Francia

Los sucesores de Clodio son figuras poco conocidas, pero lo que sí se sabe con certeza es que Childerico I , posiblemente su nieto, gobernó un reino salio desde Tournai como feudal de los romanos. Childerico es importante para la historia principalmente por legar los francos a su hijo Clodoveo , quien emprendió un esfuerzo por extender su autoridad sobre las demás tribus francas y expandir su territorio hacia el sur y el oeste, hasta la Galia . Clodoveo se convirtió al cristianismo y se granjeó buenas relaciones con la poderosa Iglesia y con sus súbditos galorromanos.

Durante su reinado de 30 años, Clodoveo derrotó a Siagrio en la guerra franco-romana y conquistó el reino de Soissons . Derrotó a los alamanes en la batalla de Tolbiac en 496 y estableció la hegemonía franca sobre ellos. Clodoveo derrotó a los visigodos en la batalla de Vouillé en 507 y conquistó todo su territorio al norte de los Pirineos , excepto Septimania , y conquistó a los bretones (según Gregorio de Tours ) y los convirtió en vasallos de los francos. También incorporó los diversos asentamientos militares romanos ( laeti ) dispersos por la Galia: los sajones de Bessin ; los britanos y los alanos de Armórica y el valle del Loira ; y los taifales de Poitou, entre otros. Al final de su vida, Clodoveo gobernaba toda la Galia, excepto la provincia gótica de Septimania y el reino de Burgundio en el sureste.

No se conoce la fecha en que Clodoveo se convirtió en "rey de todos los francos", pero ocurrió algún tiempo después de la batalla de Vouillé. ^{[ 18 ]} En 508, Clodoveo hizo de París su capital, ^{[ 19 ]} y el día de Navidad de 508 se convirtió al catolicismo , ^{[ 20 ]} y algún tiempo después orquestó los asesinatos de los reyes francos Sigoberto y Ragnacar , uniendo a todos los francos bajo su dominio. ^{[ 21 ]} La única fuente para este período temprano es Gregorio de Tours, quien escribió alrededor del año 590. Su cronología para los reinados de los primeros reyes es casi con certeza inventada, a menudo contradiciéndose a sí misma y a otras fuentes. ^{[ 22 ]} El bautismo de Clodoveo, tradicionalmente fechado en 496, ahora se cree que tuvo lugar en 508. ^{[ 23 ] [ 22 ]}

Los merovingios eran una monarquía hereditaria . Los reyes francos se adhirieron a la práctica de la herencia divisible , dividiendo sus tierras entre sus hijos. Incluso cuando gobernaban varios reyes merovingios, el reino —al igual que el Imperio Romano tardío— se concebía como un único reino gobernado colectivamente por varios reyes, y un giro inesperado de los acontecimientos podía resultar en la reunificación de todo el reino bajo un solo monarca. Los reyes merovingios gobernaban por derecho divino, y su realeza estaba simbolizada por su larga cabellera e inicialmente por su aclamación, que se realizaba alzando al rey sobre un escudo de acuerdo con la antigua práctica germánica de elegir a un líder militar en una asamblea de guerreros.

Tras la muerte de Clodoveo, su reino se dividió territorialmente entre sus cuatro hijos adultos, de manera que a cada uno se le asignó una porción comparable de tierras fiscales , probablemente tierras que habían formado parte del fisco romano y que habían sido confiscadas por el gobierno franco. Los hijos de Clodoveo establecieron sus capitales cerca del corazón del territorio franco, en el noreste de la Galia. Teodorico I fijó su capital en Reims ; Clodómero en Orleans ; Childeberto I en París ; y Clotario I en Soissons . Durante sus reinados, los Turingios (532), los Burgundios (534) y los sajones y frisones (c. 560) se incorporaron al reino franco. Las tribus periféricas al otro lado del Rin estaban débilmente vinculadas a la soberanía franca, y aunque podían ser obligadas a contribuir a los esfuerzos militares francos, en tiempos de reyes débiles eran incontrolables y propensas a intentar la independencia. Sin embargo, los francos conservaron la territorialidad del reino borgoñón romanizado, convirtiéndolo en una de sus divisiones principales, que incorporaba el corazón central galo del reino de Clodomer, con su capital en Orleans.

Los reyes fraternos mostraron solo muestras intermitentes de amistad y a menudo se encontraban en rivalidad. Tras la muerte de Clodómero en 524, Clotario mandó asesinar a sus hijos para apoderarse de una parte de su reino, que, según la costumbre, se dividió entre los hermanos supervivientes. Teodorico murió en 534, pero su hijo adulto, Teodeberto I, fue capaz de defender su herencia, que constituía el mayor de los subreinos francos.

