Línea del Tigre Volador

La aerolínea recibió su nombre de la unidad de cazas Flying Tigers de la Segunda Guerra Mundial , oficialmente el 1er Grupo de Voluntarios Americanos . Tras regresar a Estados Unidos en 1945, diez expilotos del AVG, liderados por Robert William Prescott, fundaron Flying Tiger Line el 24 de junio de 1945 con el nombre de National Skyway Freight, utilizando una pequeña flota de 14 aviones de carga Budd Conestoga adquiridos como excedente de guerra de la Armada de los Estados Unidos . ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]} Los pilotos y dos miembros del personal de tierra aportaron la mitad de la inversión inicial, y el resto provino del magnate petrolero californiano Samuel B. Mosher . ^{[ 6 ]} Durante los siguientes cuatro años, Flying Tiger Line transportó carga aérea por contrato en todo Estados Unidos y, a medida que la aerolínea se expandió, transportó suministros a las tropas estadounidenses bajo el mando del general Douglas MacArthur durante la ocupación de Japón . ^{[ 6 ]}

En 1949, la Junta de Aeronáutica Civil (CAB) otorgó a Flying Tiger Line (junto con Slick Airways ) un certificado de carga regular para una ruta transcontinental desde Los Ángeles y San Francisco, California, hasta Boston, Massachusetts . ^{[ 7 ]} Poco después, la compañía también comenzó a fletar aviones de pasajeros para viajes en grupo; su flota de Lockheed Super Constellation , Douglas DC-4 y DC-6 constituyó la mayor operación de vuelos chárter transatlánticos durante la década de 1950.

Durante la Guerra de Corea , los aviones de Flying Tiger fueron fletados para transportar tropas y suministros desde Estados Unidos a Asia; posteriormente, Flying Tiger obtuvo la concesión de una ruta de carga a Japón, China y el sudeste asiático. La aerolínea también desempeñó un papel fundamental en la construcción de la Línea de Alerta Temprana a Distancia , transportando equipos a puestos remotos en el norte de Canadá y Alaska.

Flying Tiger Line adoptó el avión de cola abatible Canadair CL-44 en 1961, convirtiéndose en una de las primeras compañías aéreas del mundo en ofrecer servicio de transporte aéreo de palés .

Flying Tiger Line comenzó a operar aviones a reacción el 27 de septiembre de 1965, cuando se entregó el primero (como N322F) de cuatro Boeing 707. El 15 de noviembre de ese mismo año, un Boeing 707-349C modificado de Flying Tigers realizó la primera circunnavegación aérea de la Tierra a través de los polos, en 62 horas y 27 minutos. La aeronave transportaba combustible adicional en dos tanques adicionales instalados en la cabina principal. ^{[ 8 ]} El Boeing 707 permaneció en la flota solo unos pocos años y fue reemplazado por el Douglas DC-8 , de mayor capacidad de carga , el avión de pasajeros civil más grande hasta que el Boeing 747 entró en servicio. El primer Douglas DC-8-63F, registrado como N779FT, fue entregado a la aerolínea el 26 de junio de 1968, y los otros dieciocho le siguieron hasta 1972. ^{[ 9 ]}

En 1974, la aerolínea recibió su primer Boeing 747. Posteriormente, Flying Tigers encargó aviones de carga Boeing 747-200F completamente nuevos, denominados Boeing 747-249F, que en aquel entonces se encontraban entre los aviones comerciales más pesados ​​en vuelo, con un peso de 373.000 kg (823.000 libras ) . Estas aeronaves contaban con los potentes motores "Q" ( Pratt & Whitney JT9D-7Q ) y un tren de aterrizaje pesado, y podían transportar simultáneamente 110.000 kg (250.000 libras) de combustible y 110.000 kg (250.000 libras) de carga, que se cargaban a través de la puerta delantera y la puerta lateral al mismo tiempo. Los operarios de carga de aeronaves se habían negado anteriormente a trabajar a la altura extrema de 9 metros (30 pies) necesaria para cargar mercancías en la cubierta superior, por lo que la "zona supernumeraria" o "joroba" se configuró con 19 asientos de primera clase que se utilizaron para transportar a los encargados del ganado, agentes de vuelos chárter y mecánicos, así como a los pilotos y auxiliares de vuelo que viajaban como pasajeros en tierra.    

