Frederick M. Trapnell

Frederick Mackay Trapnell (9 de julio de 1902 - 30 de enero de 1975) fue un almirante de la Armada de los Estados Unidos y pionero de la aviación. Trapnell fue el primer piloto de la Armada estadounidense en volar un avión a reacción, fue considerado el mejor y más experimentado aviador de pruebas navales de su generación, cofundó la primera escuela de pilotos de pruebas de la Armada y desempeñó un papel fundamental tanto en el desarrollo de futuras aeronaves navales como en la supervivencia de la fuerza aérea de la Armada tras la Segunda Guerra Mundial . En 2015, Trapnell fue incorporado al Salón Internacional de la Fama del Aire y el Espacio en el Museo del Aire y el Espacio de San Diego . ^{[ 1 ]}

Trapnell era también primo del superviviente de la Marcha de la Muerte de Bataán , el teniente general Thomas JH Trapnell, y de su sobrino, el conocido secuestrador Garrett Brock Trapnell .

Frederick Trapnell nació en Elizabeth , Nueva Jersey , hijo de Benjamin Trapnell de Charles Town , Virginia Occidental , y Ada Probasco de Ohio . ^{[ 2 ]} Trapnell provenía de una familia próspera con una larga tradición militar. Su padre y varios primos asistieron a la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis , Maryland , aunque la carrera militar de Benjamin se vio truncada por un infame incidente de novatadas . Varios otros primos fueron oficiales en el Ejército de los Estados Unidos, al igual que su hermano, Wallace Probasco Trapnell, quien sirvió en el Cuerpo de Señales. Siguiendo los pasos de su padre, Trapnell asistió a la Academia Naval, se graduó y fue nombrado alférez en 1923. Después de servir durante dos años en el mar a bordo del acorazado USS California y el crucero USS Marblehead , Trapnell fue asignado a la Estación Aeronaval de Pensacola en 1926 para entrenamiento de vuelo, comenzando así su carrera como aviador naval.

Según se informa, Trapnell tenía "una habilidad natural para volar" y "un sólido conocimiento de la aerodinámica". ^{[ 3 ]} Mientras estuvo en Pensacola, voló en una variedad de aeronaves, adquiriendo una experiencia significativa y perfeccionando aún más sus habilidades. En 1930, fue transferido a la Estación Aeronaval Anacostia en Washington, DC. En junio de ese año, junto con otros dos pilotos, fue asignado a una nueva unidad, los Three Flying Fish , el primer equipo oficial de demostración aérea de la Armada. Volando biplanos Curtiss F6C-4 especialmente modificados , viajaron por todo el país realizando intrincadas exhibiciones acrobáticas.

El equipo se disolvió en abril de 1931, y Trapnell pronto fue asignado a la unidad de aviones pequeños adscrita a la flota de dirigibles de la Armada . De 1932 a 1934, sirvió en el dirigible USS Akron  en la Estación Aeronaval de Lakehurst , Nueva Jersey, y en su buque gemelo, el USS Macon  , en la Estación Aeronaval de Sunnyvale , California . En esta última instalación, fue responsable de la reingeniería del aparato para enganchar aeronaves en vuelo, así como de la reescritura del procedimiento. En 1938, el teniente Trapnell voló en un escuadrón de dieciocho bombarderos desde San Diego , California , hasta Honolulu , Hawái , en lo que fue "el mayor vuelo en formación sobre el océano" hasta la fecha. ^{[ 4 ]}

El teniente comandante Trapnell regresó a Anacostia en 1942 como jefe de la Sección de Pruebas de Vuelo. Dos años después, y tras ser ascendido a comandante , se trasladó con la sección al nuevo Centro de Pruebas Aéreas Navales en Maryland.

En plena Segunda Guerra Mundial , Trapnell se dedicó a rediseñar las pruebas y los procedimientos de vuelo. Impartió una serie de conferencias y cursos para familiarizar a los pilotos no solo con los fundamentos del vuelo, sino también con los detalles más complejos de la ingeniería aeronáutica, el rendimiento, la estabilidad y el control. Exigía que el aviador conociera cada aspecto de su aeronave en todas las condiciones.