Teodeberto fue el primer rey franco en romper formalmente sus lazos con el emperador romano de Constantinopla acuñando monedas de oro con su propia imagen y autoproclamándose magnus rex (gran rey) debido a su supuesta soberanía sobre pueblos tan lejanos como Panonia . Teodeberto intervino en la Guerra Gótica del lado de los gépidos y lombardos contra los ostrogodos , recibiendo como botín las provincias de Recia , Nórico y parte del Véneto . Su hijo y sucesor, Teodebaldo, no pudo conservarlas, y a la muerte de Teodebaldo en 555 todas las tierras pasaron a Clotario. Con la muerte de Childeberto en 558, todo el reino franco se reunificó bajo el gobierno de Clotario.

En 561 murió Clotario, y su reino se dividió entre sus cuatro hijos en una repetición de los acontecimientos de 50 años antes, manteniéndose las ciudades principales. El hijo mayor, Chariberto I, heredó el reino con capital en París y gobernó la Galia occidental. Guntram heredó el antiguo reino de los burgundios, ampliado con las tierras del centro de Francia alrededor de Orléans, que se convirtió en su ciudad principal, y la mayor parte de Provenza . El resto de Provenza, Auvernia y Aquitania oriental fueron asignados a Sigeberto I , quien también heredó Austrasia con sus ciudades principales de Reims y Metz . El reino más pequeño fue Soissons, que pasó al hijo menor, Chilperico I.

El reino dividido quedó rápidamente devastado por guerras fratricidas, libradas principalmente a raíz del asesinato de Galswintha , esposa de Chilperico, en 568, presuntamente a manos de su amante (y segunda esposa), Fredegunda . Brunilda , hermana de Galswintha y esposa de Sigeberto, incitó a su marido a la guerra, y el conflicto entre las dos reinas siguió afectando las relaciones hasta el siglo siguiente. Guntram intentó mantener la paz, aunque también intentó en dos ocasiones (585 y 589) conquistar Septimania a los godos, pero fue derrotado en ambas.

Todos los hermanos supervivientes se beneficiaron de la muerte de Charibert en 567, pero Chilperico también pudo extender su autoridad durante el período de guerra sometiendo nuevamente a los bretones. Tras la muerte de Chilperico en 584, Guntram tuvo que volver a obligar a los bretones a someterse. En 587, el Tratado de Andelot —cuyo texto se refiere explícitamente a todo el reino franco como Francia— entre Brunhilda y Guntram aseguró la protección de este último para su joven hijo Childeberto II , quien había sucedido a Sigeberto cuando este fue asesinado en 575. Juntos, el territorio de Guntram y Childeberto era más de tres veces mayor que el reino del sucesor de Chilperico, Clotario II .

Cuando Guntram murió en 592, Borgoña pasó a manos de Childeberto en su totalidad, pero este falleció en 595. Sus dos hijos dividieron el reino: Teodeberto II se quedó con Austrasia y la parte de Aquitania que pertenecía a Childeberto, mientras que Teodorico II heredó Borgoña y la parte de Aquitania que correspondía a Guntram. Unidos, los hermanos intentaron derrocar a Clotario II, conquistando la mayor parte de su reino y reduciéndolo a unas pocas ciudades, pero no lograron capturarlo. En 599, derrotaron a sus fuerzas en Dormelles y se apoderaron de la región de Dentelin .

Durante sus reinados, Teodeberto y Teodorico llevaron a cabo exitosas campañas en Gascuña , donde establecieron el Ducado de Gascuña y sometieron a los vascos en 602. Esta conquista original de Gascuña abarcaba territorios al sur de los Pirineos, concretamente Vizcaya y Guipúzcoa , pero estos fueron perdidos a manos de los visigodos en 612. En el extremo opuesto de su reino, los alamanes habían derrotado a Teodorico en una rebelión, y los francos estaban perdiendo el control sobre las tribus transrenanas.

Teodeberto y Teoderico comenzaron a luchar entre sí, a menudo instigados por Brunilda, quien, enfurecida por su expulsión de la corte de Teodeberto, convenció a Teoderico de derrocarlo. En 610, Teodeberto extorsionó al Ducado de Alsacia . En 612, Teoderico asesinó a Teodeberto, y todo el reino volvió a ser gobernado por un solo hombre. Sin embargo, esto duró poco, ya que murió en vísperas de preparar una expedición contra Clotario en 613, dejando a su hijo ilegítimo Sigeberto II como heredero de los reinos de Borgoña y Austrasia.

Durante el breve reinado de Sigeberto II, el cargo de mayordomo de palacio , que ya existía en los reinos de los francos, cobró protagonismo en la política interna. Una facción de nobles se unió en torno a Warnachar II , Rado y Pipino de Landen para entregar el reino a Clotario y destituir a Brunilda, la regente del joven rey. Warnachar ya era mayordomo de palacio de Austrasia, mientras que Rado y Pipino fueron recompensados ​​con cargos de mayordomo tras el éxito del golpe de Estado de Clotario y la muerte de Brunilda y del rey de diez años.

