Fuerte Stikine

Arvid Etholén y un grupo de empleados de la Compañía Ruso-Americana (RAC) fueron enviados a Nass en el Chichagof el 3 de abril de 1833 por el gerente principal, el barón Wrangel . Al regresar a Nueva Arcángel el 28, Etholén informó la alarmante noticia de que la gente de Stikine , si bien era receptiva a un puesto avanzado ruso, también apoyaba el establecimiento de una estación británica en la zona. ^{[ 4 ]} El segundo artículo del Tratado Ruso-Británico de 1825 especificaba que los empleados de cualquiera de las compañías no podían desembarcar en sus respectivas estaciones sin consentimiento previo. ^{[ 5 ]} Para impedir que los comerciantes de la HBC accedieran al río Stikine, Wrangel concibió la idea de crear un puesto comercial en la desembocadura del río. En el otoño de 1833, un grupo de promyshlenniki bajo el mando del comandante del Chichagof , el teniente Dionysius Zarembo , fue enviado al sur. ^{[ 4 ]} Los empleados de RAC comenzaron a construir en el estrecho de Stikine un fuerte llamado Redoubt Saint Dionysius o Redoubt San Dionisio, que generalmente se cree que estaba ubicado en la isla de Zarembo , para asegurar el control del comercio local de pieles, fundamental para la base económica de Nueva Arcángel.

Ogden remontó el río Stikine en reconocimiento en 1833, encontrando que el río era demasiado poco profundo para los veleros de la HBC. En 1834, McLoughlin ordenó una exploración adicional, y Ogden y varios miembros del personal de la HBC, incluido William Fraser Tolmie , regresaron a la zona en el bergantín Dryad . Los empleados debían comenzar los intentos de establecer comercio y un fuerte en el interior del Stikine. ^{[ 6 ]} El 20 de junio de 1834, los empleados de la HBC bajo el mando de Ogden llegaron al Redoubt Saint Dionysius. Tolmie describió el puesto comercial como un lugar con una barricada de 6 pies de altura, una casa a medio terminar para el oficial del RAC y "unas pocas cabañas de corteza de cedro...". ^{[ 7 ]} Las conversaciones entre los rusos y los británicos se vieron obstaculizadas ya que ninguno de los británicos hablaba ruso y ninguno de los rusos dominaba el latín , el inglés o el francés . ^{[ 7 ]} Zarembo le dio a Ogden una nota en ruso que decía:

El 18 de junio de 1834, a bordo del bergantín de la Compañía Columbia del Sr. Ogan en Stakeen, prohíbo el comercio con los habitantes de Stakeen que tienen sus asentamientos aquí y, por consiguiente, me remito a la Convención. No se permite el comercio con las colonias de la Compañía Ruso-Americana. Tampoco permito la entrada al río Stakeen, en cumplimiento de las instrucciones recibidas del Director General, el Barón Wrangel.

Durante el enfrentamiento que siguió y que se convertiría en un punto muerto naval, con los barcos Chichagof y Orel enviados desde Nueva Arcángel, Ogden y sus hombres fueron expulsados ​​y las provisiones de la Compañía de la Bahía de Hudson, destinadas al comercio y al establecimiento del puesto río arriba, fueron confiscadas.

Al año siguiente, en 1839, James Douglas , quien más tarde sería Jefe de Factoría y Gobernador de las colonias de la Isla de Vancouver y la Columbia Británica , fue enviado al norte por McLoughlin para establecer el Fuerte Stickeen y lo que formalmente se llamaba Fuerte Durham , pero generalmente conocido como Fuerte Taku, o simplemente Taku, con diversas grafías. Los enfrentamientos con el grupo local de tlingit , los Shtakeen Kwaan ("Tribu Stikine"), liderados por el Jefe Shakes, cerca de cuya casa ceremonial del clan se había erigido el fuerte, en relación con el control del comercio de pieles del Territorio Stikine , llevaron al traslado de la aldea principal de esa tribu a la ubicación del fuerte, y a acuerdos con Shakes sobre el control del comercio en relación con otros grupos tlingit y los pueblos atabascanos del interior (principalmente los tahltan ) con quienes los stikine mantenían acuerdos de larga data. Aun así, otras tribus, incluidas los haida , nisga'a y tsimshian, comerciaban en el puesto, con consecuencias complejas.

