Fred Zollner

Fred Zollner (22 de enero de 1901  - 21 de junio de 1982), apodado "Mr. Pro Basketball", fue el fundador y propietario, junto con su hermana Janet, de los Fort Wayne Zollner Pistons (ahora Detroit Pistons ) y una figura clave en la fusión de la National Basketball League (NBL) y la Basketball Association of America (BAA) en la National Basketball Association (NBA) en 1949. Fue incluido como colaborador en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial .

Zollner, un industrial, nació en Little Falls, Minnesota , y se graduó de la Universidad de Minnesota en 1927. Zollner Corporation, fundada en 1912, fue un proveedor de primer nivel de pistones para empresas como Ford , General Motors , International Harvester (ahora Navistar ), John Deere y Outboard Marine . En su momento, empleó a más de 1200 personas en su fundición de Fort Wayne, Indiana . La empresa contaba con 230 empleados cuando fue adquirida por Kolbenschmidt Pierburg AG en 1999. ^{[ 1 ]}

La isla Zollner, en el lago Kabetogama , dentro del Parque Nacional Voyageurs , donde tenía una cabaña, lleva su nombre.

Los Zollner Pistons comenzaron a jugar en 1937 como equipo independiente y en 1941 se unieron a la Liga Nacional de Baloncesto, que en ese momento se estaba desprendiendo de sus orígenes como liga industrial. ^{[ 2 ]} En 1974, recordó que, "en lugar de hacer amigos, hicimos enemigos, porque nadie podía vencernos". Él mismo reclutó a sus jugadores, incluyendo a los futuros miembros del Salón de la Fama Andy Phillip , Bob McDermott , Bob Houbregs , Buddy Jeannette y George Yardley . Los Zollner Pistons fueron una franquicia muy popular, ganando el campeonato mundial en 1944 y 1945, y llegando a las Finales de la NBA en 1954 y 1955, perdiendo en ambas ocasiones. Fue el primer propietario de un equipo de baloncesto profesional en contratar a un entrenador de banca. ^{[ 3 ]}

A pesar de su naturaleza competitiva, Zollner también sabía cuándo ayudar a otros propietarios cuando las ligas de baloncesto en las que participaba luchaban por sobrevivir. Cuando la NBL estaba en apuros, con solo cuatro equipos (incluidos sus Fort Wayne Zollner Pistons) compitiendo para asegurar la supervivencia de la liga durante los momentos más difíciles de la Segunda Guerra Mundial , él se aseguró de financiar a los otros tres equipos que competían allí (los Oshkosh All-Stars , los Sheboygan Red Skins y los Chicago Studebaker Flyers / Cleveland Chase Brassmen ) durante las temporadas 1942-43 y 1943-44 . ^{[ 4 ]} No solo eso, sino que Zollner también reunió a los líderes de la NBL (la liga de baloncesto original en la que jugó su equipo Pistons durante la mayor parte de sus primeros años) y la BAA (la liga de baloncesto en la que jugaron los Fort Wayne Pistons durante su temporada 1948-49 ) para reunirse en su casa para negociar en 1949. Sentados alrededor de la mesa de su cocina, acordaron fusionar sus ligas, formando la NBA el 3 de agosto de 1949 con diez de los equipos de la BAA de su temporada anterior (incluidos los Pistons y dos de los tres antiguos equipos de la NBL que se pasaron de la NBL a la BAA para la temporada 1948-49) y siete de los equipos restantes de la NBL (incluido el recién creado equipo de expansión Indianapolis Olympians hecho para reemplazar al equipo Indianapolis Jets de la BAA) creando la nueva NBA esa temporada.

En 1952, cuando compró un DC-3, Zollner fue el primero en llevar a sus jugadores en avión a los partidos fuera de casa. Varios años después, los Minneapolis Lakers quedaron varados en Milwaukee tras un partido contra los Milwaukee Hawks ; la temperatura era de -26 °C (-15 °F) y el tren llevaba un considerable retraso. Zollner envió el avión a Milwaukee para recoger a los jugadores y llevarlos al partido, pero debido a una confusión, el entrenador John Kundla se quedó atrás. Había ido al vagón restaurante y no recibió noticias. Cuando el tren salió de la estación, miró por la ventana y vio a los demás jugadores saludándolo con la mano.  

El partido comenzó con Jim Pollard, jugador de los Lakers , haciendo de entrenador. Kundla llegó poco antes del descanso e intentó colarse en el banquillo, pero los aficionados lo descubrieron y lo abuchearon. "Me regañaron bastante por eso", dijo John, "sobre todo porque íbamos ganando por ocho puntos cuando llegué y acabamos perdiendo por cinco".

A medida que avanzaban los años cincuenta, se hizo evidente que la NBA había superado la capacidad de ciudades pequeñas como Fort Wayne. En 1957, Zollner trasladó el equipo a Detroit , una ciudad mucho más grande que ya había tenido una franquicia de la NBA, los Detroit Falcons , que fracasaron tras la temporada 1946-47, la primera de la NBA (BAA). Dado que Detroit era el centro de la industria automotriz, el nombre de Pistons seguía siendo apropiado. Sin embargo, no tuvieron ni de lejos el mismo éxito que en Fort Wayne; solo lograrían dos temporadas ganadoras en los siguientes 17 años. ^{[ 2 ]}

Para 1974, el desempeño mediocre de los Pistons en la cancha comenzaba a afectar las finanzas de Zollner; el equipo nunca había obtenido ganancias desde que se mudó a Detroit. ^{[ 5 ]} Ni siquiera la mejor temporada regular en la historia de la franquicia hasta ese momento fue suficiente para detener la hemorragia. Después de la temporada, Zollner vendió los Pistons al magnate del vidrio William Davidson por 7 millones de dólares (equivalentes a 46 millones de dólares en 2025 ). Zollner y Davidson siguieron siendo los únicos dos propietarios mayoritarios en la historia del segundo equipo más antiguo de la NBA hasta la muerte de Davidson en marzo de 2009. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

En el Juego de Estrellas del 25.º Aniversario de la NBA de 1975, Zollner fue nombrado "Sr. Baloncesto Profesional" por su condición de fundador y antiguo seguidor de la NBA. Falleció en North Miami, Florida . ^{[ 8 ]}

El 1 de octubre de 1999, Zollner fue incorporado al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial como colaborador. ^{[ 9 ]}

• La escuela secundaria Concordia Lutheran en Fort Wayne, Indiana, utiliza el Complejo Deportivo Fred Zollner para sus actividades deportivas.
• La Fundación Zollner apoya a algunas organizaciones benéficas en Indiana y en Florida.
• La Universidad de Trine utiliza el Estadio Atlético Fred Zollner, terminado en 2010, un microestadio para fútbol americano, lacrosse y fútbol.
• Indiana Tech, en Fort Wayne, Indiana, bautizó su edificio de ingeniería como el Centro de Ingeniería Zollner.

• Peterson, Robert W. (2002). «Semillas de la NBA». De las jaulas a los tiros en suspensión: Los primeros años del baloncesto profesional . Lincoln: University of Nebraska Press. pp. 124–141 . ISBN  0-8032-8772-0.