En 614, Clotario II promulgó el Edicto de París , generalmente considerado una concesión a la nobleza, si bien esta visión ha sido objeto de críticas recientes. El propósito principal del edicto era garantizar la justicia y acabar con la corrupción en el gobierno, pero también afianzó las diferencias regionales entre los tres reinos de Francia y probablemente otorgó a la nobleza mayor control sobre los nombramientos judiciales.

Hacia el año 623, los austrasianos comenzaron a reclamar un rey propio, ya que Clotario se ausentaba con frecuencia del reino y, debido a su crianza y su anterior gobierno en la cuenca del Sena, era prácticamente un forastero. Por lo tanto, Clotario concedió que su hijo Dagoberto I fuera su rey, y fue debidamente aclamado por los guerreros austrasianos. Sin embargo, aunque Dagoberto ejercía autoridad en su reino, Clotario mantenía el control absoluto sobre todo el reino franco.

Durante el reinado conjunto de Clotario y Dagoberto, a quienes se ha llamado "los últimos merovingios gobernantes", los sajones —que habían estado vagamente ligados a Francia desde la década de 550— se rebelaron bajo el mando de Bertoldo, duque de Sajonia , y fueron derrotados y reincorporados al reino gracias a la acción conjunta de padre e hijo. Cuando Clotario murió en 628, Dagoberto, de acuerdo con los deseos de su padre, otorgó un subreino a su hermano menor, Cariberto II . Este subreino, comúnmente llamado Aquitania, fue una creación reciente.

En 631, Dagoberto intentó imponer tributo a los eslavos , pero fue derrotado por el rey Samo en la batalla de Wogastisburg . Dagoberto sometió a los sajones, alamanes y turingios, así como a los eslavos que se encontraban más allá de las fronteras de Francia, a la corte de Neustria y no a la de Austrasia. Esto incitó a los austrasianos a solicitar un rey propio a la corte real.

El subreino de Aquitania correspondía a la mitad sur de la antigua provincia romana de Aquitania, y su capital era Toulouse . Las otras ciudades de su reino eran Cahors , Agen , Périgueux , Burdeos y Saintes ; el ducado de Vasconia también formaba parte de su territorio.

Chariberto llevó a cabo una exitosa campaña contra los vascos, pero tras su muerte en 632, estos se rebelaron nuevamente. Al mismo tiempo, los bretones se sublevaron contra la soberanía franca. En 635, Dagoberto sometió a los vascos, mientras que las amenazas de una acción militar indujeron al líder bretón Judicael a ceder, firmar la paz con los francos y pagar tributo.

En 632, Dagoberto mandó asesinar al infante sucesor de Chariberto, Chilperico , y reunificó todo el reino franco, aunque la poderosa aristocracia austrasiana lo obligó a concederles a su hijo Sigeberto III como subrey en 633. Este acto fue precipitado en gran medida por el deseo de los austrasianos de autogobernarse en un momento en que los neustrianos dominaban la corte real. Clotario había sido rey en París durante décadas antes de convertirse también en rey en Metz, y la monarquía merovingia siempre lo persiguió para que fuera, ante todo, una monarquía neustria. De hecho, es en la década de 640 cuando aparece por primera vez el término "Neustria" por escrito, su aparición tardía en relación con "Austrasia" probablemente porque los neustrianos (que constituían la mayoría de los autores de la época) llamaban a su región simplemente "Francia". Borgoña también se definió a sí misma en oposición a Neustria por esta época. Sin embargo, fueron los austrasianos, que habían sido considerados un pueblo distinto dentro del reino desde la época de Gregorio de Tours, quienes realizaron los movimientos más enérgicos en busca de la independencia.

Sigeberto estuvo dominado durante su minoría de edad por el mayordomo de palacio Grimoaldo el Viejo , quien convenció al rey, que no tenía hijos, de adoptar a su propio hijo, Childeberto, de nombre merovingio , como hijo y heredero. Tras la muerte de Dagoberto en 639, Radulfo , duque de Turingia , se rebeló e intentó proclamarse rey. En 640 derrotó a Sigeberto, lo que supuso un duro revés para la dinastía reinante. Sigeberto perdió el apoyo de muchos magnates durante sus campañas, y la debilidad de las instituciones monárquicas en aquel entonces se evidencia en su incapacidad para librar guerras con eficacia sin el apoyo de los magnates; de hecho, ni siquiera podía proporcionar su propia guardia personal sin la leal ayuda de los mayordomos de palacio Grimoaldo y Adalgisel . A Sigeberto se le suele considerar el primer roi fainéant : «rey inactivo».

