Fuerte Lyon (Virginia)

Fort Lyon (generalmente Camp Lyon en los registros del Norte) fue una fortificación de madera y tierra construida al sur de Alexandria, Virginia , como parte de las defensas de Washington, D.C. durante la Guerra Civil Estadounidense . Construido en las semanas posteriores a la derrota de la Unión en Bull Run , Fort Lyon estaba situado en Ballenger's Hill, al sur de Hunting Creek y Cameron Run (que desemboca en él), cerca de Mount Eagle . Desde su posición en uno de los puntos más altos al sur de Alexandria, el fuerte dominaba Telegraph Road , la Columbia Turnpike, el ferrocarril Orange and Alexandria , la Little River Turnpike y los accesos meridionales a la ciudad de Alexandria, el asentamiento más grande del norte de Virginia ocupado por la Unión.

La estación Huntington del metro de Washington está ubicada junto al antiguo emplazamiento de Fort Lyon en la cima de una colina, lo cual está conmemorado por una placa histórica en el extremo norte del estacionamiento de la estación, junto a North Kings Highway .

Antes del estallido de la Guerra Civil, el condado de Alexandria (renombrado condado de Arlington en 1920), el condado de Virginia más cercano a Washington, D.C., era una zona predominantemente rural. Originalmente parte del Distrito de Columbia, el territorio que ahora conforma el condado fue retrocedido a Virginia mediante una ley del Congreso del 9 de julio de 1846 que entró en vigor en 1847. ^{[ 1 ]} La mayor parte del condado es montañosa y, en aquel entonces, la mayor parte de la población se concentraba en la ciudad de Alexandria , en el extremo sureste del condado. En 1861, el resto del condado consistía principalmente en granjas dispersas, alguna que otra casa, campos para el pastoreo de ganado y Arlington House , propiedad de Mary Custis , esposa de Robert E. Lee . ^{[ 2 ]}

Tras la rendición de Fort Sumter en Charleston, Carolina del Sur , el 14 de abril de 1861, el nuevo presidente estadounidense Abraham Lincoln declaró que existía una insurrección y solicitó el despliegue de 75 000 soldados para sofocar la rebelión. ^{[ 3 ]} Esta medida provocó resentimiento en muchos otros estados del sur, que rápidamente iniciaron conversaciones sobre la secesión. La Convención Estatal de Virginia aprobó una ordenanza de secesión y convocó un referéndum para el 23 de mayo con el fin de decidir si el estado debía separarse de la Unión. El Ejército de los Estados Unidos respondió creando el Departamento de Washington, que unificó a todas las tropas de la Unión en el Distrito de Columbia y Maryland bajo un solo mando. ^{[ 4 ]}

El general de brigada Joseph K. Mansfield , comandante del Departamento de Washington, argumentó que el norte de Virginia debía ser ocupado lo antes posible para evitar que el Ejército Confederado instalara artillería en las colinas de Arlington y bombardeara los edificios gubernamentales en Washington. También instó a la construcción de fortificaciones en la orilla virginiana del río Potomac para proteger los extremos meridionales del Puente de la Cadena , el Puente Largo y el Puente del Acueducto . Sus superiores aprobaron estas recomendaciones, pero decidieron esperar hasta que Virginia votara a favor o en contra de la secesión. ^{[ 5 ]}

El 23 de mayo de 1861, Virginia votó por una mayoría de 3 a 1 a favor de separarse de la Unión. Esa misma noche, las tropas del ejército estadounidense comenzaron a cruzar los puentes que unían Washington D. C. con Virginia. La marcha, que comenzó a las 10 de la noche del 23, fue descrita con gran viveza por el New York Herald dos días después.

Ya no caben más quejas sobre la inactividad del gobierno. El avance hacia Virginia, indicado en mis despachos de anoche, se produjo esta mañana a la hora exacta que mencioné, pero con un contingente mucho más imponente y numeroso.

Anoche, alrededor de las diez, cuatro compañías de hombres selectos cruzaron el Puente Largo como vanguardia. Su misión era realizar un reconocimiento y, en caso de ataque, debían dar señales, momento en el que serían reforzados por un cuerpo de infantería regular y una batería.