El conocimiento y la habilidad de Trapnell eran tan respetados que, en 1942, Roy Grumman le pidió personalmente que evaluara el nuevo Grumman F6F Hellcat , la respuesta de la Armada al letal Zero japonés . Evitando los procedimientos de prueba habituales, Grumman hizo que Trapnell participara en un programa intensivo de pruebas del caza. «Vino a la fábrica y voló el prototipo del F6F. Le gustó, si mal no recuerdo, excepto por la estabilidad longitudinal ; quería más de eso. Lo construimos y nos apresuramos a entrar en producción sin un certificado de la Armada para el modelo. Confiamos en la opinión de Trapnell. Su vuelo de prueba duró menos de tres horas. No estoy seguro de que alguna vez obtuviéramos la aprobación oficial para el diseño del Hellcat». ^{[ 3 ]} Posteriormente, Trapnell adquirió valiosos conocimientos sobre a qué se enfrentaban el Hellcat y su predecesor, el Wildcat , después de realizar extensas pruebas en un Zero capturado y recuperado de un accidente ese mismo año.

La unidad de Trapnell continuó probando una gran cantidad de aeronaves estadounidenses y británicas y fue responsable de muchas innovaciones. Siguiendo las recomendaciones de Trapnell después de meses de pruebas, los ingenieros de Vought Aviation rediseñaron extensamente un nuevo caza que ya estaba en desarrollo, el famoso F4U Corsair . Sobre el F7F Tigercat , se dice que Trapnell exclamó: "Es el mejor maldito caza que he volado jamás". ^{[ 5 ]} En 1943, Trapnell fue asignado temporalmente al Campo Aéreo del Ejército de Muroc en California para realizar pruebas secretas. El 21 de abril, se convirtió en el primer aviador naval en pilotar un avión a reacción, el Bell XP-59A Airacomet , el primer avión de este tipo construido en los Estados Unidos. ^{[ 6 ]} Poco después, fue ascendido a capitán .

Durante el resto de la guerra, Trapnell sirvió en la flota, al mando de dos escuadrones y un portaaviones de escolta. En octubre de 1944, se convirtió en jefe de estado mayor del contralmirante Arthur Radford , comandante de la Sexta División de Portaaviones , supervisando los ataques aéreos y desembarcos anfibios restantes en el teatro de operaciones del Pacífico .

En 1946, Trapnell regresó al NATC como coordinador de pruebas y supervisó los cambios trascendentales en ingeniería, pruebas y otros procedimientos introducidos por los aviones a reacción. Esto incluyó una importante modernización y regularización de la Escuela de Pilotos de Prueba no oficial que había existido desde la llegada de la Sección de Vuelo de Prueba en 1944-45. Su cargo como comandante interino del NATC durante seis meses en 1947 le brindó a Trapnell la oportunidad de realizar cambios sustanciales. Trabajando con el ingeniero jefe del proyecto, el comandante Sydney Sherby, y con el respaldo del contralmirante Apollo Soucek , Trapnell ideó un plan para un programa oficial de pilotos de prueba que fue aprobado el 22 de enero de 1948 por el almirante John D. Price , subjefe de Operaciones Navales . La División de Entrenamiento de Pilotos de Prueba comenzó a operar formalmente en abril de ese año bajo la dirección de Sherby. ^{[ 7 ]}

Trapnell continuó su vinculación con la escuela y ayudó a Sherby a seleccionar a los candidatos que conformarían la primera promoción, que comenzó el 6 de julio de 1948. También contribuyó al equipamiento de la escuela adquiriendo pupitres y otros materiales. Una colección de unos 550 libros técnicos que había reunido con el tiempo se convirtió en su primera biblioteca. Además, Trapnell colaboró ​​en el popular libro de texto de la escuela, Aerodinámica de los aviones , escribiendo su prólogo.