Clodoveo II , sucesor de Dagoberto en Neustria y Borgoña, territorios que posteriormente se unieron pero gobernaron por separado, fue menor de edad durante casi todo su reinado. Estuvo dominado por su madre, Nanthild , y por el mayordomo de palacio, Erchinoald . El sucesor de Erchinoald, Ebroin, gobernó el reino durante los siguientes 15 años de guerra civil casi constante. Tras su muerte en 656, el hijo de Sigberto fue enviado a Irlanda, mientras que el hijo de Grimoaldo, Childeberto, reinó en Austrasia. Ebroin finalmente reunificó todo el reino franco para el sucesor de Clodoveo, Clotario III, al asesinar a Grimoaldo y derrocar a Childeberto en 661. Sin embargo, los austrasianos exigieron un rey propio, y Clotario instaló a su hermano menor, Childerico II . Durante el reinado de Clotario, los francos atacaron el noroeste de Italia, pero fueron repelidos por Grimoaldo, rey de los lombardos , cerca de Rivoli .

En 673 murió Clotario III, y algunos magnates de Neustria y Borgoña invitaron a Childerico a convertirse en rey de todo el reino, pero este disgustó a algunos magnates de Neustria y fue asesinado en 675. El reinado de Teodorico III demostró el fin del poder de la dinastía merovingia. Teodorico III sucedió a su hermano Clotario III en Neustria en 673, pero Childerico II de Austrasia lo depuso poco después, hasta que murió en 675, y Teodorico III recuperó su trono. Cuando Dagoberto II murió en 679, Teodorico recibió también Austrasia y se convirtió en rey de todo el reino franco.

En 687, Teodorico III fue derrotado por Pipino de Herstal , el mayordomo arnulfing de Austrasia y verdadero poder en ese reino, en la batalla de Tertry , y se vio obligado a aceptar a Pipino como único mayordomo y dux et princeps Francorum : " Duque y Príncipe de los Francos ", título que, según el Liber Historiae Francorum , marcó el comienzo del reinado de Pipino . A partir de entonces, los monarcas merovingios aparecen solo esporádicamente en los registros que se conservan, y sus actividades eran de carácter no simbólico y voluntario.

Durante el período de confusión de los años 670 y 680, se intentó restablecer la soberanía franca sobre los frisones, pero sin éxito. En 689, Pipino emprendió una campaña de conquista en Frisia Occidental y derrotó al rey Radbod cerca de Dorestad , un importante centro comercial. Todo el territorio entre el Escalda y el Valle se incorporó a Francia. Luego, alrededor del año 690, Pipino atacó Frisia Central y tomó Utrecht . En 695, Pipino incluso patrocinó la fundación de la Archidiócesis de Utrecht y el inicio de la conversión de los frisones bajo el liderazgo de Willibrord . Sin embargo, Frisia Oriental permaneció fuera de la soberanía franca.

Tras haber cosechado grandes éxitos contra los frisones, Pipino se volcó hacia los alamanes. En 709, emprendió una guerra contra Willehari , duque de Ortenau , probablemente con la intención de forzar la sucesión al trono ducal de los jóvenes hijos del difunto Gotfrid . Esta injerencia externa desencadenó otra guerra en 712, y los alamanes quedaron, por el momento, sometidos a Francia. Sin embargo, en el sur de la Galia, que no estaba bajo la influencia de los Arnulfingos, las regiones se distanciaban de la corte real bajo el mando de líderes como Savarico de Auxerre , Antenor de Provenza y Odón de Aquitania . Los reinados de Clodoveo IV y Childeberto III, desde 691 hasta 711, presentan todas las características de los de reyes débiles , si bien Childeberto emitió algunos juicios reales en contra de los Arnulfingos.

Pipino murió repentinamente en 714. Poco antes de su muerte, su consorte Plectrude lo convenció de desheredar a los hijos que tuvo con su amante Alpaida en favor de su nieto Teudoaldo (hijo de Pipino y Grimoaldo , hijo de Plectrude ), quien aún era un niño pequeño (y dócil a la influencia de Plectrude). Sus nietos, fruto de su matrimonio con Plectrude, se proclamaron los verdaderos sucesores de Pipino y, con su ayuda, intentaron mantener el cargo de mayordomo de palacio tras la muerte de este. Sin embargo, Carlos Martel (hijo de Pipino y Alpaida) se había ganado el favor de los austrasianos, principalmente por su destreza militar y su habilidad para abastecerlos con el botín de sus conquistas. A pesar de los esfuerzos de Plectrude por silenciar al rival de su hijo encarcelándolo, Carlos se convirtió en el único mayordomo de palacio —y gobernante de facto de Francia— tras una guerra civil que duró más de tres años.