A las doce en punto, el regimiento de infantería, la artillería y el cuerpo de caballería comenzaron a reunirse y a ponerse en orden de marcha. Tan pronto como los distintos regimientos estuvieron listos, se dirigieron al Puente Largo, siguiendo la ruta indicada para aquellos que se encontraban en Washington.

Las tropas acuarteladas en Georgetown, los regimientos 69.º, 5.º, 8.º y 28.º de Nueva York, cruzaron el puente conocido como Chain Bridge, sobre la desembocadura del acueducto del Potomac, bajo el mando del general McDowell. Tomaron posesión de las alturas en esa dirección.

La imponente escena se desarrollaba en el Puente Largo, donde el grueso de las tropas cruzaba. Ocho mil infantes, dos compañías de caballería regulares y dos secciones del batallón de artillería de Sherman, compuestas por dos baterías, estaban formadas en línea a este lado del Puente Largo a las dos en punto. ^{[ 6 ]}

La ocupación del norte de Virginia transcurrió pacíficamente, con la única excepción de la ciudad de Alexandria. Allí, cuando el coronel Elmer E. Ellsworth , comandante de los Zouavos de Fuego de Nueva York ( 11.º Regimiento de Infantería de Voluntarios de Nueva York ), entró en un hotel para retirar la bandera confederada que ondeaba sobre él, fue asesinado a tiros por James Jackson, el propietario. Ellsworth fue uno de los primeros hombres que murieron en la Guerra Civil Estadounidense. ^{[ 7 ]} Durante el resto de la guerra, Alexandria se inclinó firmemente hacia el gobierno confederado, lo que hizo necesaria la ocupación continua por una guarnición de la Unión . ^{[ 8 ]}

Batalla de Bull Run

Durante las siete semanas que siguieron a la ocupación del norte de Virginia, se construyeron fuertes a lo largo de las orillas del río Potomac y en los accesos a cada uno de los tres puentes principales ( Chain Bridge , Long Bridge y Aqueduct Bridge ) que conectaban Virginia con Washington y Georgetown . ^{[ 9 ]}

Mientras se construían los fuertes del río Potomac, se ordenó la planificación y el levantamiento topográfico de un enorme anillo de fuertes para proteger la ciudad. A diferencia de las fortificaciones en construcción, los nuevos fuertes defenderían la ciudad en todas las direcciones, no solo la ruta más directa a través de Arlington. A mediados de julio, este trabajo se vio interrumpido por la Primera Batalla de Bull Run . Mientras el Ejército del Noreste de Virginia marchaba hacia el sur, a Manassas , los soldados previamente asignados a tareas de construcción marcharon en cambio a la batalla. En los días que siguieron a la derrota de la Unión en Bull Run, se hicieron esfuerzos desesperados para defender Washington de lo que se percibía como un inminente ataque confederado. ^{[ 10 ]} Las trincheras y obras de tierra improvisadas que resultaron se limitaron en gran medida a Arlington y los accesos directos a Washington.

El 26 de julio de 1861, cinco días después de la batalla, el mayor general George B. McClellan fue nombrado comandante del distrito militar de Washington y del posteriormente renombrado Ejército del Potomac . Al llegar a Washington, McClellan quedó horrorizado por el estado de las defensas de la ciudad.

En ningún sector las disposiciones defensivas eran tales que ofrecieran una resistencia vigorosa a un cuerpo considerable del enemigo, ni por la posición y el número de tropas ni por el número y la naturaleza de las obras defensivas... no se había iniciado ni una sola obra defensiva en el lado de Maryland. No había nada que impidiera al enemigo bombardear la ciudad desde alturas cercanas, que podían ser ocupadas por una columna enemiga casi sin resistencia. ^{[ 11 ]}

Para remediar la situación, una de las primeras órdenes de McClellan al asumir el mando fue ampliar considerablemente las defensas de Washington. En todos los puntos cardinales se construirían fuertes y trincheras con la resistencia suficiente para repeler cualquier ataque. ^{[ 12 ]} Alexandria, que albergaba el extremo sur del canal Chesapeake y Ohio y uno de los puertos más grandes de la bahía de Chesapeake, era objeto de un "estudio minucioso". ^{[ 13 ]}