Para gran disgusto y horror del personal de la compañía a cargo del puesto, la logística del comercio de pieles tuvo un efecto inesperado: una escalada del comercio de esclavos por parte de los haida y los tlingit. Esto provocó un aumento de las guerras y los saqueos entre los haida y los tlingit, así como contra las tribus del sur. Estos ataques se realizaban para obtener bienes con los que comprar pieles y revenderlas al puesto de la Compañía de la Bahía de Hudson.

El segundo jefe de comercio designado para Fort Stikine fue el hijo del jefe de factoría McLoughlin, John McLoughlin Jr. Poco apto para el cargo, el joven McLoughlin era impopular entre algunos de los métis del personal. Varios miembros del personal lo mataron el 21 de abril de 1842 en lo que alegaron que fue en defensa propia durante su ataque de ira por embriaguez. ^{[ 9 ]} Los empleados hawaianos kanaka que presenciaron el asesinato testificarían de otra manera. Alegaron que el personal rebelde, liderado por un tal Urbain Heroux , había conspirado con los tlingit locales para tomar el puesto.

Las leyes que regían a la Compañía y a su personal eran las de la Colonia de Canadá . Sin embargo, dado que el asesinato había ocurrido en territorio supuestamente ruso , estas leyes no se aplicaban en este caso. George Simpson llegó cinco días después del asesinato y realizó una breve investigación. Consideró que el asesinato era un «homicidio justificable» y llevó a Heroux y a los demás a Novo-Arkhangelsk, la capital ruso-americana , para ser juzgados. Mientras aún se encontraba en Novo-Arkhangelsk, Simpson se sorprendió al encontrar a Heroux en libertad en las calles. A diferencia de la ley colonial británica, los acusados ​​eran libres hasta ser condenados según la ley rusa. Finalmente, el gobernador de las colonias rusas en América, Ferdinand von Wrangel , no los procesó y fueron liberados en la primavera de 1844 por falta de pruebas. ^{[ 9 ]} Se dice que la muerte de John Jr. fue uno de los factores que amargaron a su padre contra Simpson y la HBC. ^{[ 9 ]}

La autora Debra Komar escribió una obra de investigación histórica sobre la muerte de McLoughlin Jr. titulada El bastardo de Fort Stikine ( Goose Lane Editions, 2015). En ella, Komar utiliza tanto la ciencia forense como la investigación histórica para crear una narración sobre Fort Stikine y el norte de Canadá.

El aumento de las incursiones de esclavos por parte de los tlingit y los haida fue considerado un gran problema por la administración de la HBC y un motivo para cerrar el puesto. Otro problema que se planteó fue la viabilidad de las poblaciones locales de animales de piel, que estaba en entredicho. El gobernador Simpson realizó una gira por las ubicaciones de la HBC en Norteamérica en 1841. Tras revisar las operaciones regionales, Simpson ordenó el cierre de Fort Stikine y los puestos adyacentes de Fort McLoughlin y Fort Durham . Solo se mantendría Fort Simpson , que, junto con el barco de vapor Beaver, se consideraba capaz de mantener un comercio más rentable en la región en comparación con el mantenimiento de cuatro estaciones permanentes. ^{[ 10 ]} Fort Simpson se ubicó inicialmente cerca de la desembocadura del Nass . Posteriormente se trasladó a una ubicación más estratégica cerca de la actual Prince Rupert , en la desembocadura del Skeena (actual Lax Kw'alaams ).

En la primavera de 1861, Choquette emprendió un viaje en canoa por el río Stikine con su esposa y diez guerreros de la tribu Stikine para buscar oro, descubriéndolo en lo que desde entonces se conoce como Buck Bar , justo al suroeste de Telegraph Creek (el asentamiento de la fiebre del oro en Telegraph Creek se conocía, de hecho, como Buck's Bar hasta la época de la construcción del inacabado telégrafo Collins Overland ). Cuando la noticia del descubrimiento de Choquette llegó a otros yacimientos de oro y a las capitales coloniales, se desató la fiebre del oro del Stikine y multitudes de hombres buscaron el río, convirtiéndose Fort Stikine, también conocido como Shakesville, en un importante puerto de escala para los barcos de vapor que ahora se dirigían a los numerosos yacimientos de oro del río. En respuesta a la afluencia de mineros, la mayoría de ellos (pero no todos) estadounidenses, el gobernador Douglas decretó la creación del Territorio de Stikine , que abarcaba las tierras del interior de la región rusa-estadounidense entre la línea de los ríos Nass y Finlay hacia el norte hasta el paralelo 62, para evitar la temida anexión estadounidense de la región, tal como había creado la Colonia de Columbia Británica en circunstancias similares y había presenciado anteriormente la pérdida del Territorio de Oregón a manos de colonos estadounidenses.