En 717, Carlos I instaló a Clotario IV en oposición al rey Chilperico II , cuyo dominio quedó así restringido a Neustria. Esta fue la primera vez desde 679 que el reino se dividió. Tras la muerte de Clotario en 718, el reino se reunificó bajo el reinado de Chilperico II. Ese mismo año, en la batalla de Soissons , Carlos I derrotó a sus rivales y los obligó a esconderse. A partir de entonces, no hubo más reyes merovingios activos, y Carlos I y sus herederos carolingios gobernaron a los francos.

Después de 718, Carlos se embarcó en una serie de guerras destinadas a fortalecer la hegemonía de los francos en Europa occidental. En 718 derrotó a los sajones rebeldes, en 719 invadió Frisia Occidental, en 723 volvió a someter a los sajones, y en 724 derrotó a Ragenfrid y a los neustrianos rebeldes, poniendo fin a la fase de guerra civil de su reinado. En 720 murió Chilperico II, y Teodorico IV fue nombrado rey, pero era un rey títere. En 724, Carlos impuso a los bávaros su elección de Hugbert para la sucesión ducal y obligó a los alamanes a ayudarlo en sus campañas en Baviera (725 y 726), donde se promulgaron leyes en nombre de Teodorico IV. En 730, Alemania fue subyugada y el duque Lantfrid fue asesinado. En 734, Carlos luchó contra Frisia Oriental y finalmente la sometió.

En la década de 730, los conquistadores omeyas de España , que también habían sometido Septimania , comenzaron a avanzar hacia el norte, adentrándose en la Francia central y el valle del Loira . Hacia el año 736, el duque Mauronto de Provenza solicitó la ayuda de los omeyas para resistir la creciente influencia de los carolingios. Sin embargo, Carlos invadió el valle del Ródano con su hermano Childebrando y un ejército lombardo, devastando la región. Precisamente debido a esta alianza contra los árabes, Carlos no pudo apoyar al papa Gregorio III en su lucha contra los lombardos.

En 732 o 737 —los historiadores modernos debaten sobre la fecha— Carlos marchó contra un ejército árabe entre Poitiers y Tours y lo derrotó en una batalla decisiva que detuvo el avance árabe al norte de los Pirineos. Pero los verdaderos intereses de Carlos se centraban en el noreste, principalmente con los sajones, a quienes debía exigir el tributo que durante siglos habían pagado a los merovingios.

Poco antes de su muerte en octubre de 741, Carlos dividió el reino como si fuera rey entre sus dos hijos de su primera esposa, marginando a su hijo menor, Grifo , quien sí recibió una pequeña porción (se desconoce la cantidad exacta). Aunque no había habido rey desde la muerte de Teodorico en 737, los hijos de Carlos, Pipino el Breve y Carlomán, seguían siendo solo mayordomos de palacio. Los carolingios habían asumido el estatus y la práctica real, aunque no el título real, de los merovingios. La división del reino otorgó Austrasia, Alemannia y Turingia a Carlomán; y Neustria, Provenza y Borgoña a Pipino. Es indicativo de la autonomía de facto de los ducados de Aquitania (bajo Hunoaldo ) y Baviera (bajo Odilón ) el hecho de que no se incluyeran en la división del regnum .

Tras el entierro de Carlos Martel en la abadía de Saint-Denis junto a los reyes merovingios, estalló de inmediato un conflicto entre Pipino y Carlomán, por un lado, y Grifo, por el otro. Aunque Carlomán capturó y encarceló a Grifo, es posible que la enemistad entre los hermanos mayores impulsara a Pipino a liberarlo mientras Carlomán peregrinaba a Roma. Quizás para neutralizar las ambiciones de su hermano, Carlomán impulsó el nombramiento de un nuevo rey, Childerico III , procedente de un monasterio, en 743. Otros sugieren que la posición de los dos hermanos era débil o estaba en entredicho, o que Carlomán simplemente actuaba en nombre de un partido lealista o legitimista del reino.

En 743, Pipino emprendió una campaña contra Odilo y lo obligó a someterse a la soberanía franca; Carlomán hizo campaña contra los sajones; y juntos derrotaron una rebelión liderada por Hunoaldo al frente de los vascos y otra liderada por los alamanes. Sin embargo, en 746, los ejércitos francos permanecieron inactivos, ya que Carlomán se preparaba para retirarse de la política e ingresar en el monasterio de Monte Soratte . La posición de Pipino se consolidó aún más y se allanó el camino para su ascenso al trono en 751.

