difundieron detalles de la batalla y la rendición. El viernes 12, a las 4:27 de la madrugada, el general Beauregard, siguiendo las instrucciones recibidas el miércoles del Secretario de Guerra de la Confederación del Sur, abrió fuego contra Fort Sumter. Los fuertes Johnson y Moultrie , la batería de hierro de Cumming's Point y la batería flotante Stevens mantuvieron un intenso fuego de cañón durante todo el día, y probablemente también durante la noche. Las autoridades confederadas afirman que los daños causados ​​a Fort Sumter fueron considerables. Los cañones fueron desmontados y parte del parapeto arrasado. ^{[ 18 ]} - Harper's Weekly

Beauregard elogió al capitán Hamilton en su informe de batalla escrito en el Cuartel General Provisional del Ejército, Charleston, Carolina del Sur, el 27 de abril de 1861. Escribió: «...También quisiera mencionar con los más altos elogios a los capitanes Calhoun y Hallonquist, subcomandantes de baterías del coronel Ripley; y a los siguientes comandantes de baterías en la isla de Sullivan: el capitán JR Hamilton, al mando de la batería flotante y el cañón Dahlgren; los capitanes Butler, del Ejército de Carolina del Sur, y Bruns, ayudante de campo del general Dunovant, y los tenientes Wagner, Rhett, Yates, Valentine y Parker». ^{[ 14 ]}

Los daños se evaluaron con informes y veintidós fotografías que "mostraban el estado de los fuertes Sumter y Moultrie y de la batería flotante después de la rendición del antiguo fuerte" y se enviaron a LeRoy Pope Walker , Secretario de Guerra de los Estados Confederados de América, en Montgomery, Alabama, el 27 de abril de 1861. ^{[ 19 ]} Los detalles de la historia de la batería más allá de este punto son algo esquivos. Según una carta del Servicio Cartográfico de los Estados Unidos de 1863, la batería aparece anclada en el puerto entre Middle Ground y Fort Johnson, pero cartas posteriores realizadas en 1865 no indican la existencia de la batería. Aparentemente, los confederados terminaron desmantelando la batería en algún momento para construir un buque acorazado navegable. ^{[ 20 ]} Puede haber evidencia de que la batería desmantelada se rompió posteriormente durante una tormenta ya a finales de 1863. Un diarista, que prestaba servicio en Morris Island , escribió que tuvieron escasez de combustible hasta que una mañana después de una tormenta encontraron troncos supuestamente de la batería arrastrados a la playa. En 1865, un visitante de Charleston describió la entrada del puerto con esta descripción: "...  Justo más allá de las ruinas (de Fort Sumter) a la izquierda, se encuentra el naufragio de la famosa y antigua batería flotante... Una parte de uno de sus costados, con cuatro ojos de buey visibles, aún permanece sobre el agua..." ^{[ 12 ]}

• Contenido multimedia relacionado con la Batería Flotante del Puerto de Charleston en Wikimedia Commons.
• Foto del capitán John Randolph Hamilton