Decimocuarta Fuerza Aérea

Con la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial contra el Imperio de Japón en diciembre de 1941, Claire Chennault , comandante del Grupo de Voluntarios Estadounidenses (AVG) (conocido como los Tigres Voladores ) de la Fuerza Aérea China , fue convocada a Chongqing , China, el 29 de marzo de 1942, para una conferencia donde se decidiría el destino del AVG. Estuvieron presentes en la conferencia Chiang Kai-shek ; su esposa, Soong Mei-ling ; el teniente general Joseph W. Stilwell , comandante de todas las fuerzas estadounidenses en el Teatro de Operaciones de China, Birmania e India ; y el coronel Clayton L. Bissell , quien había llegado a principios de marzo. Bissell fue el elegido por el general Henry H. 'Hap' Arnold para comandar la organización de combate propuesta por la USAAF en China.

El 30 de diciembre de 1941, el Departamento de Guerra de Estados Unidos, en Washington D. C., autorizó la incorporación de los Flying Tigers a las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos (USAAF). Chennault se oponía a dicha incorporación. Stilwell y Bissell dejaron claro tanto a Chennault como a Chiang que, a menos que el AVG se integrara a las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos, se les cortarían los suministros. Chennault accedió a regresar al servicio activo, pero le dejó claro a Stilwell que sus hombres tendrían que defender sus intereses por sí mismos.

Chiang Kai-shek finalmente accedió a la incorporación del AVG a la USAAF, después de que Stilwell prometiera que el grupo de cazas que lo absorbería permanecería en China bajo el mando de Chennault. Ante el rápido deterioro de la situación en Birmania, Stilwell y Bissell querían disolver el AVG antes del 30 de abril de 1942. Chennault, deseoso de mantener a los Tigres Voladores en activo el mayor tiempo posible, propuso la disolución del grupo el 4 de julio, fecha en que expiraban los contratos del AVG con el gobierno nacionalista chino. Stilwell y Bissell aceptaron.

Chennault fue llamado al servicio activo en la USAAF el 15 de abril de 1942 con el rango de general de brigada. Se le comunicó que tendría que conformarse con el mando de una Fuerza Aérea de Tarea para China, compuesta por cazas y bombarderos, como parte de la Décima Fuerza Aérea . Su misión era defender la operación de suministro aéreo sobre las montañas del Himalaya entre India y China —apodada la Joroba— y proporcionar apoyo aéreo a las fuerzas terrestres chinas. Bissell había sido ascendido a general de brigada con un día de antigüedad respecto a Chennault para comandar todas las unidades aéreas estadounidenses en China como Comandante Aéreo de Stillwell (en agosto de 1942 se convirtió en comandante general de la Décima Fuerza Aérea). Surgieron fricciones cuando Chennault y el gobierno chino se mostraron preocupados por la posibilidad de que Chennault dejara de controlar las operaciones de combate en China. Sin embargo, cuando el comandante general de la Décima Fuerza Aérea, Lewis Brereton, fue trasladado a Egipto el 26 de junio, Stillwell aprovechó la ocasión para anunciar que Chennault continuaría al mando de todas las operaciones aéreas en China.

En julio de 1942, la CATF contaba con 51 cazas: 31 Curtiss 81A-1 (Tomahawks de exportación) y P-40B Tomahawks, y 20 P-40E Warhawks. Solo 29 estaban en condiciones de volar. Los 81A-1 y los P-40B pertenecían a los 100 cazas originales que China había adquirido para los Flying Tigers; los P-40E Warhawks habían sido trasladados desde la India a China en mayo de 1942 como parte del 23.er Grupo de Caza , adscritos al AVG para adquirir experiencia y garantizar la continuidad en la toma de control de las operaciones del AVG. Ambos cazas eran buenos para el combate diurno a media altitud, con su mejor rendimiento entre los 15.000 y los 18.000 pies, y eran excelentes para el ataque a tierra.

The 11th Bombardment Squadron (Medium), consisting of the seven B-25s flown in from India, made up the bomber section of Chennault's command. These seven B-25C Mitchells were the remnants of an original 12 sent from India. Four were lost on a bombing mission en route and a fifth developed mechanical problems such that it was grounded and used for spare parts.

The AVG was disbanded on 4 July 1942, simultaneous with the activation of the 23rd FG. Its personnel were offered USAAF commissions but only five of the AVG pilots accepted them. The remainder of the AVG pilots, many disgruntled with Bissell, became civilian transport pilots in China, went back to America into other jobs, or joined or rejoined the other military services and fought elsewhere in the war. An example was Fritz Wolf who returned to the Navy with the rank of Lieutenant, senior grade and assigned as fighter pilot instructor at the Jacksonville Naval Air Station in Florida.^[5]

The 23rd Fighter Group with the 74th, 75th and 76th Fighter squadrons, its table of organization rounded out by the transfer of men and P-40s from two squadrons of the 51st Fighter Group in India. A fourth fighter squadron for the 23rd Group was obtained by subterfuge. In June and July 1942, Chennault got the Tenth Air Force to relocate the 51st FG's 16th Fighter Squadron, commanded by Major John Alison, to his main base in Kunming, China, to gain combat experience. Chennault took them into the CATF – and never returned them.

On 19 March 1943, the CATF was disbanded and its units made part of the newly activated Fourteenth Air Force, with Chennault, now a major general, still in command. In the nine months of its existence, the China Air Task Force shot down 149 Japanese planes, plus 85 probables, with a loss of only 16 P-40s. It had flown 65 bombing missions against Japanese targets in China, Burma and Indochina, dropping 311 tons of bombs and losing only one B-25 bomber.