Pipino reinó como rey electo. Si bien tales elecciones eran poco frecuentes, una regla general del derecho germánico establecía que el rey dependía del apoyo de sus hombres más influyentes. Estos hombres se reservaban el derecho de elegir a un nuevo líder "digno de reinar" de entre el clan gobernante si consideraban que el anterior no podía guiarlos con éxito en la batalla. Mientras que en la Francia posterior el reino se volvió hereditario, los reyes del Sacro Imperio Romano Germánico posterior no lograron abolir la tradición electiva y continuaron siendo gobernantes electos hasta el fin formal del imperio en 1806.

Pipino consolidó su posición en 754 al aliarse con el papa Esteban II , quien le obsequió en París una copia de la falsificada « Donación de Constantino ». En una magnífica ceremonia en Saint-Denis, Esteban ungió al rey y a su familia, declarándolo patricio romano («protector de los romanos»). Al año siguiente, Pipino cumplió su promesa al papa y devolvió el Exarcado de Rávena , que recientemente había caído en manos de los lombardos. Pipino donó al papa las zonas conquistadas alrededor de Roma, sentando así las bases de los Estados Pontificios con la « Donación de Pipino », que depositó sobre la tumba de San Pedro . El papado tenía buenas razones para esperar que la restaurada monarquía franca proporcionara una base de poder respetuosa ( potestas ) para la creación de un nuevo orden mundial, centrado en el papa.

Tras la muerte de Pipino en 768, sus hijos Carlos y Carlomán volvieron a dividirse el reino. Sin embargo, Carlomán se retiró a un monasterio y murió poco después, dejando el poder absoluto a su hermano, quien más tarde sería conocido como Carlomagno o Carlos el Grande, una figura poderosa, inteligente y con una modesta formación literaria, que se convirtió en leyenda para la historia posterior de Francia y Alemania. Carlomagno restableció el equilibrio de poder entre emperador y papa.

Entre 772 y 804, Carlos luchó contra los sajones para incorporar su territorio al reino franco. Estas campañas extendieron la práctica de gobernantes cristianos no romanos de convertir a sus vecinos por la fuerza armada. Misioneros católicos francos, junto con otros procedentes de Irlanda y la Inglaterra anglosajona , habían entrado en tierras sajonas desde mediados del siglo VIII, lo que provocó un creciente conflicto con los sajones, quienes resistieron los esfuerzos misioneros y las incursiones militares paralelas. El principal oponente sajón de Carlos, Widukind , aceptó el bautismo en 785 como parte de un acuerdo de paz, pero otros líderes sajones continuaron la lucha. Tras su victoria en Verden en 787 , Carlos ordenó la matanza de miles de prisioneros sajones paganos. Después de varios levantamientos más, los sajones sufrieron una derrota definitiva en 804. Esto expandió el reino franco hacia el este hasta el río Elba , algo que el Imperio romano solo había intentado una vez, fracasando en la batalla del bosque de Teutoburgo (9 d. C.). Para cristianizar más eficazmente a los sajones, Carlos fundó varios obispados , entre ellos Bremen , Münster , Paderborn y Osnabrück .

Carlos conquistó a los lombardos, incorporando así el norte de Italia a su esfera de influencia. Renovó la donación del Vaticano y la promesa al papado de la continua protección franca. En 788, Tassilo III, duque de Baviera , se rebeló contra Carlos. La represión de la rebelión incorporó Baviera al reino de Carlos. Esto incrementó el fisco real y redujo drásticamente el poder y la influencia de los Agilolfings (familia de Tassilo), otra familia prominente entre los francos y potenciales rivales. Carlos continuó expandiendo el reino aún más al sureste, hasta la actual Austria y partes de Croacia . De este modo, creó un reino que se extendía desde los Pirineos en el suroeste, incluyendo una zona en el norte de España ( Marca Hispánica ), abarcando casi toda Francia (excepto Bretaña , que los francos nunca conquistaron), y hacia el este hasta la mayor parte de Alemania, incluyendo el norte de Italia y Austria. En la jerarquía eclesiástica, obispos y abades buscaban el patrocinio del palacio del rey, donde residían las fuentes de protección y seguridad. Carlos se había consolidado como el líder de la cristiandad occidental , y su mecenazgo de los centros monásticos de aprendizaje dio origen al « Renacimiento carolingio » de la cultura letrada. Carlos también mandó construir un gran palacio en Aquisgrán , así como una red de caminos y un canal.

El día de Navidad del año 800, el papa León III coronó a Carlos como « Emperador de los Romanos » en Roma, en una ceremonia presentada como una sorpresa (Carlomagno no deseaba estar en deuda con el obispo de Roma), un nuevo gesto papal dentro de la serie de gestos simbólicos que habían estado definiendo los roles mutuos de la auctoritas papal y la potestad imperial . Aunque Carlomagno prefería el título de «Emperador, rey de los francos y lombardos», la ceremonia reconoció formalmente al gobernante de los francos como Emperador de los Romanos, lo que provocó disputas con el Imperio bizantino , que había mantenido el título desde la división del Imperio romano en Oriente y Occidente. El derecho del papa a proclamar sucesores se basaba en la Donación de Constantino. Tras una protesta inicial por la usurpación, el emperador bizantino Miguel I Rangabe reconoció en 812 a Carlomagno como coemperador, según algunos. Según otras versiones, Miguel reanudó las negociaciones con los francos en 812 y reconoció a Carlomagno como basileus (emperador), pero no como emperador de los romanos. La coronación otorgó legitimidad permanente a la primacía carolingia entre los francos.