En junio de 1949, Trapnell volvió a ser comandante del NATC. Ese mismo verano recibió el Premio Octave Chanute por "demostrar una habilidad excepcional no solo para pilotar todo tipo de aeronaves, sino también para detectar defectos críticos en aviones nuevos y sugerir soluciones". ^{[ 7 ]} Su trabajo en aeronaves embarcadas fue particularmente destacado. ^{[ 8 ]} En octubre de ese año, Trapnell compareció ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes durante el incidente de la Revuelta de los Almirantes , donde brindó un testimonio crucial en defensa de la aviación naval. Un reportero de Time que cubría el evento observó que el famoso aviador "probablemente había pilotado más tipos de aviones que cualquier otro piloto estadounidense". ^{[ 9 ]}

Trapnell fue nombrado comandante del portaaviones USS Coral Sea  a partir del 29 de abril de 1950. Inmediatamente puso en práctica su dilatada experiencia como aviador para aumentar la eficiencia. Entre otras innovaciones, Trapnell revisó el sistema y los aparatos utilizados para los despegues desde portaaviones, reduciendo considerablemente el tiempo necesario para el procedimiento.

En febrero de 1951, fue ascendido a contralmirante y, en marzo, se convirtió en subcomandante de la Base Sandia y del Proyecto de Armas Especiales del Comando de Campo de las Fuerzas Armadas en Albuquerque , Nuevo México . Ocupó este cargo hasta que sufrió un infarto fulminante en abril de 1952. En septiembre de ese mismo año, Trapnell se retiró por motivos médicos con el rango de vicealmirante .

Tras su paso por la Marina, Trapnell trabajó como consultor para Grumman Aircraft durante los siguientes 23 años y se convirtió en un entusiasta de la vela. El 1 de abril de 1976, el aeródromo de la Estación Aeronaval de Patuxent River fue oficialmente nombrado "Campo Trapnell" en su honor. En la ceremonia de inauguración, el orador principal, el almirante Frederick H. Michaelis , Jefe de Material Naval , dijo:

El vicealmirante Trapnell fue un piloto de pruebas pionero cuya audacia calculada y visión profética

sirvió para avanzar en la ciencia de las pruebas y la evaluación de la aviación naval. 'Obtener los números' era el objetivo.

La consigna de los pilotos de prueba que entrenó y dirigió. Sus contribuciones a la aviación fueron enormes. ^{[ 7 ]}

En 1986, Trapnell fue incluido en el Salón de la Fama de la Aviación Naval .

Trapnell se casó con su primera esposa, Mary Elizabeth Belcher, en 1929; tuvieron un hijo, Frederick Mackay Trapnell. ^{[ 10 ]} Su segundo matrimonio, en 1936 con Alice Moffitt, produjo un hijo, Herbert Wallace. ^{[ 11 ]} Ambos matrimonios fueron con mujeres de familias socialmente prominentes de la Costa Oeste; los Trapnell aparecieron varias veces en artículos que cubrían círculos de la alta sociedad, generalmente relacionados con festividades en Coronado , una ciudad próspera cerca de San Diego. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]}

La familia extendida de Trapnell estuvo rodeada de cierta atención pública, tanto por escándalos famosos como infames. Su padre, Benjamin, fue dado de baja de la Marina mientras era guardiamarina en la Academia Naval tras un incidente a bordo del buque escuela de la academia, el USS Constellation (1854)   , en agosto de 1883. En el primer juicio de este tipo, Benjamin Trapnell y varios otros fueron condenados por someter a novatadas a guardiamarinas más jóvenes. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]}

Posteriormente, Benjamin se desempeñó como Fiscal Federal de Virginia Occidental bajo la segunda administración de Cleveland . Durante un banquete ofrecido por antiguos residentes de Charles Town, Virginia Occidental, en el Hotel St. Denis de Nueva York , causó revuelo público al criticar duramente las políticas de la administración McKinley con respecto al territorio recién adquirido tras la guerra hispano-estadounidense . ^{[ 21 ]}

El primo lejano de Trapnell, Joseph, también tuvo una breve e irónica aparición pública. Joseph, entonces capitán de Eastern Airlines , frustró un intento de secuestro de su propio avión. Un refugiado cubano intentó apoderarse del avión, que se dirigía de Chicago a Miami, pero fue reducido por el piloto y el copiloto. ^{[ 22 ]}

• Registro Aéreo Davis-Monthan : biografía que contiene más detalles sobre el historial de vuelos del almirante Trapnell.