El general Horatio Wright , quien había supervisado la construcción de Fort Ellsworth, y el general John Newton , quien estaba a cargo de los fuertes al sur de Four Mile Run, supervisaron la construcción y gestionaron el flujo de hombres y material. ^{[ 14 ]}

Fue trazado en septiembre de 1861 con un perímetro de 937 yardas (857 m) , cubriendo nueve acres (3,6 ha) , y estaba rodeado de empalizadas y trincheras. El fuerte fue construido por el 27.º Regimiento de Infantería de Voluntarios de Nueva York . ^{[ 15 ]} Tenía 31 cañones, incluyendo cuatro de 200 libras, ^{[ 16 ]} ( fusiles Parrott de 8 pulgadas (203 mm) ), ^{[ 17 ]} y 16 morteros . Recibió su nombre en honor al general de brigada Nathaniel Lyon , quien murió en la batalla de Wilson's Creek , Missouri, el 10 de agosto de 1861.   

El general Samuel P. Heintzelman tenía su cuartel general en Fort Lyon, al suroeste de Alexandria, cuando estuvo a cargo de la defensa de Washington desde el 27 de octubre de 1862 hasta el 13 de octubre de 1863. Robert Knox Sneden sirvió allí en su estado mayor, desde el 12 de enero de 1862 hasta el 22 de marzo de 1862, cuando se embarcaron para la Campaña de la Península . ^{[ 18 ]}

El 9 de junio de 1863, Fort Lyon fue sacudido por una enorme explosión de pólvora negra que causó la muerte de 25 soldados y la destrucción de ocho toneladas de pólvora y varios miles de cartuchos de munición. La explosión fue lo suficientemente fuerte como para oírse en la cercana Alexandria, y un testigo comentó:

...alrededor de las dos de la tarde de hoy... nos sobresaltó una explosión estruendosa y violenta, seguida de otra, en rápida sucesión, la tierra tembló y se estremeció... Estaba tan asustado... un proyectil estalló muy cerca, pues una pequeña columna de humo azul entró por una puerta y salió por la otra... Miré hacia el Fuerte Lyon, que en ese momento se elevó con un tremendo estruendo... Parecía... como las imágenes del Vesubio [sic] durante una erupción... Todo salió disparado desde el centro y pareció quedarse quieto por un momento... luego... trozos de acero, piedras y tierra cayeron traqueteando y estruendosamente... ^{[ 19 ]}

Tras la explosión, Fort Lyon y Alexandria recibieron la visita de numerosos dignatarios militares y civiles, entre ellos el Secretario de Guerra Edwin Stanton y el Presidente Abraham Lincoln . ^{[ 20 ]}

La guarnición estaba compuesta originalmente por el 16.º Regimiento de Infantería de Voluntarios de Nueva York , el 26.º Regimiento de Infantería de Voluntarios de Nueva York , el 27.º Regimiento de Infantería de Voluntarios de Nueva York , el 107.º Regimiento de Infantería de Voluntarios de Nueva York , el 142.º Regimiento de Infantería de Ohio y el 15.º Regimiento de Artillería Pesada de Nueva York . ^{[ 21 ]} En octubre de 1864, las compañías G, H, K y M del 1.er Regimiento de Artillería Pesada de Wisconsin fueron asignadas al fuerte. Fueron desmovilizadas el 26 de junio de 1865.

Hoy no queda nada del fuerte; solo un marcador histórico, ubicado en el extremo norte del área de estacionamiento de North Kings Highway de la estación de metro de Huntington y erigido en 1998 por el Departamento de Recursos Históricos de Virginia , señala su antigua ubicación. ^{[ 22 ]}

En el extremo sur del Parque Mount Eagle hay una placa conmemorativa que describe las fortificaciones de tierra erigidas por el Ejército de la Unión. Aunque gran parte de ellas se ha erosionado, aún existe un pequeño sendero que permite regresar al lugar donde se encontraban.

• Estudio de recursos históricos del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. sobre las defensas de la Guerra Civil en Washington, D.C.
• Apuntes de Jaybird, 5 de diciembre de 2009