Carlomagno murió en 814. Tuvo varios hijos, pero solo uno le sobrevivió: Luis el Piadoso . Luis sucedió a su padre como gobernante de un imperio unificado, pero la herencia exclusiva seguía siendo una cuestión de azar más que de intención. Cuando Luis murió en 840, los carolingios se adhirieron a la costumbre de la herencia divisible , y tras una breve guerra civil entre los tres hijos de Luis, firmaron un acuerdo en 843, el Tratado de Verdún , que dividió el imperio en tres partes. Lotario I se convirtió en emperador de nombre, pero de facto solo en gobernante de la Francia Media . Sus tres hijos, a su vez, dividieron este reino entre ellos en Lotaringia , Borgoña y Lombardía . Luis el Germánico se convirtió en rey de Francia Oriental, y Carlos el Calvo gobernó Francia Occidental.

En 870, el Tratado de Meerssen dividió Lotaringia. En 884, Carlos el Gordo (hijo de Luis el Germánico) reunificó la mayor parte del Imperio Carolingio, a excepción de Borgoña. En 887, su sobrino Arnulfo de Carintia se rebeló y asumió el título de Rey de los Francos Orientales. Carlos murió en enero de 888, y Odón, Conde de París , fue elegido para gobernar en el oeste. En ese momento, Francia Occidental estaba compuesta por Neustria al oeste y por Francia propiamente dicha, la región entre el Mosa y el Sena , al este. Los carolingios fueron restaurados diez años después en Francia Occidental y gobernaron hasta 987, año en que murió el último rey franco, Luis V.

Francia Occidental se dividió en los siguientes grandes feudos: Aquitania , Bretaña, Borgoña, Cataluña , Flandes , Gascuña , Gotia , París y Blois, y Toulouse . La Francia media se dividió a la muerte de Lotario II en 869 en Lotaringia, Provenza (con Borgoña dividida entre ella y Lotaringia) y el norte de Italia. Francia Oriental estaba dividida en cuatro ducados: Suabia ( Alamannia ), Franconia , Sajonia y Baviera ; a lo que tras la muerte de Lotario II se añadieron las partes orientales de Lotaringia. Otón I fue coronado en 962, lo que marcó el comienzo del Sacro Imperio Romano.

Las distintas tribus francas —como los salios , los ripuarios y los chamavos— tenían tradiciones jurídicas diferentes que solo se codificaron posteriormente, principalmente bajo el reinado de Carlomagno. Las Leyes Salica , Ribuaria y Chamavorum fueron creaciones carolingias, y su fundamento en la realidad franca anterior resulta difícil de discernir para los estudiosos actuales. Bajo el reinado de Carlomagno también se codificaron el derecho sajón y el derecho frisón .

También bajo la hegemonía franca, las demás sociedades germánicas al este del Rin comenzaron a codificar su derecho tribal en compilaciones como la Lex Alamannorum y la Lex Baiuvariorum para los alamanes y los bávaros , respectivamente. En todos los reinos francos, seguía habiendo galorromanos sujetos al derecho romano y clérigos sujetos al derecho canónico . Tras la conquista franca de Septimania y Cataluña , aquellas regiones que anteriormente habían estado bajo control godo continuaron utilizando el código legal visigodo .

Durante el período inicial, el derecho franco fue preservado por los rachimburos , funcionarios capacitados para recordarlo y transmitirlo. Los merovingios adoptaron el capitular como instrumento para la promulgación y conservación de las ordenanzas reales. Su uso continuó bajo los carolingios e incluso bajo los posteriores emperadores espoleanos Guido y Lamberto, en el marco de un programa de renovación del reino franco.

El último capitular merovingio fue uno de los más significativos: el Edicto de París, promulgado por Clotario II en 614 en presencia de sus magnates, se comparó con una Carta Magna franca que afianzaba los derechos de la nobleza, pero en realidad buscaba erradicar la corrupción del poder judicial y proteger los intereses locales y regionales. Incluso después del último capitular merovingio, los reyes de la dinastía continuaron ejerciendo de forma independiente ciertas facultades legales. Childeberto III incluso presentó demandas contra los poderosos Arnulfingos y se hizo famoso entre el pueblo por su justicia. Pero el derecho en Francia experimentaría un renacimiento bajo los carolingios.

