Franz Josef Popp

Franz Josef Popp (14 de enero de 1886 en Viena – 29 de julio de 1954 en Stuttgart ) fue uno de los tres hombres responsables de la fundación de BMW AG y el primer director general de BMW AG desde 1922 hasta 1942.

Se han propuesto varios candidatos como los fundadores de BMW AG. Sin Karl Rapp , Gustav Otto , Max Friz o Camillo Castiglioni, probablemente la empresa nunca habría nacido. Sin embargo, Franz Josef Popp puede considerarse la figura clave en el desarrollo de la compañía de movilidad que conocemos hoy. Fue director general de la empresa desde su fundación hasta que se vio obligado a renunciar a su cargo en 1942.

Franz Josef Popp nació en Viena en 1886 y en 1901 su familia se mudó a Brno, donde completó sus estudios de acceso a la universidad en la escuela secundaria local. Posteriormente, estudió ingeniería mecánica y eléctrica en la Escuela Técnica local y se graduó en ingeniería en 1909. A su regreso a Viena , se unió a la empresa vienesa AEG -Union como ingeniero eléctrico. Pronto se convirtió en jefe del departamento de "Trenes y Locomotoras Eléctricas", y una de sus responsabilidades fue el desarrollo de locomotoras eléctricas para el ferrocarril de Mittenwald . Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, Popp se unió a las Tropas Aéreas Imperiales y Reales Austrohúngaras ( Kaiserliche und Königliche Luftfahrttruppen o "KuK Luftfahrttruppen") como ingeniero naval en la base de Pula, en el mar Adriático (actual Croacia ). Allí había realizado su servicio militar como voluntario durante un año mientras cursaba sus estudios. Sin embargo, tres semanas después se le ordenó regresar a Viena para supervisar la construcción de motores de aviación, primero en AEG y luego en la fábrica Austro-Daimler en Wiener Neustadt . En este cargo, Popp viajó a Alemania varias veces para visitar a los mayores fabricantes de motores de aviación del Reich: Daimler , NAG y Benz . El objetivo era explorar oportunidades para la producción bajo licencia de prototipos alemanes en la fábrica Austro-Daimler. Desafortunadamente, estas conversaciones exploratorias no llegaron a buen puerto. La fábrica Austro-Daimler desarrolló su propio motor de aviación de 12 cilindros para la armada austriaca, aunque no había suficiente capacidad disponible para su producción. Era necesario encontrar una planta de producción que pudiera fabricar el motor en las cantidades requeridas por las autoridades militares. Mientras prestaba servicio en Pula , Popp conoció a Rapp Motorenwerke (Fábrica de Motores Rapp) en Múnich . Esta empresa contaba con la mano de obra cualificada y las instalaciones de producción necesarias para fabricar motores de aeronaves, pero carecía de un producto competitivo, ya que sus motores no tenían éxito como motores aeronáuticos. Ante esta situación, Popp consideró la fábrica de motores Rapp como una instalación de producción ideal para fabricar el motor Austro-Daimler de 12 cilindros. Presionó con ahínco para conseguir esta solución y logró convencer a las autoridades competentes de que aceptaran su sugerencia. En 1916, fue enviado a Múnich como representante de la Armada austríaca para supervisar la producción bajo licencia en la fábrica de motores Rapp.(Rapp Motor Works). Sin embargo, a Popp le preocupaban las decisiones y los objetivos insatisfactorios establecidos por los gerentes técnicos y comerciales. Le inquietaba que no se cumplieran los volúmenes estipulados contractualmente. Para garantizar el cumplimiento de los objetivos de producción, Popp asumió de facto el rol de gerente de fábrica. Popp se aseguró de que Max Friz , un joven ingeniero muy talentoso de Daimler que recientemente había solicitado un puesto, fuera contratado por Rapp (Friz y Rapp habían sido colegas en Austro-Daimler). Popp comprendió que Rapp Motorenwerke necesitaba urgentemente un ingeniero jefe con ideas innovadoras para la fabricación de motores de aeronaves.

Tras el éxito del aeromotor BMW IIIa , el consejo de administración de Rapp Motorenwerke decidió rescindir el contrato de Karl Rapp. ^{[ 1 ]} Popp fue nombrado director general de la empresa, y al mismo tiempo, la denominación social cambió de Rapp Motorenwerke GmbH a Bayerische Motoren Werke GmbH. Esto pretendía simbolizar un nuevo comienzo ante el mundo exterior. Tras su transformación en sociedad anónima, Popp dirigió Bayerische Motoren Werke como presidente del consejo de administración, con el título de director general.

Al finalizar la Primera Guerra Mundial, Popp fue el responsable de la transición de la joven empresa, pasando de la producción de motores de aviación a la producción para tiempos de paz. Con este objetivo en mente, trabajó para establecer un vínculo con Knorr-Bremse AG, y a partir de 1919, la fábrica comenzó a fabricar frenos Knorr para los Ferrocarriles Bávaros.

En 1922, Popp fue responsable de transferir las patentes, la maquinaria y el personal más importantes para la fabricación de motores «al paraguas de Bayerische Flugzeugwerke AG» (anteriormente Otto Flugmaschinenfabrik ), junto con el nombre de la empresa Bayerische Motoren Werke AG . ^{[ 2 ]} En esta empresa contó con la ayuda del financiero austriaco Camillo Castiglioni . De esta manera, pudo desvincularse de Knorr-Bremse AG y reanudar la construcción de motores.