Con experiencia en yacimientos de oro en otros lugares, Choquette sabía que se ganaba más dinero suministrando bienes y provisiones a los mineros que en las propias explotaciones, y obtuvo derechos para vender productos de la Compañía de la Bahía de Hudson tanto en su puesto río arriba como en un puesto comercial reabierto en Shakesville. ^{[ 11 ]} Choquette mantuvo este puesto en una relación tensa con la Compañía de la Bahía de Hudson, al igual que su tienda río arriba, que se trasladó en varias ocasiones dependiendo de las fluctuaciones de la actividad de la fiebre del oro.

Aunque la exploración y la minería continuaron, la fiebre del oro había terminado en 1867, cuando Estados Unidos compró Alaska al Imperio ruso. A pesar de la rentabilidad del comercio estadounidense y la mayor variedad de productos, Choquette se enfrentó a la decisión de conservar la licencia de la Compañía de la Bahía de Hudson y la exención de impuestos estadounidenses que conllevaba, trasladándose a territorio británico, concretamente a diez leguas marinas río arriba (unos 30  km). Eligiendo un emplazamiento frente al Gran Glaciar , Choquette abrió otra tienda cerca de la confluencia del río Choquette, cerca de las aguas termales de Stikine (véase también Cordillera Fronteriza ). Con el tiempo, Choquette se hizo cargo de un puesto de aduanas y de la salida de la Compañía de la Bahía de Hudson, aunque finalmente optó por permanecer en su ubicación preferida, a la que llamó Montaña de Hielo (su nombre para el Gran Glaciar).

Con la partida de Choquette, y con él la bandera británica que había ondeado sobre su tienda en Shakesville, las tropas estadounidenses tomaron el control de la antigua fortificación de Fort Stikine, rebautizándola como Fort Wrangel. Fue el segundo puesto del Ejército de los Estados Unidos establecido en Alaska, siendo el primero Fort Tongass en la isla Tongass , inmediatamente al norte de los 54°40', pero que fue abandonado en 1870 por tener poco valor estratégico o comercial real, ya que Fort Wrangel controlaba el acceso principal al interior y, por lo tanto, era más viable como puerto aduanero para la región, y Gran Bretaña no había mostrado señales de apoyo militar a las reclamaciones que la Columbia Británica había estado haciendo sobre sus derechos a la porción arrendada del Panhandle, que en cualquier caso había sido ocupada por operaciones estadounidenses de pesca, conserveras y mineras inmediatamente después de la Compra.

El bombardeo de Wrangell ocurrió el 25 de diciembre de 1869 cuando un indígena stikine llamado Lowan le arrancó de un mordisco el tercer dedo de la mano derecha a la Sra. Jaboc Muller, y murió en una pelea posterior con soldados que hirieron mortalmente a otro indígena stikine. A la mañana siguiente, Scutd-doo, padre del fallecido, entró en el fuerte y disparó catorce veces contra Leon Smith, socio del comerciante del puesto . Smith murió unas 13 horas después. El ejército estadounidense emitió un ultimátum exigiendo la rendición de Scutd-doo, y tras el bombardeo de la aldea indígena stikine, los aldeanos lo entregaron a los militares en el fuerte, donde fue sometido a consejo de guerra y ahorcado públicamente ante la guarnición y los nativos reunidos el 29 de diciembre, ^{[ 12 ]} declarando antes de ser ahorcado que había actuado en venganza contra los ocupantes del fuerte por la muerte de Lowan y no contra Smith en particular. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]}

El Fuerte Wrangel volvió a ser fuente de tensión entre las autoridades estadounidenses y británicas de la región cuando se descubrió más oro cerca del lago Dease en 1870, lo que dio lugar a la Fiebre del Oro de Cassiar en 1871. Miles de mineros llegaron de nuevo al Fuerte Wrangel y lo atravesaron, y las autoridades estadounidenses intentaron controlar los barcos con bandera británica que se dirigían al río Stikine. Se llegó a un acuerdo, y el enfrentamiento se desvió, evitando que escalara a una guerra por la región. Tras el fin de la fiebre del oro de Cassiar, el Fuerte Wrangel siguió siendo una de las principales instalaciones militares estadounidenses en la región, y volvió a desempeñar un papel estratégico y comercial en relación con el uso del río Stikine como una de las rutas secundarias hacia el Klondike a partir de 1897 y las crecientes tensiones de la Disputa de la Frontera de Alaska , que se resolvió mediante arbitraje en 1903.