The members of Fourteenth Air Force and the US press adopted the name Flying Tigers for themselves after the AVG's dissolution. Especially the 23d Fighter Group was often called by the same nickname.

The Fourteenth Air Force official web site^[6] says:

Tras la disolución de la Fuerza Aérea China, la Decimocuarta Fuerza Aérea (14 AF) fue establecida por orden especial del presidente Roosevelt el 10 de marzo de 1943. Chennault fue nombrado comandante y ascendido a general de división. Los "Tigres Voladores" de la 14 AF (que adoptaron la denominación "Tigres Voladores" de la AVG) llevaron a cabo operaciones de caza y bombardeo de gran eficacia a lo largo de un amplio frente que se extendía desde la curva del río Amarillo y Jinan en el norte hasta Indochina en el sur, desde Chengdu y el río Salween en el oeste hasta los mares de China Oriental y Meridional y la isla de Formosa en el este. También fueron fundamentales para el abastecimiento de las fuerzas chinas mediante el puente aéreo de carga a través de " La Joroba " en el teatro de operaciones China-Birmania-India. Al final de la Segunda Guerra Mundial, la 14 AF había logrado la superioridad aérea sobre los cielos de China y estableció una proporción de 7,7 aviones enemigos destruidos por cada avión estadounidense perdido en combate. En total, los oficiales militares estimaron que más de 4000 aviones japoneses fueron destruidos o dañados en el teatro de operaciones de China, Birmania e India durante la Segunda Guerra Mundial. Además, estimaron que las unidades aéreas en China destruyeron 1.100.000 toneladas de buques, 1079 locomotoras, 4836 camiones y 580 puentes. Las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos atribuyen a la 14.ª Fuerza Aérea la destrucción de 2315 aeronaves japonesas, 356 puentes, 1225 locomotoras y 712 vagones de ferrocarril.

Además de la estructura central de la Decimocuarta Fuerza Aérea (14AF), existía un segundo grupo, el Ala Compuesta Chino-Estadounidense (CACW), que combinaba el 1.er Grupo de Bombarderos, el 3.er Grupo de Cazas y el 5.º Grupo de Cazas, con pilotos tanto de Estados Unidos como de la República de China. El personal militar estadounidense destinado a la CACW entró en el teatro de operaciones de China a mediados de julio de 1943. Entre las aeronaves asignadas a la CACW se encontraban los P-40 Warhawk de series posteriores (con el cielo azul y el sol blanco de doce puntas de la Fuerza Aérea Nacionalista China, las marcas en el timón y la numeración del escuadrón/aeronave) y los bombarderos medianos B-25 Mitchell. A finales de 1944, los P-51 Mustang con marcas de la USAAF comenzaron a ser asignados a los pilotos de la CACW: primero las series P-51B y C, seguidas, a principios de 1945, por las series D y K. Estas últimas eran versiones de peso reducido que compartían muchas de las características externas de las aeronaves de la serie D, incluida la cabina de burbuja. Todos los pilotos estadounidenses asignados a la CACW figuraban como pilotos calificados en la Fuerza Aérea China y estaban autorizados a portar las alas de piloto de ambas naciones. Uno de los pilotos chinos conocidos es el capitán Ho Weng Toh de Singapur, el último miembro conocido de los Flying Tigers que sobrevivió en Asia. El capitán Ho pilotaba el bombardero B-25, como parte del 1.er Grupo de Bombarderos.

Los miembros del 3.er Grupo de Caza fueron condecorados con la Mención de Unidad Distinguida (actualmente Mención Presidencial de Unidad) por una campaña sostenida: la Misión "A" a finales del verano de 1944. La Misión "A" detuvo una importante ofensiva terrestre japonesa y dio como resultado la concesión de condecoraciones individuales a varios pilotos del grupo por la planificación y ejecución de la misión.

La mayoría de las bases de la CACW se ubicaban cerca de la frontera con la China ocupada por Japón, y un "Campo del Valle" se encontraba en un área dentro del territorio controlado por Japón. Las ubicaciones específicas de los campos incluían Hanzhong , Ankang , Xi'an , Laohekou , Enshi , Liangshan , Baishiyi , Zhijiang , Hengyang , Guilin , Liuzhou , Zhanyi , Suichwan y Lingling . Actualmente, los Grupos 1.º, 3.º y 5.º de la CACW siguen operando en Taiwán, reorganizados como las Alas de Caza Tácticas 443.ª, 427.ª y 401.ª de la Fuerza Aérea de la República de China . ^{[ 7 ]}

El misionero estadounidense John Birch fue recomendado a Chennault para labores de inteligencia por Jimmy Doolittle , a quien había ayudado cuando la tripulación de Doolittle desembarcó en China tras el ataque a Tokio . Incorporado al 14.º Batallón de Inteligencia tras su formación, y posteriormente adscrito a la OSS , construyó una formidable red de informantes chinos para proporcionar a los Tigres Voladores información sobre las posiciones militares japonesas terrestres y marítimas, así como sobre la disposición de sus buques y ferrocarriles. Murió a manos de comunistas chinos cuando intentó ver un avión derribado que debían custodiar diez días después del fin de la guerra, lo que llevó a que la Sociedad John Birch llevara su nombre . El incidente se relata en las memorias de Paul Frillmann , China: Una vida recordada , quien había comenzado la guerra como capellán de los Tigres Voladores.