El ascenso de BMW a una de las grandes empresas industriales de Baviera y Alemania comenzó en 1922 bajo la dirección de Popp. La gama de productos de BMW AG se amplió y pronto se extendió más allá de los motores para la industria aeronáutica, incluyendo motocicletas a medida que un mayor número de personas accedía al transporte motorizado. Esta fue un área a la que Popp dedicó considerable atención. Bajo su presidencia, BMW AG amplió aún más su gama de productos y conocimientos técnicos en 1928 con la adquisición de la fábrica de vehículos Fahrzeugfabrik Eisenach (FFE). Esta fue la primera vez que los automóviles lucieron la marca BMW en las carreteras. En 1928, Popp también firmó un acuerdo de licencia con la empresa estadounidense Pratt & Whitney, lo que permitió a BMW fabricar dos motores radiales refrigerados por aire. Esto garantizó a BMW el acceso a conocimientos técnicos clave en un área de la construcción de motores aeronáuticos con un gran futuro. La experiencia adquirida mediante la producción bajo licencia permitió a BMW desarrollar motores radiales refrigerados por aire por cuenta propia durante la década de 1930. La construcción de la fábrica de motores de aviación de BMW en Allach (1935), la ampliación de las instalaciones de fabricación en Eisenach (1937) y la adquisición de la fábrica de motores de Brandeburgo (Bramo) en Berlín-Spandau permitieron a BMW aumentar su capacidad de producción de motores de aviación bajo el liderazgo de Popp. Tras la adquisición de Bramo en 1939, BMW disfrutó del monopolio de la producción de motores de aviación refrigerados por aire en Alemania. Esto convirtió a BMW en una empresa estratégica clave para la industria aeronáutica alemana durante el rearme del Tercer Reich . Sin embargo, Popp se mostró escéptico ante la rápida expansión y reorientación de la empresa para el armamento de Alemania en preparación para la guerra.

Estas reservas no tenían motivaciones políticas. Si bien Popp admitió haberse afiliado al Partido Nazi el 1 de mayo de 1933 bajo la presión del Gauleiter Wagner , jefe del distrito administrativo bávaro, mantuvo su distanciamiento del partido. En retrospectiva, sostuvo que su afiliación al partido poco después de que los nacionalsocialistas tomaran el poder tenía como único objetivo evitar su destitución como director general de BMW. En febrero de 1936, el líder del grupo local del Partido Nacionalsocialista inició un proceso para expulsar a Popp del partido. Esto se basaba en acusaciones de que, a pesar de las advertencias, Popp seguía permitiendo que su familia recibiera atención médica de un médico de familia judío. Tras una advertencia oficial del Tribunal del Partido de Múnich, Popp dio por zanjado el asunto, sobre todo para evitar que la situación se agravara y pusiera en peligro su puesto como presidente del Consejo de Administración de BMW AG. El escepticismo de Popp ante la idea de reorientar la producción de BMW hacia la fabricación de motores de avión se basaba en su convicción de que esto proporcionaría una orientación unilateral al grupo, al centrar sus actividades en el armamento en preparación para la guerra. Aunque este sector era económicamente lucrativo, implicaba que el grupo dependía en gran medida de las decisiones del régimen nacionalsocialista. En junio de 1940, escribió al presidente del Consejo de Supervisión, Emil Georg von Stauss , explicándole que la situación podría «amenazar la propia existencia de BMW AG si se producía algún contratiempo en la producción de motores de aviación». La posición estratégica de BMW en el sector del armamento aéreo conllevaría un aumento en el volumen de especificaciones y una mayor injerencia de los organismos políticos y militares, lo que a su vez limitaría cada vez más el margen de maniobra empresarial. Esto debilitaría la posición de la dirección del grupo. También erosionaría la posición de Franz Josef Popp, quien hasta entonces había dirigido la empresa de forma prácticamente autónoma y autocrática.

Con el avance de la guerra, la creciente escasez de mano de obra y materias primas, sumada a la opaca política de adquisiciones del Ministerio del Aire del Reich, provocó que BMW se quedara muy rezagada con respecto a la producción requerida. Esto aumentó la presión que ya existía en el tenso ambiente entre Popp y el supervisor de aviación general, Erhard Milch, del Ministerio del Aire. Los intentos de Popp por obtener el respaldo de influyentes círculos oficiales frente a las exigencias de Milch y por conseguir requisitos de producción realistas resultaron contraproducentes. El supervisor de aviación general se sintió menospreciado por las acciones de Popp y lo acusó de negarse a cumplir con su deber y de sabotaje. Dado que el estilo de gestión de Popp ya había causado importantes tensiones en el Consejo de Administración de BMW antes de las disputas con el ministerio, el Consejo de Supervisión intentó resolver los conflictos concediéndole una licencia en enero de 1942. Para evitar especulaciones públicas sobre el cambio de dirección, Popp fue nombrado miembro del Consejo de Supervisión, pero desde ese puesto ya no podía influir en el funcionamiento diario de la empresa.

Inmediatamente después del fin de la guerra, a la edad de 59 años, Popp fue nombrado nuevamente por el Consejo de Supervisión para el Consejo de Administración en mayo de 1945. Un mes después, los Aliados lo arrestaron debido a su título de Líder Económico Militar, que le había sido otorgado durante la guerra. Durante el proceso de desnazificación, fue designado como "miembro nominal del partido nazi" y finalmente, tras una apelación, fue clasificado como "inocente". ^{[ 3 ]} Franz Josef Popp intentó entonces una vez más unirse al Consejo de Administración de Bayerische Motoren Werke. Sin embargo, sus intentos fueron completamente infructuosos y su traslado a Stuttgart marcó el fin de estas ambiciones. Popp murió allí el 29 de julio de 1954.

• Historia de BMW

• Archivos del Grupo BMW. Archivado el 17 de marzo de 2022 en Wayback Machine.