Entre las reformas legales adoptadas por Carlomagno se encontraban las codificaciones del derecho tradicional mencionadas anteriormente. También buscó limitar el poder de los tribunales locales y regionales mediante el nombramiento de missi dominici, en parejas, para supervisar regiones específicas durante cortos periodos de tiempo. Por lo general, los missi eran seleccionados fuera de sus respectivas regiones para evitar conflictos de intereses. Un capitular de 802 ofrece información sobre sus funciones: administrar justicia, velar por el respeto a los derechos reales, controlar la administración de los condes y duques (designados por la corona), recibir el juramento de lealtad y supervisar al clero.

La Iglesia franca surgió de la Iglesia de la Galia durante el período merovingio, la cual adquirió un carácter particularmente germánico en varios "sínodos francos" a lo largo de los siglos VI y VII. Con el Renacimiento carolingio, la Iglesia franca se convirtió en una influencia sustancial para la Iglesia occidental medieval .

En el siglo VII, el territorio del reino franco fue (re)cristianizado con la ayuda de misioneros irlandeses y escoceses . El resultado fue el establecimiento de numerosos monasterios, que se convertirían en el núcleo de la alfabetización en alto alemán antiguo en el Imperio carolingio. El misionero irlandés Columbano estuvo activo en tierras francas desde el año 590, estableciendo monasterios hasta su muerte en Bobbio en el año 615. Llegó al continente con 12 compañeros y fundó Annegray, Luxeuil y Fontaines en Francia y Bobbio en Italia. Durante el siglo VII, los discípulos de Columbano y otros misioneros escoceses e irlandeses fundaron varios monasterios o schottenklöster . La influencia irlandesa en estos monasterios se refleja en la adopción del estilo insular en la producción de libros, visible en obras del siglo VIII como el Sacramentario Gelasiano . La influencia insular en la escritura uncial del período merovingio tardío acabó dando paso al desarrollo de la minúscula carolingia en el siglo IX.

A finales del siglo VIII, bajo la influencia de algunas prácticas visigodas anteriores, varios líderes eclesiásticos en Francia desarrollaron la errónea idea de que la cláusula del Filioque era una parte auténtica del Credo Niceno original , y esas ideas fueron ampliadas aún más por los Libri Carolini , lo que provocó que los papas romanos de la época ( Adriano I y León III ) intervinieran contra la interpolación del Filioque, pero sin éxito, y así el Credo interpolado se hizo común en todos los reinos francos. ^{[ 24 ]}

Inmediatamente después de la caída de Roma y durante la dinastía merovingia, se restablecieron ciudades comerciales en las ruinas de las ciudades antiguas. Estas se especializaron en el intercambio de bienes, artesanía y agricultura, y eran en su mayoría independientes del control aristocrático. ^{[ 25 ]} La Francia carolingia vio el patrocinio real para la construcción de ciudades monásticas, construidas para mostrar un renacimiento de la arquitectura de la antigua Roma. ^{[ 26 ]} La administración estaba a cargo de los obispos. Los antiguos aristócratas galorromanos habían sobrevivido en prestigio y como institución al asumir los cargos episcopales, y ahora estaban a cargo de áreas como la justicia, la infraestructura, la educación y los servicios sociales. Los reyes se legitimaban por sus vínculos con las instituciones religiosas. Las elecciones episcopales pasaron a ser supervisadas por los reyes, y la confirmación real ayudó a fortalecer también la autoridad de los obispos. ^{[ 27 ]} Hubo mejoras en la agricultura, en particular la adopción de un arado pesado y el creciente uso del sistema de tres campos .

La acuñación bizantina se utilizaba en Francia antes de que Teodeberto I comenzara a acuñar su propia moneda al inicio de su reinado. El sucesor de Teodeberto restauró la imagen del emperador bizantino en la acuñación, y los emperadores bizantinos continuaron representados en algunas monedas francas hasta el reinado del emperador Heraclio, antes de desaparecer en 613. ^{[ 28 ]} El sólido y el trien se acuñaron en Francia entre 534 y 679. El denario (o denier ) apareció más tarde, en nombre de Childerico II y varios no miembros de la realeza alrededor de 673-675. Un denario carolingio reemplazó al merovingio, y la escritura frisona se utilizó en la Galia desde 755 hasta el siglo XI.

Posteriormente, el denario apareció en Italia emitido en nombre de los monarcas carolingios después del 794, ^{[ 29 ]} más tarde por los llamados reyes "nativos" en el siglo X, y aún más tarde por los emperadores alemanes desde Otón I (962). Finalmente, los denarios se emitieron en Roma en nombre del papa y del emperador desde León III y Carlomagno hasta finales del siglo X. ^{[ 30 ]}