Los vuelos chárter de Tiger, gestionados por particulares, transportaban animales exóticos por vía aérea. Dos ejemplos fueron los caballos de carreras pura sangre y los animales de exhibición desde Stansted , Inglaterra, hasta la Copa de Melbourne , así como el ganado reproductor (para la producción de leche) a países como Japón y Tailandia. Se hicieron famosos por transportar cargamentos singulares, como Shamu , la orca de SeaWorld , y la antorcha de la Estatua de la Libertad .

A mediados de la década de 1980, Flying Tigers operaba vuelos regulares de carga a seis continentes y prestaba servicio a 58 países. Superó a Pan American World Airways en 1980 como la mayor compañía de carga aérea del mundo tras adquirir a su rival, la aerolínea de carga Seaboard World Airlines, el 1 de octubre de 1980. También operaba servicios militares por contrato, en particular rutas con aviones DC-8 entre la Base Aérea Travis , California, y Japón en la década de 1970, seguidas de un servicio semanal de pasajeros con Boeing 747 entre la Base Aérea Clark , Filipinas, y San Luis, Misuri, vía Japón, Alaska y Los Ángeles durante la década de 1980. Los vuelos encubiertos para el ejército no eran infrecuentes a lo largo de la historia de la aerolínea, dada su trayectoria en el transporte aéreo civil (CAT), al igual que su aerolínea hermana Air America , originalmente propiedad del general Claire Lee Chennault , comandante del escuadrón de cazas Flying Tigers en el sudeste asiático.

En su apogeo, Flying Tigers empleaba aproximadamente a 251 auxiliares de vuelo y transportaba hasta un récord de 594 pasajeros y tripulación en sus vuelos de pasajeros MAC , exclusivamente en clase turista. Aproximadamente 998 pilotos trabajaban para la aerolínea, con base en todo Estados Unidos. Las principales bases de tripulación estaban ubicadas en Los Ángeles, Nueva York y Lockbourne, Ohio ( Aeropuerto Internacional Rickenbacker ). La sede de Los Ángeles incluía su propio taller de motores y un negocio de mantenimiento de aviones a reacción. Flying Tigers también fabricaba contenedores para el transporte de ganado, algunos comparables en tamaño y forma al contenedor AMJ estándar utilizado en las operaciones de vuelo de FedEx. Operaron una filial discográfica, Happy Tiger Records , desde 1969 hasta 1971. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Después de la desregulación de las aerolíneas , la fuerte competencia afectó las ganancias y, con algunos intentos fallidos de diversificación por parte de la empresa matriz Tiger International, la aerolínea comenzó a sufrir pérdidas en 1981. ^{[ 6 ]} El entonces director ejecutivo Stephen Wolf vendió Flying Tigers a Federal Express en diciembre de 1988. El 7 de agosto de 1989, Federal Express fusionó Flying Tigers con sus operaciones.

En diciembre de 1980, Tiger solicitó a la CAB que aprobara el nombre Metro International Airways (MIA) como nombre comercial para vuelos de pasajeros, aprovechando la autorización de ruta de pasajeros que heredó de Seaboard. La CAB lo aprobó en febrero de 1981 con la condición de que MIA operara aeronaves no más pequeñas que un DC-8 y no operara en seis estados cercanos a Texas, incluido Texas, para evitar confusiones con la aerolínea regional Metro Airlines, con sede en Houston . ^{[ 12 ]} En enero de 1981, se anunció que MIA sería una división con sede en Nueva York para operar vuelos chárter y regulares de pasajeros, en parte como una forma de utilizar tres aviones 747-200B de pasajeros que Tiger adquirió de Singapore Airlines y que no pudo vender. ^{[ 13 ]} Tiger cerró MIA en 1983. ^{[ 14 ]} A principios de 1983, Tiger intercambió los tres 747-200B de MIA con Pan Am por cuatro aviones 747-100F, ^{[ 15 ]} obteniendo reemplazos temporales, uno de los cuales era un 747 subarrendado a Tower Air antes de su certificación . Una organización predecesora de Tower Air era el agente general de ventas de MIA. Tower fue certificada por separado más tarde en 1983 y por lo tanto (como a veces se afirma) no compró MIA, pero sí se hizo cargo de la ruta programada de MIA de Nueva York a Tel Aviv vía Bruselas, la ruta para la cual Tower estaba certificada. ^{[ 16 ]}

Flying Tigers fue patrocinador del equipo Benetton de Fórmula Uno durante la temporada de 1986. ^{[ 17 ]}